В нескольких километрах от Племени Гигантского Камня раскинулось небольшое поселение гоблинов. У хлипких деревянных ворот переминались с ноги на ногу зеленокожие дозорные, вглядываясь в густую ночную тьму — они преданно ждали возвращения своего вождя. Внезапно вдалеке послышался глухой, ритмичный стук копыт. Решив, что это наконец-то возвращается их предводитель, два гоблина-воина радостно заверещали и бросились навстречу.
В нескольких километрах от Племени Гигантского Камня раскинулось небольшое поселение гоблинов. У хлипких деревянных ворот переминались с ноги на ногу зеленокожие дозорные, вглядываясь в густую ночную тьму — они преданно ждали возвращения своего вождя. Внезапно вдалеке послышался глухой, ритмичный стук копыт. Решив, что это наконец-то возвращается их предводитель, два гоблина-воина радостно заверещали и бросились навстречу.
Вжих! — блеснула во мраке безжалостная сталь.
Вжих! — блеснула во мраке безжалостная сталь.
Не сбавляя безумного галопа, Орландо на ходу снёс головы выскочившим навстречу тварям. Его верный Красный Чешуйчатый конь даже не сбился с шага, сминая всё на своём пути. Следом за ним, втаптывая в грязь еще дёргающиеся обезглавленные трупы, безмолвной лавиной хлынули вооруженные рабы. Их цель была ясна. Всего через час поселение, где обитало больше сотни гоблинов, было стерто с лица земли, а соломенные крыши их убогих лачуг жадно пожирало ревущее пламя.
Не сбавляя безумного галопа, Орландо на ходу снёс головы выскочившим навстречу тварям. Его верный Красный Чешуйчатый конь даже не сбился с шага, сминая всё на своём пути. Следом за ним, втаптывая в грязь еще дёргающиеся обезглавленные трупы, безмолвной лавиной хлынули вооруженные рабы. Их цель была ясна. Всего через час поселение, где обитало больше сотни гоблинов, было стерто с лица земли, а соломенные крыши их убогих лачуг жадно пожирало ревущее пламя.
— Господин, ни одной живой души не осталось, — доложил, тяжело дыша и вытирая чужую кровь с лица, подошедший раб.
— Господин, ни одной живой души не осталось, — доложил, тяжело дыша и вытирая чужую кровь с лица, подошедший раб.
— Осмотрели каждый угол? — На еще юном, но уже огрубевшем лице Орландо застыла суровая маска.
— Осмотрели каждый угол? — На еще юном, но уже огрубевшем лице Орландо застыла суровая маска.
— Точнее некуда. Даже мелких выродков в колыбелях насадили на вилы, — оскалился раб, подтверждая свои слова кивком.
— Точнее некуда. Даже мелких выродков в колыбелях насадили на вилы, — оскалился раб, подтверждая свои слова кивком.
— Обыскать пепелище. Собрать все ценные припасы! — скомандовал Орландо, разворачивая коня. — Мы выступаем немедленно. Вернёмся в Племя Гигантского Камня еще до рассвета.
— Обыскать пепелище. Собрать все ценные припасы! — скомандовал Орландо, разворачивая коня. — Мы выступаем немедленно. Вернёмся в Племя Гигантского Камня еще до рассвета.
— Слушаемся, господин!
— Слушаемся, господин!
Возвышаясь в седле, Орландо задумчиво наблюдал, как рабы снуют среди дымящихся руин, мародерствуя. Он прокручивал в голове каждую секунду прошедшего боя. Всего три часа назад, во время штурма первого лагеря гоблинов, он лишь стоял в тени трёх опытных рыцарей, впитывая их тактику и манеру ведения боя, словно губка. Но сейчас... сейчас он сам вел в бой полсотни озлобленных рабов. Ночная вылазка, стремительный, сокрушительный удар — они ворвались в поселение врага подобно раскату грома, не дав зелёным тварям даже пискнуть.
Возвышаясь в седле, Орландо задумчиво наблюдал, как рабы снуют среди дымящихся руин, мародерствуя. Он прокручивал в голове каждую секунду прошедшего боя. Всего три часа назад, во время штурма первого лагеря гоблинов, он лишь стоял в тени трёх опытных рыцарей, впитывая их тактику и манеру ведения боя, словно губка. Но сейчас... сейчас он сам вел в бой полсотни озлобленных рабов. Ночная вылазка, стремительный, сокрушительный удар — они ворвались в поселение врага подобно раскату грома, не дав зелёным тварям даже пискнуть.
Орландо прекрасно понимал: то, что ему доверили самостоятельное командование, а трое матерых рыцарей добровольно остались в тылу для подстраховки — это не его личная заслуга. Это вес его статуса рыцаря-защитника. Не будь у него покровительства его господина, он бы так и остался гнить в яме, будучи бесправным скотом. Ни один из этих надменных рыцарей даже не плюнул бы в его сторону.
Орландо прекрасно понимал: то, что ему доверили самостоятельное командование, а трое матерых рыцарей добровольно остались в тылу для подстраховки — это не его личная заслуга. Это вес его статуса рыцаря-защитника. Не будь у него покровительства его господина, он бы так и остался гнить в яме, будучи бесправным скотом. Ни один из этих надменных рыцарей даже не плюнул бы в его сторону.
«Настанет день, и я кровью и потом докажу свою ценность», — до боли сжав кулаки, поклялся он самому себе. — «Я заставлю господина гордиться мной».
«Настанет день, и я кровью и потом докажу свою ценность», — до боли сжав кулаки, поклялся он самому себе. — «Я заставлю господина гордиться мной».
На следующее утро Велин медленно открыл глаза, разбуженный теплыми лучами солнца, пробивающимися сквозь щели в сводах пещеры. Судя по углу падения света, день был уже в самом разгаре.
На следующее утро Велин медленно открыл глаза, разбуженный теплыми лучами солнца, пробивающимися сквозь щели в сводах пещеры. Судя по углу падения света, день был уже в самом разгаре.
Снаружи, прямо на сырой земле, расположились четырнадцать рыцарей. Прекрасно зная привычки своего лорда, они не смели тревожить его покой, лишь вполголоса обсуждая итоги ночной резни. Накинув одежду и поправив перевязь, Велин шагнул навстречу дню. Первым, за что зацепился его взгляд, был Орландо, оживленно беседующий с несколькими ветеранами. На губах лорда невольно заиграла легкая, искренняя улыбка.
Снаружи, прямо на сырой земле, расположились четырнадцать рыцарей. Прекрасно зная привычки своего лорда, они не смели тревожить его покой, лишь вполголоса обсуждая итоги ночной резни. Накинув одежду и поправив перевязь, Велин шагнул навстречу дню. Первым, за что зацепился его взгляд, был Орландо, оживленно беседующий с несколькими ветеранами. На губах лорда невольно заиграла легкая, искренняя улыбка.
— Доброе утро, милорд! — стоило Велину появиться, как воины словно по команде вскочили на ноги, отвешивая почтительные поклоны.
— Доброе утро, милорд! — стоило Велину появиться, как воины словно по команде вскочили на ноги, отвешивая почтительные поклоны.
— Сидите, сидите, не стоит церемоний. Погодка сегодня выдалась на редкость славная, — махнул рукой Велин и, подавая пример, непринужденно опустился на замшелый валун. — Судя по вашим довольным лицам, ночная охота увенчалась успехом? Гора с плеч.
— Сидите, сидите, не стоит церемоний. Погодка сегодня выдалась на редкость славная, — махнул рукой Велин и, подавая пример, непринужденно опустился на замшелый валун. — Судя по вашим довольным лицам, ночная охота увенчалась успехом? Гора с плеч.
Услышав это, Бэрд шагнул вперед и протянул лорду плотный лист пергамента, испещренный именами:
Услышав это, Бэрд шагнул вперед и протянул лорду плотный лист пергамента, испещренный именами:
— Мой господин, это подробный отчет по головам. Семьдесят девять рабов выполнили квоту и заслужили свободу. Двадцать пять ублюдков прикончили больше трёх гоблинов каждый. Но есть один уникум... Он лично выпотрошил восьмерых. Абсолютный рекорд среди этого сброда.
— Мой господин, это подробный отчет по головам. Семьдесят девять рабов выполнили квоту и заслужили свободу. Двадцать пять ублюдков прикончили больше трёх гоблинов каждый. Но есть один уникум... Он лично выпотрошил восьмерых. Абсолютный рекорд среди этого сброда.
— Вот как? — Велин заинтересованно изогнул бровь. — Тащите его сюда, хочу взглянуть на героя.
— Вот как? — Велин заинтересованно изогнул бровь. — Тащите его сюда, хочу взглянуть на героя.
Один из рыцарей коротко кивнул и отправился в лагерь рабов.
Один из рыцарей коротко кивнул и отправился в лагерь рабов.
— А что по нашим потерям? — Велин развернул хрустящий желтоватый пергамент на коленях, пробегаясь взглядом по строчкам.
— А что по нашим потерям? — Велин развернул хрустящий желтоватый пергамент на коленях, пробегаясь взглядом по строчкам.
— Семь трупов, одиннадцать раненых, мой лорд, — тут же отозвался Бэрд, вытянувшись по стойке смирно.
— Семь трупов, одиннадцать раненых, мой лорд, — тут же отозвался Бэрд, вытянувшись по стойке смирно.
— Весьма недурно. Даже лучше, чем я предполагал, — задумчиво хмыкнул Велин, подводя итог. — В конце концов, это просто вооруженные крестьяне. Месяц муштры — это, конечно, хорошо, но чудес от них никто и не ждал.
— Весьма недурно. Даже лучше, чем я предполагал, — задумчиво хмыкнул Велин, подводя итог. — В конце концов, это просто вооруженные крестьяне. Месяц муштры — это, конечно, хорошо, но чудес от них никто и не ждал.
В этот момент из-за деревьев показался посланный рыцарь. Он грубо толкал перед собой молодого раба.
В этот момент из-за деревьев показался посланный рыцарь. Он грубо толкал перед собой молодого раба.
— Мой лорд, вот этот мясник, уложивший восьмерых, — отчеканил воин, почтительно склонив голову, после чего вернулся на свое место у костра.
— Мой лорд, вот этот мясник, уложивший восьмерых, — отчеканил воин, почтительно склонив голову, после чего вернулся на свое место у костра.
— И как же тебя звать? — Велин принялся с интересом разглядывать парня.
— И как же тебя звать? — Велин принялся с интересом разглядывать парня.
Для раба, всю жизнь гнувшего спину в грязи, тот выглядел на удивление сносно. Густая копна золотистых волос, загорелая до черноты кожа, правильные, хоть и грубоватые черты лица. По меркам чернорабочих — настоящий красавец.
Для раба, всю жизнь гнувшего спину в грязи, тот выглядел на удивление сносно. Густая копна золотистых волос, загорелая до черноты кожа, правильные, хоть и грубоватые черты лица. По меркам чернорабочих — настоящий красавец.
— Жалкого раба... з-зовут Кайл, хозяин, — рухнув на колени, пролепетал парень. От страха перед лордом его бил крупный озноб.
— Жалкого раба... з-зовут Кайл, хозяин, — рухнув на колени, пролепетал парень. От страха перед лордом его бил крупный озноб.
— Кайл, — Велин поднял руку и выставил два пальца, добродушно улыбаясь. — Как лучшему воину среди рабов, я даю тебе два пути. Выбирай.
— Кайл, — Велин поднял руку и выставил два пальца, добродушно улыбаясь. — Как лучшему воину среди рабов, я даю тебе два пути. Выбирай.
— П-прошу, хозяин... с-скажите, — сглотнув ком в горле, выдавил из себя Кайл.
— П-прошу, хозяин... с-скажите, — сглотнув ком в горле, выдавил из себя Кайл.
— Первое. Тебе передадут метод пробуждения рыцаря. Если в течение двух недель ты сможешь пробудить Боевую Ауру — станешь моим рыцарем-оруженосцем. — Велин выдержал паузу, наблюдая, как расширяются глаза раба, и загнул второй палец. — Второе. Как я и обещал, ты получишь свободу. Вдобавок к ней — пять серебряных монет за квоту и еще три сверху за проявленную доблесть.
— Первое. Тебе передадут метод пробуждения рыцаря. Если в течение двух недель ты сможешь пробудить Боевую Ауру — станешь моим рыцарем-оруженосцем. — Велин выдержал паузу, наблюдая, как расширяются глаза раба, и загнул второй палец. — Второе. Как я и обещал, ты получишь свободу. Вдобавок к ней — пять серебряных монет за квоту и еще три сверху за проявленную доблесть.
Кайл распластался в пыли. На его перемазанном кровью и сажей лице отразилась мучительная внутренняя борьба. Синица в руках в виде сытой свободной жизни, или журавль в небе, обещающий немыслимое могущество, но грозящий провалом? Окружающие рыцари с ленивым любопытством переглядывались, делая безмолвные ставки. Что выберет этот червь?
Кайл распластался в пыли. На его перемазанном кровью и сажей лице отразилась мучительная внутренняя борьба. Синица в руках в виде сытой свободной жизни, или журавль в небе, обещающий немыслимое могущество, но грозящий провалом? Окружающие рыцари с ленивым любопытством переглядывались, делая безмолвные ставки. Что выберет этот червь?
Орландо же смотрел на стоящего на коленях парня и видел... себя. Свое собственное отчаянное прошлое. Не обрати тогда господин на него свой милосердный взор, он бы до сих пор влачил жалкое существование хуже дворовой псины.
Орландо же смотрел на стоящего на коленях парня и видел... себя. Свое собственное отчаянное прошлое. Не обрати тогда господин на него свой милосердный взор, он бы до сих пор влачил жалкое существование хуже дворовой псины.
— Х-хозяин... я... я выбираю п-первое, — наконец выдавил Кайл, сжав кулаки с такой силой, что побелели костяшки.
— Х-хозяин... я... я выбираю п-первое, — наконец выдавил Кайл, сжав кулаки с такой силой, что побелели костяшки.
— Мудрый выбор, — довольно хмыкнул Велин и, указав на парня подбородком, повернулся к юноше. — Орландо, берешь его под своё крыло.
— Мудрый выбор, — довольно хмыкнул Велин и, указав на парня подбородком, повернулся к юноше. — Орландо, берешь его под своё крыло.
— Слушаюсь, милорд! — тут же вскочил Орландо.
— Слушаюсь, милорд! — тут же вскочил Орландо.
В глубине души он недоумевал: почему господин поручил обучение новобранца именно ему, а не кому-то из присутствующих здесь закалённых ветеранов? Но раз приказ отдан — он будет выполнен беспрекословно и идеально.
В глубине души он недоумевал: почему господин поручил обучение новобранца именно ему, а не кому-то из присутствующих здесь закалённых ветеранов? Но раз приказ отдан — он будет выполнен беспрекословно и идеально.
— Ладно, затянули мы с этим, — Велин поднялся с камня и небрежно отряхнул штаны от пыли. — Собрать сюда остальных!
— Ладно, затянули мы с этим, — Велин поднялся с камня и небрежно отряхнул штаны от пыли. — Собрать сюда остальных!
Спустя всего несколько минут на поляне перед пещерой выстроилась неровная шеренга из ста семидесяти трёх измученных, но возбужденных рабов. Перед их строем с глухим стуком опустился тяжелый деревянный сундук. Крышка откинулась, и в лучах утреннего солнца ослепительно блеснуло свежеотчеканенное серебро. Сто семьдесят три пары голодных глаз прикипели к этому сокровищу.
Спустя всего несколько минут на поляне перед пещерой выстроилась неровная шеренга из ста семидесяти трёх измученных, но возбужденных рабов. Перед их строем с глухим стуком опустился тяжелый деревянный сундук. Крышка откинулась, и в лучах утреннего солнца ослепительно блеснуло свежеотчеканенное серебро. Сто семьдесят три пары голодных глаз прикипели к этому сокровищу.
— Я давал вам слово! — голос лорда раскатился над поляной, заставив толпу вздрогнуть. — Тот, кто принесет три гоблинские головы, сотрет со своего лба клеймо раба! А за каждого убитого сверх этой нормы — получит полновесную серебряную монету! И сегодня я плачу по счетам. В этой бойне семьдесят девять человек вырвали свою свободу. Им благоволила удача, но, что куда важнее, они проявили ярость и отвагу!
— Я давал вам слово! — голос лорда раскатился над поляной, заставив толпу вздрогнуть. — Тот, кто принесет три гоблинские головы, сотрет со своего лба клеймо раба! А за каждого убитого сверх этой нормы — получит полновесную серебряную монету! И сегодня я плачу по счетам. В этой бойне семьдесят девять человек вырвали свою свободу. Им благоволила удача, но, что куда важнее, они проявили ярость и отвагу!
Велин развернул список и начал громко, с расстановкой зачитывать имена. Каждый названный раб, не сдерживая слёз, падал на колени, рыдая в голос и захлебываясь в словах благодарности своему милосердному хозяину. Цепи, сковывавшие их поколениями, только что рухнули.
Велин развернул список и начал громко, с расстановкой зачитывать имена. Каждый названный раб, не сдерживая слёз, падал на колени, рыдая в голос и захлебываясь в словах благодарности своему милосердному хозяину. Цепи, сковывавшие их поколениями, только что рухнули.
— Двадцать четыре человека из этого списка заслужили не только свободу, но и звонкое серебро! — продолжил Велин.
— Двадцать четыре человека из этого списка заслужили не только свободу, но и звонкое серебро! — продолжил Велин.
Остальные рабы, чьи имена так и не прозвучали, с жгучей завистью смотрели, как их бывшие товарищи по несчастью выходят из строя, принимая из рук лорда сверкающие монеты.
Остальные рабы, чьи имена так и не прозвучали, с жгучей завистью смотрели, как их бывшие товарищи по несчастью выходят из строя, принимая из рук лорда сверкающие монеты.
— Война еще не закончена! — ледяной тон Велина отрезал все шепотки. — Следующие битвы не за горами. Сможете ли вы разорвать свои оковы и перестать быть скотом — зависит только от вашей жестокости и вашего клинка!
— Война еще не закончена! — ледяной тон Велина отрезал все шепотки. — Следующие битвы не за горами. Сможете ли вы разорвать свои оковы и перестать быть скотом — зависит только от вашей жестокости и вашего клинка!
Когда церемония освобождения подошла к концу, лорд толкнул еще одну короткую, но пламенную речь, окончательно разжигая алчность и боевой дух в сердцах тех, кто пока остался ни с чем.
Когда церемония освобождения подошла к концу, лорд толкнул еще одну короткую, но пламенную речь, окончательно разжигая алчность и боевой дух в сердцах тех, кто пока остался ни с чем.
После этого командование принял Бэрд. Он разбил толпу на небольшие отряды и разослал их прочёсывать окрестности в поисках соляных залежей. За каждое найденное месторождение соли рыцарь пообещал засчитать голову одного гоблина-воина. Слова Бэрда возымели эффект разорвавшейся бомбы. Одержимые жаждой свободы, рабы, забыв об усталости и ранах, устремились за своими десятниками, прочесывая каждый дюйм диких земель вокруг Племени Гигантского Камня.
После этого командование принял Бэрд. Он разбил толпу на небольшие отряды и разослал их прочёсывать окрестности в поисках соляных залежей. За каждое найденное месторождение соли рыцарь пообещал засчитать голову одного гоблина-воина. Слова Бэрда возымели эффект разорвавшейся бомбы. Одержимые жаждой свободы, рабы, забыв об усталости и ранах, устремились за своими десятниками, прочесывая каждый дюйм диких земель вокруг Племени Гигантского Камня.
Тем временем Велин, оставшись в относительном одиночестве, развернул на валуне широкую карту. Водя пальцем по грубо нарисованным холмам и рекам, он погрузился в глубокие раздумья. На этих ста с лишним квадратных километрах неизведанной земли ему предстояло заложить фундамент своей первой деревни. Своей собственной, полноправной вотчины.
Тем временем Велин, оставшись в относительном одиночестве, развернул на валуне широкую карту. Водя пальцем по грубо нарисованным холмам и рекам, он погрузился в глубокие раздумья. На этих ста с лишним квадратных километрах неизведанной земли ему предстояло заложить фундамент своей первой деревни. Своей собственной, полноправной вотчины.

Комментарии

Загрузка...