Путь от Небесного города обратно на поверхность не занял много времени. Проведя в каюте всего несколько часов, Рокки почувствовал, что скорость Небесного корабля снизилась – верный знак того, что они приближаются к цели.
Он вместе с Лилией вышел на нос судна. Посмотрев вниз, они увидели раскинувшийся под ними бескрайний лес.
— Нам везло: снова лес.
Заметив, что им предстоит высадка в лесном массиве, Лилия облегченно вздохнула. Такая местность идеально подходила для их задачи: в лесу скрыться от опасности куда проще, чем на открытой равнине или в пустыне, где и спрятаться-то негде.
— Направь корабль к опушке, там и высадимся, — распорядилась Лилия, обращаясь к сопровождавшему их стражнику, а затем повернулась к Рокки и заметила, что тот необычайно тих и серьезен.
— В чем дело? Нервничаешь? — С улыбкой спросила она.
— Да, есть немного, — Рокки глубоко вздохнул и кивнул.
Пока он просто представлял это или сидел в каюте, страха не было. Но теперь, когда Небесный корабль вот-вот должен был коснуться земли, его сковало напряжение.
— Это нормально. Охота на демонов – не игра. Один неверный шаг, и мы оба можем не вернуться.
— Но ты совсем не кажешься встревоженной...
Рокки посмотрел на спутницу с искренним восхищением. Он не чувствовал в ней ни капли беспокойства.
— Давай договоримся: ты будешь нервничать за двоих, а я – сохранять спокойствие, — Лилия позволила себе редкую шутку, и ее губы тронула улыбка.
Это заставило Рокки улыбнуться в ответ. Однако в глубине души он понимал: спокойствие Лилии в критические моменты – результат огромного опыта, которого ему самому катастрофически не хватало. Ему еще многому предстояло научиться.
— Мы снижаемся, — голос Лилии вернул его к реальности.
Небесный корабль завис над краем леса и начал медленный спуск. Вскоре он плавно опустился на травянистую прогалину у самой опушки. Рокки и Лилия сошли на землю и направились к деревьям. Как только они отошли на приличное расстояние, судно вновь начало подъем, взяв курс обратно на Город Громового Ястреба.
— Теперь мы действительно сами по себе... — пробормотал Рокки, провожая взглядом медленно уходящий в небо корабль.
Хоть это и было его собственным решением, реальность одиночества на поверхности вызвала у него безотчетную тревогу или даже... страх?
— Что значит «сами по себе»? У тебя есть я, — Лилия закатила глаза и добавила:
— Хватит терзаться, идем в чащу. Нужно найти демонов раньше, чем они найдут нас, иначе мы окажемся в невыгодном положении.
С этими словами она ускорила шаг. Рокки, набрав в грудь побольше воздуха, последовал за ней. Вскоре оба скрылись в лесной тени.
Этот лес отличался от того, где Рокки довелось побывать в прошлый раз. Растительность здесь была скудной, деревья не радовали пышной кроной, и глазу не за что было зацепиться, чтобы ощутить свежесть зелени. Напротив, весь лес словно пропитала аура увядания.
Углубившись в чащу, путники замедлили ход и стали осторожнее.
— Ты помнишь, о чем я тебе говорила? — Лилия шла впереди и, не оборачиваясь, лениво срубила мечом ветку, преграждавшую путь.
— Помню. Если встретим высшего демона – бежим изо всех сил.
— Верно.
В этом мире демоны делились на ранги и виды, и разница в силе между ними могла быть колоссальной.
Самыми могущественными были, разумеется, высшие демоны. Независимо от вида, каждый из них представлял собой грозную силу. Обычные воины и маги не имели против них ни единого шанса. Только великий воин или архимаг, особенно облаченный в Пустотный магический доспех, мог бросить вызов высшему демону. Для любого другого такая встреча означала верную смерть.
Низшие демоны были значительно слабее, хотя и тут все зависело от конкретного вида. Некоторые создания, формально считавшиеся низшими, все равно обладали внушительной мощью и были крайне опасны.
Последние несколько дней Лилия много рассказывала Рокки об иерархии и повадках этих существ, чтобы он четко понимал цель их миссии.
— Наша цель – низшие демоны, и чем слабее, тем лучше, — продолжала она, не сбавляя шага. — Поэтому, если наткнемся на высшего или более чем на двух низших – немедленно отступаем.
— Понял. Не думаю, что мы настолько невезучие, чтобы сразу напороться на высшего демона.
Рокки рассудил, что такие сильные твари не валяются на каждом шагу, как придорожная капуста, и вряд ли им «посчастливится» встретить одного из них в первые же минуты.
Но едва он закончил фразу, как издалека донесся громовой рев, и земля под ногами задрожала.
— Это... это еще что такое?!
— Накаркал! — Лилия метнула на Рокки яростный взгляд и тут же потащила его за толстое дерево.
Этот внезапный, раздирающий уши рык в сочетании с дрожью земли не предвещал ничего, кроме смертельной опасности. Стало ясно: рев донесся не из их леса, а откуда-то издалека, но оттого он казался еще более пугающим – какой же мощью должен обладать его источник, чтобы его голос разносился на такое расстояние? Лилия опасалась, что шум встревожит тварей поблизости, поэтому решила на всякий случай затаиться.
Если один лишь крик сотрясает округу, можно не сомневаться: его издал высший демон!
Они переждали, пока отголоски рева окончательно затихнут, и лишь тогда осторожно вышли из своего укрытия, наконец-то переведя дух.
— Лилия, что это сейчас было? — Спросил Рокки, глядя в ту сторону, откуда донесся звук.
— Похоже, кто-то потревожил высшего демона. Наверняка там идет бой, — ответила она, хотя в ее голосе не было полной уверенности.
— Думаешь, здесь есть кто-то еще, кто охотится на демонов?
— Не знаю, — Лилия покачала головой и вздохнула. — Нам лучше заниматься своими делами. Даже если это охотники, раз их цель – высший демон, ты правда хочешь с ними встретиться?
— ...
Рокки открыл было рот, но промолчал. Кем должны быть люди, идущие на высшего демона? С такими личностями действительно лучше не пересекаться.
— Не забивай голову, — Лилия решительно зашагала вперед. — Будь начеку. Если в этом лесу есть демоны, их точно всполошил этот рев. Осторожность превыше всего.
— Хорошо.
Рокки последовал за ней, предельно сконцентрировав внимание.
Они медленно пробирались вглубь леса, то и дело замирая. Любой шорох листвы или треск сучьев заставлял их останавливаться, готовыми к немедленному бою.
Однако, несмотря на всю их бдительность, демоны им так и не встретились. Это казалось странным даже Рокки.
Когда на лес опустились сумерки и Лилия решила сделать привал, он не выдержал:
— Лилия, что происходит? Куда подевались все демоны?
Они сидели у костра. Рокки нервно поглядывал на спутницу: провести целый день в лесу на поверхности и не встретить ни одной твари – это было за гранью нормального.
А как гласит старая мудрость: в ненормальности всегда кроется беда.
— Что-то здесь не так...
Лилия понимала это не хуже Рокки. Ее богатый опыт подсказывал, что ситуация принимает дурной оборот, но она не могла найти объяснения.
Поначалу она боялась, что они столкнутся с целой стаей или случайно набредут на высшего демона. Но пройти через весь лес и не увидеть вообще никого? Неужели здесь по какой-то случайности просто нет демонов?
Она тут же отмела эту мысль. Поверхность уже больше века принадлежит демонам, они повсюду. Не может быть, чтобы именно этот лес остался необитаемым.
Как бы то ни было, Лилия не могла разгадать эту загадку. Ясно было одно: что-то случилось.
— Возможно, произошло нечто, о чем мы не знаем. В любом случае, сегодня глаз не смыкаем. Все должно быть в порядке.
Она закончила размышления и начала обсуждать с Рокки график ночного дежурства. Если днем было тихо, это вовсе не значило, что ночь пройдет так же спокойно.
И в тот самый момент, когда Лилия уже собиралась лечь, а Рокки готовился к своей первой вахте, из глубины леса внезапно вырвался яростный рев!
Оба вздрогнули и вскочили. На этот раз крик донесся не издалека – он раздался в самом лесу, совсем рядом с ними!
Наконец-то демоны явились.

Комментарии

Загрузка...