Звуки шагов от моих новых туфель
раздаются эхом вокруг.
Я чувствую, как десятки тысяч людей
пристально следят за каждым моим действием.
По традиции во время церемонии
открытия на Гакуэн Шиме первокурсник, получивший лучшие результаты на
вступительных экзаменах, произносит короткую речь.
Собственно, и в этом
году ничего не изменилось. Речь лучшего
студента-первокурсника
только что закончилась легкими овациями зала... Сейчас атмосфера в зале гораздо напряженнее, чем была в самом начале.
— ...
Я медленно иду к стойке с микрофоном, игнорируя все происходящее вокруг.
Я делаю легкий
вдох и оглядываюсь...
Я слышал, что это самый
большой зал на всем острове, но в настоящее время он заполнен так, что яблоку
негде упасть. В
толпе людей кто-то
перешептывался с друзьями, а кто-то зевал, оставшиеся же играли на своих
смартфонах. Даже внимание тех, кто делал вид,
что им нет до всего этого дела, было приковано ко мне.
Так и должно быть.
Я –
тот, кто получил самые высокие результаты на наисложнейших вступительных
экзаменах в самую элитную академию Японии.
Я – тот, кто
в мгновение ока стал сильнейшим в академии.
Я –
тот, кто быстрее всех достиг ранга «Семь Звезд» за всю историю академии.
Я –
тот, кто победил абсолютную
королеву с прошлого учебного года.
Я – невероятный
новичок, привлекший всеобщее внимание.
Таково мое резюме, но все это – ложь
Это нехорошо... Это неправильно... Мое сердце сейчас остановится! Что
это? Почему я должен это делать?
Большая часть
распространяемой информации была ложью. Единственное, что является правдой – мое имя и пол.
Я не один из ранга «Семь
Звезд».
Я не
сильнейший.
Напротив, мне сказали, что у меня
самые худшие результаты на вступительных в академию.
Я мелкая сошка. Просто мусор.
...Но мне нельзя никому
об этом рассказывать.
Это не должно быть кем-либо раскрыто.
Поэтому я с усилием
подавляю бешено колотящееся сердце и открываю рот с расслабленной улыбкой.
— Всем привет. Я новенький, Шинохара Хирото. Для начала хочу сообщить, что в
течение следующих двух лет я буду править верхушкой рейтинга на этом острове.
Ведь я –
лучший студент. Неважно кто это будет: Императрица или кто-то другой.
Отказываться от своего трона во главе ранга «Семь Звезд» я не собираюсь. На
этом все. Если вам есть, что сказать, то жду вас в любое время. Заявки на дуэль
категорически приветствуются. Не имеет значения, что вы предпримете, вам меня
не одолеть.
Я держал провокационную
манеру речи до самого конца. Мой голос не должен был дрожать от волнения.
— ...
Развернувшись, я
направился к выходу со сцены как
можно скорее, пока волнение не поглотило меня
полностью. С одной стороны, на моем лице играет бесстрашная улыбка, с
другой –
меня изнутри распирают сожаление и тревога... В своем ли я уме? Дурак ли я? Нет, я, конечно, без
сомнений, дурак. Нет оправдания тому, что я
сделал, но пути назад нет.
И поэтому...
С этого момента я буду
обманывать их, я буду обманывать их всех!
В течение следующих двух
лет... До окончания
академии. Не имеет значения, что потребуется сделать, не важны ни методы, ни средства...
Я сохраню эту ложь до самого конца!
— Итак. Как думаете, зачем я
зашел так далеко и делаю все это?!
Чтобы прояснить все, давайте
вернемся немного назад, к тому, что произошло сегодня утром...
Это была ночь после третьего дня ASTRAL-Игры на Майском межшкольном соревновании. Члены команды Эймей собрались в конференц-зале на втором этаже гранд-отеля острова Сики. Это была наша первая встреча за последние полдня.
– ...Хорошо. Давайте кратко подведём итоги того, что произошло до сих пор.
Сираюки Химэдзи, девушка в наряде горничной, сидящая рядом со мной, встала и тихо подошла к окну. Изящно шагнув вперёд, она активировала проекцию с устройства.
– Мы участвуем в ASTRAL — масштабной Игре, в которой соревнуются двенадцать команд, каждая из которых состоит из пяти учеников, отобранных для представления своей школы на Академии. Игра началась утром два дня назад в Специальной зоне разработки района Ноль — огромном пустом пространстве, превращённом в компьютерный мир с помощью дополненной реальности.
Пока Химэдзи говорила, она демонстрировала изображения с базовыми правилами ASTRAL, промо-видео и тому подобное. Это было грандиозное событие, участие в котором было позволено лишь избранным ученикам каждого района. А так как это была Игра, то ставки были высоки — речь шла о звёздах, единицах системы абсолютного рейтинга, определяющей класс ученика. Проигрыш означал потерю звезды, если команда не входила в пятёрку лучших. Проигрывать здесь никто не мог себе позволить.
Так как мы все понимали это, Химэдзи продолжила:
– Итак, начнём с первого дня, когда всё началось. Для нас не произошло ничего особенного. Мы просто исследовали пространство Игры, взаимодействовали с другими командами и не вступали в бои.
– Точно, точно. – кивнула Ноа Акидзуки, «маленький дьявол» с игривыми хвостиками. Она болтала ногами в воздухе, сидя рядом со мной — видимо, не доставала до пола. Её лицо светилось одобрением.
ASTRAL в своей сути — стратегическая игра, где команды стараются захватить как можно больше территории. Необходимо было укрепляться и устранять противников. Основная цель — захват баз, вокруг которых и строилась основная борьба.
Серебристые волосы Химэдзи слегка покачивались, пока она спокойно продолжала:
– На второй день наша команда вступила в бой с командой школы Ибара из Пятнадцатого района. В прошлом году они занимали четырнадцатое место в рейтинге школ.
Химэдзи показала фрагмент с ITube, где был запечатлён наш бой с Ибарой. Его начала Нанасэ Асамия, бывшая модель и участница нашей команды, использовав заклинание Магическая Ракета.
Мы почти договорились с командой Ибара, но после этого начался бой.
Кстати, Заклинания — это расходуемые умения, доступные в ASTRAL. Их создают базы команды, и они общие для всех участников. Было четыре атакующих и четыре поддерживающих заклинания.
Заклинания — единственный способ нанести урон врагам. Количество заклинаний в запасе команды отражает её мощь.
– Фух... – тяжело вздохнул Синдзи Эномото, президент ученического совета школы Эймей, сидящий напротив меня и наблюдающий видео.
– С этого ракурса видно, что Нанасэ достала устройство только после того, как кто-то из Ибары сделал первый ход. Она не действовала опрометчиво. Я неправильно оценил ситуацию...
– Эй, не грусти, Синдзи. Я просто быстрее среагировала, вот и всё. К тому же я тоже виновата — не объяснила всё как следует...
– Ты права. Любой другой уже бы извинился.
– Эй, я тоже заслуживаю извинений! – Асамия наклонилась вперёд, почти рыча, споря с Эномото. До сих пор было непонятно: они друзья или враги? Вечно ссорились, и всё же всегда были вместе.
– Кхм. – мягко откашлялась Химэдзи.
Нанасэ и Эномото отвернулись друг от друга и одновременно фыркнули. Остальные только закатили глаза.
– Как бы там ни было, благодаря быстрой реакции госпожи Асамии мы победили команду Ибары. В ASTRAL победитель получает территорию и заклинания проигравшего. Это усилило нас, но потом возникли проблемы.
– Ах... Хамелеон, да? – подхватила Акидзуки. – Та девочка из школы Сэйдзё из Двенадцатого района, играющая в одиночку. Сначала она выглядела как Клон — копия Императрицы, но оказалось, что это лишь прикрытие. На самом деле она может превращаться в кого угодно. И она в одиночку уничтожила команду Восемнадцатого района. Мы видели это вчера днём.
– Да, госпожа Акидзуки, верно. Бессовестная Хамелеон, использовавшая имя Императрицы, атаковала, замаскировавшись под члена другой команды и уничтожив её изнутри. После этого в ASTRAL начался хаос.
– Да... – пробормотала Акидзуки, нахмурившись. – Невозможно понять, кто рядом с тобой настоящий. Представить, что Хирото — не тот Хирото, которого я знаю... Это...
Она подалась ближе ко мне, и мне показалось, что она вот-вот задушит меня своей грудью.
Впрочем, вернёмся к Хамелеону. Она была нашим настоящим врагом, специально устроившим всё это, чтобы мешать мне и Сайонджи. Я подозревал, что она помощница Микадо Курахаси — бывшего проректора Сэйдзё, уволенного за махинации. Он хотел отомстить мне. Хамелеон изображала Сарасу Сайонджи — ту самую «богатую наследницу», с которой мы лгали вместе. Она вызвала Сайонджи на дуэль: кто победит Хирото — та и настоящая Императрица, а другая — фальшивка.
Однако, как сказала Акидзуки, цель у неё была другая. Притворяться Сайонджи — лишь отвлекающий манёвр. Она могла манипулировать интерфейсом ASTRAL и менять свой облик. Один подделка — и всё рушится. В этом и была угроза Хамелеона.
– Верно. – кивнула Химэдзи. – Сейчас, по завершении третьего дня ASTRAL, последствия действий Хамелеона очевидны. Сегодня утром три команды были уничтожены — либо ею, либо другими, воспользовавшимися хаосом. Наша команда всё ещё в игре, но положение тяжёлое.
– Да. После ссоры между Мией и президентом... Затем умение «Затемнение» выключило наше зрение, и все начали подозревать друг друга в том, что они Хамелеон. Они оба ушли, и нас осталось трое.
– Верно. – ответила Химэдзи. – Нас атаковали команды института Исуюри из Шестнадцатого района и школы Кагурадзуки из Девятого. Мы разделились: госпожа Акидзуки сражалась с Кагурадзуки, а мой господин — с Цуюри.
– Эхехе! Я прям выложилась. Меня много показывали в трансляции. Может, у меня появились фанаты!
– Возможно. – тихо сказала Химэдзи, отводя взгляд.
Акидзуки действительно впечатляла, но играла нестандартно — с помощью Способности «Прогноз поведения», зелёной звезды. Она скорее была монстром, чем дьяволицей. Фанаты, может, и появились, но какие?..
Что до Цуюри, её лидер Сенри Куруруги была не менее опасна. Её Способность «Убийство с одного удара» позволяла мгновенно вывести игрока. От неё стоило только бежать. Она одна подняла свою команду с 16-го до 9-го места за год.
Наш бой с ней завершился всего пару часов назад. Сенри, несмотря на жесткий характер, была на удивление милой. Даже просто вспоминать о ней было... пугающе приятно.
– Благодаря моему господину и госпоже Акидзуки мы выжили в, казалось бы, безвыходной ситуации. Однако наша позиция почти не улучшилась. Куруруги убежала, и мы не смогли захватить территорию её команды. А у Кагурадзуки мы почему-то тоже не получили заклинания — возможно, это тоже проделки Хамелеона. Зато мы потеряли много территорий. Вот свежие данные.
Химэдзи переключила экран — на нём появилась статистика. У Эймей было 6 баз, 174 гекса и 275 заклинаний. По опросу, только 7% студентов верили, что мы победим.
– Хм... Значит, мы слабейшие из одиннадцати оставшихся?
– Похоже на то. – с ноткой вины сказал Эномото.
Согласно данным Libra, мы были четвёртыми с конца по размеру территории и последними по заклинаниям. Разрыв между нами и Хамелеоном был огромен. А я — Хирото Шинохара — уже выбыл из Игры.
– Господин, перед завершением сегодняшней Игры вы израсходовали все свои Жизни и покинули ASTRAL. Хотя у вас были причины...
– Да. – кивнул я. – Мы с Эномото спорили, кто будет Командиром. По условиям, если я не побежу трёх Командиров к концу третьего дня, то откажусь от роли. Я победил Ибару и Цуюри, но у Кагурадзуки Командира не было. Так что я устранил сам себя.
– Но это ведь была не главная причина, верно? – Химэдзи пристально посмотрела мне в глаза.
Я кивнул:
– Да, хватит с резюме. Пора к делу. Асамия, замечала ли ты что-то странное в поведении Хамелеона с первого дня?
– Странное?.. Хм, не знаю, как ответить... Извини. А ты что-то заметил?
– Эй, Нанасэ, хоть попробуй подумать, – отчитал её Эномото.
Меня ответ Асамии нисколько не смутил.
– Ну ладно. Вот что мне кажется странным. Она действовала по-разному в разные дни. Почему Хамелеон не начала действовать с самого начала второго дня? У неё же невероятная Способность — трансформация. Она могла бы вмешаться сразу. Но она не начала до вчерашнего дня и по-настоящему включилась только сегодня. Чем она занималась всё это время?
– Спала? – нахмурилась Асамия.
– Да брось, Нанасэ, – вздохнул Эномото. – Она, очевидно, собирала данные.
– Именно, – я усмехнулся, глядя на Эномото. – Императрица — известная личность. В сети полно её видео, так что Хамелеон могла собрать материал для маскировки. Но про других игроков такого нет. Думаю, она нарочно не вмешивалась, просто копила данные о внешности остальных участников.
– А-а... Да, может быть, – согласилась Асамия. – На самом деле, это точно оно. Гений-Шино!
– Гений-Шино?
– Ну да, сокращённо от «Супергений Шинохара снова в деле!»
Она была явно удивлена, что я не понял сразу. Я решил не уточнять.
– В любом случае, если это так, то это объясняет действия Хамелеона. У неё суперсильная Способность, и она просто использовала время, чтобы подготовить всё идеально. Вполне стандартный способ устроить себе победу. Но отсюда вытекает кое-что странное. Эномото, ты помнишь трансляцию от Либры вчера?
– Конечно. Я помню всё в точности. Например, я знаю, сколько раз я просил тебя звать меня «господин Эномото». Это число у меня в мозгу выжжено.
– Эм, да, классно. А теперь расскажи, как Хамелеон атаковала команду Восемнадцатого округа?
– Ну... Хамелеон превратилась в парня, позвала своих сокомандников и предложила сменить Спеллы. Все сняли свои Спеллы, остались беззащитными, и тогда она устроила внезапную атаку, победив всех четверых. А потом в мгновение ока вернулась к облику Императрицы...
– Ага. Всё верно. А что насчёт комментатора Либры?
– Хм? О... Да, ты прав, это было немного странно.
Эномото нахмурился и скрестил руки.
– Когда мы смотрели видео вживую, комментариев вообще не было, – объяснил я. – Только приглушённые, взволнованные голоса на заднем фоне. Всё это вырезали в вечернем пересказе. Вместо этого ведущий постарался выставить Хамелеона как тёмную лошадку Игры.
– Точно, – кивнула Акидзуки. – Они перемонтировали всё это за считанные часы.
Мне это показалось подозрительным. В прямой трансляции было видно, что Кадзами сам был удивлён происходящим. Всё выглядело как технический сбой. Но вечером всё выглядело гладко. Более того, отношение СМИ к Хамелеону резко и стремительно изменилось.
– Разве это не странно? Я подозреваю, что Хамелеон жульничает настолько, что даже Либра теряется. Её способность к трансформации может быть вовсе не Способностью, а чем-то более незаконным. И она использует это, чтобы ломать АСТРАЛ, а Либра теперь, кажется, покрывает её.
– Хм? Но погоди... – Акидзуки явно поняла, к чему я клоню, и высказала сомнение. – Может, ты не знаешь, потому что ты новичок на острове, Шино, но... у Либры строгая политика нейтралитета. Её называют самой справедливой организацией на всей Академии.
– Да, я это знаю. Либру выбрали проводить это крупное событие именно за честность. Но всё равно здесь что-то не так. Они не просто так изменили запись. Значит, у них серьёзная причина. Они хотят сохранить видимость, будто всё идёт нормально. Пока мы не поймём зачем — никто не сможет остановить Хамелеона.
– Ты прав, – подхватила разговор Химэдзи. – И это проблема. Поскольку Либра сама руководит мероприятием, ей запрещено контактировать с участниками напрямую. У них, наверняка, есть офис поблизости, но я за три дня никого не видела. Участники АСТРАЛа не могут напрямую общаться с членами Либры.
– Ага. Вот почему я и вышел из Игры. – Я улыбнулся своим товарищам. – Раз я теперь не участник, я могу обратиться к Либре напрямую и спросить, что происходит. Надеюсь, мне удастся нестандартным способом вернуть контроль над Игрой.
– Вернуть? – повторила Нанасэ Асамия. – Но ты ведь уже «мертв», Шино.
– Ну, типа того... но не забывай про MTCG — вторичное событие для всех, кто не участвует в АСТРАЛе. Главный приз — wild card, дающий право вернуться в основную Игру. Идея в том, чтобы добавить шестого участника в команду школы. Но для меня — это шанс вернуться.
Я говорил как можно увереннее. Этот wild card был моим билетом назад. Я уже говорил с Цудзи из нашего класса, который участвует в MTCG. Он сказал, что Майю Минаками, наш лучший шанс, уже выбыла. Так что теперь мой черёд.
– Погоди. Это звучит слишком оптимистично. Я знаю, ты мой дорогой Шино, но ты правда думаешь, что победишь так просто? – сказала Акидзуки.
– Ну, просто — точно не то слово. Но и невозможно — тоже нет. Либра руководит MTCG, следит за правилами, за процессом. Если я смогу выйти на кого-то из них, может, получится договориться. Такие схемы всегда возможны.
– Ух ты... – Акидзуки уставилась на меня с приоткрытым ртом, будто не верила в услышанное.
Эномото же добавил свои мысли:
– Значит, ты сам вышел из АСТРАЛа, чтобы обратиться к Либре, заручиться поддержкой, выиграть MTCG и вернуться? Ты всё это понял, увидев вмешательство Хамелеона?
В его голосе слышалась дрожь.
Я слегка усмехнулся, сохраняя уверенность Семизвёздочного.
– Ну что, как думаешь? Всё ещё считаешь, что я не гожусь на роль лидера?
Вступление
(события происходящие до пролога)
Среда, 6 апреля.
Весна подходит к концу, и подступают солнечные
дни. Я смирился с постоянным желанием
зевать и вышел на асфальтированную дорогу.
Было
около восьми утра. В это время на улице царила
тишина. Обычно подобную ситуацию можно было бы
считать ненормальной, но, если учесть особенности
этого места, то такое вполне возможно.
Это место, также известное как Остров Шики, зовется островом
Гакуэн Шима.
Оно представляет собой
искусственный остров, построенный в сотнях километрах к юго-востоку от Токийского залива. Изначально это был
небольшой остров, созданный людьми с целью
взращивания истинной элиты. Но внедренная система достигла
невероятных результатов и превзошла все
ожидания, постоянно выпуская превосходных
студентов. После чего число
людей, участвующих в программе, резко возросло, а остров превратился в
мегаполис с более чем двадцатью районами и школами.
Фактически, общая численность населения острова
сейчас составляет около миллиона человек.
Поговаривают, что почти половина из них –
студенты. Для меня, как человека, только что прибывшего на остров, это просто
невообразимо.
«Сегодня последний день перед началом занятий, так что на вторую
половину дня запланирована только
церемония открытия. И в самом деле, в
это время мало кто будет выходить на улицу», — вспомнил я информацию из вступительной
инструкции для студентов.
Я медленно вздохнул.
В это время я должен был еще спать, так как еще вчера прошел процедуру приема и
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...