Это было крепкое, здоровое дерево — платан, ствол которого в обхвате могли охватить, пожалуй, человека три. Оно росло прямо и мощно, достигая в высоту метров двадцати.
Поднимаясь наверх, я изо всех сил надеялся как-то помешать Сюй Чжуану, но по-настоящему удачной возможности так и не представился случай найти. Хоть Сюй Чжуан внизу и не отличался особой ловкостью, и в своем нынешнем состоянии двигался несколько медленнее, зато взамен обрел недюжинную силу: с каждым новым шагом при подъеме он оставлял на коре четкий отпечаток ладони.
Мне же давался с трудом один лишь карабкательный процесс. Будь здесь Ди Цзююэ, она наверняка нашла бы способ атаковать Сюй Чжуана, но я — не Ди Цзююэ.
— Проклятый Сюй Чжуан, да ты просто рехнулся!
Глядя на такого Сюй Чжуана, я невольно ощутил, как сердце уходит в пятках.
В этот момент я заметил метрах в четырех-пяти от себя толстую ветку, росшую горизонтально. Я решил сначала забраться на неё, а затем использовать как укрытие для неожиданной атаки на Сюй Чжуана.
Я и не заметил, как Сюй Чжуан внизу, кажется, раскусил мои намерения: в его налитых кровью глазах вдруг мелькнул проблеск осознания.
Вмиг он ускорился в несколько раз, пытаясь стремительно настигнуть меня, и вскоре очутился прямо подо мной, меньше чем в метре.
Я не смел отбиваться ногами: истощенный до предела, я боялся, что если потеряю равновесие, то камнем рухну на землю. До земли уже было метров семь-восемь — упади я туда, и Сюй Чжуан сцапает меня прежде, чем я успею прийти в себя.
— Этот гад... именно на это и рассчитывал!
А Сюй Чжуан тем временем повис на стволе одной рукой, а вторую поднял и медленно протянул ко мне!
Я скрежетал зубами, но был бессилен. Видя, как эта громадная рука тянется к моей лодыжке, я покрылся холодным потом.
Это был тупик! Любая попытка атаковать неизбежно привела бы к потере равновесия, но сдаваться я не собирался!
Внезапно я левой рукой ухватился за что-то в стороне и резко дернул!
Я вцепился в небольшой кустарник, росший чуть ниже моей левой руки, натянув его, словно тетиву лука! Поскольку обе мои руки были заняты, на землю я не рухнул!
Я оттянул ветки изо всех сил назад, а затем резко отпустил, хлестнув Сюй Чжуана прямо по налитому кровью лицу!
— Сдохни, Сюй Чжуан!
Удар кустарника по лицу наверняка показался ему легким щелчком, но моей истинной целью было не причинить вред, а заслонить обзор.
С веток посыпались листья, зависнув в воздухе вокруг нас, словно парашютисты в свободном падении. Сюй Чжуан взмахнул рукой вслепую, пытаясь разогнать листву, но стоило ему вытянуть руку, как он, словно что-то осознав, мгновенно отдернул её и вцепился обеими руками в ствол.
Его глаза стали хищными и лукавыми, забегав из стороны в сторону. Сквозь пелену падающих зеленых листьев он в упор уставился на меня, застрявшего на дереве.
Я думал, он разозлится и начнет яростно отмахиваться от листьев, и тогда я смог бы просто разжать руки и обрушить на него весь вес своего тела, чтобы сбить на землю и таким образом победить.
Даже для Сюй Чжуана, висящего на одной руке, подобная атака должна была стать неразрешимой проблемой, но кто бы мог подумать... что он окажется настолько хладнокровным...
Сюй Чжуан оскалился, глядя на меня с полуусмешкой, словно издевательски бросая в лицо:
— Проклятый сопляк, если это вся твоя стратегия контратаки, то скажу тебе прямо: ты до смешного слаб! Зеленоротый малец, у которого ничего не получается!
Листья опали, порыв ветра пронесся мимо — как ни крути, в этой стычке победитель так и не выявился.
Дело плохо, ох как плохо!
Мои силы таяли с каждой секундой. Всё, что мне оставалось — изо всех сил карабкаться в сторону горизонтальной ветки, но выносливость падала, и скорость неизбежно снижалась. Внутри нарастала паника, однако чуда не происходило.
Я карабкался быстрее, выкладываясь без остатка, пытаясь оторваться от Сюй Чжуана и вырвать эту призрачную, сомнительную надежду.
Но подобные усилия лишь ускоряли истощение сил. Погоня Сюй Чжуана снизу неминуемо грозила настичь меня — расстояние между нами сокращалось, и мне оставалось лишь беспомощно наблюдать за приближающейся угрозой!
Сюй Чжуан снова оказался на расстоянии вытянутой руки. Я не смел терять бдительность ни на секунду, продолжая тянуться к ветке и не отрывая от него взгляда.
Он внезапно попытался ухватить меня за лодыжку. Подгадав момент, я судорожно дернул ногой в сторону, но боялся делать резких движений, опасаясь потерять равновесие и сорваться! До чего же нелепо я выглядел!
А Сюй Чжуан видел всё насквозь.
Из-за прилива крови его лицо казалось свирепым, а голос утратил первоначальную размеренность, наполнившись звериной дикостью:
— Ты ведь сам загнал себя в тупик!
— Порой у нас просто нет выбора, никакого выбора! Нам приходится пережидать беспросветную полночь ради ослепительного рассвета! — прокричал я, не оборачиваясь.
Услышав мои слова, Сюй Чжуан вдруг замер, намертво вцепившись в ствол. Я видел это прекрасно, но понятия не имел, что он затеял. Охваченный смутными сомнениями, я, видя, как спасительная ветка становится всё ближе, изо всех сил цеплялся руками и ногами, с трудом продвигаясь вперед.
Стоило мне почти добраться до горизонтальной ветки, как Сюй Чжуан взревел, вены на его руках и ногах вздулись узлами, и он мощным рывком взмыл вверх, оттолкнувшись буквально от воздуха! Одним махом он преодолел сразу несколько метров!
Обычные люди взбираются по деревьям медленно и постепенно, но Сюй Чжуан с такой огромной тушей двигался с гибкостью и легкостью лесной обезьяны! Как такое возможно?!
Однако суровая реальность холодна и внезапна!
Сюй Чжуан поравнялся со мной и уставился прямо мне в глаза:
— Чжан Гулун!
В его голосе плескалась чистая ярость!
В глубине моих глаз мелькнула тень отчаяния. Стиснув зубы до крови, я не сдавался: упершись ногой в небольшую ветку для опоры и обхватив ствол обеими руками, я занес другую ногу и со всего маху врезал ему по корпусу. Но Сюй Чжуан даже не шелохнулся, пропустив удар мимо ушей — для него в этом состоянии подобное было всё равно что укус комара.
Больше нельзя было тратить время на бой, нужно было отчаянно прорываться к той ветке. Стоило лишь забраться на неё, как появится возможность передохнуть, да и занять выгодную позицию сверху вниз — для меня это было критически важно.
Остался всего метр! Всего один жалкий метр!
Но... даже если я действительно вскарабкаюсь наверх, это еще не гарантирует победу над Сюй Чжуаном...
Нет... почему же.
Мои вялые попытки продвинуться казались Сюй Чжуану невыносимо медленными. Долгое карабканье выжало из меня все соки, и теперь я двигался в несколько раз медленнее, чем в начале! Чтобы просто удерживаться на весу и продолжать движение, мне приходилось тратить последние крупицы сил.
Сюй Чжуан, обхватив ствол одной рукой и словно искусная в лазании по деревьям обезьяна, занес свободную руку далеко в сторону и мертвой хваткой вцепился мне в одежду. Силы в нем было столько, что вырваться самостоятельно я не смог бы и при полной поддержке всех богов!
Бежать больше некуда!
Выражение лица Сюй Чжуана на мгновение стало странно спокойным:
— Ну... на этом всё!
Словно не в силах совладать с собственным лицом, он тут же сменил спокойную маску на свирепую гримасу!
В этом состоянии подобные побочные эффекты возникали у Сюй Чжуана регулярно — это был один из признаков буйства Изначальной Магии внутри его тела. Стоило ему хоть немного отвлечься, как магия тут же норовила выйти из-под контроля.
Сюй Чжуан держал меня мертвой хваткой за верхнюю одежду, и вот-вот должен был собраться с силами, чтобы нанести сокрушительный удар в полную силу. Удара кулака Сюй Чжуана в таком состоянии я точно не выдержу!
Моя выносливость иссякла до дна, надежды на переломный момент больше не осталось. Я смотрел на виднеющуюся в двух шагах горизонтальную ветку — она была моим единственным духовным оплотом.
Я спокойно отвернул голову. Лицо заливал пот, одежда насквозь промокла от холодной испарины. Передняя часть рубашки после лазания по деревьям превратилась в грязные лохмотья; после недавнего жестокого пинка Сюй Чжуана порядочный кусок ткани на животе и вовсе исчез неизвестно куда.
Но даже несмотря на это, весь в синяках и ссадинах, я сохранял невозмутимый вид. Уставившись на Сюй Чжуана, я произнес ровным голосом:
— Кто-то может сначала искупаться в лучах солнца и лишь потом познать тьму, а кому-то всегда приходится сперва преодолеть ночь, чтобы встретить рассвет. Я — из второй категории. И всё же, день и ночь неизменно пребудут на своих местах, пока свет в конце концов не коснется твоей макушки, исцеляя твои кости и суставы.
Моя рука была намертво зажата в его хватке, вырваться не получалось. Тогда я решительно избавился от верхней одежды: резко отпрянув назад, я в мгновение ока выскользнул из рубашки, а во взгляде мелькнула свирепость:
— Тебе ведь так нравится эта шмотка, Сюй Чжуан!
Он не хотел меня отпускать, а может, сказались побочные эффекты от Тяле Дун — в общем, он вложил в хватку слишком много сил. Мой внезапный побег из одежды оставил его без опоры, и эта доля секунды решила исход схватки!
Скинув верхнюю одежду по методу цикады, сбрасывающей панцирь, я — то ли под страшным давлением смерти, то ли благодаря чуду — выплеснул наружу невесть откуда взявшиеся силы и рванул вперед изо всех сил.
Сил оставалось в обрез, медленно ползти дальше я не мог — оставалось лишь вложить весь остаток энергии в отчаянный прыжок к ветке!
До неё еще оставалось расстояние!
И всё же я прыгнул вверх?
Совсем рехнулся?!
Это была авантюра! Ставкой в этой безумной игре выступала сама жизнь!
Сюй Чжуан с яростным ревом последовал за мной, бросившись в погоню. Забыв про обнимавшую ствол руку, он удерживал равновесие одними ногами, а обеими руками попытался схватить меня.
Моя верхняя половина тела надежно приземлилась на ветку, я тут же уперся ногой в руку Сюй Чжуана, используя её как трамплин, чтобы перетащить на толстый сук и всё остальное тело!
На моих губах заиграла безумная улыбка, и я без тени страха взревел:
— Проваливай в ад, Сюй Чжуан!
Лежа на ветке, я свесил голову вниз и уставился на Сюй Чжуана. У меня был единственный шанс на контратаку, и сейчас я не мог поднять даже руку, но всё равно выжал из ног всё возможное, чтобы врезать ему!
Не дожидаясь результатов удара, моя голова обессиленно рухнула на ветку. Лицо задело шершавую кору: если этот удар не сбросит Сюй Чжуана с дерева, шансов на спасение больше не останется.
Распластавшись на сучьях, я чувствовал, как пот заливает всё тело. Карабканье, борьба, рывок... Истощались не только физические силы — буря эмоций невидимо подтачивала мои и без того скудные ресурсы. Я достиг предела.
Свисая головой с ветки, я успел заметить, как Сюй Чжуан навзничь полетел вниз. Падая на землю, он не сводил глаз с меня. Встретившись с этим полным изумления и досады взглядом, я выдавил из себя улыбку:
— Десятый прием позади.
— Мы всегда дожидаемся рассвета.
Сюй Чжуан рухнул на землю с десятиметровой высоты и больше не поднялся. Этот лишшенный природного таланта мастер боевых искусств, добившийся всего упорным трудом, из-за тяжелых травм и побочных эффектов Тяле Дун закрыл глаза и потерял сознание прямо на траве.
Если сравнить наши состояния, то белая рубашка Сюй Чжуана покрылась грязью, зато я щеголял с абсолютно голым торсом — одежда затерялась где-то вверху. Вид у меня был куда более жалкий, чем у всего окровавленного Сюй Чжуана.
Однако времени рассиживаться не было: предстояло решить, как вообще спускаться на землю. Еще полминуты — и я бы просто не удержался на ветке и рухнул следом за Сюй Чжуаном.
К счастью, я был не один. Ди Цзююэ вернулась к подножию дерева. В отличие от моих неуклюжих потуг, Лао Цзю двигалась с завидной легкостью: изящно прыгнув на ветку, она взглянула на мой потрепанный вид и тихо рассмеялась.
Её прохладные руки нежно коснулись царапин, оставшихся после боя, пытаясь облегчить мою боль:
— По правде говоря, я думала, ты проиграешь.
Я одарил её широкой улыбкой, но голос остался бесстрастным:
— Второй раз провернуть такое я бы уже не рискнул.
Ди Цзююэ взвалила меня на спину и помогла спуститься с ветки. На земле я тут же без сил рухнул на траву. Чжи Синь уже давно поджидал нас у ствола; он попытался поддержать меня, но в этот момент я был не в состоянии даже опереться на кого-то, чтобы встать.
Вдвоем они просто подхватили меня под руки, волоча словно какую-то скотину, и потащили в таверну. С Ди Цзююэ переносить человека было легко, но силенок у Чжи Синя оказалось маловато — он походил на хрупкую девчонку и так надрывался, таща мое тело, что на это зрелище невозможно было смотреть без улыбки.
Впрочем, я оставался в сознании, и путешествовать таким макаром было вполне удобно. Глядя на потуги Чжи Синя, мне безумно хотелось отпустить парочку едких замечаний, но выговорить хотя бы полслова я уже не мог.
Едва переступив порог таверны, они уложили меня на круглый деревянный стол. Собрав последние силы, я приподнял голову и обнаружил, что Старец Цзыцзи мирно посапывает, уткнувшись носом в столешницу.
Мы тут на улице на смерть сражались! Пусть старик и не мог помочь в драке, но хоть поболеть-то за нас стоило! А он взял и дрыхнет себе в одиночку!
Все те десяток с лишним минут, пока мы рубились с Сюй Чжуаном, он бессовестно дрых?!
Чжи Синь велел Ди Цзююэ тоже присесть и отдохнуть — на её теле тоже хватало синяков, тогда как самого Чжи Синя Сюй Чжуан просто отбросил в сторону, так что он отделался легче всех.
Подойдя к Сталрцу Цзыцзи, парень вежливо и учтиво принялся его будить, словно вовсе не замечая, что старик дрыхнет на посту, наплевав на нас:
— Даос Цзыцзи, наш вступительный экзамен завершен, пожалуйста, проснитесь.
Потеребив старика, тот неспешно, с ленцой приоткрыл глаза и сонным голосом произнес:
— Ох, уже закончили?
Не успел он договорить, как, заметив наш плачевный вид — я без рубашки и с порванными штанами, Ди Цзююэ вся в синяках — старик вытаращил глаза и ошеломленно выдал:
— Это что еще за хрень?
— Тот Сюй Чжуан оказался невероятно силен, долго рассказывать... — собравшись с силами, промолвил я, обращаясь к Старцу Цзыцзи.
Старик поднялся на ноги, медленно подошел ко мне и, выставив вперед указательный и средний пальцы левой руки, в мгновение ока дважды тыкнул меня в спину. В тот же миг накопившаяся усталость испарилась без следа.
Затем Старец Цзыцзи извлек из кармана красную коробочку с алюмокалиевой пилюлей и протянул её Ди Цзююэ:
— Хоть Сюй Чжуан и не Апостол, но его физическое тело в сочетании с Изначальной Магией дает мощнейший взрывной потенциал, а вдобавок к солидной базе боевых искусств — да, для вас он оказался крепким орешком. Много лет назад... когда я виделся с ним в последний раз, он играючи отделал моего ученика в спарринге. Он — Апостол Изначальной Магии начального ранга.
— Начального ранга — это как? — проглотив пилюлю, Ди Цзююэ уцепилась за ключевые слова Старца Цзыцзи.
Сюй Чжуан, уже накинувший на плечи свою жилетку бармена, стоял у ворот ограды таверны. Одной рукой он придерживал мою рубашку, а в другой держал ту самую камеру, прислонившись плечом к косяку, и неторопливо заговорил:
— Господин Сюй Чжуан! — изумленно воскликнул Чжи Синь — Сюй Чжуан двигался почти бесшумно.
Казалось, Сюй Чжуан вновь обрел прежнюю серьезность и невозмутимость. Кивнув в знак приветствия, он продолжил:
— Выполняя задания разных уровней, Апостолы получают определенное количество очков опыта и баллов. По накоплении достаточного опыта можно подать заявку на квалификационный экзамен и, сдав его, повысить ранг. Баллы же служат универсальной валютой Мира Мосюй, за которую можно приобретать самые разные диковинки, хотя толку от них по большому счету немного.
Сюй Чжуан сделал небольшую паузу и добавил:
— Сюй Чжуан из опорного пункта Цзэчжи поздравляет вас с успешным прохождением регистрационного экзамена. А те знания, о которых я только что рассказал, обязан знать каждый Апостол.

Комментарии

Загрузка...