На ладони молодой женщины лежал маленький белоснежный магический кристалл. От него поднимались крохотные льдинки и, сверкая, плыли в воздухе. Эти безупречные замёрзшие шестиугольники сыпались на пол мастерской и, едва коснувшись его, таяли и исчезали.
Закончив испытание ледяного кристалла, Далия поправила заколку в рыжих волосах до плеч и вытерла пот со лба. Лето едва началось, а воздух в мастерской уже стал душным. Лето в королевстве Ордине было довольно жарким. Влажность здесь не шла в сравнение с японской, зато средняя температура точно поднималась выше.
Далия могла делать такое сравнение потому, что была реинкарнирована. После безвременной смерти в своей прежней родной стране, Японии, она переродилась в этом мире, полном магии и чудовищ — всего того, что всегда считала уделом сказок. Здесь она стала дочерью известного мастера магических инструментов и никогда не думала идти иным путём, кроме как по стопам отца.
Мастера магических инструментов были ремесленниками, которые при помощи магических кристаллов и материалов, добытых из чудовищ, создавали полезные в быту инструменты. Многие из них напоминали бытовую технику — например, стиральные и сушильные машины, — другие же выглядели как украшения, защищающие владельца от яда, паралича и тому подобного.
Далия работала в старой каменной башне, которая служила ей и домом, и мастерской. Местные называли её «Зелёной башней» из-за множества зелёных лоз, спиралью обвивавших строение.
— Кажется, будет дождь, — пробормотала Далия, в очередной раз выглядывая в окно. Она вздохнула, глядя на свинцовые тучи.
Вообще-то сегодня она должна была встретиться с другом и всю неделю ждала этого дня. Но вчера пришло письмо: ему пришлось внезапно уйти в экспедицию. Он извинялся, что не сможет зайти к ней, как они планировали, и обещал снова написать, как только вернётся. На письме темнели синие кляксы — его явно сложили ещё до того, как чернила успели высохнуть.
Друг Далии, Вольф, был одним из королевских рыцарей Ордине. Он служил в Ордене охотников на чудовищ и входил в особый отряд воинов, известных как Алые доспехи. В этом мире жизни людей часто угрожали чудовища — особенно свирепые или сбившиеся в большие стаи. Задача Ордена охотников на чудовищ заключалась в том, чтобы держать таких чудовищ под контролем. Появиться они могли когда угодно, поэтому, как рассказывал Вольф, рыцарей на задания всегда отправляли почти без предупреждения. Так что его письмо не стало для неё большим потрясением.
И всё же Далию расстроило, что сегодня они не смогут, как планировали, попробовать наложить зачарование на короткие мечи, которые Вольф купил для неё. Погода с каждой минутой портилась, и она невольно немного волновалась за него. Оделся ли он на случай дождя? Ест ли как следует? Эти мелкие тревоги не давали ей покоя, но мысль о том, что он может быть ранен — или хуже, — почти не приходила ей в голову. Далия знала, что Вольф — грозный воин, каким и должен быть боец Алых доспехов. Именно они стояли на переднем крае каждого сражения, отвлекая внимание врагов от товарищей.
Далия встала, нажала выключатель охлаждающего вентилятора, стоявшего у стены, и вскоре к ней мягко потянуло прохладным, освежающим ветерком. В это время года такой вентилятор был самым продаваемым магическим инструментом в королевстве. Выглядел он почти как четырёхлопастной электрический вентилятор внутри квадратного белого корпуса.
Создателем охлаждающего вентилятора был мастер магических инструментов по имени Освальд. Он разработал два вида: охлаждающий вентилятор, работающий на водных кристаллах, и ледяной вентилятор, работающий на ледяных кристаллах. Из-за высокой цены ледяной вентилятор пока встречался нечасто, но Далия не сомневалась, что рано или поздно он станет популярен. Производимый им свежий холодный воздух очень напоминал ей кондиционер. Стоило Далии узнать о магическом инструменте, который делал повседневную жизнь хоть немного удобнее, она уже не могла его забыть; в прошлой жизни с бытовой техникой было так же, и мысль о том, чтобы самой создать ледяной вентилятор, приводила её в восторг.
В центре мастерской Далии стоял большой серебристый ящик — её новый проект. Она надеялась создать прототип комбинированного холодильника с морозильником. Именно ради него она и проводила недавние испытания ледяного кристалла. Магические холодильники уже существовали, но среди продающихся сейчас моделей ни одна не имела морозильника, да и вместимость у них была довольно ограниченной.
Далия хотела придумать новую модель, которая решила бы эти проблемы, поэтому заказала большой ящик в мастерской, с которой давно вела дела. Внутри ящика было три отделения, каждое со своей дверцей. Если смотреть сверху вниз, холодильник, которым Далия пользовалась в прошлой жизни, имел общее отделение, отделение для овощей, отделение ледогенератора и охлаждения, а затем морозильник. Однако холодильники этого мира сильнее всего охлаждались сверху, поэтому она планировала разместить морозильник в самом верхнем отделении, обычное отделение — в среднем, а отделение для овощей — внизу.
Она открыла дверцы и заглянула внутрь. Похоже, наложенное ею закрепляющее заклинание наконец устоялось. Внутренние поверхности отделений она покрыла веществом, полученным из синих слизней. К сожалению, оставшийся от него голубоватый оттенок немного напоминал плесень, но за неимением альтернативы она пока смирилась с этим.
Обойдя ящик сзади, она с радостью увидела решётку из серебристых охлаждающих трубок, по которым должна была проходить ледяная магия. Они перекрещивались на задней стенке ящика и проходили петлями по внутреннему объёму. Далия дала мастеру лишь общие заметки о желаемой форме, так что это стало приятной неожиданностью. На боковой стенке холодильника даже имелись карманы для магических кристаллов.
Мастерская, из которой прибыл этот ящик, уже много лет изготавливала для Далии и её отца корпуса и тому подобные детали для крупных магических инструментов. Работа была выполнена настолько хорошо, будто там заранее знали, что именно Далия собирается создать.
Далия надела перчатки, которые должны были защитить руки от сильного холода. Она поместила ледяной кристалл в карман на боковой стороне холодильника и начала пропускать его охлаждающую магию по сети трубок. Осторожно регулируя поток магии, она рассчитывала, какая сила понадобится каждому отделению. В верхнем отделении она сделала поток самым сильным — достаточным, чтобы замораживать содержимое, — в среднем слабее, а нижнее должно было охлаждаться воздухом, спускающимся из среднего.
Когда она закрыла дверцы, выяснилось, что холод сильно просачивается наружу, и она при помощи магии нанесла немного ленты из кракена. Лента из кракена обладала свойствами, похожими на резину, и хорошо подходила в качестве уплотнителя. Единственной проблемой был забавный звук «шлёп!», который раздавался всякий раз при открытии или закрытии дверцы: Далии от этого представлялся крошечный кракен, живущий в холодильнике. Причём не слишком милый. Она сказала себе, что надо воображать что-нибудь посимпатичнее.
Убедившись, что ледяная магия как следует циркулирует по трубкам, она поставила на первую полку деревянную чашку с водой, на среднюю — чашку с вином, а на нижнюю — чашку с апельсиновым соком. Теперь оставалось только ждать и смотреть, как температура на них повлияет.
Если прототип окажется удачным, она подумывала потом попробовать добавить к нему автоматический ледогенератор. Если установить ледяные и воздушные кристаллы как надо, у неё мог бы получиться беспроводной холодильник с автоматическим ледогенератором — нечто такое, о чём она даже в прошлой жизни не слышала. Возможности были безграничны. Самой сложной частью, как ей казалось, станет управление воздушной магией, необходимой для перемещения льда. Ещё одной проблемой была дороговизна ледяных кристаллов, требующихся для работы. Возможно, с достаточным количеством уплотнителя и экспериментами по повышению эффективности ей удастся преодолеть эту трудность. Прокручивая эти мысли снова и снова, она сделала целый ряд заметок.
Глядя на сверкающий серебристый холодильник, она вдруг кое-что придумала. Если удвоить число ледяных кристаллов, возможно, удастся добавить ещё одну удобную функцию — быструю заморозку. Кристаллы нередко действовали сильнее в паре. Одного точно хватило бы для охлаждения содержимого холодильника, но если это вообще осуществимо, не было ничего плохого в том, чтобы добавить ещё и функцию быстрой заморозки. Она такого не планировала, но это ведь прототип — самое время проверять идеи. Далия понимала, что шансы на успех невелики, однако любопытство подталкивало её попробовать.
Стараясь никоим образом не повредить ящик, Далия магией расширила карман для магических кристаллов и вставила внутрь второй. Затем, чтобы управлять потоком ледяной магии, она начала проводить собственную магию через кончики пальцев. Внезапно за окном сверкнула молния, а через несколько секунд за ней последовал долгий раскат грома. Далия вспомнила о Вольфе, который сейчас был где-то в диких землях, в экспедиции. Всего на полсекунды её концентрация дрогнула.
— Ой!
Раздался громкий, ужасный треск, затем наступила мгновенная тишина, а потом изнутри серебристого ящика донёсся странный щелчок. Далия поспешно вынула ледяные кристаллы из кармана и обнаружила, что тот, что был глубже внутри, раскололся ровно пополам. Похоже, в тот миг отвлечения она выпустила всю его силу разом. Такой глупой ошибки она ещё никогда не совершала.
Далия очень осторожно открыла дверцу морозильного отделения, чтобы проверить, не сломалось ли что-нибудь внутри, но дверца поддалась всего на несколько сантиметров.
— Ого... Всё полностью обледенело.
Через узкую щель Далия увидела безупречную стену прозрачного льда. Быстрой заморозки она, конечно, добилась, но что в этом хорошего? Всё отделение стало одним большим ледяным блоком. Плечи Далии поникли от разочарования из-за этой непредвиденной неудачи. Раз дверцу открыть не получалось, оставалось только ждать, пока лёд растает.
Она решила пока отказаться от функции быстрой заморозки. Позже она переделает холодильник с одним кристаллом, как и собиралась изначально.
Она поставила в одно из нижних отделений бутылку вина на вечер. Это было сухое белое — любимое вино Вольфа. Далия чувствовала, что сегодня её вечерний бокал будет чуть горчить.
Где-то к востоку от королевской столицы статный молодой человек с угольно-чёрными волосами и золотыми глазами мрачно смотрел в лес, освещённый сумерками. Это был Вольфред Скальфаротто, рыцарь ординского Ордена охотников на чудовищ. Точнее, он входил в избранную группу воинов, известных как Алые доспехи; им выпадала сомнительная честь идти в авангарде во всех сражениях Охотников.
От странствующих торговцев пришло известие, что на дороге, ведущей из столицы на восток, видели толпу гоблинов. Охотников на чудовищ немедленно отправили туда. С тех пор как Вольф вступил в орден, он десятки раз ходил на задания по истреблению гоблинов. Как только они узнают число гоблинов и их местоположение, можно будет уничтожить тварей и возвращаться домой — проще некуда.
Но каким бы простым ни было дело, факт оставался фактом: сегодня у Вольфа должен был быть выходной. Он купил бы напитки, что-нибудь на обед и пару новых бокалов для вина, а потом отправился бы в Зелёную башню, где его ждала Далия. После обеда они собирались попробовать зачаровать короткий меч. Вольф ждал этого всю неделю — ведь, если эксперимент удастся, получится рукотворный магический меч с несколькими зачарованиями. Он был в таком хорошем настроении, что последние три дня на тренировках едва мог перестать улыбаться.
Но эти планы пришлось отложить в тот самый миг, когда до рыцарей дошли сообщения о гоблинах. Место, где их заметили, находилось в половине дня пути верхом. Уже одна дорога туда и обратно заняла бы целый день. Вольф успел лишь набросать короткое письмо Далии: извинился и пообещал связаться с ней, как только вернётся в город. Сама поездка казалась такой же, как всегда, но его настроение окончательно испортилось в момент прибытия.
Гоблины не слишком скрывались: время от времени они показывались вдоль кромки деревьев. Чуть глубже в лесу рыцари нашли следы небольшой колонии, которую те только строили. Похоже, мелкие твари намеревались поставить здесь деревню, прямо у самой дороги. Иного выхода, кроме как уничтожить их, не было.
Даже если всё пойдёт гладко, разведка займёт целый день, истребление — ещё один, а уборка после него — ещё один. До боли медленный процесс. Вольф проходил через такие процедуры уже множество раз, но сегодня его раздражало в них абсолютно всё.
— Огнём мы по ним там ударить не сможем. Ветер тоже не пройдёт.
Отряд магов Ордена охотников на чудовищ уныло смотрел в лес. Их лица заливал оранжевый свет заходящего солнца.
— Обычно я бы предложил просто вымыть их оттуда мощным потоком воды, но построенные ими хижины так не снесёшь.
Синеволосый мужчина с пикой негромко вздохнул. Это был заместитель капитана Ордена охотников на чудовищ, Гризвальд Ланца. Капитан Грато остался в столице ждать приказов, поэтому Гризвальд возглавлял эту миссию. Он, как и Вольф, был высоким, но сложением крепче. Зато лицо у него было мягким и спокойным — в подходящей одежде его можно было бы принять за чиновника.
Поселение гоблинов, видимое с опушки, ещё не успело как следует разрастись. Сейчас оно состояло лишь из нескольких маленьких построек вроде хижин, сплетённых из древесных ветвей. Если поджечь их огненной магией, возникал риск лесного пожара, а воздушной магии помешали бы деревья. Смыть всё водной магией тоже не годилось. Обычный подход состоял бы в том, чтобы окружить всю колонию, а затем уничтожить чудовищ.
— Господин заместитель капитана, можно вас на минуту?
Глаза Гризвальда чуть расширились от удивления, когда к нему подошёл Вольф. Молодой рыцарь редко выступал с предложениями.
— Что такое, Вольфред?
— Когда все гоблины вернутся в свои гнёзда, предлагаю поднять сильный шум и выманить их наружу. Авангард может ударить по колонии и тут же отойти, чтобы выманить гоблинов-солдат на открытое место и сначала уничтожить их. Оставшиеся цели затем можно окружить и ликвидировать.
— Это, признаю, позволит быстро всё закончить, но колония расположена неудачно. Место тесное, рельеф сложный. Для авангарда это будет опасно.
— Не проблема, сэр.
Заместитель капитана прямо встретил взгляд Вольфа, но не нашёл в золотых глазах молодого человека ни крупицы сомнения. Тот явно был абсолютно уверен в плане.
— Редко ты предлагаешь план боя.
— Я просто хотел бы завершить миссию как можно скорее, сэр, — ответил Вольф, покосившись в сторону столицы.
— Он прав, — решительно кивнув, вмешался один из других рыцарей. — Небо быстро затягивает.
Небо над королевской столицей начинало темнеть и тяжело нависать. Ночевать лагерем под дождём было бы неприятно, а если перенести бой на завтра, придётся учитывать состояние земли. Гоблины весили меньше людей. Меньше всего рыцарям хотелось схватиться с роем гоблинов, увязнув ногами в грязи. Похоже, Вольф учёл даже такую возможность.
— Что ж, Вольфред, думаю, это очень хорошая идея. Но кто войдёт в авангард?
— Разумеется, я. Это ведь моё предложение, — буднично ответил он. В голосе не было ни особого рвения, ни нежелания.
Гризвальд кивнул и велел ему передать план остальным Алым доспехам. Глядя вслед молодому человеку, уходившему широким шагом, один из старших рыцарей прищурился.
— Далеко же продвинулся наш Вольфред. Раньше он сам планы не предлагал.
— Да, и видеть это приятно, — всем сердцем согласился Гризвальд. — Надеюсь, когда-нибудь он покинет Алые доспехи и займёт командную должность.
Когда Вольф был новичком, другие рыцари думали, что он ищет смерти. Спустя какое-то время их мнение изменилось, и его стали считать просто безрассудным сорвиголовой. Так или иначе, репутация у молодого дворянина была не лучшей. И лишь неизменная преданность работе и боевые достижения Вольфа в конце концов изменили отношение остальных.
Сначала он думал только об истреблении чудовищ, но теперь смотрел на орден шире. Он хотел найти своё место среди этих людей и чтобы его ценили за способности. И всё же в этот момент в голове у Вольфа была только одна мысль — он хотел как можно скорее вернуться домой.
После короткого совещания было решено, что Алые доспехи внезапно атакуют колонию гоблинов сразу после заката. В красноватом сиянии вечернего солнца темноволосый молодой рыцарь тщательно размялся, не пожалев времени на то, чтобы подготовить все мышцы к предстоящему бою. Он знал: если применить укрепляющее заклинание, не подготовившись как следует, на следующий день придётся расплачиваться. После этого он подробно осмотрел доспехи, не забыв поправить даже съехавшие стельки в сапогах и складки на носках. Всё, что сидело неправильно, могло начать скользить или разболтаться, как только намокнет от пота. Наконец он дважды проверил, что шнурки на сапогах завязаны ровно и крепко. Несколько мужчин шептались между собой, наблюдая за приготовлениями Вольфа.
— Последние несколько дней он часто улыбается сам себе. Наверное, энергии накопилось через край.
— Капитан заставил его взять передышку после боя с виверной. Должно быть, поэтому. Похоже, сегодня он спустит весь пар на гоблинах.
— Мне почти жалко мелких гадов.
Наконец закончив осмотр, Вольф вытащил длинный меч. Ножны он оставил. Для рыцаря это считалось не самым хорошим тоном, но ножны у бедра мешали ему, когда он бежал. Во время первой миссии в ордене чудовище разорвало его ножны надвое. С тех пор он взял за правило оставлять их. Длинный меч, который Вольф держал в руке, был одним из стандартных видов оружия ордена, но клинок был окрашен в чёрный цвет, чтобы не отражать солнечный свет.
Авангард в этом бою должны были составить трое членов Алых доспехов, и Вольф возглавлял их. Он занял позицию и сосредоточился на ровном дыхании, ожидая заката.
Под красноватым небом тишину внезапно разорвал звон нескольких гонгов. Колония, до того тихая, взорвалась суматохой, и из-за деревьев хлынули зелёные гоблины. Едва они появились, командир коротко рявкнул приказ.
Вольф возглавил атаку; двое других держались в нескольких шагах позади, и все трое рванули к колонии. Мчась с неестественной скоростью, Вольф казался почти одержимым демоном. Перед ним возник гоблин — он срубил его. Справа появился гоблин — он рассёк его надвое. Слева появился гоблин — он без колебаний разрубил его. Чёрный меч проходил сквозь тела чудовищ так, словно те были сделаны из бумаги. За каждым ударом следовал фонтан крови, но Вольф уже исчезал прежде, чем она успевала коснуться его. Двух других Алых доспехов он уже оставил далеко позади. Неровная земля будто совсем не мешала ему, пока он нёсся вперёд с нечеловеческой скоростью. Каждый гоблин, пытавшийся прыгнуть на него, оказывался разрезан в воздухе. Мелких тварей можно было только пожалеть: они появлялись из-за деревьев одна за другой — и в тот же миг падали сражёнными.
— Я уже не уверен, кто тут чудовище...
— Он войдёт в историю гоблинов. Они будут рассказывать своим детёнышам, как полное надежд племя отправилось осваивать новые земли, а его перебил Тёмный властелин Вольф.
— Хватит. Это слишком легко представить.
Даже непринуждённо переговариваясь, друзья обнажили мечи и проверили, крепко ли затянуты наручи. Ни один из рыцарей не кипел боевым пылом. Это был просто ещё один бой, требовавший тех же отработанных движений. Даже если рядом падал мёртвым товарищ, каждый из них знал: выбора нет — надо продолжать сражаться с холодной головой, иначе следующим может стать он сам. Пока ожидающие рыцари смотрели на авангард, они вдруг заметили перед Вольфом гоблина, резко отличавшегося от остальных. У него была красная кожа, он носил одежду, а в одной руке держал магический посох.
— Вольф, берегись! Это гоблин-маг!
Невозможно было понять, донёсся ли крик рыцаря до ушей Вольфа. Гоблин-маг уже завершил заклинание, и на Вольфа обрушился дождь огненных стрел. Но вместо того чтобы замедлиться, Вольф лишь ускорился, пока пылающие снаряды сыпались на него. Он бесстрашно пронёсся сквозь огонь, пока не добрался до гоблина-мага. Ни мгновения не колеблясь, он взмахнул мечом вбок и чисто снёс тому голову с плеч. И лишь тогда Вольф наконец остановился. За его спиной лежала полоса безжалостного разрушения. Быстрым движением он стряхнул кровь с меча, когда тело гоблина-мага повалилось на землю. Брызги зелёной крови на земле стали сигналом для остальных рыцарей.
— В атаку!
По приказу заместителя капитана мужчины ринулись вперёд. За считаные минуты все гоблины до единого были истреблены. Как только бой закончился, над лесом опустилось спокойствие. Рыцари оживлённо переговаривались, принимаясь за уборку поля боя.
— Я помогу. Давайте закончим поскорее.
— Ты первым ворвался туда, Вольф. Иди переведи дух.
— Я в порядке. К тому же чем раньше закончим, тем раньше сможем вернуться домой.
Даже не остановившись, чтобы вытереть пот со лба, Вольф помогал остальным переносить туши гоблинов. Друзья пытались его остановить, но он отказывался сидеть без дела. Когда все туши собрали, маг при помощи земляной магии вырыл яму, мёртвых гоблинов сбросили туда, сожгли магией и закопали. Наконец землю окропили небольшим количеством красного вина, и каждый рыцарь произнёс молитву. Все они понимали, что чудовища — такие же живые существа, как и они сами. Но способа сосуществовать с ними найдено не было, и потому такие сражения становились неизбежными. У Охотников на чудовищ было принято завершать каждый бой молитвой.
Чтобы не ехать ночью, рыцари в итоге разбили лагерь в довольно удалённом месте неподалёку от поля боя.
— Значит так, из еды у нас только паёк, зато вина полно! Кому добавки — подходите!
Они завершили миссию на несколько дней раньше ожидаемого, а значит, в их распоряжении оказалось вино, рассчитанное на несколько дней.
— Пойду принесу нам. Тебе белого, да, Вольф?
— Прости, сегодня возьму красного.
— Ого, редкость. Тёмный властелин жаждет крови?
— Ты о чём?
— Да ни о чём. Один бокал красного, сейчас будет.
— Спасибо. Тогда я займусь едой.
Вольф сидел перед костром, потягивался, разговаривал и шутил с другими рыцарями. Похоже, завтра все они целыми и невредимыми вернутся в королевскую столицу. После возвращения с задания каждому полагалось не меньше двух выходных.
Мысли Вольфа почти сразу унеслись к Зелёной башне. Он надеялся, что успеет попасть туда во время отдыха. У другого костра заместитель капитана Гризвальд пил вино с несколькими старшими рыцарями. Он смотрел на Вольфа и его компанию.
— Бой прошёл без сучка без задоринки. Никогда бы не подумал, что человек способен так быстро двигаться по неровной земле. Прямо стыдно за нас остальных.
— Да, он повзрослел и внешне, и внутренне. План был не только разумным и эффективным — он ещё и подумал, как выполнить его за минимальное время. К нему определённо стоит присмотреться.
Мужчины говорили как гордые отцы, наблюдающие за тем, как растут их дети, и заместитель капитана согласно кивнул.
— Именно так. Я считаю, у него поистине блестящее будущее.

Комментарии

Загрузка...