— Может... у меня объявился дальний родственник, о котором я не знала? — дрожащим голосом спросила Пак Хаян.
Насколько ей было известно, она осталась круглой сиротой: единственные близкие люди, ее родители, погибли в авиакатастрофе.
Но теплилась слабая надежда: вдруг о трагедии с опозданием узнал дальний родственник или старый друг семьи?
Иначе с чего бы кому-то выкладывать столь баснословные деньги.
Однако ответ сотрудника больницы развеял эти догадки:
— Нет. Благотворителя зовут Ким Чонсок.
— Ким... Чонсок?
Имя звучало совершенно чуждо: другая фамилия, никаких совпадений в памяти. Даже мимолетных знакомых с таким именем у нее никогда не было.
— Мы сами поражены, — добавил представитель администрации. — Этот человек настоятельно просил сделать все возможное, чтобы вы снова смогли ходить без малейших ограничений. Он прямо заявил, что сумма расходов не имеет значения.
В голове звенела пустота.
«Сон?..»
Казалось, это лишь сладкая иллюзия под действием наркоза, а стоит открыть глаза, как вокруг снова окажутся обшарпанные стены палаты и парализованные ноги, медленно усыхающие под простыней.
Пак Хаян уже потянулась ущипнуть себя за щеку, но вокруг раздались искренние аплодисменты:
— Поздравляем вас, от всей души!
Медсестры тепло улыбались.
Это не было бредом: прохладный воздух палаты, резкий запах антисептика, искреннее человеческое сочувствие — все было осязаемой реальностью.
Совершенно незнакомый человек безвозмездно спас ее от верной гибели.
В беспросветный мрак ее существования вдруг хлынул ослепительный солнечный свет.
В этот момент в палату торопливо вошла еще одна медсестра, держа в руках белый конверт:
— Чуть не забыла! Это просил передать сам благотворитель. Сказал, чтобы вручили лично в руки.
— ...Письмо?
Дрожащими пальцами девушка приняла конверт из простой белой бумаги.
«Неужели от него?.. От того самого Ким Чонсока?.. Но почему я?..»
Раздираемая страхом и трепетным волнением, она аккуратно вскрыла край.
Внутри лежал аккуратно исписанный лист.
Пак Хаян начала медленно читать строчку за строчкой:
Глаза девушки расширились.
Семья погибших пассажиров. Товарищ по несчастью, переживший тот же кошмар.
Зрение затуманилось: крупные слезы закапали на бумагу, размывая аккуратные чернила.
Кап.
Слеза сорвалась с ресниц и упала прямо на подпись.
— А...
Сдерживаемый ком в горле прорвался глухим всхлипом:
— Хнык... А-а-а-а!..
Дело было не в деньгах: осознание того, что в этом мире она больше не брошена на произвол судьбы, что ее спасение — не проклятие, а чей-то теплон сердечное желание, растопило лед в ее душе.
Прижав исписанный лист к груди, Пак Хаян безутешно рыдала навзрыд.
В палате воцарилось благоговейное молчание: в этом надрывном плаче выходила вся накопившаяся боль.
В тот памятный день искалеченная девушка твердо решила бороться дальше.
Выжить во что бы то ни стало, чтобы однажды вернуть этот неоплатный долг.
* * *
Сквозь узкое смотровое окошко в двери палаты я молча наблюдал за этой сценой.
Пак Хаян сжимала письмо у сердца, сотрясаясь от рыданий.
Теперь сомнений не оставалось: передо мной не было божественного аватара.
Такую бурю неподдельных эмоций способен выдать лишь человек, познавший самое дно отчаяния, а бессмертные боги на подобную искренность не способны в принципе.
Сумма была внушительной, но жалеть о потраченном не приходилось — напротив, сделка оказалась невероятно выгодной.
Я слишком хорошо помнил ее будущее.
Владычица Духов Пак Хаян — одна из пяти сильнейших представителей человечества, штурмовавших Башню плечом к плечу со мной до самого конца.
Однако в прошлой жизни я никогда не доверял ей до конца.
Всему виной было ее мрачное прозвище: Белый демон.
Снаружи она казалась невинным ангелом с мягким голосом и неизменной приветливой улыбкой, но внутри нее зияла черная гниль.
Я помнил духов, которыми она повелевала: измученные сущности утратили сияние и непрестанно стонали.
Для нее духи были не соратниками, а расходным материалом и рабами.
С помощью духов ветра она вела скрытую прослушку, через духов теней нанимала убийц, насильно вселяла сущностей в головы людей, ломая их волю, манипулировала чужими воспоминаниями и даже подтасовывала карты в подпольных игорных домах.
Ради победы и собственного выживания эта женщина не брезговала ничем.
Законченная мерзавка.
Но упрекнуть ее за это я не мог.
Ее путь начался с беспросветного кошмара: паралич нижней половины тела, нищета и статус круглой сироты.
Когда грянул Великий катаклизм, у прикованной к инвалидной коляске девочки оставалось немного способов выжить.
Чтобы не стать жертвой, приходилось нападать первой; чтобы не быть растоптанной — топтать других.
Жестокость взросла из отчаянной борьбы за жизнь, а перешагнув черту, она уже не смогла остановиться: даже обретя запредельную силу, Хаян продолжала испытывать патологический страх и паразитировать на окружающих.
Ее огромный талант развился уродливо и однобоко, скованный цепями параноидального выживания.
Но в этой жизни все сложится иначе.
Взглянув на рыдающую за стеклом девушку, я усмехнулся: ее ноги будут исцелены, она твердо встанет на землю и больше не узнает унизительной нищеты.
Я поселил в ее сердце надежду — знание, что за ее спиной кто-то стоит, полностью изменит вектор ее развития.
«Не становись демоном».
Ей незачем прятаться в грязных подворотнях: пусть сияет под солнцем истинной королевой.
Если Пак Хаян увидит в духах верных друзей и направит свой безграничный потенциал в созидательное русло, она сможет подчинить не просто Королей духов, но и куда более могущественные первородные силы.
Моя инвестиция принесет грандиозные дивиденды: в будущем я получу неизмеримо более сильного и преданного соратника.
— Расти сильной, — негромко бросил я и зашагал по больничному коридору.
С деньгами проблем не возникнет: я точно знал, где и как сорвать огромный куш в ближайшие дни.
«Через два дня Тэгу накроет внезапный аномальный снегопад».
Сугробы высотой в семьдесят сантиметров парализуют город, а следом полезут монстры.
Иными словами, там объявился еще один божественный аватар со стихией льда или мороза.
* * *
Тэгу, улица антиквариата в Ичхон-доне.
Жара стояла невыносимая: каждый вдох обжигал легкие раскаленным воздухом.
От асфальта поднималось густое марево, а мостовая напоминала раскаленную сковороду.
Недаром в народе этот город прозвали Тэфрикой — местный климат летом вполне мог потягаться с африканским пеклом.
Утерев пот со лба, я посмотрел на безоблачное пылающее небо: через сорок восемь часов весь этот раскаленный ад скроется под толщей снега.
Это была не природная аномалия, а рукотворное стихийное бедствие — верный след аватара холода.
Но прежде чем браться за его выслеживание, следовало заглянуть в одно примечательное место.
Я неспешно двинулся вдоль улицы, разглядывая обветшалые вывески и выставленные прямо на тротуар каменные статуи и керамику.
Для обывателя это место казалось барахолкой со старьем, но для меня это была настоящая сокровищница.
После Великого катаклизма изменения затронули не только живых существ: древние артефакты, предметы старины и прочие реликвии под воздействием хлынувшей маны начали мутировать, превращаясь в ценнейшие магические предметы.
Пока никто не подозревал об их истинной ценности, но уже через пару недель пробужденные раскусят секрет, и цены на древности взлетят до небес.
Толкнув дверь старой деревянной лавки, я вошел внутрь.
Дзынь.
Колокольчик на входе звякнул, но хозяин даже не пошевелился: полутемное помещение пахло пылью и сухим деревом.
— Проходите, смотрите, — лениво бросил старик в майке-алкоголичке, обмахиваясь веером за прилавком.
Окинув меня равнодушным взглядом, он сразу потерял интерес: парень в толстовке явно не тянул на солидного покупателя.
— Руками товар не трогать.
Пренебрежение торговца меня вполне устраивало: скользя взглядом по полкам с фальшивым фарфором эпохи Корё, грубыми деревянными идолами и ржавой медной посудой, я искал истинное сокровище.
В самом углу, под слоем вековой пыли, лежало круглое бронзовое зеркало размером с ладонь, давно утратившее отражающую способность.
«Оно».
Пока старик смотрел в сторону, я коснулся позеленевшего металла, пустив по пальцам тончайшую струйку маны.
Гул...
Металл отозвался приятной вибрацией: внутри предмета мерно пульсировал магический контур.
Взяв зеркало, я подошел к кассе:
— Сколько за него хотите?
Торговец глянул поверх очков:
— Это? Сто тысяч вон, и забирай.
Заломил тройную цену за ржавую жестянку, но спорить я не стал, молча выложив нужную сумму мятыми купюрами.
— Забирайте.
Спрятав покупку в карман, я вышел на палящее солнце.
Динь!
[Обнаружен скрытый артефакт]
[Ваша проницательность поразительна]
[Сформирован навык «Оценка»]
Все шло строго по плану: ручной анализ маны послужил триггером для создания системного навыка.
— Оценка, — мысленно активировал я умение.
Ш-ш-шух.
Перед глазами развернулся полупрозрачный свиток:
[Предмет: Зеркало, отражающее истину]
[Ранг: Редкий]
[Описание: ритуальное зеркало шаманки эпохи Силла. При насыщении маной позволяет видеть сокрытое]
[Эффект 1: обнаружение невидимости и скрытности в радиусе десяти метров]
[Эффект 2: повышение сопротивления ментальным иллюзиям]
Превосходно: полезнейший навык обнаружения маскировки, за который высокоуровневые бойцы в будущем отдадут целое состояние, достался мне за бесценок.
В кармане оставалось около пятисот миллионов вон — свободные средства, не ушедшие на благотворительность.
Для элитного снаряжения в будущем этой суммы было мало, но здесь, среди ничего не понимающих старьевщиков, я мог скупать реликвии оптом.
Началась тотальная зачистка антикварных лавок.
— Оценка.
[Обычный: подделка под селадон эпохи Корё]
Мимо.
— Оценка.
[Обычный: фабричная деревянная статуэтка]
Мимо.
Приходилось перебирать сотни пустышек, но стоило глазу зацепиться за синеватое свечение, как кошелек шел в ход:
— Сколько за кольцо?
— Пятьдесят тысяч.
— Забираю.
[Предмет: Нефритовое кольцо бодрости]
[Ранг: Необычный]
[Эффект: незначительное ускорение регенерации здоровья]
— А этот клинок?
— Ну, за него придется выложить двести тысяч...
— Держите, сдачи не надо.
[Предмет: Потрепанный меч телохранителя]
[Ранг: Редкий]
[Эффект: идеальное сохранение остроты лезвия вплоть до полного исчерпания запаса прочности]
Кольца, заколки, старинные свитки и мечи нескончаемым потоком оседали в моем пространственном инвентаре.
Торговцы украдкой посмеивались над странным юнцом, скупающим ржавый хлам по завышенным ценам, не подозревая, что через месяц каждая из этих безделушек будет стоить миллионы.
Когда я дошел до конца улицы, над кварталом разнесся гулкий удар колокола.
Толпа зашевелилась:
— Аукцион начинается?
— Пойдем скорее, вдруг сегодня выставили что-то стоящее!
Люди потянулись к крупной галерее в центре улицы.
«Аукцион?..»
Это сулило интересные находки: в подобных местах часто сбывали конфискат или неизученные вещи неизвестного происхождения — идеальное поле для охоты за скрытыми артефактами.
Смешавшись с толпой, я прошел в прохладный кондиционированный зал, где на сцене уже стоял аукционист в строгом смокинге:
— Дамы и господа, начнем наши торги!
Первые лоты не представляли интереса: наброски известных художников и поздняя керамика эпохи Чосон обладали культурной ценностью, но были абсолютно лишены маны.
Я уже подумывал уйти, когда ведущий торжественно объявил:
— А вот и следующий лот — крайне необычная находка!
Служитель выкатил тележку и сдернул черное шелковое покрывало.
По залу прокатились смешки:
— Это еще что такое?
— Булыжник с реки притащили?
На постаменте лежал покрытый мхом шероховатый синеватый камень размером с кулак, смахивающий на обычный речной булыжник.
Но мое сердце пропустило удар.
Этот предмет был мне слишком хорошо знаком.
— Оценка.
[Предмет: Ящик Пандоры (запечатан)]
[Ранг: Неизвестный]
[Описание: игрушка бога удачи. Ни людям, ни богам неведомо, что таится внутри]
Ящик Пандоры.
Среди ветеранов Башни этот артефакт пользовался дурной славой, заслужив прозвище «дьявольская лотерея».
Шансы были чудовищно малы: в девяноста девяти процентах случаев из него выпадал бесполезный мусор вроде тухлых яиц, набедренной повязки гоблина или издевательской записки с пожеланием удачи.
Но существовало исключение.
«В прошлой жизни один из топовых покорителей вытянул из такого куба легендарное оружие на тридцатом этаже».
Этот внезапный джекпот моментально вознес того счастливчика в десятку сильнейших бойцов человечества.
— Кто вообще станет покупать этот замшелый камень? — доносились насмешки из зала.
Для толпы это был мусор.
Для меня — гарантированный билет к получению легендарного артефакта.
Ведь удача моего аватара была абсолютной.

Комментарии

Загрузка...