Два дня спустя на пограничной территории баронства Кливленд состоялась встреча двух сторон.
На лужайке стоял деревянный стол, по разные стороны которого сидели Вэйлинь и жена Брэндона. Старший сын Брэндона Рейбур стоял за спиной матери, а остальные сопровождавшие их стражники – в десятке метров, с подозрением глядя друг на друга.
Женщина средних лет чинно сидела на стуле, и каждое ее движение выдавало в ней аристократку. Несмотря на легкие морщины на лице, можно было разглядеть, насколько красива она была в молодости.
По сравнению с ней, Вэйлинь не был обременен излишним этикетом и устроился так, как ему было удобнее.
─ Каковы ваши условия, господин?
Голос звучал очень приятно, из-за чего Вэйлинь невольно бросил на эту аристократку еще несколько взглядов.
─ Пятьсот женщин-рабынь, три тысячи золотых, сто двадцать тысяч цзиней зерна и двадцать рабочих быков – в обмен я отпущу барона Брэндона. Что касается остальных пленных рыцарей и солдат, за них потребуется отдельная плата.
Женщина средних лет посмотрела на этого молодого человека, замахнувшегося на столь многое, изо всех сил сдерживая внутренний гнев.
Стоявший рядом Рейбур не обладал такой выдержкой: гнев исказил все его лицо, и он громко выпалил:
─ Да вы грабежом занимаетесь!
Вэйлинь легко улыбнулся и произнес:
─ Грабежом? Разве не этим мы сейчас и занимаемся?
─ Ты... ─
─ Рейбур, заткнись, ─ повернувшись, гневно оборвала его женщина средних лет.
Услышав слова матери, юноша мгновенно сник, опустил голову и больше не смел произнести ни слова.
Увидев, что сын успокоился, женщина средних лет вернула себе невозмутимый вид, слегка приоткрыла губы и произнесла:
─ Господин, вы требуете слишком многого.
─ Нет, я считаю, что такова ценность барона Брэндона. Или же в ваших глазах ваш муж настолько ничтожен? А может быть, вы...
─ Вопрос не в этом, сейчас мы обсуждаем выкуп, ─ опомнившись, женщина средних лет выскочила из языковой ловушки, которую расставил Вэйлинь.
─ Хорошо, давайте обсудим выкуп, ─ Вэйлинь откинулся на спинку кресла и непринужденно произнес: ─ Сударыня, вы ведь не хотите потерять мужа и стать вдовой.
─ Что вы имеете в виду? ─
─ Что имею в виду? Все очень просто. В диких землях слишком много опасностей, и даже мне, как видите, приходится брать в поездки столько стражников, не говоря уже о безоружном бароне Брэндоне.
─ Господин, раз так, эти переговоры не имеют смысла продолжать, ─ женщина средних лет поднялась и посмотрела на Вэйлиня сверху вниз. ─ Если с Брэндоном что-то случится, баронство Кливленд будет воевать с вами до последнего вздоха.
─ Вот как? ─
Вэйлинь продолжал сидеть на стуле, с улыбкой глядя на женщину средних лет.
─ Надеюсь, через полмесяца со мной здесь будете договариваться все же вы, прекрасная леди.
─ Ты... ─
Глядя на улыбку этого парня, сдержанная женщина средних лет испытывала сильнейшее раздражение, чувствуя, что противник полностью держит ее в своих руках.
Немного поборовшись с собой, женщина средних лет снова села.
Она знала, что ее слабость оказалась в руках оппонента, и если тянуть дальше, то не пройдет и месяца, как у баронства Кливленд появится новый хозяин.
После двадцати с лишним минут непрекращающихся споров женщина средних лет в конце концов пошла на уступки.
Стоявший рядом Рейбур с ненавистью смотрел на Вэйлиня, но, опасаясь материнского гнева, мог лишь затаить это чувство в душе.
Пятьсот женщин-рабынь, три тысячи золотых, сто тысяч цзиней зерна и двадцать рабочих быков в качестве выкупа за Брэндона.
За каждого рыцаря требовался выкуп в двадцать рабынь и двух рабочих быков.
За каждого солдата – пять рабынь и сто цзиней зерна.
В итоге баронству Кливленд предстояло передать у Озера Молящейся Звезды тысячу сто рабынь, три тысячи золотых, сто одна тысяча цзиней зерна и тридцать восемь рабочих быков.
Наконец женщина средних лет взяла перо и с чувством глубокого унижения поставила свое имя на договоре.
На этот раз баронство Кливленд понесло тяжелейшие потери: их общее имущество сократилось на пятнадцатую часть, и ведь это было достояние, которое ее муж и свекор созидали восемьдесят лет.
─ Отлично, сударыня. Через три дня здесь же состоится обмен, и вы увидите своего мужа, барона Брэндона.
Вэйлинь забрал договор и вместе со своими людьми удалился.
Глядя на удаляющегося «врага», Рейбур с нескрываемым отчаянием произнес:
─ Мать, это же предательство отца! Он бы никогда не позволил вам поступить так.
─ Ты... ─
Увидев, как мать поднимает руку, Рейбур просто зажмурился, но уворачиваться не стал.
Заметив это, женщина средних лет медленно опустила занесенную правую руку.
Прошло немало времени, прежде чем Рейбур открыл глаза, посмотрел на уходящую мать, а затем с чувством глубокого унижения перевел взгляд на удаляющуюся спину Вэйлиня, вскочил на коня и последовал за отрядом.
На обратном пути Бэрд пришпорил коня, подъехал ближе и возбужденно произнес:
─ Лорд, на этот раз мы просто сказочно разбогатели! С таким количеством добра строительство замка пойдет куда быстрее.
─ Хотя это и так, до истинной стабильности нам еще предстоит дать одно сражение, ─ Вэйлинь посмотрел на безмолвные дикие земли и ответил Бэрду.
─ Лорд, неужели вы говорите о... Брэндоне? ─
Услышав это, Вэйлинь бросил на Бэрда долгий взгляд и ответил:
─ Ты угадал лишь наполовину. Добавить нужно и соседние владения. Если мы сейчас сломим их сопротивление, то в дальнейшем разработка мифриловой жилы пойдет гораздо спокойнее.
─ Э-э, с чего бы это? ─ Бэрд потер затылок и озадаченно спросил: ─ Может, во время обмена подмешать Брэндону яд, чтобы он умер через пару дней после возвращения? Ваш подчиненный знает один яд, который как раз для этого подойдет.
Вэйлинь даже не задумываясь тут же отказался:
─ Нет, такие грязные методы легко сделают нас мишенью для всей провинции Кадро и даже всего королевства.
─ Лорд, раз нельзя так, то как нам противостоять союзу нескольких владений с теми силами, что у нас есть?
─ Тебе не о чем беспокоиться, у меня свой план, ─ утешил Бэрда Вэйлинь, велев ему успокоиться и просто выполнять приказы.
Вернувшись в лагерь, Вэйлинь написал письмо и передал его рыцарю, велев тому отправиться во владение Хребта, расположенное более чем в двухстах километрах отсюда, и вручить послание его кузену Брайану.
Несколько дней спустя на границе баронства Кливленд обмен выкупом и людьми прошел гладко, и никаких столкновений между сторонами не возникло.
Едва вернувшись в замок, Брэндон велел управляющему пригласить соседних аристократов для обсуждения великих дел.
С другой стороны, Вэйлинь с отрядом из более чем тысячи человек и многочисленными припасами вернулся к Озеру Молящейся Звезды, чтобы заново спланировать обустройство владений и заодно подготовиться к предстоящим боям.
Прежде всего он отобрал из числа пленных и обменянных рабын двести крепких мужчин и передал их одному из рыцарей Озера Молящейся Звезды для строевой подготовки, рассчитывая задействовать их уже через несколько дней.
Кроме того, триста человек были выделены полуэльфийке Юнис для восполнения нехватки рабочих рук на строительстве замка.
Наконец, оставшиеся люди были переданы под начало другого рыцаря, гарнизон которого стоял у Озера Молящейся Звезды, для работ на полях, выравнивания русел рек и вырубки леса.
На следующее утро, едва Вэйлинь встал с постели, к нему с триумфальным видом прибежал Орландо с радостной вестью.
─ Лорд, задача, которую вы поручили мастерам, выполнена! ─
Сонный Вэйлинь вмиг обрел бодрость духа и взволнованно бросил:
─ Быстро, веди меня туда! ─

Комментарии

Загрузка...