«Бог-император драконов» Мардук.
Один из одиннадцати великих богов, появившихся на свет одновременно с «Богиней жизни и любви» Видой и другими великими богами, управляющими различными атрибутами. Он был богом и прародителем всех драконов.
В сохранившихся мифах Мардук описывался как огромный и величественный дракон. В те времена, когда в мире ещё не существовало монстров, он и его сородичи, наряду с гигантами, олицетворяли силы природы и были существами, внушавшими людям благоговейный страх и почтение.
Однако, когда появился Король демонов Гудуранис во главе своих злых богов, предназначение Мардука изменилось. Теперь он стал защитником мира.
Возглавив своих сородичей, он вступил в битву с армией Короля демонов. Одним взмахом хвоста Мардук разбрасывал недавно созданных монстров, клыками и когтями разрывал злых богов, а его дыхание обладало такой разрушительной силой, что даже сам Гудуранис не мог без труда приблизиться к нему.
Но Король демонов был слишком могущественным. После гибели «Бога зверей» Ганпаплио Мардук тоже пал, а его тело было разорвано на бесчисленные части.
И вот, сто тысяч лет спустя, один из обломков его костей обнаружили глубоко под Континентом Короля демонов, в туннеле, который прокладывали в Гартланде.
Само по себе обнаружение останков Мардука под Континентом Короля демонов не было чем-то удивительным. Хотя в мифах об этом не говорилось, согласно словам Риклента, именно на этом континенте Гудуранис одолел Мардука.
К тому же первый обнаруженный обломок кости был длиной всего с кинжал. Никто точно не знал, насколько огромным был Мардук при жизни. Если его разорванное тело оказалось разбросано по всему континенту, то ничего странного в том, что один из осколков нашёлся при прокладке туннеля, не было.
Удивляло другое: каким образом этот обломок оказался внутри мифрилового голема, возникшего так глубоко под землёй?
Этим вопросом задавался не только Вандалье, но и Лувесфол, первым обнаруживший кость.
После того как герой Беллвуд победил Гудураниса, Континент Короля демонов подвергся полному разрушению. Но предположить, что обломок кости в результате этого оказался вдавлен настолько глубоко под землю, было трудно. Если бы удар обладал подобной силой, надземная часть континента попросту перестала бы существовать.
Тем не менее кость Мардука действительно была найдена. И поскольку никаких признаков чьего-либо вмешательства не наблюдалось, отрицать этот факт было бессмысленно.
Поэтому Вандалье временно приостановил прокладку туннеля и решил обследовать жилы мифрила и адамантита, из которых появились големы. Он хотел выяснить, не осталось ли там других костей Мардука.
В ходе поисков пришлось сразиться с целой чередой мифриловых и адамантитовых големов, но усилия окупились: удалось обнаружить ещё несколько костяных обломков.
Когда Вандалье применил к ним магию атрибута смерти [Исцеление трупа], предназначенную для восстановления повреждений мёртвых тел, они превратились в кости толщиной с огромные деревья.
Затем он отнёс их к той, кто, вероятно, лучше всех ныне живущих знала Мардука.
— Это... несомненно, кость господина Мардука, нашего прародителя и повелителя всех драконов. Вероятнее всего, она принадлежала его хвосту, а не клыкам.
Тиамат, «Богиня-дракон гор», занимавшая высочайшее положение среди ныне существующих драконов, с нежностью разглядывала кость, полученную от Вандалье.
— В ней сохранилась небольшая часть остаточной воли господина Мардука. Неудивительно, что Лувесфол впал в панику.
В кости действительно присутствовала остаточная воля Мардука.
Вероятно, когда обломок вонзился в хвост Лувесфола, тот ощутил заключённые в нём мысли Мардука. А для дракона, который после его смерти переметнулся на сторону армии Короля демонов, Мардук был существом, внушавшим ужас.
— А что именно говорит остаточная воля Мардука? Я спрашивал Лувесфола, но он так ничего и не ответил.
Вообще-то Вандалье умел читать остаточные мысли умерших. Однако в данном случае они представляли собой драконий рёв, смысл которого он понять не мог.
— Ничего осмысленного. Что-то вроде «Проклятый!» или «Ах ты мерзавец!». Полагаю, это рёв ярости или предсмертный крик.
— Скорее всего, они обращены к Гудуранису... А Лувесфол, вероятно, решил, что гнев Мардука направлен на него самого. Вот и обезумел от страха.
По словам Тиамат, никакого особого смысла в этих остаточных мыслях изначально не было.
— Как и рассказывают человеческие мифы и легенды, господина Мардука убил Король демонов, разорвав его тело на части. А поскольку эта кость принадлежала хвосту, ничего удивительного в этом нет.
— Возможно, если бы мы нашли его череп, там сохранились бы более осмысленные мысли.
— Вот как. Если рассказать об этом Лувесфолу, думаю, он сможет прийти в себя.
Вандалье понимал, почему Лувесфол так отреагировал. Одновременно почувствовать боль от кости, вонзившейся в хвост, и гневные мысли великого бога, которого он предал после смерти... Для Лувесфола этого вполне хватило бы, чтобы впасть в панику.
— Он до сих пор безумствует?
— Нет, паника прошла. Но теперь он лежит совершенно обессиленный, будто из него вышли все силы. Даже на расчёсывание щёткой не реагирует.
— Похоже, это подействовало сильнее моих наказаний.
Гнев, сохранившийся в остаточных мыслях Мардука, по-видимому, полностью сокрушил дух Лувесфола.
Сейчас он лежал словно труп... Нет, пожалуй, даже труп был бы оживлённее.
— Что ж, у него довольно крепкие нервы. Думаю, всё обойдётся.
С этими словами Тиамат вернула Вандалье кость Мардука.
Приняв кость, превосходившую размерами его собственное тело, Вандалье задумчиво склонил голову.
— Кстати, а что мне с ней делать?
— Что делать? Даже не знаю, что тебе сказать... Никогда не задумывалась, как можно использовать наши собственные кости. Когда я отдавала обитателям Континента демонов кожу, сброшенную во время линьки, они с радостью превращали её в оружие, доспехи и целебные снадобья. Может, стоит спросить у них?
— Только есть её не советую. Это же голая кость, в которой даже костного мозга не осталось.
Едва Тиамат закончила говорить, как на её макушку с гулким свистом обрушилась огромная, но изящная ладонь.
— Гья?! Ч-что ты делаешь, Диана?!
Удар ребром ладони по голове стометровой Тиамат нанесла «Лунная великанша» Диана — истинный гигант, чей рост тоже достигал примерно ста метров.
— Насчёт оружия и лекарств я ещё понимаю. Но зачем было упоминать еду? Это уже слишком неуважительно.
Диана тяжело вздохнула и нахмурила своё красивое, мужественное лицо.
«Похоже, даже если речь не о собственном родителе, уважение к великим богам для неё очень важно», — подумал Вандалье.
— Но ведь этот ребёнок, наверное, даже кости смог бы съесть с удовольствием? К тому же я ясно сказала, что не рекомендую!
— Ты вообще слушала, что я сказала? Эти кости Мардука были разорваны на части и погребены глубоко под землёй.
— И после этого ты говоришь о том, чтобы их съесть? Если не советуешь, незачем было вообще поднимать эту тему. Это невежливо по отношению к Вандалье.
...Похоже, Диана отчитывала Тиамат вовсе не из уважения к великому богу.
— Эм... Вообще-то я хотел спросить, не нужно ли похоронить останки Мардука или сделать что-нибудь подобное.
До сих пор Вандалье поглотил немало богов и их прислужников, но Мардук отличался от всех них.
Боги, которых он пожирал, принадлежали к силам Альды или были остатками армии Короля демонов. Иными словами, являлись врагами. Поэтому использовать их так же, как обычных монстров, ему было совершенно не жалко.
Мардук же был великим богом драконов, погибшим ещё до разделения богов на фракции Альды и Виды.
Следовательно, сам Мардук не был его врагом. Хотя, конечно, и союзником тоже.
Но среди товарищей Вандалье находилось немало драконов: Тиамат, Лувесфол, который сейчас был менее оживлённым, чем мертвец, Риоэн, «Бог-дракон кристального рога», и другие драконы-хранители страны драконолюдей. А ещё Фидирг, «Пятиглавый злой бог-дракон»...
Нет, последний, пожалуй, к Мардуку отношения не имел. Ведь он был злым богом, перешедшим на их сторону из армии Короля демонов.
Но даже если не считать Фидирга, среди союзников Вандалье было множество драконов. Поэтому он считал вполне естественным проявить уважение к их прародителю Мардуку.
И всё же мировосприятие драконов отличалось от человеческого.
— Никаких особых обычаев у нас нет. Сто тысяч лет назад, после победы над Гудуранисом и уничтожения надземной части Континента Короля демонов, Беллвуд воздвиг памятник на месте последнего опорного пункта тогдашней армии героев. Там он захоронил найденные обломки рога господина Мардука и волосы Зено вместе с останками погибших героев.
— Но отыскать то место сейчас будет непросто.
— Ведь прошло уже сто тысяч лет. Скорее всего, памятника давно не существует.
— Говорят, мемориал, воздвигнутый Видой, был разбит вдребезги случайным ударом во время сражения с силами Альды... Возможно, в одном из крупных храмов Альды сохранилась его копия. Хочешь поместить кости туда?
— Нет, не хочу.
Даже при всём уважении к Мардуку Вандалье совершенно не собирался отправляться в самое сердце враждебной территории, чтобы передать противникам кости, которые могли оказаться превосходным материалом.
— Мы, полубоги, отличаемся от людей. Мы не испытываем отвращения к мысли, что после смерти наши тела могут быть съедены. Ведь умершие естественной смертью существа становятся пищей для зверей, птиц и насекомых, а затем возвращаются в землю.
— То же касается изготовления оружия или лекарств из частей наших тел. Более того, мы даже считаем честью, если оружием, созданным из наших останков, пользуется выдающийся воин или мудрец.
— Если бы мы возводили могилы так же, как люди, весь континент оказался бы покрыт кладбищами, — добавила Диана. — Особенно учитывая, что Мардук и другие подобные ему боги были больше нас в десять с лишним раз. Уже само рытьё могилы превратилось бы в грандиозное предприятие.
— Разумеется, нам было бы неприятно, если бы к останкам относились пренебрежительно. Но использование их так, как предложила Тиамат, не вызвало бы у нас недовольства. Скорее, мы бы испытали гордость.
Для драконов и истинных гигантов возможность приносить пользу потомкам или признанным ими людям даже после собственной смерти считалась почётной.
— Исключение — превращение в нежить или использование в качестве пищи для монстров, подчинённых армии Короля демонов. Хотя если нежить создаст Вандалье, думаю, ничего страшного не будет.
— Насколько я понимаю, нежить, созданная не мной, в большинстве случаев теряет разум и не сохраняет личность и воспоминания прежнего владельца тела. Поэтому я понимаю отношение к ней в те времена.
Большинство представителей нежити, не созданных Вандалье, испытывали к живым лишь ненависть и без разбора нападали на любое живое существо, оказавшееся перед ними.
Некоторые из них обладали высоким интеллектом, но управлявшая этим разумом личность зачастую оказывалась извращена злобой. Поэтому такие существа просто становились более хитрыми и изобретательными в нападениях на живых.
По этой причине превращение в нежить после смерти издавна вызывало отвращение и у полубогов, и у людей, и даже у разумных человекоподобных монстров.
Ведь после превращения можно было стать врагом собственных товарищей и убить тех, кого любил при жизни.
Ничего удивительного, что все этого боялись.
— Значит, я могу распоряжаться этой костью по своему усмотрению?
— Да, думаю, можешь. Риоэн и остальные из страны драконолюдей тоже не станут возражать. Мадроза и ей подобные, конечно, поднимут страшный шум, но пусть кричат сколько угодно.
— С их точки зрения, это будет выглядеть так, словно Король демонов использует останки великого бога, чтобы увеличить свою военную мощь, — пояснила Диана. — Но полагаться на их мнение нет необходимости.
— Ах да, если найдёшь останки господина Зено, с ними можно поступить так же. Правда, мне хотелось бы хотя бы раз взглянуть на них до обработки, а после можешь делать что угодно. Думаю, мой брат придерживается того же мнения.
Тиамат была предводительницей драконов фракции Виды, а Диана занимала второе место среди истинных гигантов после их главы.
Если обе давали такое разрешение, сомневаться в его обоснованности не приходилось.
— Но даже если так... что мне с ней сделать?
Обычный человек, вероятно, изготовил бы себе какое-нибудь снаряжение. Однако Вандалье, способному управлять [Фрагментами Короля демонов], обычное оружие было ни к чему.
У него уже имелся посох Гюбалзо, а сейчас он работал над новым посохом с ещё более широкими возможностями.
Остальные его соратники тоже располагали трансформационным снаряжением или оружием, созданным из [Фрагментов Короля демонов].
Вандалье не мог придумать никого, кому прямо сейчас понадобилось бы оружие из костей Мардука.
— Может, всё-таки отдать их Кнохену?
Кнохен, представлявший собой скопление бесчисленного множества костей, наверняка смог бы поглотить и кости Мардука.
— Похоже, никак не можешь придумать, что с ними делать. Тогда я подскажу тебе кое-что хорошее!
Голос Тиамат заметно повеселел. Она опустила перед Вандалье огромную ладонь, на которой свободно уместилось бы несколько домов.
— ...У меня плохое предчувствие, — пробормотала Диана.
— Для начала положи кость господина Мардука в центр моей ладони.
Не обращая внимания на замечание Дианы, Тиамат дала Вандалье указание.
— Прошу прощения за беспокойство.
Вандалье поднялся на её ладонь и без колебаний выполнил просьбу.
— Теперь полей кость кровью.
— Кровью? Тогда воспользуюсь [Кровеносными сосудами Короля демонов]...
Из запястья Вандалье вытянулась чёрная трубка, из конца которой на белую кость полилась красная кровь.
Когда на кость вылилось столько крови, что обычный человек уже должен был бы умереть от её потери, Тиамат остановила его:
— Достаточно.
Затем она осторожно опустила Вандалье на землю другой рукой.
— Ну что ж, приступим.
Произнеся это, Тиамат высунула красный язык, одним движением слизнула кровь Вандалье вместе с костью Мардука и проглотила.
— Вот и всё. Через неделю я отложу яйцо, а ещё через месяц оно вылупится, и на свет появится новый дракон. Хорошенько подумай над именем нашего первенца.
— А... Э-э-э... Так вот что это было?! Не слишком ли внезапно? Ни романтики, ни какого-либо настроения...
Осознав, чего добивалась Тиамат и что именно он только что сделал, Вандалье пришёл в полное замешательство.
Использовав кость Мардука в качестве посредника, Тиамат зачала от него ребёнка.
С биологической точки зрения никакого полового акта между ними не происходило. Она всего лишь проглотила останки Мардука и кровь другого существа, к тому же принадлежавшего совершенно иной расе.
При обычных обстоятельствах этого никак не могло хватить для зачатия.
Но, к сожалению, Тиамат была драконом. Не обычным представителем драконьего вида, у которого сохранились только свойства живого существа, а настоящим драконом, сохранившим божественную природу.
Более того, она олицетворяла плодородие и многодетность.
Поэтому создание потомства столь таинственным, почти мифологическим способом было для неё совершенно естественным.
— Вот поэтому у меня и было плохое предчувствие, — сказала Диана.
— Не говори так, Диана. Такая прекрасная возможность выпадает нечасто, и было бы странно ею не воспользоваться. Если найдутся кости Зено, в следующий раз уступлю тебе.
— Не смей ничего мне уступать! Я не собираюсь заводить детей такими же способами, как ты!
— Какое облегчение, — выдохнул Вандалье.
Услышав возмущённый ответ Дианы, он с облегчением вздохнул.
Ведь останки Зено могли обнаружиться во время прокладки туннеля точно так же, как кости Мардука.
Если бы Диана оказалась способна зачать ребёнка тем же способом, что и Тиамат, Вандалье пришлось бы задуматься, не стоит ли скрыть находку.
...Похоже, он хотел избежать ситуации, когда после обнаружения костей каждого великого бога у него появлялся бы очередной ребёнок.
— Ах да, можешь не беспокоиться. Я не собираюсь требовать, чтобы ты сделал меня главной супругой или объявил нашего ребёнка наследником империи. Никаких подобных нелепых требований у меня нет. К тому же наш ребёнок, скорее всего, родится драконом, а не человеком.
— Просто продолжай и дальше заботиться о Континенте демонов и стране драконолюдей в Пограничном горном хребте.
— Конечно. Сначала расскажу обо всём маме и остальным, а потом поскорее придумаю имя.
Так Вандалье, по всей видимости, стал отцом.
На одном из нескольких островов посреди большого озера стоял небольшой особняк.
Несколько прекрасно обученных слуг, крепкие рыцари и опытные маги в качестве охраны. Изысканные украшения интерьера, дорогая мебель, ничуть не уступавшая той, что стояла во дворце, и многочисленные магические предметы, предназначенные для облегчения повседневной жизни.
Наверняка найдутся люди, которые, услышав жалобу на необходимость спокойно жить в таких условиях, не занимаясь никакой работой, возмутились бы подобной роскошью.
— Хотел бы я, чтобы хоть один из них приехал сюда. С радостью поменялся бы с ним местами.
Глядя из окна комнаты, которую ему выделили в качестве личных покоев, бывший император Амидской империи Машкузаар недовольно пробормотал эти слова.
Силы, объединившиеся вокруг нового папы Эйрика, ставшего марионеткой богов, наконец лишили Машкузаара императорского престола.
Под предлогом того, что «из-за болезни он больше не способен исполнять государственные обязанности», Эйрик и его сторонники возвели на трон нового императора.
По иронии судьбы, новый правитель оказался потомком герцога, которого Машкузаар приказал устранить за попытку поднять восстание вскоре после собственного восшествия на престол.
Конечно, он не истребил весь род того герцога, но полагал, что прекрасно знает о судьбе оставшихся членов семьи.
Однако ему и в голову не приходило, что незаконнорождённого ребёнка одной из тайных наложниц герцога отправили в храм, где тот принял монашество.
Впоследствии ребёнок наложницы вернулся к мирской жизни, и после нескольких поколений запутанных родственных связей один из его потомков оказался сыном другого герцога.
...Нет, пожалуй, он всё-таки знал об этом.
Вспоминая прошлое, Машкузаар понял, что тогда заметил существование ребёнка, но решил, что тот всё равно ничего не сможет добиться, и приказал оставить его в покое.
С тех пор прошло около ста лет.
Кто бы мог подумать, что однажды ему придётся передать императорский престол правнуку ребёнка, которого он когда-то счёл совершенно безобидным?
— Хотелось бы сказать тогдашнему молодому мне... то есть себе, чтобы я избавился от него.
Разумеется, теперь сожалеть было слишком поздно.
Машкузаара заставили присутствовать на коронации и поздравить нового императора с восшествием на престол, а затем перевезли в этот особняк.
Место прекрасно подходило как для «отдыха и восстановления здоровья», так и для последующего объявления о том, что бывший император «скончался, несмотря на продолжительное лечение».
Машкузаар предполагал, что какое-то время его будут держать здесь, словно домашнее животное.
Если новый император допустит серьёзную ошибку, Машкузаара можно будет обвинить в подготовке мятежа и казнить, чтобы восстановить поддержку народа.
Или же его сохранят в живых в качестве приманки для противников Эйрика и нового императора. Те наверняка попытаются использовать бывшего правителя как символ восстания, а когда соберутся вместе, их можно будет одним ударом уничтожить.
Возможно, власти рассчитывали сразу на оба варианта.
— Иногда хочется просто покончить с собой... Но это бесполезно.
Все обитатели особняка, от рыцарей охраны до последней служанки, являлись подчинёнными нового императора и прошли специальную подготовку.
К тому же по всему зданию наверняка были установлены скрытые устройства.
Даже его нынешнее бормотание, вероятно, кто-нибудь подслушивал.
Попытайся Машкузаар связать верёвку из занавесок и повеситься или выпрыгнуть из окна — слуги и рыцари немедленно ворвались бы в комнату и спасли его.
Он мог назвать нескольких человек, способных вытащить его отсюда или, наоборот, убить.
«Пятнадцать мечей, сокрушающих зло»...
Нет, вряд ли.
Если бы Эльвин, «Пятиглавый змей», всё ещё был жив, такая возможность существовала бы. Но теперь эта организация подчинялась непосредственно действующему императору.
Если бы её члены решили спасти бывшего императора Машкузаара только потому, что им не понравился новый правитель, это означало бы, что организация перестала выполнять собственное предназначение.
Если новый император не был совершенно безнадёжным глупцом, подобного не произойдёт.
«Буря тирании»...
Тоже нет.
Скорее всего, они считают, что нынешний Машкузаар уже не заслуживает даже того, чтобы его убили.
Оставался Вандалье.
Но и на него рассчитывать не стоило.
Если бы Вандалье хотел убить Машкузаара, он давно бы это сделал.
Даже если он понимал, что убийство бывшего императора в нынешней обстановке лишь помогло бы объединить Амидскую империю, Машкузаар полагал, что Вандалье всё равно убил бы его, если бы действительно желал этого.
Обдумав всё это, Машкузаар тяжело вздохнул.
Сам он тоже обладал определёнными боевыми навыками. Его физические способности позволяли в одиночку справиться с обычным рыцарем, а кроме того, он владел магией на достаточно приличном уровне.
Однако в нынешнем положении всё это имело примерно такое же значение, как наличие клюва и когтей у птицы, запертой в клетке.
«Интересно, удастся ли хотя бы моим потомкам добиться успеха?»
Единственной надеждой Машкузаара оставался его сын Зиг, которого он через «Бурю тирании» отправил к фракции Виды.
Если Вандалье воспользуется Зигом, возможно, в будущем Амидская империя хотя бы сохранится в качестве вассального государства или владения.
«Но, скорее всего, и это не сработает».
С такими мыслями Машкузаар отвёл взгляд от окна и опустил глаза на книгу, лежавшую у него в руках.
В Империи демонов Видаль царил настоящий переполох.
Ещё до того, как была выбрана главная супруга первого императора Вандалье, стало известно, что у него скоро появится первый ребёнок (?).
Подобная новость привела в сильнейшее замешательство как Чезаре, совмещавшего должности генерала и премьер-министра, так и его младшего брата Курта Рэггстона.
— Ваше Величество, безусловно, это радостное событие... Но под каким предлогом нам следует устраивать празднества?
Рождение ребёнка императора Вандалье, несомненно, должно было укрепить стабильность государства... Хотя его власть и без того уже была достаточно прочной.
Тем не менее событие оставалось важным.
Проблема заключалась в том, что никто не понимал, можно ли считать его обычным рождением наследника.
— Мать — дракон, и ребёнок тоже будет драконом. Значит, можно объявить о рождении наследника? Но ведь они даже не женаты и не помолвлены. С другой стороны, если ребёнок появляется на свет от союза с богом... Нет, вряд ли для такого вообще существуют прецеденты.
Курт перебирал в памяти всё, что знал, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь подходящий пример.
Но вскоре осознал, что ничего подобного прежде не случалось.
История знала множество случаев, когда молодые правители или члены их семей заводили детей с женщинами, на которых не были женаты и с которыми даже не состояли в помолвке.
Как правило, эти женщины обладали низким общественным положением, и чаще всего им просто платили деньги за молчание.
Но в случае Вандалье матерью ребёнка стала Тиамат.
Она находилась на совершенно ином уровне, где обычные представления о высоком и низком положении попросту теряли смысл.
К тому же известные Курту примеры относились к разряду скандалов, которые следовало улаживать тайно.
Нынешняя ситуация с самого начала была совершенно иной.
— Думаю, достаточно устроить обычный религиозный праздник, — предложил Вандалье. — Судя по всему, мой ребёнок будет ближе к драконам, поэтому, если объявить его первым имперским принцем или принцессой, в будущем могут возникнуть сложности.
— ...Ведь если мой ребёнок вырастет до ста метров, будет весьма непросто обеспечить ему возможность присутствовать на всевозможных государственных церемониях, дипломатических мероприятиях и прочих официальных событиях.
Из-за необычного способа зачатия Вандалье поначалу совершенно не ощущал себя отцом ребёнка, которого должна была родить Тиамат.
Поэтому теперь он сознательно старался называть его «моим ребёнком».
Вандалье полагал, что если будет произносить эти слова вслух, то постепенно привыкнет к мысли о собственном отцовстве.
А когда увидит отложенное яйцо, затем вылупившегося маленького дракона и даст ему имя, чувство ответственности должно стать ещё сильнее.
Кстати, окружающие восприняли известие о будущем ребёнке Вандалье и Тиамат исключительно положительно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...