# Жареная масляная рыба и Семь чудес королевской столицы
— Что это за рыба?
— Её называют масляной рыбой. Она родственница морского леща.
На кухне Зелёной башни Далия разделывала блестящую серебристую рыбу. Вольф, похоже, видел такую впервые: склонив голову набок, он с любопытством разглядывал её.
Лишь сегодня утром Далия написала Вольфу: «Когда будет время, приходи взглянуть на новый прототип походной магической плиты».
Она не ожидала, что он явится так быстро. Рыцарь заметно устал — неудивительно, ведь накануне ему пришлось срочно выехать из столицы, чтобы уничтожить группу смертоносных чудовищ. Едва увидев Вольфа, Далия предложила ему вернуться домой и как следует отдохнуть, но тот заверил, что всё в порядке. Возможно, с ним снова случилось что-то неприятное, подумала она, вспомнив, как недавно та компания рыцарей выбрала своей мишенью именно его. Как бы то ни было, расспрашивать его Далия не стала.
Раз уж он проделал весь этот путь, Далия решила убить двух зайцев одним выстрелом: испытать новый прототип походной магической плиты и заодно приготовить ужин. Главным ингредиентом она выбрала масляную рыбу.
— Сегодня я просто посолю её и поджарю, но масляная рыба хороша и во фритюре, и в сушёном виде.
Рыбина длиной почти тридцать сантиметров явно напоминала морского леща. Её блестящую серебристую кожу усеивали чёрные крапинки. Рыба была необычайно вкусной, однако по какой-то причине особой популярностью в Ордине не пользовалась. Возможно, людей отпугивали эти чёрные пятна.
— А почему её называют масляной? На ней ведь совсем нет жёлтого.
— Из-за высокой жирности. Говорят, её вкус немного напоминает сливочное масло.
Масляная рыба в этом мире ничем не отличалась от той, которую Далия знала в прошлой жизни. Разве что была немного крупнее, но от этого порция становилась лишь сытнее. Далия открыла кран и принялась мыть рыбу; с её поверхности потекла прозрачная слизь.
— Она какая-то липкая, Далия. С ней точно всё в порядке?
Вольф обеспокоился, не испортилась ли рыба. Сама Далия тоже изрядно перепугалась, когда впервые взялась её готовить.
— Масляная рыба всегда покрыта этой слизью. А раз она такая прозрачная, значит, рыба свежая. Так мне сказал торговец рыбой.
Ложкой Далия счистила чешую, а затем снова ополоснула рыбу. После этого разрезала брюшко и выпотрошила её. Оставалось лишь щедро посолить и приготовить.
— Вот и всё, рыба подготовлена.
— Каждый раз поражаюсь, как ловко ты со всем этим управляешься. Ты отлично готовишь.
— Я всего лишь немного разделала рыбу. Остальное сделает моя маленькая походная плита.
Далии было трудно принимать частые похвалы Вольфа. Успех её блюд зависел не столько от мастерства, сколько от качества продуктов и наличия подходящей утвари. Всё, что она для него готовила, было не сложнее жарки на сковороде или тушения. В прошлой жизни её мать прекрасно готовила и многому её научила, но Далия умерла, так и не приблизившись к материнскому уровню.
В этом мире она училась у Софии, служанки, растившей её с детства, и по кулинарным книгам, однако собственный стиль в основном выработала сама. Когда Далия была маленькой и только училась готовить, с ней случались всевозможные ужасные промахи. Но отец доедал всё до последней крошки, что бы она ни приготовила, и это придавало ей решимости совершенствоваться. Вспоминая некоторые из своих первых блюд, она молилась, чтобы подгоревшее мясо или рыба никак не приблизили безвременную смерть отца.
— Форма пока не окончательная, но вот последняя версия походной магической плиты. А это котелок. Господин Фермо обработал поверхность, так что теперь в нём безопасно готовить.
— А, складной котелок. Значит, у тебя всё получилось. И плита, вижу, стала тоньше.
Они перешли в гостиную. Далия поставила на стол три прототипа плиты и включила их. На двух она собиралась жарить рыбу, а на третьей — разогреть овощной суп.
— До готовности ещё немного, так что давай выпьем, — предложила она.
Пока масляная рыба начинала шипеть, Далия насыпала в миску мелко дроблёный лёд. Сверху поставила небольшие бокалы, которые они с Вольфом недавно купили вместе. Бокалы из прозрачного стекла украшали простые цветные линии: один — красные, другой — синие. На ложе изо льда их свежий, прохладный вид подчёркивался ещё сильнее. Из стеклянной чаши для подачи Далия налила в бокалы слегка мутноватое эстервино. Сегодняшнее полусухое эстервино принёс Вольф — по его словам, управляющий магазином особенно его рекомендовал.
Они пожелали друг другу здоровья и удачи, сделали по глотку, а затем вернули бокалы на лёд, чтобы напиток охладился ещё сильнее. В ожидании ужина они весело обсуждали походные плиты.
— Как же вкусно пахнет, — заметил Вольф.
Рыба покрывалась хрустящей корочкой, и от плит потянулся аппетитный, чуть сладковатый аромат. Похоже, у Вольфа было очень острое обоняние — возможно, поэтому он становился всё нетерпеливее.
— Уже переворачивать? — спросил он.
— Ещё немного. Лучше перевернуть только один раз, иначе рыба развалится.
В прошлой жизни мать учила Далию, что шестьдесят процентов времени рыбу следует жарить на одной стороне, а оставшиеся сорок — на другой. В этой жизни София говорила наоборот: сначала сорок процентов, затем шестьдесят. Однако Ирма и её мать, которых Далия тоже спрашивала, обе настаивали, что рыбу нужно жарить одинаковое время с каждой стороны. Какая теория верна, Далия до сих пор не знала. Сегодня она решила последовать совету матери из прошлой жизни. Посоленная кожа рыбы уже потрескивала и постреливала от жара.
— Ещё чуть-чуть, — сказала Далия.
— Хорошо.
Вольф совершенно не умел скрывать нетерпение. Вооружившись палочками, они вдвоём пристально следили, как рыба шипит на металлических решётках. Картина была довольно странной. Далия представила, как рыцари могли бы готовить такое блюдо в походе, и вдруг кое-что поняла.
— Вольф, во время заданий вам, наверное, трудно доставать свежую рыбу, да?
— Смотря где мы находимся. Если рядом море или река, иногда удаётся что-нибудь поймать.
Но даже так свежая рыба явно оставалась не самым доступным продуктом в походах. Для следующих испытаний разумнее было выбрать что-нибудь менее скоропортящееся.
— Хм... сушёная или солёная рыба хранится дольше. Можно попробовать и рыбу в масле.
В голову приходило множество вариантов, но для каждого продукта требовались свои условия перевозки и способы приготовления, да и сроки хранения различались. Далия так глубоко задумалась, что очнулась лишь от оклика Вольфа.
— Далия, дым идёт!
Даже нескольких секунд невнимательности хватало, чтобы рыба подгорела. Они поспешно перевернули её, а когда она наконец приготовилась, тут же принялись за еду. Бледно-белое мясо легко отделялось от костей. Далия поднесла кусочек ко рту, но сразу поняла, что он слишком горячий. Она осторожно подула на дымящееся мясо и лишь затем положила его в рот.
Под тонкой хрустящей кожей мясо оказалось удивительно мягким и сочным. Соль подчёркивала естественный насыщенный и сладковатый вкус рыбы, создавая превосходное равновесие. Есть её было удобно: мелких костей почти не попадалось. От отчётливо солёного вкуса жареной рыбы Далии вскоре отчаянно захотелось белого риса из прошлой жизни.
— Божественно, — благоговейно пробормотал Вольф, отделяя от рыбы кусочек за кусочком.
Судя по сосредоточенному взгляду, блюдо ему очень понравилось. Далия аккуратно положила на решётку ещё один кусок масляной рыбы и снова включила плиту.
— Ну что, уже охладилось? — произнесла она вслух.
Когда вкус рыбы во рту наконец рассеялся, Далия взяла один из бокалов с эстервино. Холодное стекло приятно коснулось кончиков пальцев, а внутри мерцал ледяной напиток. Хотя эстервино было полусухим, в его вкусе не чувствовалось никакой резкости. Оно казалось на языке свежим и чистым и легко скользнуло по горлу. Напиток напомнил Далии прозрачную родниковую воду — только с безошибочно узнаваемым вкусом эстервино.
Опасный напиток. Стоило потерять бдительность — и бутылка опустела бы в мгновение ока. Далия поставила бокал и откинулась на спинку стула. Во рту постепенно стало теплее, а аромат масляной рыбы снова звал попробовать кусочек. Мягкое душистое мясо и солёная кожа теперь казались ещё насыщеннее и восхитительнее. Было очевидно: охлаждённое эстервино идеально подходило к жирной рыбе. Далия тихо вздохнула от удовольствия и, взглянув на Вольфа, увидела, что тот сделал то же самое.
— Ну как? — спросила она, переводя взгляд обратно на плиты.
Хотя новые прототипы стали легче прежних, мощностью они им не уступали. Котелки, изготовленные Фермо, прогревались равномерно, и тепло не скапливалось в складках, как они опасались. Далии казалось, что успех уже совсем близко.
Вольф посмотрел на неё мерцающими золотыми глазами — казалось, он вот-вот прослезится.
— Знаешь, по-моему, масляную рыбу будто создали специально для полусухого эстервино.
— Вольф, представь, что почувствовали бы бедные рыбы, если бы тебя поняли.
Но её слова прошли мимо ушей. В тот момент в голове Вольфа не было ничего, кроме рыбы и вина.
После долгого неспешного ужина Далия села записывать результаты испытания походной плиты, а Вольф занялся посудой. Она предлагала вымыть всё сама — после вчерашнего похода он наверняка устал, — но Вольф отказался, заявив, что её работа важнее. Как ни странно, делить домашние дела теперь казалось совершенно естественным.
— За успех новой, усовершенствованной походной плиты.
— Пусть в наших походах она ещё не раз приготовит нам вкусную и сытную еду. За это!
Перебравшись от стола к дивану, они во второй раз подняли бокалы с охлаждённым эстервино. Далия снова насыпала в миску дроблёный лёд и поставила бокалы сверху. Наконец выйдя из рабочего режима, она как следует потянулась, а Вольф завёл разговор.
— Далия, ты помнишь другие Семь чудес королевской столицы? Кроме исцеляющего белого слайма в храме.
Об этих «Семи чудесах» они говорили совсем недавно. Надеясь, что беседа не свернёт к чему-нибудь жуткому, Далия порылась в памяти.
— Кажется, одним из них был Страж канализации.
Помимо изобилия водных кристаллов, Ордине располагала обширной системой канализации. Построить её во многом удалось благодаря искусным магам земли, способным без труда прокладывать водные каналы.
— Я слышал, что в отстойниках иногда появляются странные существа, — сказал Вольф. — Канализация соединяется с морем и реками, поэтому обычно считают, что это всего лишь стайки рыбоподобных чудовищ, которые заплывают вверх по каналам.
— Понятно. Звучит логично.
Некоторые чудовища действительно походили на маленьких рыб. Нетрудно было представить, как целую стаю могли принять за некоего волшебного стража.
— Недавно я обсуждал чудеса со старшими рыцарями, и, похоже, с годами список немного менялся. По словам одного очень пожилого рыцаря, раньше говорили: «Под городскими стенами дремлет жила адамантита».
— Адамантита?
Адамантит был магическим металлом, прославленным своей твёрдостью. Считалось, что из него можно создавать могущественные зачарованные предметы. В старой сказке говорилось: «Перед адамантитовым мечом даже сталь мягка, как масло». Однако Далия никогда не видела подобного легендарного оружия и даже не слышала, чтобы оно существовало на самом деле. Неужели где-то в этом городе действительно скрывается такой меч?
— Ты когда-нибудь видел оружие из адамантита? — спросила она.
— Нет, ни разу. Я даже не слышал, чтобы в Ордине находили адамантитовую руду. Говорят, месторождения есть в других королевствах, но там всё держат в строжайшем секрете, поэтому трудно понять, где правда, а где просто слухи.
— А в истории про жилу под стенами не говорится, под какой именно частью? Например, на севере или на юге?
— Наверное, в этом и состоит «чудо». Никто не знает, где именно она должна находиться. Просто... где-то там, внизу. Но только представь: магический меч, выкованный из адамантита... Разве не потрясающе? Тебе совсем-совсем не хочется немного покопать?
Увидев воодушевлённую улыбку Вольфа, Далия вдруг вспомнила, как её пёс в прошлой жизни перекопал едва ли не половину двора. Нашёл он всего лишь крышечку от бутылки с соком, но с такой гордостью положил её хозяйке в ладонь, что Далия просто не могла его не похвалить.
— По-моему, намеренно повреждать стены запрещено законом. Наверняка это касается и подкопов. К тому же кто знает, насколько далеко они тянутся? Даже целой жизни не хватит, чтобы обыскать всё пространство под ними, — ответила Далия с кривоватой улыбкой.
С другой стороны, подумала она, чутьё у Вольфа острое, а нос никогда его не подводит. Он мог бы применить укрепляющую магию и вынюхать адамантит, как...
Далия оборвала эту мысль и поспешила выбросить её из головы.
— В школе я ничего не слышала про адамантит, зато ходил слух о стенах: «Стены защищают город магическим барьером». Якобы эта магия не подпускает чудовищ и тому подобное.
— Я тоже всегда это слышал, — согласился Вольф. — Магия в стенах действительно есть, но это всего лишь укрепляющее зачарование: чтобы они дольше служили и выдерживали бури.
Городские стены были не только высокими, но и очень толстыми и длинными. Неудивительно, что для поддержания их в хорошем состоянии требовались мощные укрепляющие чары.
— Я вспомнила ещё одно чудо: «Поздней ночью в Королевском оперном театре можно услышать пение фей». Люди думали, что после закрытия театра там появляются любящие музыку феи и начинают петь.
— Не хочу разрушать твою мечту, но мне рассказывали, что эти «феи» — всего лишь начинающие певцы, которых пока не выпускают на сцену. По ночам они репетируют за кулисами. Иногда вышедшие на пенсию артисты поют с противоположной стороны сцены и так помогают им учиться. Один из старших рыцарей постоянно ходит в оперу — он мне всё это и рассказал.
— По-моему, это прекрасно.
Конечно, приятно было представлять, как ночью феи наполняют пустой театр волшебными мелодиями. Но правда о молодых и пожилых певцах, которые поддерживают друг друга, казалась, пожалуй, ещё прекраснее. Возможно, однажды нынешние ученики сами встанут по другую сторону сцены, чтобы наставлять следующее поколение. Далия сделала ещё глоток эстервино, позволяя холодному напитку омыть язык.
— Что ещё? — задумчиво протянул Вольф. — А, точно. «На территории замка стоит здание без входов и выходов». Вообще-то возле королевской резиденции немало зданий с потайными входами. Думаю, это убежища для королевской семьи на случай опасности.
Объяснение было вполне разумным. Если эти здания действительно предназначались для защиты королевской семьи, ничего удивительного, что расположение входов и выходов держали в строжайшей тайне.
— Однажды в школе меня спросили: «Ты слышала о призраке в историческом архиве?» Оказалось, это тоже одно из чудес, — вспомнила Далия.
Название «исторический архив», пожалуй, было слишком солидным для этого здания. На деле оно больше походило на трёхэтажный склад, забитый десятилетиями пыльных документов, вышедшими из употребления магическими инструментами, оружием и доспехами — всевозможным старьём, сваленным без особого порядка. Мрачное строение пряталось в тени главного школьного корпуса. Далия ни разу не заходила внутрь.
— На курсе рыцарского дела у нас были ночные занятия по развитию бдительности. Нас заставили глубокой ночью обойти это место кругом. Но ни одного призрака я так и не встретил.
— Как же хорошо, что я не пошла на курс рыцарского дела.
Далия и понятия не имела, что в программу входят подобные испытания смелости. Она от души благодарила судьбу за то, что от учеников отделения магических инструментов ничего такого не требовали.
— И наконец, седьмое чудо, — начал Вольф с серьёзным видом.
— Король способен воскреснуть из мёртвых! — хором произнесли они.
Предание о якобы неубиваемом короле, вероятно, было самым известным из Семи чудес.
— Думаю, эта история существует со времён основания королевства. Говорят, первого короля пронзили мечом, но он выжил.
— Да, говорят, жизнь монарха способна забрать только старость. И всё же я не могу отделаться от мысли, что это чудо — всего лишь воплощение людской мечты.
Далия подумала, что воскресший из мёртвых, строго говоря, должен стать нежитью, но промолчала. Такая мысль опасно приближалась к оскорблению величества.
— Возможно, люди отчасти выдают желаемое за действительное, но всё же это не так уж далеко от истины. Исцеляющая магия королевской семьи чрезвычайно сильна.
— Вот как. Значит, им подвластны и огонь, и исцеление?
Нынешний король обладал самой мощной магией среди монархов последних поколений. Его огненная магия была столь невероятно сильна, что короля иногда называли Повелителем Солнца. А вот о том, что его исцеляющие способности не менее впечатляющи, Далия услышала впервые.
— Большинство членов королевской семьи владеют всеми пятью школами магии. Насколько я знаю, король особенно силён в огненной магии, но и его магия воды, воздуха, земли и исцеления чрезвычайно мощна. Каждой из них он пользуется на уровне искусного мага.
Похоже, боги щедро осыпали правящую семью своими дарами. Далия невольно почувствовала лёгкую зависть.
— Но если король возвращается из мёртвых, выходит, он исцеляет сам себя. Разве можно так лечить собственные раны?
Ясно, что после смерти магией уже не воспользоваться, но, возможно, существовало заклинание воскрешения, которое можно было наложить заранее — на случай худшего. Хотя разве это не считалось бы некромантией? — подумала Далия. Как бы то ни было, сама мысль о существовании такой магии не могла не волновать. Вот бы охотники на чудовищ могли пользоваться ею в походах.
— Это только слухи, но, кажется, при подходящей магии некоторые священники и маги действительно способны лечить себя. И раны залечивать, и даже похмелье снимать.
— Тогда им и зелья покупать незачем.
Умение исцелять собственные раны и правда было бы полезным. Сама Далия первым делом избавилась бы от покалывания в пальцах, оставшегося после рыбьей чешуи.
— Единственная проблема — нужно очень сильно сосредоточиться. Один маг, о котором я слышал, попытался вылечить похмелье, но в итоге оно стало вдвое сильнее.
— Ох. Звучит ужасно.
Мало кто сумел бы как следует сосредоточиться, когда его тошнит и голова раскалывается, так что удивляться было нечему.
— А насчёт воскрешения, — продолжил Вольф, — я думаю, речь просто о мощной исцеляющей магии, применённой к человеку на грани смерти, а не к уже умершему.
— Понятно. Так звучит правдоподобнее.
— Некоторое время назад на задании нас сопровождал верховный жрец. Он сказал: «Пока голова и сердце у вас на месте, мы уж как-нибудь справимся».
— Как-нибудь?..
Воображение Далии тут же разыгралось, и кровь застыла у неё в жилах. Она искренне молилась, чтобы никто из охотников на чудовищ никогда не оказался в таком состоянии.
Пока она тревожно размышляла, Вольф весело улыбнулся и сказал: — Сейчас с нами обычно ходит священник, так что даже если нас проглотит какое-нибудь огромное чудовище, скорее всего, всё обойдётся.
— Вольф, почему ты всегда говоришь такие страшные вещи?! — возмутилась Далия, укоризненно глядя на него.
Она боялась, что разговор закончится чем-нибудь жутким, и чутьё её не подвело. Надеясь сменить тему и избавиться от тревожных мыслей, Далия достала длинный пакет из промасленной бумаги.
— Это вяленая баранина из соседнего королевства.
— Вяленая баранина?
— Угу. Ирма угостила. Один из её клиентов ездил в путешествие и привёз это вяленое мясо как сувенир. Она сказала, что вкус хороший и для баранины не слишком резкий. Хочешь кусочек?
— С удовольствием. Я никогда не пробовал вяленую баранину.
Вольф взял одну длинную тонкую полоску и с интересом её осмотрел. Далия тоже взяла себе кусочек и без колебаний откусила. Мясо оказалось куда нежнее, чем выглядело. Обычно вяленое мясо было довольно жёстким, но это явно относилось к мягким сортам. По мере жевания вкус раскрывался всё сильнее — насыщенный, мясной, но без слишком выраженного овечьего привкуса.
— Мягкое, правда? — заметил Вольф. — И не такое солёное, как то, что мы берём в походы.
— А вяленое мясо, которое вы обычно берёте, очень жёсткое?
— Да. Оно должно долго храниться. Ребята моего возраста не жалуются, а вот некоторым пожилым рыцарям трудно его жевать. Обычно они размачивают мясо в воде.
Жевать жёсткое сухое мясо и правда было непросто любому человеку без крепких зубов и сильных челюстей. Неудивительно, что пожилым рыцарям приходилось тяжело. Кроме того, Далию тревожило высокое содержание соли. В этом мире не существовало термина «гипертония». Однако в разговорах с друзьями и знакомыми Далия нередко слышала о людях, перенёсших нечто похожее на инсульт, и о других симптомах, типичных для последствий высокого давления. Она не могла с уверенностью утверждать, что это связано с количеством соли в их пище, но ей трудно было поверить, что связи нет совсем.
Судя по рассказам, питание охотников на чудовищ в походах было довольно несбалансированным. Сам по себе ржаной хлеб был неплох, но кроме него у них имелись лишь солёное сушёное мясо, солёный сыр, сухофрукты и суп с небольшим количеством сушёных овощей. Такая солёная пища вполне могла способствовать повышению давления, да и белка с витаминами в рационе недоставало. К тому же однообразные скучные блюда изо дня в день наверняка подтачивали боевой дух. Работа рыцарей была трудной и опасной. Если бы Далии удалось довести походные плиты до совершенства, они смогли бы готовить на заданиях более питательную и приятную еду, которая поддерживала бы их силы.
— Я вложу в эти плиты всё, что у меня есть. Сделаю всё возможное, чтобы Орден принял их на вооружение, — решительно заявила Далия.
Вольф широко улыбнулся. — Жду не дождусь!
— Кстати, вспомнила. Что это было за срочное задание, на которое ты уехал вчера?
— Нам пришлось истреблять пурпурных бикорнов. Это бикорны-мутанты.
— Пурпурных? Значит, они ядовитые? Или, может быть, владеют парализующей магией?
Согласно бестиарию Далии, пурпурный цвет часто указывал на чудовищ с ядом либо магией, вызывавшей такие симптомы, как паралич.
— Они владеют магией иллюзий. С её помощью принимают облик людей. Никто не любит с ними сражаться.
Для Далии это было новостью: она никогда не слышала, чтобы бикорны создавали иллюзии. Нетрудно было представить, какую путаницу это вызывало в ближнем бою.
— Они пытаются вас запутать, чтобы вы нападали друг на друга? — спросила она.
— Нет, не так. Они, э-э... превращаются в близких тебе людей. Или в тех, кто тебе дорог, наверное.
Вольф опустил взгляд и заговорил тише. Далия вспомнила, каким измотанным он выглядел, когда сегодня утром появился у её двери. Судя по выражению его лица, он словно жевал таракана, а не вяленое мясо. Наверняка вчера Вольф увидел свою мать, Ванессу, решила Далия. Страшно было даже представить, каково ему пришлось, когда он поднял на неё меч; то, что она давно умерла, едва ли могло стать утешением.
— Наверное, тебе было очень тяжело.
— А? — Вольф на мгновение застыл и уставился на неё. — Я не... То есть это продолжалось недолго. Я понял, что это иллюзии, и сумел их уничтожить.
— Понятно. Я знаю, что мутанты бывают особенно опасны, так что легко тебе быть не могло, — поспешно сказала Далия, давая понять, что говорит именно о том, что чудовища были мутантами, а не об иллюзиях, которые мог видеть Вольф.
Многие считали, что именно способность пользоваться магией отличает чудовищ от обычных животных. К тому же многие чудовища обладали высокой устойчивостью к магическим атакам. В зависимости от магической стихии некоторые могли пережить даже дальнобойное заклинание искусного мага. Огненная магия не подействовала бы на чудовище огненной стихии. Магия земли нанесла бы средний урон, а вода — наибольший. Примерно так работала стихийная совместимость. Даже обычные бикорны обладали немалой магической силой. Сражение с бикорнами-мутантами наверняка было далеко не простой задачей.
— О, у тебя почти пустой бокал.
Вольф внезапно потянулся к чаше для подачи и снова наполнил бокал Далии. Когда он возвращал чашу на стол, Далия на мгновение заметила тонкую красную полосу, пересекавшую его ладонь.
— Вольф, с рукой всё в порядке? Похоже, ты порезался.
— Пустяки. Я почти не заметил.
По спокойной улыбке было ясно, что он говорит правду. И всё же Далия не сомневалась: получи такой порез она, Вольф хлопотал бы вокруг неё, как заботливая наседка.
— Вчера я кое-что понял, — продолжил Вольф. — Я хочу стать настолько сильным, чтобы однажды без труда побеждать любое чудовище, но... мне до этого ещё далеко. Как рыцарь Ордена охотников на чудовищ, я поклялся защищать королевство от любой угрозы, однако пока мне не хватает сил. Я должен стараться больше. Закалять разум и тело, чтобы быть готовым ко всему.
В золотых глазах Вольфа залегла тьма, которую Далия видела крайне редко. Он сжал раненую руку, словно хотел спрятать след, и стискивал кулак всё сильнее, пока костяшки не побелели. Так крепко сжимать кулак его заставляли и тревога, и решимость. Далия не могла угадать, какие мысли отражались в глубине этих глаз цвета жидкого золота: смерть матери, собственные действия во вчерашнем бою или свирепые звери, с которыми ему ещё предстояло столкнуться. Она была уверена лишь в одном — Вольф пылко желал обрести несокрушимую силу, в которой никто не смог бы усомниться.
— Вольф?.. — прошептала она так тихо, что даже он не услышал.
«Ты и так более чем достаточно силён, — хотелось сказать ей. — Не бросайся в опасность. Я хочу, чтобы ты возвращался живым и невредимым». Но произнести эти мысли вслух Далия не смогла. Она знала, что так только сильнее его расстроит. Вместо этого Далия улыбнулась как можно бодрее и весело сказала: — Вольф, мне нужно, чтобы ты возвращался сюда целым и невредимым, хорошо? Я буду ждать тебя с вкусным ужином.
— Договорились.
Хотя лицо Вольфа оставалось серьёзным, его шутливый ответ заставил Далию улыбнуться, и она снова наполнила его бокал эстервино.
Для жителей этого мира и магические кристаллы с материалами чудовищ, и исходившая от чудовищ опасность, и неизбежные разрушения были частью повседневной жизни. Здесь грозные создания считались просто ещё одной разновидностью стихийного бедствия. Благодаря Ордену охотников на чудовищ, множеству магов и искателей приключений королевство Ордине оставалось сравнительно безопасным по сравнению с соседями. Однако воспоминания о прошлой жизни сформировали у Далии совсем иное представление о безопасности, нежели у большинства окружающих.
Могущественные чудовища могли быть не менее разрушительными, чем сама природа. Даже хорошо вооружённый караван рисковал погибнуть, встретив на тракте лесного змея. Пустынные черви могли без предупреждения обрушиться на путников и оазисы, оставив после себя лишь песок. Ярость морских змеев погубила немало кораблей. В соседних королевствах ветряные драконы порой уничтожали огромные участки пшеничных полей, а огненные драконы, случалось, обращали целые города в пепел вместе со всеми жителями. В старину орды гоблинов спускались с холмов и разоряли деревни Ордине. На уроках истории Далия слышала, что около двадцати лет назад у границы появилась гидра. В сражении с ней погибло множество бойцов Ордена охотников на чудовищ и других рыцарских подразделений.
Некоторые чудовища появлялись примерно в одних и тех же местах и в одно и то же время года, но в большинстве случаев предсказать, где и когда они возникнут и какой ущерб причинят, было невозможно. Мутанты делали всё ещё непредсказуемее.
Как и все прочие живые существа этого мира, чудовища отчаянно стремились выжить. Со временем они неизбежно становились бы сильнее и хитрее, а столкновения с людьми — всё кровопролитнее. Год за годом продолжать борьбу и одолевать этих созданий было поистине титаническим трудом.
Далия не умела сражаться с чудовищами. Хотя она пользовалась множеством полученных из них материалов, например порошком из слайма, при нападении была бы совершенно беспомощна. Поэтому она решила бороться единственным доступным ей способом — своим ремеслом. Как Вольф искал силу на пути рыцаря, так и она будет искать силу в ремесле мастерицы магических инструментов. Она завершит походную плиту, а затем возьмётся за новые магические инструменты, способные улучшить жизнь рыцарей. Далия хотела создавать магические инструменты, которые помогали бы людям жить удобно и счастливо на этой земле, полной магии и чудовищ.
Если ей удастся придумать хоть что-то, способное сделать светлее повседневную жизнь кого-нибудь в этом мире — Вольфа, одного из охотников на чудовищ, жителя Ордине или кого угодно ещё, — все усилия будут не напрасны. И она сможет с гордостью называть себя Далией Розетти, мастерицей магических инструментов.
— Работы у нас невпроворот, но давай выложимся по полной, — сказала Далия.
— Да, выложимся без остатка.
Свет магического фонаря мягко дрогнул, когда их бокалы встретились со звоном.

Комментарии

Загрузка...