Начало битвы было спокойным.
Обычное воззвание к Богине прошло без осложнений, и армии Королевства и Империи получили ее благословение. Предполагалось, что одновременно с этим на армию демонов было наложено проклятие, вдвое ослабляющее их силы.
Хибики втайне опасалась, что герой Гритонии устроит какой-нибудь конфуз, но воззвание — по сути, стандартная ритуальная речь — оказалось настолько прямолинейным и выверенным, что даже показалось ей чересчур холодным.
Как и было запланировано, армия Королевства начала наступление и вскоре столкнулась с вражескими силами. Отряд Хибики находился немного позади передовой, однако напряжение, царившее на поле боя, ощущалось и там.
Но происходящее несколько отличалось от того, что она ожидала.
Способности ее союзников действительно усилились. Даже Хибики, относившаяся к благословению с изрядной долей скепсиса, вынуждена была признать: магия их солдат явно стала мощнее.
Что же до противника... Его магическая сила, по ощущениям, ничуть не уменьшилась. И все же, перевес в бою явно был на стороне [людей]. Они рвали строй демонов подобно бумаге, врезаясь в него клиньями и не давая врагу ни единого шанса на контратаку. Демоны ни разу не сумели даже немного оттеснить нападающих.
Битва стремительно подходила к завершению — оставалось лишь захватить саму крепость. Объединенные силы Империи и Королевства уже подтянулись к самым воротам. Демоны, как будто предчувствуя исход, расчистили обширную площадь перед стенами, словно готовясь впустить внутрь большую армию.
Боевой дух союзников был высок как никогда, и победа казалась почти гарантированной.
И все же Хибики не покидало ощущение тревоги. Ее отряд так и не был задействован в сражении. Более того, от Империи не поступило ни слова о появлении того самого четырехрукого Генерала демонов. Это не давало ей покоя — инстинкт упорно подсказывал, что что-то здесь не так.
— Эй, Наварра, — тихо сказала она. — Тебе не кажется это странным? Никакого серьезного сопротивления. Разве эта крепость не считалась неприступной?
— Ты права... Трудно поверить, что наши армии смогли бы справиться с этим без серьезной битвы, — ответила Наварра. — Может, Стелла оказалась не такой уж крепкой, как о ней говорили... или же герой Империи совершил нечто поистине выдающееся?
Хибики предпочла проигнорировать последнюю реплику и сосредоточиться на оценке ситуации. Если даже Наварра, опытная наемница с богатым боевым прошлым, чувствовала, что здесь что-то не так — значит, дело действительно серьезное. И все же, несмотря на все нарастающее беспокойство, Хибики ощущала в себе досадную растерянность: ей не хватало опыта, чтобы понять, как следует поступить.
Бельд, тем временем, был поглощен воодушевлением.
— Как только мы прорвем эти ворота, исход битвы будет решен! — воскликнул он. — Мы так близки к захвату Стеллы! Наконец-то мы сделаем первый шаг к освобождению Элизиона!
В таком состоянии Бельд был неспособен трезво оценивать ситуацию. Даже Вуди, стоявший чуть позади, рядом с Тией, выглядел необычайно взволнованным, окидывая взглядом поле боя.
Тия, хоть и успела привыкнуть к сражениям, все еще ощущала страх в этой тревожной атмосфере. Она сохраняла хладнокровие, лишь держась поближе к своим товарищам.
Реакции Бельда и Вуди были вызваны не чем иным, как стремительным развитием битвы. На поле развернулась полномасштабная лобовая атака, и ряды Империи и Королевства перемешались настолько, что различить, кто есть кто, стало практически невозможно. Несмотря на разные военные доктрины, обе армии действовали как единое целое — рвались к воротам крепости.
— У меня очень плохое предчувствие, — произнесла Хибики, сжав губы. — Вуди, малышка Тия, на всякий случай подготовьте защитный барьер и заклинание левитации для маневров на высокой скорости.
В условиях возможной ловушки отсутствие своевременной защиты могло обернуться катастрофой. Особенно для армии, которая уже была втянута в наступление и не имела запаса для отступления или перегруппировки. Предлагать отойти и переоценить обстановку в этот момент означало бы прервать атаку на пороге победы.
— Но я не смогу защитить всех, — тихо возразила Тия. — Я едва удерживаю заклинание в этой зоне.
Расход маны не всегда зависел от дальности действия — Тия просто не умела распространять свои чары на широкую площадь.
Вуди согласно кивнул: — Я могу справиться с левитацией и быстрым маневром для нашего отряда, но на уровне батальона — нет. Я же не дух, в конце концов.
Хотя он и был мастером контроля магии, его запас магической силы уступал Тии — и уж точно не был безграничным.
— Даже если это только для нас — уже хорошо, — спокойно ответила Хибики. — У нас пока нет других задач. Прошу вас.
Оба заклинателя, хоть и выглядели озадаченными, послушно приступили к чтению заклинаний, подготавливая их к мгновенной активации. Они были частью отряда героя — и не могли поступить иначе.
А будь я на месте противника... Когда бы я нанесла удар? — размышляла Хибики. Если бы хотела обрушить удар, когда все силы Королевства и Империи соберутся в одной точке...
Она внимательно осматривала скалы по обе стороны от крепости Стелла. Построенная в узком проходе, крепость перекрывала путь — ее стратегическое значение было очевидно. Но Хибики не могла понять, зачем демоны расчистили перед ней столь широкую площадь. Это только упрощало задачу наступающим, которые уже почти захватили эту территорию.
Разве не было логичнее защищаться с высоты, используя стены и вершины скал для обстрела сверху? Впрочем, демоны и без того действовали с этих позиций, не давая наступающим продыху.
Может, дело в высоте? Крепость действительно возвышалась над окрестностями, а армии [людей] поднимались снизу, по пологому склону. Но склон не был особенно крутым. Даже если ворота будут прорваны, ничто не мешало бы устроить камнепад-ловушку. И все же, учитывая, как близко подошли войска, времени для такого маневра почти не оставалось.
Также можно было бы попытаться затопить врага, но для этого потребовалось бы колоссальное количество воды — и сейчас, как и в случае с камнепадом, было уже слишком поздно.
"Что же они могли задумать?" — ломала голову Хибики. — "Может быть, нечто вроде ловушек из фильмов про сокровища, где стены смыкаются с двух сторон? Но подобное возможно лишь в узком ущелье. Тогда что же? Пока у нас остается возможность отступить в лагерь, мы должны быть в состоянии справиться с большинством угроз..."
На самом деле у Хибики с самого начала было слишком много вопросов ко всей этой операции. И сейчас ее беспокоило не только поведение вражеской армии. Ее тревожило и то, как ее собственные спутники вдруг начали восхвалять героя Империи. Как и тот факт, что было принято решение начать ночную атаку при свете полной луны. Казалось, Империя намеренно настаивала именно на этой дате. Даже когда операция началась, Хибики так и не поняла истинных причин такого выбора.
Размышляя обо всем этом, она оглянулась на свои войска.
Безумие. Все это место охвачено безумием.
Долгожданное взятие крепости оказалось почти в руках, и солдаты передовой уже не видели ничего, кроме ворот и их скорого падения. Более того, передовая линия была так плотно забита, что туда протиснулись даже те подразделения, которые должны были находиться в тылу. Армия Империи находилась в таком же состоянии.
Крепость Стелла — бастион демонов, унесших семьи, друзей, дома. И пусть сама Хибики еще никого не потеряла здесь, она ощущала тяжесть утраты в безумной решимости, исходящей от окружающих ее людей.
Значит, вот она, война... Я думала, что понимаю ее. Но это совсем другое. Восхваление смерти под ликование и крики радости...
Даже у Наварры, обычно самой уравновешенной из всех, в глазах горел огонь, который невозможно было скрыть. Хибики подумала, что, возможно, только она и Тия действительно испытывают страх.
Она была уверена, что рано или поздно начнет видеть в демонах просто врагов — существ, которых нужно побеждать. Но, оборачиваясь мысленно назад, осознала: она все еще приравнивает смерть демонов к смерти [людей]. Это было мышление из ее прежнего мира, где считалось, что демоны — всего лишь люди с иными физическими чертами.
Если подумать, братец Томоки, возможно, думает так же. Он ведь тоже из Японии. Если все, что он делает, — это бравада, то это объясняет многое.
Хибики ненадолго задумалась о том мальчишке, который с таким восторгом кичился своим уровнем. Привыкнуть к подобным битвам — нелегкая задача для того, кто вырос в мире, где смерть была далекой, почти абстрактной.
— Ах, ворота... — Они открываются!
Голоса Наварры и Бельда вырвали Хибики из раздумий. В первый момент ее охватило облегчение — казалось, ее страхи оказались напрасными.
Союзные армии [людей] взревели, и боевой клич прокатился по полю боя.
И в этот миг... это случилось.
Отброшенные тревоги Хибики внезапно воплотились в реальность, когда земля ушла из-под ног.
***
Крепость Стелла возвышалась на холме, от ее ворот вниз к равнине вела плавно покатая дорога. Но в следующее мгновение, словно в ответ на боевой рев, который раздался от наступающих [людей], не только сама крепость — весь холм целиком — провалился сквозь землю.
Вернее сказать, он исчез. Под ним разверзлась кромешная тьма — пропасть, столь бездонная и пугающая, что ее черная глубина выделялась даже на фоне ночного мрака.
На поле воцарилась тишина. Земля — неужели все это время она была создана магией? — исчезла беззвучно, будто ее никогда не существовало.
Подождите... земля просто... пропала?!
От потрясения или неверия наступила странная, гнетущая пауза. Ни одного крика, ни звука — как будто вся армия [людей] разом онемела. Сколько солдат успели осознать то же, что и Хибики: что земля под крепостью Стелла исчезла?
— Вуди! Малышка Тия! — закричала Хибики.
Она среагировала первой — потому что с самого начала подозревала, что все пойдет не по плану. Два заклинания, которые она велела подготовить, оказались жизненно необходимыми. В обычной ситуации хватило бы одного — заклинания для скоростного маневрирования. Но она настояла и на подготовке заклинания левитации — и это решение спасло им жизнь.
Еще через несколько секунд заклинания активировались. Отряд Хибики был окутан светло-голубым магическим куполом — защитный барьер удержал их в воздухе, не позволив рухнуть в бездну.
— А-аа... Аааааа! — пронесся крик рядом, когда их союзники один за другим срывались в черноту.
Хибики не знала, насколько глубока эта яма, но представить, что ждет тех, кто оказался к ней не готов, было нетрудно. Как минимум половина армии Королевства — вся передовая линия, продвинувшаяся к крепости — была уничтожена в одно мгновение. Оставшиеся силы, похоже, включали тыловую гвардию магов, лучников и несколько рыцарских отрядов, ведомых дворянами.
Половина... возможно, даже больше. Мысль об этом казалась такой страшной, что утратила черты реальности.
Молясь, чтобы хотя бы кому-то удалось спастись, Хибики изо всех сил старалась отрешиться от раздирающих уши криков и привести в чувство своих спутников.
— Вуди, поднимай нас и отступай как можно дальше! Наварра, Бельд — со мной! Мы должны отвести все оставшиеся войска как можно дальше. Малышка Тия, держи барьер! — ее голос звучал четко, уверенно, властно.
Но в следующее мгновение ее пронзила еще одна тревожная догадка. Хибики подняла взгляд — и ее худшие опасения тут же подтвердились: с высоты на них уже сыпались стрелы, валились камни, а небо прорезали мириады разноцветных заклинаний.
— Наварра, Бельд, меняем план! Держим оборону, пока не поднимемся! Рог, выходи! — крикнула она, активируя серебряный браслет и призывая волка-хранителя. — Мы выстоим!
Ее слова прозвучали как ободрение — и для ее товарищей, и для нее самой.
***
Взмывая в небо и испепеляя демонов лучами света, исходящими из его божественного копья, Томоки Ивахаси, герой Империи, пребывал в замешательстве.
Как только ворота распахнулись и казалось, что начнется штурм самой крепости и захват вражеского Генерала — вокруг него внезапно исчезли все люди.
Посмотрев вниз, Томоки увидел гигантскую черную воронку — зияющую пасть, разверзшуюся у подножия холма. Солдаты, оружие и даже некоторые демоны были поглощены этой бездной, и все это выглядело пугающе похоже на сцены из фильмов со спецэффектами.
Внезапно он почувствовал направленную на него враждебность. Краем глаза уловил неясное движение у раскрытых ворот крепости. Не колеблясь, Томоки выпустил разрушительный луч из копья, разметав направленную в него магию. И в этот момент его пронзила тревожная мысль.
Его спутницы.
Гвиневра, Мора, Юкинацу — товарищи, что сражались рядом с ним и защищали его на поле боя.
Мгновенно активировав магическое ожерелье, Томоки начал сканировать окрестности. Вскоре он облегченно выдохнул, обнаружив сигналы всех трех.
Благодаря серебряным башмакам, дарованным ему Богиней, он мог парить, не расходуя магической энергии, и потому оказался невосприимчив к этой ловушке. Но Гвиневра, Мора и Юкинацу оставались на земле.
— Все трое упали?.. — пробормотал он, отслеживая местоположение их сигналов. Они находились примерно в одном месте, чуть ниже его. Нужно было действовать быстро.
Набрав скорость, Томоки вскоре догнал трех девушек, парящих в воздухе. Они держались вместе, но заклинание, поддерживающее их в воздухе, было нестабильным — они постепенно снижались.
— Ты опоздал, Томоки! — резко бросила Юкинацу, не скрывая раздражения. — Серебряные башмаки — не всесильны! Чтобы удерживаться в воздухе, нужно все время концентрироваться! А если вес слишком велик — начинаем падать!
— Эй, ты сейчас на что намекаешь?! — вскинула бровь Гвиневра. — Думаешь, это из-за меня?
— Вы обе тяжелее меня! — вставила Мора, самая миниатюрная из них.
— Это очевидно! — хором ответили Гвиневра и Юкинацу.
Благодаря усилиям Юкинацу им все же удалось избежать падения в бездну. Когда стало ясно, что они в безопасности, Томоки наконец почувствовал, как тревога начинает отпускать. Их привычное поддразнивание друг друга, как ни странно, действовало успокаивающе.
— Рад, что с вами все в порядке, — вздохнул он с облегчением.
— Томоки... Я твой щит. Я не могу умереть, не защитив тебя, — с искренностью в голосе проговорила Гвиневра.
— Не делай такое лицо, это неловко... — пробурчала Юкинацу, покраснев.
— Мы в полном порядке! — с сияющей улыбкой воскликнула Мора.
Томоки кивнул, но уже в следующее мгновение его взгляд вновь стал серьезным.
— Они и правда постарались. Такая ловушка для "среднего босса"? Это уже наглость. Мора, призови Наги. Пока что отступаем. Мы не можем принимать никаких решений, пока не узнаем, что здесь происходит.
— Да уж... Кто знает, сколько солдат мы потеряли, — добавила Юкинацу с озабоченным выражением.
— Это невообразимая ловушка. Кто бы ее ни устроил, он явно не в своем уме, — пробормотала Гвиневера, все еще оставаясь в состоянии полной боевой готовности.
— Поняла, я призову Наги, — откликнулась Мора и начала напевать заклинание, обращаясь к драгоценному камню, который держала в ладонях. — Спасибо, Гвиневера, — добавила она с легкой улыбкой, бросив теплый взгляд на рыцаря.
— Без проблем. Я не позволю, чтобы с тобой или с Наги что-то случилось. Мы справимся, — уверенно ответила Гвиневера, распрямив плечи.
Мора завершила заклинание, и прямо под медленно снижающимся отрядом возник ее призванный дракон — точнее, виверна. Это был Наги — один из летающих спутников Моры. Его изумрудно-зеленая чешуя сверкала в воздухе, создавая разительный контраст с бездонной тьмой внизу. Наги был драконом средних размеров, но для Моры — самым надежным и близким из всех ее призванных созданий.
— Наги, поднимайся! Когда окажемся над пропастью, двигайся назад, ясно? Пожалуйста! — скомандовала Мора.
— Гьяо! — взревел дракон, взмахнув мощными крыльями.
Пока виверна стремительно набирала высоту, Томоки сосредоточился на отражении вражеских атак, сыпавшихся сверху. Он создал защиту, чтобы укрыть отряд от дождя заклинаний.
— Что за... — тихо выдохнул он, оглядывая поле боя. — Эта яма тянется до самых тылов. Похоже, выжили только те, кто остался в резерве.
— Томоки, давай поднимем как можно больше солдат на Наги, — предложила Гвиневера. — Если мы создадим барьер, чтобы никто не упал, он сможет унести больше людей.
— Гвиневера, мы не можем, — покачал головой Томоки. — Сейчас наша главная задача — вернуться и доложить Лили. Это приоритет.
Задержка ради спасения других могла обойтись им слишком дорого — и он не собирался рисковать.
— Но!.. — запротестовала Гвиневера.
— Я не могу связаться с Лили с самого начала атаки. Кроме того, это война. И лучший способ почтить павших — это сражаться дальше вместо них, — твердо ответил Томоки.
— Томоки... прости. Я была слишком эмоциональна, — произнесла Гвиневера, осознав, насколько здраво и ясно он рассуждает даже в такой ситуации.
— Все в порядке. Главное — не терять головы. Ладно, выдвигаемся! — кивнул Томоки, подавая сигнал.
— Подожди, Томоки, — вмешалась Юкинацу.
— Что случилось?
— А как же герой Лимии? Мы не будем искать Хибики? — спросила она, обеспокоенная тем, что та могла оказаться в ловушке. Несмотря на хаос, Юкинацу не могла не подумать, что они хотя бы обязаны попытаться обеспечить безопасность другого героя.
— Хибики? — Томоки пожал плечами. — Она тоже герой. Она справится сама. Волноваться о ней — значит усомниться в ее силе. В конце концов, она старше и должна быть мудрее.
Юкинацу подметила, как легко он отбросил прежнюю вежливость в разговоре о Хибики, но промолчала и лишь кивнула.
— Хорошо. Если у тебя есть план — я с тобой.
— Отлично. Мора, выводи нас отсюда, — скомандовал Томоки.
— Принято! Наги, вперед! — скомандовала Мора, и дракон взмыл в небо.
— Хорошо, но раз уж мы уже здесь, давайте сделаем так, чтобы все это было не напрасно, — сказал Томоки. Он развернул Наги в противоположную от отступления сторону и направил его прямо к крепости, держа свое любимое божественное копье наготове. Когда внутри копья вспыхнул свет, он начал струиться от наконечника к основанию, постепенно заливая все оружие сиянием.
— Получайте! — выкрикнул Томоки, выпуская накопленную силу.
Луч ослепительного света вырвался вперед, пронзив узкую щель в постепенно закрывающихся воротах крепости. Раздался глухой грохот, словно сама небесная громада обрушилась на землю.
— Отличное попадание! — похвалила Гвиневера.
— Прямо как снайпер! — подхватила Юкинацу.
— Круто, Братик! — с восторгом добавила Мора.
Томоки слегка усмехнулся, наслаждаясь одобрением своих товарищей. Но, несмотря на их радостные возгласы, он не терял бдительности — продолжал сканировать окрестности с помощью магического ожерелья, обладающего способностью к обнаружению.
— Похоже, герой Лимии тоже цел. Ее отряд на месте, — заметил он.
— Верно, — подтвердила Юкинацу, всматриваясь в бинокль. — Надо бы сделать копию этого ожерелья. Оно крайне удобно.
Томоки был рад, что Юкинацу достаточно расслабилась, чтобы вернуться к своему обычному исследовательскому интересу. Однако он прекрасно знал, что в итоге станет ее подопытным, пока она часами будет фиксировать каждую деталь в своих записях.
— Может, как-нибудь потом, — уклончиво ответил он.
— Тебе уже удалось связаться с госпожой Лили? — спросила Гвиневера. Будучи рыцарем королевской гвардии, она, разумеется, беспокоилась о безопасности принцессы.
— Пока нет. Продолжаю попытки, но слишком много помех, — нахмурился Томоки. — Интересно, существуют ли в этом мире технологии подавления связи... — пробормотал он себе под нос.
Тем временем, благодаря полету Наги, их отряд быстро нагнал отряд Хибики — быстрее, чем те успели уйти на безопасное расстояние.
— Рад видеть, что вы целы... госпожа Хибики, — поприветствовал он ее, стараясь сохранить вежливый тон. — Но ваши действия выглядят замедленными. Что-то случилось?
— А разве не ты здесь тормозишь? — отрезала Хибики с явным раздражением. — Генерал демонов, которого ты так ждал, уже здесь.
Выражение Томоки застыло.
— Генерал демонов?.. Позади нас? Как они обошли нас с фланга, и никто этого не заметил?
— И, хочешь верь, хочешь нет — они даже вежливо ждут, пока мы соберемся с силами, — с холодной усмешкой заметила Хибики. — Трудно поверить, что это те же самые демоны, которые устроили ту ловушку, правда? В любом случае, мы выводим тыловую охрану. Ясно? Поторопитесь, — подчеркнула она последнее слово, откровенно насмехаясь над недавним пренебрежительным тоном Томоки.
— Как, черт побери, они это провернули?.. — пробормотал он, ошеломленный.
— Кто знает. Похоже, они используют какую-то новую технику, о которой мы еще не слышали. Кстати, ни с одним подразделением, которое должно было находиться за Генералом, связи нет. Это ни о чем тебе не говорит? Возможно, демоны умеют глушить нашу телепатию. А значит, есть риск, что они даже могут ее перехватывать. Просто чудесно.
— Компрометация связи и утечка планов? Это полнейшая катастрофа, — мрачно пробормотал Томоки, наконец осознав масштаб происходящего. Его голос потяжелел, в нем звучали глухие, тревожные нотки.
— И что ты собираешься делать теперь? — спокойно спросила Хибики.
— Что ты имеешь в виду? — резко отозвался он.
— Мы ведь договаривались сражаться вместе, если столкнемся с Генералом демонов. Разве не так?
Тон Хибики был легким, ее улыбка — почти искренняя, впервые обращенная к Томоки. Но в ее голосе чувствовалась напряженность, как будто за словами скрывалось раздражение.
— Ситуация изменилась! — вспылил Томоки. — Сейчас главное — прорваться через вражеские ряды и отступить! Если мы останемся, нас просто перебьют!
— "Прорваться", да?.. Отлично. Вы отступайте. Мы останемся и будем сражаться. Уничтожим Генерала демонов, а выжившие отряды присоединятся к нам. Если бы у нас была стабильная связь, возможно, совместный отход был бы разумнее, но... тактически мы уже проиграли. И все же... мне интересен этот Генерал.
Несмотря на весь ужас ситуации, голос Хибики звучал почти мечтательно — будто она рассуждала не о поле боя, а о каком-то сне или идее. Томоки вдруг почувствовал, насколько они далеки друг от друга — словно между ними пролегла пропасть. В ее взгляде появилось отчуждение.
— Да ты просто идиотка, — произнес он, глядя ей в лицо.
— Вовсе нет. И, как видишь, я даже не прошу тебя о помощи, не так ли? Если честно, мы с тобой — не лучшая команда. Твоя сила — в разрушительной мощи на средней дистанции, а наш отряд эффективнее в ближнем бою. Мы лучше справляемся с сильными одиночными противниками, ты же — с толпой. Даже если мы сражаемся с одним врагом, наши подходы совершенно разные.
Не говоря уже о том, что у нас совсем разные взгляды на многое, — мысленно добавила она.
— Значит, ты хочешь сказать, что мы не можем сражаться вместе?
— Нет, я говорю, что в этот раз в этом нет смысла, — твердо ответила Хибики. — По крайней мере, я не вижу в этом никакого преимущества. И, откровенно говоря, я не хочу быть убитой союзником.
— Ты уверена? — переспросил Томоки, теперь уже скорее обеспокоенно, чем агрессивно.
— Вполне. Но у меня есть одно условие. Возглавь армию и расчисти путь своей огневой мощью. Уничтожь как можно больше демонов — так у выживших солдат будет шанс отступить. Мы пойдем следом и выманим Генерала. Такое распределение ролей будет эффективнее. Давай на этот раз придерживаться плана.
— Понял. Прими на себя его удар.
— Конечно.
На этом разговор закончился. Обе стороны разошлись, чтобы проинструктировать свои отряды. Где-то вспыхнули споры, кое-где раздавались возмущенные голоса, но вскоре все стихло, уступив место сосредоточенной решимости.
Следующее столкновение было неизбежно.
***
— Томоки! Томоки Ивахаси! Подожди! Ты вообще слушал, что я говорила?! — с отчаянием в голосе крикнула Хибики.
— Слушал! Все понял! Враг наиболее уязвим, когда наши тылы отступают! Я прорублю путь — просто замолчи и позволь мне это сделать! — рявкнул в ответ Томоки. Он подстегнул Наги вперед, стремительно увеличивая расстояние между ними.
— Если вы вступите в бой до завершения отступления, это лишь умножит потери! — закричала Хибики. — Противник уже подготовился — никакого эффекта внезапности не будет!
— Достаточно даже крошечной бреши! Мы на поле боя, Хибики! Здесь все готовы умереть! А ты слишком мягка!
— Не смеши! — отрезала она. — Какой смысл в том, чтобы устроить еще больший хаос в наших собственных рядах?! Сколько, по-твоему, солдат смогут вырваться через эту узкую лазейку, пока ты играешь в героя?!
— Ох, да прекрати же ты! — Томоки развернулся через плечо. — Ты все еще не поняла? Что важнее: сохранить жизнь герою или вытаскивать еще пару десятков солдат? Мы избранные! Особенные! Если хочешь погибнуть — пожалуйста. Только не втягивай меня в свою пафосную праведность. Я спасу Лимию как ее герой — и этого достаточно!
Хибики и ее отряд пробирались сквозь отступающие тылы, а Томоки уносился вперед на спине Наги. Его скорость была несравнима, и расстояние между ними росло с каждым мгновением. Хибики могла лишь бессильно наблюдать, как он мчится вперед, оставляя позади обугленные останки.
— Вот же ублюдок... — тихо процедила она. — Разве герой не должен воодушевлять? Вести за собой, нести знамя? А он думает только о собственной шкуре... Я не могу это принять.
— Но, Хибики, в словах Томоки все же есть логика... Если бы ты погибла, даже спасенные сотни солдат не восполнили бы этой потери... — осторожно начала Наварра.
— Наварра, замолчи, — жестко прервала Хибики. — Не сейчас. Я все еще хочу считать тебя напарницей.
— Хибики... — тихо выдохнула та.
— Я признаю: то, как Томоки ведет себя — это тоже путь героя. "Герой должен выжить любой ценой" — так говорят. Но мне это не близко. Есть ведь и другая поговорка: "Перед лицом смерти рождается жизнь". Пока мы отвлекаем Генерала, где-то может появиться шанс. Один-единственный просвет — и мы сможем прорваться. Я знаю, это звучит наивно... Но я не хочу сдаваться, не сделав все, что в моих силах. Мы так мало знаем, никакой достоверной информации... Это все, что у нас осталось. Эта надежда.
Она говорила искренне. В ее голосе звучала решимость — не упрямство, не бравада, а именно стремление бороться, пока есть хоть малейший шанс.
— Возможно, это безумие... — вмешался Вуди. — Но если этого не сделать, остатки армии окажутся в ловушке. И если такова роль героя — я понял. Я с тобой.
— И я тоже! — воскликнула Тия. — Я не отступлюсь! На этот раз я не проиграю! Я не упаду, как тогда, с черным пауком!
— Извини. Герой, которого выбрала я — это ты, Хибики. Я останусь с тобой до самого конца, — твердо сказала Наварра.
— Именно так. На этот раз я не позволю себя так легко раздавить. И не забывайте — однажды нам пятерым уже удалось предотвратить беду. Обычный Генералдемонов не должен оказаться нам не по силам, — добавил Бельд с уверенностью в голосе.
В этот момент Хибики заметила, что отряд Томоки замедлил натиск на армию демонов. Они ждали ее с отрядом? Или, возможно, столкнулись с трудностями? Как бы то ни было, Хибики приняла решение. Версию героизма Томоки она не примет никогда.
Увеличив темп, она заметила гонца из Лимии и немедленно рванулась к нему.
Юный посыльный был вне себя от восторга, когда к нему обратилась сама героиня. Он выпрямился, как струна, и отсалютовал ей с благоговейным выражением лица.
— В-Вы — герой! Мы начали отступление всей армией, как вы и приказали! — доложил он.
— Благодарю за службу, — кивнула Хибики. — Извини за частые изменения, но мне нужно, чтобы ты передал еще один приказ всем командирам подразделений. Немедленно прекратить отступление и срочно перестроиться. Скажи им, что мы проложим путь вместе с героем из Гритонии, и они должны следовать за нами.
— Конечно, но... — юноша заколебался.
— Я знаю, это непросто. Менять приказы на ходу тяжело. Но я рассчитываю на тебя. И еще — передай то же самое сообщение командирам Империи. Сейчас неважно, Лимия это или Гритония. Мы вместе справимся, несмотря ни на что.
— Да, мэм! Слушаюсь! — гонец решительно кивнул, снова отсалютовал и бросился исполнять приказ.
Хибики глубоко вдохнула, затем выдохнула и, провожая взглядом убегающего юношу, на мгновение прикрыла глаза — жест, ставший привычным со времен поединков в кендо, когда приходилось сталкиваться с сильнейшими противниками.
И тогда, наполнив голос решимостью, она громко воскликнула:
— Вперед!
Хибики бросилась по дороге, усеянной телами, — по тропе, которую до нее проложил Томоки. Как бы ей ни хотелось этого отрицать, но разрушительная мощь, которой он обладал, была впечатляющей. Ей бы не удалось добиться подобного эффекта — особенно за столь короткое время.
Маневренность дракона Моры и его прочная защита, подавляющая огневая мощь Томоки, усиленная его божественным копьем, големы, созданные алхимией Юкинацу, и ее же копии артефактов, поддерживающие оборону Гвиневры и натиск Томоки, — все это делало их наступление неудержимым. Они с легкостью проламывали барьеры, воздвигнутые демонами, и устремлялись вперед, сокрушая все на своем пути. Обычные заграждения не могли их остановить. Только враг, обладающий равной силой, имел шанс их сдержать. Иными словами, перед лицом демонических отрядов Томоки и его команда были практически непобедимы.
Наблюдая, как его фигура исчезает вдалеке, Хибики не могла не задуматься — сколько еще на этом поле боя успеют разочароваться, осознав, что Томоки проложил этот путь лишь ради собственного спасения.
***
— Это последний!
Хорошо обученные солдаты, стоявшие перед четырехруким Генералом демонов, были испепелены лучами света, вырвавшимися из усиленного копья Томоки. Вслед за атакой своего всадника Наги изверг дыхание, подобное невидимым лезвиям ветра, разрезавшим воздух и с легкостью сносившим солдат, пытавшихся приблизиться.
С теми, кто осмеливался вступить в ближний бой с летающим драконом, безжалостно расправлялись големы. Безжизненные создания в форме людей и зверей не подпускали никого к Наги.
— Что за безвкусный герой... Буянит, как мальчишка, — пробормотал Генерал демонов, размыкая скрещенные руки и сжимая кулаки.
Фиолетовокожий гигант ростом около трех метров — по меркам великанов не слишком высок, но все же значительно выше обычного воина — излучал силу и спокойствие. Массивная мускулатура и свирепое выражение лица подчеркивали его ранг, а низкий, глубокий голос звучал почти так же устрашающе, как и четыре поднятых кулака.
— Мне плевать, что я безвкусен! Только идиот пойдет в бой с голыми руками! — выкрикнул Томоки и метнул в противника ослепительный луч света.
— Хмф!
Генерал взмахнул кулаком, сбив атаку. Свет рассеялся, но кожа на его руке обуглилась.
— Похоже, ваншота не получится, да? — произнес Томоки, не теряя самоуверенности. — Неважно. Ты не моя забота. Я ухожу. Не то чтобы я когда-то проигрывал, но обещание — это обещание.
С этими словами он отвернулся от Ио, свернул влево и направил копье в сторону отдаленных подразделений.
— Я тебе не позволю! — рыкнул Генерал, делая шаг вперед, готовый к погоне. Но тут его взгляд привлек свет, несущийся по дороге вслед за Томоки.
Красная дуга света в форме полумесяца мчалась по следу Томоки и его дракона.
— О? А этот похож на воина. Возможно, стоит отнестись к нему серьезно, — с усмешкой заметил Ио. Он небрежно вскинул руку и отклонил удар. Луч рассеялся, не оставив ни следа на его коже.
На дороге стояла Хибики, держа в руках меч, сияющий красным светом. Разница в силе между ней и Ио была столь велика, что ее атака даже не оставила царапины.
— Я заставила тебя ждать? — крикнула она, приближаясь. — Прости, если мой напарник был груб.
Ио больше не смотрел в сторону юноши-героя, уже отступающего прочь. Он встретил приближение Хибики с уверенной, почти веселой улыбкой.
— Нет, он был вполне типичным представителем героев [людей], — отозвался Ио с сарказмом. — Он умеет говорить, но не может поддержать разговор.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...