Пэй Чжиянь провел гостя в парадную залу, а Лу Фэнши тоже вышла, уже одетая!
─ Невестка?
Увидев Лу Фэнши, Чжао Цицзэ изрядно изумился, а его взгляд на мгновение задержался на ее заметно осунувшихся лице и фигуре. ─ Несколько дней не виделись, а ты так сильно похудела. Уж не заболела ли?
И дело было даже не в удивлении Чжао Цицзэ – сам Пэй Чжиянь, видевший ее каждый день, чувствовал тревогу от происходивших с ней перемен, словно из нее по капле вытягивали плоть и кровь.
Те отвары и еда, казалось, лишь поддерживали в ней теплившуюся жизнь, не давая слабеть дальше, но были бессильны остановить то неумолимое и неуклонное увядание,
которому она подвергалась.
Прежние одежды сидели на ней теперь мешковато.
─ Прошу брата Минжуаня не смеяться над нами, ─
ответил за нее Пэй Чжиянь. В его ровном голосе сквозила едва уловимая сложность чувств. ─ Твоя невестка недавно помогала расследовать дело в частной школе, потратила слишком много душевных сил, подорвала жизненные силы и до сих пор восстанавливается.
─ Вот оно что! ─
понял Чжао Цицзэ. ─ События в школе Миндэтан за последние два дня облетели весь городок Лиси. Все только и говорят о том, как ученый Пэй со своей супругой проявили недюжинную смелость и ум, помогая стражникам разоблачить истинного злодея. Только я не думал, что невестка из-за этого пострадает столь сильно.
Воодушевление, только что зародившееся в сердце Чжао Цицзэ, тут же угасло.
Она и так ради Мэцина оказала ему огромную услугу, и он не имел права предъявлять к ней новые чрезмерные требования.
Лу Фэнши спросила: ─ Ты пришел, чтобы узнать, в покое ли душа твоего отца?
─ Да.
─ Не беспокойся, с ним всё хорошо.
Чжао Цицзэ с глубокой благодарностью произнес: ─ Я знаю, скольких трудов стоит упокоить отцовскую душу, и Минжуань безмерно благодарен невестке.
Разговор переключился на Пэй Чжияня.
Чжао Цицзэ глянул на небо за дверью: ─ Стоит уже октябрь, на севере, должно быть, вовсю снег идет. Когда ты собираешься в путь на экзамены?
Лу Фэнши как раз ломала голову над тем, как бы невзначай выведать его планы, и вопрос Чжао Цицзэ пришелся как нельзя кстати.
Она с заметным нетерпением посмотрела на Пэй Чжияня, ожидая ответа.
─ Когда здоровье твоей невестки станет крепче.
Лу Фэнши: ...
Было стойкое ощущение, что этот хитрый лис использует ее хворь как отговорку.
Он наверняка всё еще не доверяет ей, опасаясь, что в дни его отсутствия в столице она натворит дел и навлечет беду на семью второго дяди.
Лу Фэнши мысленно закатила глаза.
Сбежать от мужа, прихватив все пожитки и любовника, – ни одно из этих обвинений нельзя назвать легким. Раз уж первоначальная владелица тела заварила такую кашу, ей приходится расхлебывать чужие ошибки, между прочим.
─ Ваша преданность друг другу – дело благое, но государственными экзаменами пренебрегать нельзя. Пропустишь срок – и снова ждать три года,
сказал Чжао Цицзэ с сожалением в голосе.
Не случись с отцом беды, он мог бы отправиться в дорогу вместе с Мэцином.
При этой мысле подавленная им злоба вновь подняла голову, и белки его глаз покраснели еще сильнее от хронического недосыпа.
Лу Фэнши чутко уловила перемену в настроении Чжао Цицзэ.
Боль утраты отца легко затуманивает разум, незаметно сбивая человека с истинного пути.
В такие минуты рядом нужен кто-то, кто направит.
Разумеется, не для того, чтобы заставить его простить обидчика, а чтобы подсказать верный способ собственной рукой покарать убийцу.
Ее взгляд скользнул по фигуре Чжао Цицзэ, тая в себе едва заметную придирчивость: ─ Брат Чжао, скажи, ведомо ли тебе, что в сем мире существуют вещи столь необычайные, осилить кои под силу лишь людям исключительным?
Чжао Цицзэ опешил: ─ Что имеет в виду невестка?
Лу Фэнши не стала отвечать напрямую, а вместо этого задала встречный вопрос: ─ Не замечал ли брат Чжао за собой чего-то странного? К примеру, особой чувствительности к запахам, или того, что в определенные часы и в определенных местах твой ум становится необычайно ясным? А может, тебе случалось испытывать необъяснимые предчувствия?
Она зондировала почву, пытаясь понять, есть ли у Чжао Цицзэ природная жилка и склонность к духовным практикам.
Если он окажется способен направить ци в меридианы – пусть даже с простейшим чистым духовным корнем, – он станет для нее мощным подспорьем.
Чжао Цицзэ растерянно моргнул.
Поразмыслив с минуту, он неуверенно произнес: ─ Хм, даже не знаю, пожалуй, нет.
Похоже, прямоспрос здесь не сработает.
Придется искать способ проверить его напрямую.
Ее взгляд качнулся в сторону молча сидевшего и прислушивавшегося Пэй Чжияня. Голос ее тотчас смягчился, наполнившись показной заботой и настойчивостью: ─ Муж мой, холода подступают, а брат Чжао прав: если не тронемся в путь сейчас, боюсь, пропустим сроки экзаменов. К тому же матушка частенько об этом напоминает.
Пэй Чжиянь поднял веки, и его взгляд упал на лицо Лу Фэнши.
Уж не пытается ли госпожа Лу спровадить его?
Неужто и впрямь собирается вернуться к родителям, едва он уедет?
─ Все домашние дела еще не улажены, как муж могу ли я со спокойной душой отправляться в дальний путь? Успокойся, жена, до экзаменов еще есть время.
─ Муж, ты не прав, ─
тут же возразила Лу Фэнши, придав голосу донельзя добродетельные нотки. ─ Столичный экзамен – дело всей жизни, от него зависит твое будущее, разве можно затягивать с отъездом из-за сущих мелочей? Моему телу нужен лишь покой, а матушка о обо мне позаботится, я ни в чем не буду нуждаться!
Пэй Чжиянь: ─ Дело вовсе не в тебе одной.
Лу Фэнши: ...
Какое до боли знакомое чувство!
За те несколько дней, что Пэй Чжиянь ходил за ней ухаживать, она совсем забыла, насколько у него ядовитый язык.
В главной комнате воцарилось недолгое молчание, атмосфера сделалась несколько натянутой.
Пэй Чжиянь первым нарушил тишину. Поднявшись, он произнес: ─ Скоро полдень, если у брата Минжуаня нет срочных дел, пусть разделит с нами скромную трапезу.
─ Что ж, тогда увольте за беспокойство!
Мысли его по-прежнему занимала отцовская душа, да и упустить шанс получше присмотреться к этой загадочной невестке ему тоже хотелось.
В нынешнем состоянии Лу Фэнши готовить обед, разумеется, пришлось Пэй Чжияню.
─ И не знал, что Мэцин искусен в кулинарии, ─
удивленно протянул Чжао Цицзэ, наблюдая, как Пэй Чжиянь с привычной ловкостью завязывает на рукавах темно-лиловые подвязки и направляется к кухонной пристройке.
В его памяти ученый Пэй оставался отрешенным, исполненным собственного достоинства литератором, чье имя никак не могло стоять рядом с домашней стряпней.
Пэй Чжиянь сохранял невозмутимость. Поправляя манжеты, он ответил: ─ Когда-то мои второй дядя и тетушка трудились в поле с утра до ночи, а старшей сестре нездоровилось, вот я и научился стряпать... Еда самая немудреная, прошу брата Минжуаня не взыскать.
Он упомянул тот давний случай, когда Пэй Цайин в десятилетнем возрасте упала в воду и слегла с тяжелой болезнью.
Сидя в главной комнате, Лу Фэнши слышала этот разговор. О подобных вещах Пэй Чжиянь прежней жене не рассказывал, и для нее это тоже было внове.
Это знание добавило еще один штрих к портрету прошлого Пэй Чжияня.
Толика раздражения, рожденная тем, что ей не удастся так просто избавиться от его «надзора», немного улеглась.
Спустя добрых полчаса на столе появились три блюда и один суп: тушеная пекинская капуста, жареный ароматный тофу, небольшая тарелка вяленого мяса с побегами бамбука и дымящаяся суповая миска с редькой и свиными ребрышками.
Обед незамысловатый, но испускал умопомрачительный аромат.
Трое уселись за стол.
Лу Фэнши села по левую руку от Пэй Чжияня, Чжао Цицзэ – напротив.
─ Брат Минжуань, прошу.
─ Невестка, прошу, ─ вежливо отозвался Чжао Цицзэ.
Лу Фэнши улыбнулась, взяла палочки, а ее взгляд, казалось бы, совершенно случайно скользнул по Чжао Цицзэ.
─ А суп-то наваристый выдался, ─
тихо похвалила она, протягивая левую руку за черпаком. ─ Брат Чжао, выпей еще пиалу!
Чжао Цицзэ поспешно подставил свою чашку: ─ Благодарю, невестка.
Глядя на протянутую ему посудину, Лу Фэнши подумала: «Момент настал».
В ту самую секунду, когда их пиалы соприкоснулись, кончики пальцев Лу Фэнши едва заметно дрогнули.
Тончайшая, словно паутинка, нить ци, несущая в себе самую изначальную суть круговорота пяти стихий, соскользнула с деревянной ручки поварешки, бесшумно скользнула к краю глиняной пиалы Чжао Цицзэ и влилась в его меридианы.
Эта искра ци была донельзя слабой – на большее Лу Фэнши в ее нынешнем полуживом состоянии была просто не способна.
Чжао Цицзэ ничего не заметил и уже собирался выразить признательность.

Комментарии

Загрузка...