Глава 15

Толстяк, о котором часто упоминал Вэй Юань, был его лучшим другом и бывшим соседом.С тех пор как Вэй Юань перенесся в этот мир двенадцать лет назад, столько же он знал и Толстяка. Эти двое на удивление быстро сошлись характерами, а общее сиротское прошлое скрепило их дружбу нерушимыми узами. Только вот в отличие от Вэй Юаня, который хотя бы притворялся прилежным учеником, Толстяк к учебе не питал ни малейшего интереса.— Учеба? Да в гробу я её видал! — частенько говаривал он.Из-за отвратительных оценок после окончания начальной школы ему пришлось выживать на улицах. Но Толстяк был прирожденным дельцом. Из тех парней, что с ног до головы забиты татуировками Свинки Пеппы, но при этом везде чувствуют себя как рыба в воде. Будучи обычным сиротой и простолюдином в Тяньюане, он умудрился снять крошечную лавчонку неподалеку от Западного рынка. Приторговывая всякой всячиной как для низкоранговых Карт-Адептов, так и для обычных людей, он неожиданно неплохо раскрутился.Вэй Юань вот-вот должен был выпуститься и отправиться навстречу опасностям Иллюзорного Мира, поэтому не мог не навестить своего единственного друга. В последний выходной день он, прихватив с собой Окорочка, спустился в метро.Метрополитену Тяньюаня перевалило уже за сотню лет. Этот родной мир, как-никак, постоянно черпал ресурсы и знания из бесчисленных Иллюзорных Миров, поэтому подходящие технологии здесь внедрялись довольно быстро. Правда, поезда в старом районе города не обновлялись уже лет десять. Повсюду виднелись следы грубого ремонта и заплатки, источавшие дух затхлой старины. Пассажиры вокруг вечно куда-то спешили или угрюмо жевали свой хлеб, уставившись в пол, и радости на их лицах не наблюдалось.И хотя многим было чертовски любопытно, какого лешего Вэй Юань тащит в вагон «длинношерстную карликовую свинку», главное правило выживания в Тяньюане гласило: держи свое любопытство в узде. Ибо любопытство наказуемо!После пересадки на другую линию обстановка вокруг резко преобразилась. Яркие неоновые вывески и рекламные голограммы в подземных переходах придавали городу легкий, почти иллюзорный налет киберпанка.Вскоре Вэй Юань добрался до заведения своего друга. И это действительно была всего лишь «лавчонка». Крохотный фасад венчала сломанная рулонная штора, сверху донизу залепленная цветастыми объявлениями. Зато вывеска бросалась в глаза за версту, полностью отражая жизненное кредо Толстяка: «Даже если проигрываешь битву, не теряй лица».Название заведения тоже было весьма интригующим: «Ви! А! Гра!». И да, придумал его лично Вэй Юань.А что поделать, если свой первый капитал Толстяк сколотил на торговле афродизиаками!Этот проныра, околачиваясь у лотков низкоранговых Карт-Адептов, умудрился по дешевке приобрести обычную карту предмета. Внутри скрывался примитивный алхимический аппарат, способный перегонять дешёвые травы в зелья. Толстяк заставил продавца материализовать агрегат прямо на месте и на собственном горбу уволок его домой. Штуковина была практически бесполезна для Карт-Адептов, а обычные люди не умели ей пользоваться. Но Толстяк каким-то чудом раздобыл нужный рецепт и начал великий бизнес по продаже виагры! Именно с этого первого котелка с золотом и началась его головокружительная карьера перекупщика. Весь этот процесс был настолько сюрреалистичным, что потянул бы на двухмиллионный роман в жанре городского фэнтези. Не признать в нём чёртового гения было просто невозможно!Толстяк, заранее знавший о визите друга, подготовил добрых пять килограммов отборной баранины и говядины. Стоило Вэй Юаню переступить порог, как хозяин тут же опустил жалюзи, и они принялись варить хого.— Ну что, Великий Генерал Вэй, как подготовка? Уверен в своих силах? — Толстяк подцепил палочками чуть ли не полмиски мяса, щедро обмакнул в соус и отправил в рот, смачно чавкая. «Великий Генерал Вэй» было их давним шуточным прозвищем.— Ага, всё под контролем! — небрежно бросил Вэй Юань.— Серьёзно? — Толстяк замер с поднятыми палочками. — Ты вечно твердишь, что гений и обязательно станешь Карт-Адептом. Точно сможешь? — Внимательно вглядевшись в лицо друга, он добавил:— Как по мне, получится — отлично. А нет — ну и хрен с ним. Каждый год столько народу пытается, а Карт-Адептами становятся единицы. Если пролетишь, будем вместе на картах бабки заколачивать. Так что не грузись, ага?И он ободряюще хлопнул Вэй Юаня по плечу.— Только не говори потом, что я от тебя что-то утаил, — хмыкнул Вэй Юань после короткой паузы. — Пару дней назад я пробудил Карту Души!— Чё?! — Челюсть Толстяка отвисла так, что в рот легко бы поместилась небольшая пиала, а недожёванное мясо едва не вывалилось на стол.«Тоже мне новость... Уже двенадцать лет как пробудил, — презрительно фыркнул про себя Окорочок, уплетая угощение из своей миски. — В день вашего знакомства он уже был Карт-Адептом, чего пасть-то разевать?»Воспользовавшись ступором Толстяка, кот ловко стянул кусок мяса прямо из его тарелки.— Да ладно! Стал Карт-Адептом! Настоящим Карт-Адептом! — Палочки с тихим стуком выпали из ослабевших пальцев Толстяка. — Охренеть! Господин Юань просто бог!— Вы мне льстите, Господин Толстяк, вы мне льстите! — усмехнулся Вэй Юань.— Мое почтение, мое почтение! — дурашливо сложил руки в почтительном жесте Толстяк.Они вдвоем и кот от пуза наелись мяса, после чего пришло время прощаться. Напоследок Толстяк всучил другу семь или восемь первоклассных карт припасов.— А-Юань, смотри в оба в этом Иллюзорном Мире, береги себя!Вэй Юань молча, но с чувством кивнул.Две недели пролетели незаметно, и в обеих академиях Карт-Адептов Тяньюаня стартовали выпускные экзамены. Суть проверки была проста до безобразия: измерялись колебания духовной энергии. Если показатель достигал ста процентов или выше — значит, ученик успешно пробудил Карту Души и официально становился Карт-Адептом.Если цифра не дотягивала до сотни, но переваливала за девяносто пять процентов, преподаватели применяли искусственную стимуляцию — так называемый «ритуал пробуждения». Грубо говоря, мощный ментальный шок. Если этот толчок помогал довести духовные колебания до заветных ста процентов, Карта Души пробуждалась.На огромном стадионе выстроились длиннющие очереди из выпускников, а учителя суетливо руководили процессом тестирования. Те, кто давно расстался с иллюзиями, стояли с равнодушными лицами. Им хотелось лишь одного: чтобы эта тягомотина поскорее закончилась. Сдав общеобразовательные предметы и получив на руки диплом, они могли устроиться в любую крупную корпорацию, получая зарплату, о которой простые смертные могли только мечтать.На самом деле, провал на выпускном вовсе не означал конец карьеры. Стать Карт-Адептом можно было и позже. Но именно школьные годы были периодом самого бурного роста. Подростки три года пахали до седьмого пота на изнурительных тренировках, и если даже это не помогло, то надежды на успех в будущем становились призрачными. К тому же, пробуждение именно в момент выпуска давало такие колоссальные привилегии, которые невозможно было компенсировать более поздним успехом. Это как получить грант на обучение в аспирантуре сразу после диплома, в отличие от самостоятельного поступления спустя долгие годы мытарств. Разница колоссальная.Конечно, находились и те, кто упрямо продолжал попытки. Теоретически, пробудить Карту Души можно было до сорока лет, но после тридцати шансы таяли с каждым днём.Внезапно впереди раздались приглушенные радостные возгласы — система зафиксировала первого Карт-Адепта.Учителя, как опытные игроки, заранее знали, на кого делать ставки в своих классах. Точно так же, как преподаватели элитных школ всегда чуяли, кто из учеников метит в топовые университеты. И этот счастливчик, самостоятельно пробудивший Карту Души, был одним из таких отличников. Следом за первым успехом триумфальные крики стали раздаваться каждые пару минут. В конце концов, Вторая Академия была одним из двух элитных заведений Тяньюаня, так что дефицита в талантах не наблюдалось.Вэй Юань медленно продвигался в очереди, когда совсем рядом взорвалась очередная волна оваций. Оказалось, это праздновал предыдущий класс. Классный руководитель того потока аж светился от счастья — у него уже было трое успешных учеников!— А Уитли ведь еще не проходил! Он точно сдаст! Да он наверняка уже Карт-Адепт! — чуть не подпрыгивал от восторга учитель, мысленно подсчитывая астрономическую премию за четверых уникумов.И ожидания оправдались. Уитли, одна из местных звёзд, уверенно прошел проверку, доказав свой статус. Уитли Белл был рослым белокожим парнем из влиятельной семьи, где и дед, и отец были прославленными Карт-Адептами. Ещё в прошлом году его духовные колебания зашкаливали за девяносто шесть процентов, так что его пробуждение было лишь вопросом времени. В стенах Второй Академии он заслуженно носил звание гения.Вскоре подошла очередь класса Вэй Юаня. На сцену с гордо поднятой головой вышел Юань Фэнхуа — обладатель безупречной укладки, идеальной кожи и точеных черт лица.— Девяносто девять процентов! Ещё самую малость! — раздался разочарованный возглас.Классный руководитель, и без того взвинченный успехами коллег, при виде этих цифр едва не рвал на себе волосы от досады. По его расчетам, максимум трое из класса могли стать Карт-Адептами, и Юань Фэнхуа был главной надеждой. А этот пижон взял и забуксовал на финишной прямой!— Готовься! — рявкнул наставник. — Запускаю ментальную стимуляцию!— Да! Начинайте, учитель, я готов! — пафосно отозвался Юань Фэнхуа. — Я обязан стать Карт-Адептом и не подвести своего отца, Карт-Адепта третьего ранга и начальника управления!В этот момент юноше казалось, что он излучает божественный свет, озаряя путь своим серым, безнадежным одноклассникам. Он — маяк, сияющий во тьме их бездарности!— Я не страшусь никакой боли, ибо я... А-а-а-а-а!!! — Его героическая речь оборвалась пронзительным визгом.Учитель явно не собирался выслушивать эти тирады и без лишних слов врубил ритуал пробуждения на полную катушку.— А-А-А-А-А!!! — выдал Юань Фэнхуа ноту, которой позавидовал бы сам Витас.— Ого, вот это талантище, прямо-таки оперное сопрано! — ехидно протянул кто-то из толпы. — С таким голоском ему только трагичной предыстории не хватает для победы на талант-шоу...Вэй Юань со смешком обменялся колкостями с соседями, и парни, которых давно тошнило от пафоса Юань Фэнхуа, дружно закивали, признавая, что луженая глотка «девицы Юань» берет небывалые высоты.До этого момента Юань Фэнхуа прекрасно знал о своих девяноста девяти процентах и был уверен в успехе. Ментальная стимуляция в таких случаях работала безотказно. Он, конечно, слышал, что это «немного неприятно», но, мать его за ногу, не до такой же степени! Скажи спасибо, что с утра он мало пил, иначе весь стадион стал бы свидетелем того, как гордость школы обмочилась прямо на сцене!От адской боли в мозгу парня начали роиться галлюцинации: ему привиделся падающий хлопьями снег, прожектор, выхватывающий его фигуру из кромешной тьмы, и заунывная фоновая музыка.«Снежинки кружатся, северный ветер воет... Небеса и земля слились в бескрайней белизне...»— А-а-а! А-А-А!!!Процедура давно завершилась, а Юань Фэнхуа всё ещё не мог вырваться из плена боли и видений, продолжая упражняться в бельканто. Классный руководитель поспешно подхватил рухнувшего на колени парня, радостно восклицая:— Фэнхуа, ты пробудил Карту Души! У тебя получилось!Только тогда юноша пришел в себя. Опираясь на подбежавших взволнованных одноклассниц, он дрожащим сознанием потянулся к своей новообретённой Карте Души.[Никто не сможет одолеть меня под мою фоновую музыку (Душа)]«Ну и длиннющее же название... звучит грозно!» — мелькнула мысль в его гудящей голове. Несмотря на то что ноги всё ещё предательски подкашивались, на душе у Юань Фэнхуа потеплело.

Толстяк, о котором часто упоминал Вэй Юань, был его лучшим другом и бывшим соседом.

С тех пор как Вэй Юань перенесся в этот мир двенадцать лет назад, столько же он знал и Толстяка. Эти двое на удивление быстро сошлись характерами, а общее сиротское прошлое скрепило их дружбу нерушимыми узами. Только вот в отличие от Вэй Юаня, который хотя бы притворялся прилежным учеником, Толстяк к учебе не питал ни малейшего интереса.

— Учеба? Да в гробу я её видал! — частенько говаривал он.

Из-за отвратительных оценок после окончания начальной школы ему пришлось выживать на улицах. Но Толстяк был прирожденным дельцом. Из тех парней, что с ног до головы забиты татуировками Свинки Пеппы, но при этом везде чувствуют себя как рыба в воде. Будучи обычным сиротой и простолюдином в Тяньюане, он умудрился снять крошечную лавчонку неподалеку от Западного рынка. Приторговывая всякой всячиной как для низкоранговых Карт-Адептов, так и для обычных людей, он неожиданно неплохо раскрутился.

Вэй Юань вот-вот должен был выпуститься и отправиться навстречу опасностям Иллюзорного Мира, поэтому не мог не навестить своего единственного друга. В последний выходной день он, прихватив с собой Окорочка, спустился в метро.

Метрополитену Тяньюаня перевалило уже за сотню лет. Этот родной мир, как-никак, постоянно черпал ресурсы и знания из бесчисленных Иллюзорных Миров, поэтому подходящие технологии здесь внедрялись довольно быстро. Правда, поезда в старом районе города не обновлялись уже лет десять. Повсюду виднелись следы грубого ремонта и заплатки, источавшие дух затхлой старины. Пассажиры вокруг вечно куда-то спешили или угрюмо жевали свой хлеб, уставившись в пол, и радости на их лицах не наблюдалось.

И хотя многим было чертовски любопытно, какого лешего Вэй Юань тащит в вагон «длинношерстную карликовую свинку», главное правило выживания в Тяньюане гласило: держи свое любопытство в узде. Ибо любопытство наказуемо!

После пересадки на другую линию обстановка вокруг резко преобразилась. Яркие неоновые вывески и рекламные голограммы в подземных переходах придавали городу легкий, почти иллюзорный налет киберпанка.

Вскоре Вэй Юань добрался до заведения своего друга. И это действительно была всего лишь «лавчонка». Крохотный фасад венчала сломанная рулонная штора, сверху донизу залепленная цветастыми объявлениями. Зато вывеска бросалась в глаза за версту, полностью отражая жизненное кредо Толстяка: «Даже если проигрываешь битву, не теряй лица».

Название заведения тоже было весьма интригующим: «Ви! А! Гра!». И да, придумал его лично Вэй Юань.

А что поделать, если свой первый капитал Толстяк сколотил на торговле афродизиаками!

Этот проныра, околачиваясь у лотков низкоранговых Карт-Адептов, умудрился по дешевке приобрести обычную карту предмета. Внутри скрывался примитивный алхимический аппарат, способный перегонять дешёвые травы в зелья. Толстяк заставил продавца материализовать агрегат прямо на месте и на собственном горбу уволок его домой. Штуковина была практически бесполезна для Карт-Адептов, а обычные люди не умели ей пользоваться. Но Толстяк каким-то чудом раздобыл нужный рецепт и начал великий бизнес по продаже виагры! Именно с этого первого котелка с золотом и началась его головокружительная карьера перекупщика. Весь этот процесс был настолько сюрреалистичным, что потянул бы на двухмиллионный роман в жанре городского фэнтези. Не признать в нём чёртового гения было просто невозможно!

Толстяк, заранее знавший о визите друга, подготовил добрых пять килограммов отборной баранины и говядины. Стоило Вэй Юаню переступить порог, как хозяин тут же опустил жалюзи, и они принялись варить хого.

— Ну что, Великий Генерал Вэй, как подготовка? Уверен в своих силах? — Толстяк подцепил палочками чуть ли не полмиски мяса, щедро обмакнул в соус и отправил в рот, смачно чавкая. «Великий Генерал Вэй» было их давним шуточным прозвищем.

— Ага, всё под контролем! — небрежно бросил Вэй Юань.

— Серьёзно? — Толстяк замер с поднятыми палочками. — Ты вечно твердишь, что гений и обязательно станешь Карт-Адептом. Точно сможешь? — Внимательно вглядевшись в лицо друга, он добавил:

— Как по мне, получится — отлично. А нет — ну и хрен с ним. Каждый год столько народу пытается, а Карт-Адептами становятся единицы. Если пролетишь, будем вместе на картах бабки заколачивать. Так что не грузись, ага?

И он ободряюще хлопнул Вэй Юаня по плечу.

— Только не говори потом, что я от тебя что-то утаил, — хмыкнул Вэй Юань после короткой паузы. — Пару дней назад я пробудил Карту Души!

— Чё?! — Челюсть Толстяка отвисла так, что в рот легко бы поместилась небольшая пиала, а недожёванное мясо едва не вывалилось на стол.

«Тоже мне новость... Уже двенадцать лет как пробудил, — презрительно фыркнул про себя Окорочок, уплетая угощение из своей миски. — В день вашего знакомства он уже был Карт-Адептом, чего пасть-то разевать?»

Воспользовавшись ступором Толстяка, кот ловко стянул кусок мяса прямо из его тарелки.

— Да ладно! Стал Карт-Адептом! Настоящим Карт-Адептом! — Палочки с тихим стуком выпали из ослабевших пальцев Толстяка. — Охренеть! Господин Юань просто бог!

— Вы мне льстите, Господин Толстяк, вы мне льстите! — усмехнулся Вэй Юань.

— Мое почтение, мое почтение! — дурашливо сложил руки в почтительном жесте Толстяк.

Они вдвоем и кот от пуза наелись мяса, после чего пришло время прощаться. Напоследок Толстяк всучил другу семь или восемь первоклассных карт припасов.

— А-Юань, смотри в оба в этом Иллюзорном Мире, береги себя!

Вэй Юань молча, но с чувством кивнул.

Две недели пролетели незаметно, и в обеих академиях Карт-Адептов Тяньюаня стартовали выпускные экзамены. Суть проверки была проста до безобразия: измерялись колебания духовной энергии. Если показатель достигал ста процентов или выше — значит, ученик успешно пробудил Карту Души и официально становился Карт-Адептом.

Если цифра не дотягивала до сотни, но переваливала за девяносто пять процентов, преподаватели применяли искусственную стимуляцию — так называемый «ритуал пробуждения». Грубо говоря, мощный ментальный шок. Если этот толчок помогал довести духовные колебания до заветных ста процентов, Карта Души пробуждалась.

На огромном стадионе выстроились длиннющие очереди из выпускников, а учителя суетливо руководили процессом тестирования. Те, кто давно расстался с иллюзиями, стояли с равнодушными лицами. Им хотелось лишь одного: чтобы эта тягомотина поскорее закончилась. Сдав общеобразовательные предметы и получив на руки диплом, они могли устроиться в любую крупную корпорацию, получая зарплату, о которой простые смертные могли только мечтать.

На самом деле, провал на выпускном вовсе не означал конец карьеры. Стать Карт-Адептом можно было и позже. Но именно школьные годы были периодом самого бурного роста. Подростки три года пахали до седьмого пота на изнурительных тренировках, и если даже это не помогло, то надежды на успех в будущем становились призрачными. К тому же, пробуждение именно в момент выпуска давало такие колоссальные привилегии, которые невозможно было компенсировать более поздним успехом. Это как получить грант на обучение в аспирантуре сразу после диплома, в отличие от самостоятельного поступления спустя долгие годы мытарств. Разница колоссальная.

Конечно, находились и те, кто упрямо продолжал попытки. Теоретически, пробудить Карту Души можно было до сорока лет, но после тридцати шансы таяли с каждым днём.

Внезапно впереди раздались приглушенные радостные возгласы — система зафиксировала первого Карт-Адепта.

Учителя, как опытные игроки, заранее знали, на кого делать ставки в своих классах. Точно так же, как преподаватели элитных школ всегда чуяли, кто из учеников метит в топовые университеты. И этот счастливчик, самостоятельно пробудивший Карту Души, был одним из таких отличников. Следом за первым успехом триумфальные крики стали раздаваться каждые пару минут. В конце концов, Вторая Академия была одним из двух элитных заведений Тяньюаня, так что дефицита в талантах не наблюдалось.

Вэй Юань медленно продвигался в очереди, когда совсем рядом взорвалась очередная волна оваций. Оказалось, это праздновал предыдущий класс. Классный руководитель того потока аж светился от счастья — у него уже было трое успешных учеников!

— А Уитли ведь еще не проходил! Он точно сдаст! Да он наверняка уже Карт-Адепт! — чуть не подпрыгивал от восторга учитель, мысленно подсчитывая астрономическую премию за четверых уникумов.

И ожидания оправдались. Уитли, одна из местных звёзд, уверенно прошел проверку, доказав свой статус. Уитли Белл был рослым белокожим парнем из влиятельной семьи, где и дед, и отец были прославленными Карт-Адептами. Ещё в прошлом году его духовные колебания зашкаливали за девяносто шесть процентов, так что его пробуждение было лишь вопросом времени. В стенах Второй Академии он заслуженно носил звание гения.

Вскоре подошла очередь класса Вэй Юаня. На сцену с гордо поднятой головой вышел Юань Фэнхуа — обладатель безупречной укладки, идеальной кожи и точеных черт лица.

— Девяносто девять процентов! Ещё самую малость! — раздался разочарованный возглас.

Классный руководитель, и без того взвинченный успехами коллег, при виде этих цифр едва не рвал на себе волосы от досады. По его расчетам, максимум трое из класса могли стать Карт-Адептами, и Юань Фэнхуа был главной надеждой. А этот пижон взял и забуксовал на финишной прямой!

— Готовься! — рявкнул наставник. — Запускаю ментальную стимуляцию!

— Да! Начинайте, учитель, я готов! — пафосно отозвался Юань Фэнхуа. — Я обязан стать Карт-Адептом и не подвести своего отца, Карт-Адепта третьего ранга и начальника управления!

В этот момент юноше казалось, что он излучает божественный свет, озаряя путь своим серым, безнадежным одноклассникам. Он — маяк, сияющий во тьме их бездарности!

— Я не страшусь никакой боли, ибо я... А-а-а-а-а!!! — Его героическая речь оборвалась пронзительным визгом.

Учитель явно не собирался выслушивать эти тирады и без лишних слов врубил ритуал пробуждения на полную катушку.

— А-А-А-А-А!!! — выдал Юань Фэнхуа ноту, которой позавидовал бы сам Витас.

— Ого, вот это талантище, прямо-таки оперное сопрано! — ехидно протянул кто-то из толпы. — С таким голоском ему только трагичной предыстории не хватает для победы на талант-шоу...

Вэй Юань со смешком обменялся колкостями с соседями, и парни, которых давно тошнило от пафоса Юань Фэнхуа, дружно закивали, признавая, что луженая глотка «девицы Юань» берет небывалые высоты.

До этого момента Юань Фэнхуа прекрасно знал о своих девяноста девяти процентах и был уверен в успехе. Ментальная стимуляция в таких случаях работала безотказно. Он, конечно, слышал, что это «немного неприятно», но, мать его за ногу, не до такой же степени! Скажи спасибо, что с утра он мало пил, иначе весь стадион стал бы свидетелем того, как гордость школы обмочилась прямо на сцене!

От адской боли в мозгу парня начали роиться галлюцинации: ему привиделся падающий хлопьями снег, прожектор, выхватывающий его фигуру из кромешной тьмы, и заунывная фоновая музыка.

«Снежинки кружатся, северный ветер воет... Небеса и земля слились в бескрайней белизне...»

— А-а-а! А-А-А!!!

Процедура давно завершилась, а Юань Фэнхуа всё ещё не мог вырваться из плена боли и видений, продолжая упражняться в бельканто. Классный руководитель поспешно подхватил рухнувшего на колени парня, радостно восклицая:

— Фэнхуа, ты пробудил Карту Души! У тебя получилось!

Только тогда юноша пришел в себя. Опираясь на подбежавших взволнованных одноклассниц, он дрожащим сознанием потянулся к своей новообретённой Карте Души.

[Никто не сможет одолеть меня под мою фоновую музыку (Душа)]

«Ну и длиннющее же название... звучит грозно!» — мелькнула мысль в его гудящей голове. Несмотря на то что ноги всё ещё предательски подкашивались, на душе у Юань Фэнхуа потеплело.