Глава 4

— У нас крыса... — Велин осёкся, мотнув головой. — То есть, всем бросить оружие! Ни с места!Застигнутые врасплох преступники злобно уставились на наглого выскочку. Руки сами потянулись к клинкам и дубинкам — они явно вознамерились пустить незваному гостю кровь. Однако в следующее мгновение из-за спины Велина выступила массивная фигура капитана Аккермана, а за ним, лязгая железом, повалили тяжело вооружённые стражники. Лицо главаря перекосило от ужаса.— Это городская стража! — истошно завопил он. — Валим!Не дожидаясь своих людей, босс рыбкой рванул к ближайшему окну и с грохотом вынес раму, растворившись во мраке переулка. Секунду спустя снаружи раздался такой леденящий душу, булькающий вопль, что трое оставшихся бандитов побледнели как мертвецы. Их пальцы сами собой разжались, роняя оружие на пол, после чего они рухнули на колени, судорожно закрывая головы руками и вжимаясь в грязь. То кричал их главарь. И судя по внезапно наступившей мёртвой тишине, он уже отправился на свидание с праотцами.Двое незнакомцев в чёрном, напротив, не собирались сдаваться. Они плавно отступили на пару шагов и, выхватив из-под плащей длинные острые клинки, приготовились дорого продать свои жизни. Велин, заметив их решимость, властным жестом остановил готового броситься в бой Аккермана. Он хотел разобраться с этим мусором лично.Крепче перехватив рукоять короткого меча, Велин бросился вперёд. В тесном пространстве лачуги длинные клинки сектантов оказались скорее помехой. Три скупых, выверенных движения — и холодная сталь пробила плоть. Оба сектанта бездыханно рухнули на залитый кровью пол.Аккерман, внимательно следивший за скоротечной схваткой, не смог сдержать восхищённого вздоха. Движения аристократа были предельно лаконичны, жестоки и смертоносны — ничего лишнего.— Моё почтение, господин Велин, — в его голосе слышалось неподдельное уважение профессионала. — Блестящее владение клинком.— Ты мне льстишь, — Велин брезгливо стряхнул густую кровь с лезвия.Вернув меч в ножны, он подошёл к трупам в балахонах и резким движением сорвал с их лиц маски. «Что это за шуты, которые напускают на себя столько таинственности?» — пронеслось у него в голове. Движимый любопытством, капитан стражи тоже склонился над телами. Но стоило ему увидеть на лбу одного из мертвецов клеймо в виде чёрного клевера, как вся кровь отхлынула от его лица.— Господин Велин... — голос Аккермана дрогнул. — Эти тела... они связаны с делом государственной важности. Позвольте нам забрать их в Управление.— Забирайте, мне до них нет дела, — Велин равнодушно пожал плечами, направляясь к брошенному на полу мешку. — Я пришёл сюда вот за этим.Он критически осмотрел двух забившихся в угол юношей. Изящные черты лица, золотые и серебряные волосы — всё в точности соответствовало полученной им информации. Однако внимание Велина привлекла одна крайне неприятная деталь: на их бледных лбах багровели уродливые рабские клейма. Не тратя больше ни секунды на раздумья, Велин подхватил обоих пленников на руки, словно они ничего не весили, и направился к выходу из провонявшей смертью лачуги.Когда он проходил мимо стоявших в оцеплении стражников, те, заметив его ношу, начали перешёптываться.— Неужто господин Велин примчался в такую даль только ради этих двух красавчиков-близнецов? — хмыкнул один солдат.— Да сто пудов, — осклабился второй. — Я слыхал, у этих высокородных господ порой бывают весьма специфические...Вышедший следом Аккерман услышал эти грязные намёки. Его лицо побагровело от гнева.— А ну закрыли пасти! — гаркнул он так, что задрожали стёкла в соседних домах. — Схватить уцелевших отбросов и тащить в допросную! Живо!Солдаты, собиравшиеся во всех красках обсудить интимную жизнь аристократии, тут же заткнулись и, понурив головы, бросились вязать пленных бандитов.Тем временем Велин уже перекинул юношей через седло своего жеребца и сам ловко вскочил на спину коня. Он уже собирался дать шпоры, когда к нему торопливо подошёл Аккерман, держа в руках тяжёлый кошель с золотом, отнятый у убитых сектантов.— Господин Велин, — капитан почтительно протянул ему деньги. — Это конфискованное золото. Вы...— Оставьте себе, — Велин отмахнулся. — Поделите между парнями. Будем считать это премией за хорошо проделанную работу.— Благодарим, господин Велин! — тут же хором отозвались стражники, чьи глаза загорелись от предвкушения внезапного богатства.Вернувшись в Замок Виндзор, Велин сдал взмыленного коня конюху и, всё так же неся на руках бесчувственных юношей, направился в свои покои. По пути им то и дело попадались слуги. При виде своего молодого господина с двумя прекрасными парнями на руках, их глаза округлялись от изумления, но ни один не посмел проронить ни звука. В этом замке распускать сплетни о хозяевах было вернейшим способом быстро и болезненно расстаться с жизнью.Оказавшись в своей просторной спальне, Велин аккуратно уложил пленников на мягкую перину. Он подождал несколько минут, но, убедившись, что они по-прежнему находятся в глубоком обмороке, развернулся и вышел за дверь. Ему предстоял важный визит к старейшине Миллеру, чтобы обсудить выгодные направления для будущей экспансии.Пройдя через запутанный лабиринт коридоров замка, Велин наконец оказался перед массивными коваными дверями, ведущими в подземный бункер. Он безмолвно сдал короткий меч хмурым часовым, позволил им провести тщательный обыск и лишь после этого получил разрешение спуститься в подземелье. Ступая по холодным ступеням мрачного, освещённого лишь чадящими факелами туннеля, Велин скользил взглядом по каменным стенам. Они были испещрены барельефами и надписями — здесь была высечена летопись великих деяний самых выдающихся членов семьи Экс.Семья Экс, чья история насчитывала долгих семь сотен лет, была истинным колоссом этого мира. В её нынешнем составе числилось пятеро графов, семнадцать виконтов и тридцать три барона. Как и в любом древнем роду, здесь существовала строгая иерархия. Ветвь, к которой принадлежал сам Велин, являлась главной, доминирующей линией крови. Четверо других графов возглавляли побочные ветви, но все вместе они сплетались в несокрушимый монолит семьи Экс.Всё это беспрецедентное могущество зиждилось на суровых законах, выкованных ещё самым первым патриархом семьи. Именно его безжалостные наставления заставляли новые поколения не почивать на лаврах, а непрерывно расширять границы своего влияния, проливая кровь врагов ради величия своего дома. На бескрайних просторах Королевства Илия семья Экс стояла на абсолютной вершине среди графских родов. Их военная машина и политическое влияние были столь колоссальны, что заставляли нервно сглатывать даже некоторых надменных маркизов. Единственное, что мешало им официально получить титул маркизов — это древний закон королевства, требовавший восьми веков непрерывной истории для получения столь высокого статуса. Впрочем, существовала и лазейка. Если бы в рядах семьи Экс внезапно пробудился воин Легендарного ранга, все эти жалкие бюрократические ограничения обратились бы в прах, и род мгновенно вознёсся бы на недосягаемый пьедестал герцогской власти.Преодолев изматывающий спуск по километровой лестнице, Велин наконец вступил в ярко освещённый архивный зал. В самом центре помещения, откинувшись в скрипучем кресле, мирно дремал седовласый старец. Стараясь не издать ни звука, Велин на цыпочках подошёл поближе, замер, словно каменная статуя, и принялся терпеливо ждать, когда старейшина соизволит проснуться.

— У нас крыса... — Велин осёкся, мотнув головой. — То есть, всем бросить оружие! Ни с места!

Застигнутые врасплох преступники злобно уставились на наглого выскочку. Руки сами потянулись к клинкам и дубинкам — они явно вознамерились пустить незваному гостю кровь. Однако в следующее мгновение из-за спины Велина выступила массивная фигура капитана Аккермана, а за ним, лязгая железом, повалили тяжело вооружённые стражники. Лицо главаря перекосило от ужаса.

— Это городская стража! — истошно завопил он. — Валим!

Не дожидаясь своих людей, босс рыбкой рванул к ближайшему окну и с грохотом вынес раму, растворившись во мраке переулка. Секунду спустя снаружи раздался такой леденящий душу, булькающий вопль, что трое оставшихся бандитов побледнели как мертвецы. Их пальцы сами собой разжались, роняя оружие на пол, после чего они рухнули на колени, судорожно закрывая головы руками и вжимаясь в грязь. То кричал их главарь. И судя по внезапно наступившей мёртвой тишине, он уже отправился на свидание с праотцами.

Двое незнакомцев в чёрном, напротив, не собирались сдаваться. Они плавно отступили на пару шагов и, выхватив из-под плащей длинные острые клинки, приготовились дорого продать свои жизни. Велин, заметив их решимость, властным жестом остановил готового броситься в бой Аккермана. Он хотел разобраться с этим мусором лично.

Крепче перехватив рукоять короткого меча, Велин бросился вперёд. В тесном пространстве лачуги длинные клинки сектантов оказались скорее помехой. Три скупых, выверенных движения — и холодная сталь пробила плоть. Оба сектанта бездыханно рухнули на залитый кровью пол.

Аккерман, внимательно следивший за скоротечной схваткой, не смог сдержать восхищённого вздоха. Движения аристократа были предельно лаконичны, жестоки и смертоносны — ничего лишнего.

— Моё почтение, господин Велин, — в его голосе слышалось неподдельное уважение профессионала. — Блестящее владение клинком.

— Ты мне льстишь, — Велин брезгливо стряхнул густую кровь с лезвия.

Вернув меч в ножны, он подошёл к трупам в балахонах и резким движением сорвал с их лиц маски. «Что это за шуты, которые напускают на себя столько таинственности?» — пронеслось у него в голове. Движимый любопытством, капитан стражи тоже склонился над телами. Но стоило ему увидеть на лбу одного из мертвецов клеймо в виде чёрного клевера, как вся кровь отхлынула от его лица.

— Господин Велин... — голос Аккермана дрогнул. — Эти тела... они связаны с делом государственной важности. Позвольте нам забрать их в Управление.

— Забирайте, мне до них нет дела, — Велин равнодушно пожал плечами, направляясь к брошенному на полу мешку. — Я пришёл сюда вот за этим.

Он критически осмотрел двух забившихся в угол юношей. Изящные черты лица, золотые и серебряные волосы — всё в точности соответствовало полученной им информации. Однако внимание Велина привлекла одна крайне неприятная деталь: на их бледных лбах багровели уродливые рабские клейма. Не тратя больше ни секунды на раздумья, Велин подхватил обоих пленников на руки, словно они ничего не весили, и направился к выходу из провонявшей смертью лачуги.

Когда он проходил мимо стоявших в оцеплении стражников, те, заметив его ношу, начали перешёптываться.

— Неужто господин Велин примчался в такую даль только ради этих двух красавчиков-близнецов? — хмыкнул один солдат.

— Да сто пудов, — осклабился второй. — Я слыхал, у этих высокородных господ порой бывают весьма специфические...

Вышедший следом Аккерман услышал эти грязные намёки. Его лицо побагровело от гнева.

— А ну закрыли пасти! — гаркнул он так, что задрожали стёкла в соседних домах. — Схватить уцелевших отбросов и тащить в допросную! Живо!

Солдаты, собиравшиеся во всех красках обсудить интимную жизнь аристократии, тут же заткнулись и, понурив головы, бросились вязать пленных бандитов.

Тем временем Велин уже перекинул юношей через седло своего жеребца и сам ловко вскочил на спину коня. Он уже собирался дать шпоры, когда к нему торопливо подошёл Аккерман, держа в руках тяжёлый кошель с золотом, отнятый у убитых сектантов.

— Господин Велин, — капитан почтительно протянул ему деньги. — Это конфискованное золото. Вы...

— Оставьте себе, — Велин отмахнулся. — Поделите между парнями. Будем считать это премией за хорошо проделанную работу.

— Благодарим, господин Велин! — тут же хором отозвались стражники, чьи глаза загорелись от предвкушения внезапного богатства.

Вернувшись в Замок Виндзор, Велин сдал взмыленного коня конюху и, всё так же неся на руках бесчувственных юношей, направился в свои покои. По пути им то и дело попадались слуги. При виде своего молодого господина с двумя прекрасными парнями на руках, их глаза округлялись от изумления, но ни один не посмел проронить ни звука. В этом замке распускать сплетни о хозяевах было вернейшим способом быстро и болезненно расстаться с жизнью.

Оказавшись в своей просторной спальне, Велин аккуратно уложил пленников на мягкую перину. Он подождал несколько минут, но, убедившись, что они по-прежнему находятся в глубоком обмороке, развернулся и вышел за дверь. Ему предстоял важный визит к старейшине Миллеру, чтобы обсудить выгодные направления для будущей экспансии.

Пройдя через запутанный лабиринт коридоров замка, Велин наконец оказался перед массивными коваными дверями, ведущими в подземный бункер. Он безмолвно сдал короткий меч хмурым часовым, позволил им провести тщательный обыск и лишь после этого получил разрешение спуститься в подземелье. Ступая по холодным ступеням мрачного, освещённого лишь чадящими факелами туннеля, Велин скользил взглядом по каменным стенам. Они были испещрены барельефами и надписями — здесь была высечена летопись великих деяний самых выдающихся членов семьи Экс.

Семья Экс, чья история насчитывала долгих семь сотен лет, была истинным колоссом этого мира. В её нынешнем составе числилось пятеро графов, семнадцать виконтов и тридцать три барона. Как и в любом древнем роду, здесь существовала строгая иерархия. Ветвь, к которой принадлежал сам Велин, являлась главной, доминирующей линией крови. Четверо других графов возглавляли побочные ветви, но все вместе они сплетались в несокрушимый монолит семьи Экс.

Всё это беспрецедентное могущество зиждилось на суровых законах, выкованных ещё самым первым патриархом семьи. Именно его безжалостные наставления заставляли новые поколения не почивать на лаврах, а непрерывно расширять границы своего влияния, проливая кровь врагов ради величия своего дома. На бескрайних просторах Королевства Илия семья Экс стояла на абсолютной вершине среди графских родов. Их военная машина и политическое влияние были столь колоссальны, что заставляли нервно сглатывать даже некоторых надменных маркизов. Единственное, что мешало им официально получить титул маркизов — это древний закон королевства, требовавший восьми веков непрерывной истории для получения столь высокого статуса. Впрочем, существовала и лазейка. Если бы в рядах семьи Экс внезапно пробудился воин Легендарного ранга, все эти жалкие бюрократические ограничения обратились бы в прах, и род мгновенно вознёсся бы на недосягаемый пьедестал герцогской власти.

Преодолев изматывающий спуск по километровой лестнице, Велин наконец вступил в ярко освещённый архивный зал. В самом центре помещения, откинувшись в скрипучем кресле, мирно дремал седовласый старец. Стараясь не издать ни звука, Велин на цыпочках подошёл поближе, замер, словно каменная статуя, и принялся терпеливо ждать, когда старейшина соизволит проснуться.