— Младший брат Ван, ну ты и задал жару перед всеми старейшинами, — Си Нешан посмотрел на Ван Ба, и его лицо расплылось в широкой улыбке.
Они парили в воздухе, окруженные клочьями облаков и тумана.
— Старший брат Си, не стоит так шутить, — Ван Ба лишь беспомощно вздохнул.
Хотя события, произошедшие в чертогах Дворца Чистого Ян, никто нарочно не разглашал, старшие неизбежно ставили Ван Ба в пример, когда отчитывали собственных учеников. Так история о том, как он отверг предложение о браке от самого культиватора стадии Трансформации Бога, быстро разлетелась по секте.
Си Нешан, будучи учеником пика Чистой Юань, узнал об этом одним из первых. Впрочем, в его словах слышалась лишь дружеская подначка; сам же Си Нешан питал к Ван Ба глубочайшее уважение и признательность. Если бы не решительные действия Ван Ба в критический момент на отмели Злого Дракона, все ученики, отправившиеся на то патрулирование, скорее всего, полегли бы там в полном составе. Всякий раз, вспоминая об этом, Си Нешан не только корил себя за слабость, но и содрогался от запоздалого страха, чувствуя к Ван Ба всё большую благодарность.
— Не ожидал я, что этот Цинь Линсяо так высоко тебя ценит, — со вздохом добавил Си Нешан.
Ван Ба поспешно замахал руками:
— Брат, давай не будем об этом вспоминать.
— Ха-ха, ладно, — Си Нешан кивнул, видя нежелание собеседника продолжать тему.
Пока они переговаривались, внизу на гигантской равнине показались фигуры немногих практиков, выходящих из телепортационных массивов. Культиваторы Зала Человеческой Добродетели уже заняли свои места вокруг «Массива Вопрошающего Сердца Иллюзорного Миража» в центре плато. Как только массив засиял призрачным светом, над равниной поднялась густая дымка. Ван Ба, как ни вглядывался и ни пытался прощупать пространство божественным чувством, ничего не мог разобрать.
— Интересно, прибыл ли уже старший брат Чжао? — Ван Ба с легким сожалением посмотрел на окутанное туманом плато.
Си Нешан тоже посетовал на неудачу, но тут же подбодрил его:
— Из земель Западного моря пришла весть, что он должен прибыть именно сегодня... Не волнуйся, я много лет прослужил в Зале Человеческой Добродетели. Хоть я и не отвечаю за вступительные испытания, там полно моих коллег. Как только станут известны результаты испытания младшего брата Чжао, мне сразу сообщат.
В то время, когда Ван Ба считался пропавшим на отмели Злого Дракона, Си Нешан долгое время задерживался в окрестностях облачных пустошей. В ходе совместных поисков он успел свести близкое знакомство с Чжао Фэном. Узнав о прибытии последнего, он специально позвал Ван Ба сюда, чтобы встретить Чжао Фэна сразу после того, как тот пройдет проверку.
— Жаль, что Лу Юя здесь нет, иначе он бы тоже пришел. Как-никак, они оба с Пика Сердца Меча, — добавил Си Нешан.
Ван Ба полюбопытствовал:
— Неужели на Пике Сердца Меча есть только этот брат Лу?
— Конечно нет, — покачал головой Си Нешан. — Путь Меча требует исключительного таланта, но не настолько, чтобы учеников было совсем мало. Просто дядя Сюми всем сердцем предан совершенствованию, и, насколько я знаю, под его началом был лишь один ученик – Чжао Фэн. Лу Юй же учится у другого старейшины того же пика. Сейчас, когда дяди Сюми нет, Лу Юй как лицо Пика Сердца Меча на уровне Золотого Ядра должен был встретить новичка. Но он отправился в регион Сэнь и до сих пор не вернулся.
Ван Ба невольно вспомнил ту холодную и суровую фигуру, которую видел во время сбора у горы Шаоинь. Если память ему не изменяла, именно тогда того человека отправили в Сэнь. Тут же он вспомнил и Бай Сяоюня, рассказчика из чайной на рынке Сюаньу, который тоже отправился в Сэнь с патрульной миссией, но пропал при невыясненных обстоятельствах.
— А что происходит в Сэни? — Не удержался от вопроса Ван Ба. — Почему кажется, что туда направляется столько культиваторов?
При упоминании земель Сэнь Си Нешан нахмурился:
— Знаешь... я как-то не обращал внимания. Но ходят слухи, что там в последнее время неспокойно. После того как Путь Фимиама уничтожил царства Сун и Янь, многие бежали туда...
— Янь уничтожено?! — Ван Ба замер, не в силах скрыть потрясения.
Си Нешан не понял причины такого волнения, но всё же поделился тем, что знал:
— На самом деле еще года два или три назад Путь Фимиама задействовал множество сильнейших практиков и за одну ночь захватил Цяо и Янь. Местных культиваторов либо заставили подчиниться, либо вырезали под корень. Царства Ци и Чу оказались полностью отрезаны друг от друга и теперь сражаются в одиночку. Полгода назад пало и царство Сун. Что будет дальше – неизвестно... Но если они посмеют вторгнуться в Великую Цзинь, я бы с радостью отправился с ними поквитаться.
В глазах Си Нешана вспыхнул азартный огонек. А Ван Ба, слушая его, ощутил, как в душе шевельнулось сложное, горькое чувство.
«Всё-таки не устояли?»
Он вспомнил великую битву в проходе Яньцяо несколько лет назад, отчаянную борьбу Ли Сянъюнь и ее товарищей, горы белых костей в укреплениях... Если бы не наставник Яо Уди, забравший его оттуда, он сам мог оказаться среди тех, кого пустили под нож. Конечно, он мог бы вовремя почуять неладное и сбежать. Но история не знает сослагательного наклонения, и теперь ему оставалось лишь безмолвно сокрушаться.
Пока они говорили, лицо Си Нешана внезапно застыло, а затем осветилось радостью. Из тумана, окутывающего плато, вылетел талисман передачи звука. Си Нешан перехватил его, быстро пробежался взглядом по содержимому, и на его лице отразилось изумление:
— А-стандарт! Старина Янь говорит, что ему чуть-чуть не хватило до А-минус!
Ван Ба это известие не слишком удивило. От Яо Уди он знал, что его собственный результат в массиве был «А-минус». Если уж он смог достичь такого, то Чжао Фэн, человек, по-настоящему познавший смерть, обладающий проницательным сердцем меча и огромным талантом, вполне заслуженно получил «А-стандарт».
Эти мысли пробудили в памяти образ той лысой женщины-культиватора, которая вместе с ним проходила испытание и открыла Путь Кожи и Шерсти. Если даже такой гений, как брат Чжао, получил лишь «А-стандарт», то каков же был талант и твердость даосского сердца у нее, если она удостоилась оценки «А-плюс»? Жаль, что после вступления в секту он ее больше не встречал.
Си Нешан с воодушевлением продолжал изучать талисман:
— Результат младшего брата Чжао даже переполошил одного старейшину Трансформации Бога, который захотел взять его в ученики... Но когда тот узнал, что Чжао уже ученик дяди Сюми, ему пришлось с сожалением уйти.
Ван Ба кивнул. Это тоже было закономерно. Если уж к нему самому в свое время выходил старейшина Ду Вэй, то брат Чжао, который во многом его превосходил, тем более достоин был такого внимания.
— Брат Си, а тебе известно что-нибудь о нынешнем состоянии дяди Сюми? — Спросил Ван Ба.
Услышав вопрос о Сюми, Си Нешан посерьезнел:
— Я слышал от учителя, что дядя Сюми вроде бы успешно прошел через бедствие Трансформации Бога... Но почему-то до сих пор не пришел в сознание. — Си Нешан озабоченно вздохнул. — С таким талантом, как у младшего брата Чжао, будет просто преступлением, если он не получит наставлений дяди.
Ван Ба почувствовал облегчение, узнав, что Сюми пережил бедствие, но известие о том, что тот не просыпается, вызвало у него недоумение. Неужели при продвижении за счет срока жизни случаются подобные побочные эффекты? Или дело в самом Сюми? Ответов не было.
— Надеюсь, дядя Сюми поскорее поправится, — искренне произнес Ван Ба. Он отчаянно нуждался в том, чтобы Сюми пришел в себя и рассказал о подлинной сути прорыва через поглощение долголетия. Ведь, строго говоря, Сюми был единственным, кто действительно выжил после такого эксперимента. Жрец племени Пернатого Змея хоть и обрел ауру Зарождающейся Души, но не прошел через истинное небесное бедствие, поэтому процесс был неполным, и Ван Ба из соображений безопасности поспешил уничтожить тот образец.
Вскоре из тумана вылетели две фигуры. Одна принадлежала новичку, успешно прошедшему испытание, вторая – сопровождавшему его практику из Зала Человеческой Добродетели. Тот, увидев Си Нешана, сложил руки в приветствии и поспешил удалиться со своим подопечным.
Через некоторое время показалось знакомое лицо – холодное и суровое, но с проблеском мягкости во взгляде. Под предводительством служителя к ним летел Чжао Фэн.
— Старший брат! — Позвал Ван Ба.
— Младший брат Чжао, — поприветствовал Си Нешан.
Они оба устремились навстречу. Чжао Фэн, увидев их, слегка удивился, но тут же на его лице заиграла радостная улыбка, и он поклонился:
— Младший брат Ван, брат Си.
— Брат, мне невыносимо стыдно, — с раскаянием произнес Ван Ба. — Мы договаривались вернуться в секту вместе, но возникли неотложные дела, и мне пришлось уйти вперед. Прошу твоего прощения.
— Ты слишком церемонишься, брат, — отмахнулся Чжао Фэн.
Си Нешан быстро спровадил служителя Зала Человеческой Добродетели и сам взялся вводить Чжао Фэна в курс дел секты. Он рассказывал о Родовом храме, двух дворцах, трех залах, четырех горах и пяти управлениях. Чжао Фэн слушал со знанием дела: за годы обучения у Сюми окружающие уже давно считали его своим, и многие несекретные сведения были ему известны. Так что, хоть он и не бывал в самой секте раньше, знал он о ней не меньше, чем Ван Ба.
Должность Чжао Фэну определили такую же, как у Ван Ба – при вступлении он сразу стал диаконом и получил назначение на гору Тайян. Эта гора подчинялась Залу Небесного Начала и занималась внешними войнами и карательными походами. Для заклинателя меча лучшего места было не найти.
— Дядя Сюми до сих пор не очнулся. Как ты планируешь поступить теперь? — заботливо спросил Си Нешан, когда они закончили осмотр основных мест.
Ван Ба тоже выжидающе посмотрел на друга. Чжао Фэн ответил без малейших колебаний:
— Боюсь, я не смогу заступить на должность в секте.
Ван Ба и Си Нешан переглянулись в удивлении. Си Нешан поспешил возразить:
— Младший брат Чжао, официальный пост – штука полезная. Это не только заслуги, но и доступ к редчайшим сокровищам, которые не найти во внешнем мире. Это очень помогает в совершенствовании...
Чжао Фэн мягко покачал головой:
— Мой наставник относится к Пути Меча с предельной преданностью. Если я откажусь от должности, у меня будет время находиться рядом с ним. Быть может, мой меч поможет пробудить его сознание... А что касается моего собственного совершенствования – разве оно может сравниться с тем долгом, который я в неоплатном ответе перед учителем?
Слова Чжао Фэна заставили Си Ушана перемениться в лице от волнения. Сердце Ван Ба тоже дрогнуло. Он невольно вспомнил своего учителя Яо Уди. Вспомнил, как перед его отбытием тот, ради его обучения, не погнушался идти на компромисс и склонять голову перед теми, кого когда-то побеждал. Вспомнил, как в сокровищнице Ванасян учитель, несмотря на раны, не захотел тратить заслуги на лекарство для себя, лишь бы обеспечить Ван Ба ресурсами для практики...
— ...Младший брат? Брат Ван?
Голос Си Нешана вырвал Ван Ба из забытья. Он очнулся и увидел, что Си Нешан и Чжао Фэн смотрят на него с недоумением.
— Брат Ван, что с тобой? — обеспокоенно спросил Си Нешан. — Неужели раны, полученные на отмели Злого Дракона, еще не затянулись?
Ван Ба помотал головой:
— Нет, просто задумался кое о чем... И теперь я понял.
Чжао Фэн уловил едва заметную перемену в его ауре. Троица еще немного пообщалась, но Чжао Фэну, как единственному ученику главы Пика Сердца Меча, было бы неправильно задерживаться и не навестить родной пик. На этом они и распрощались.
Глядя вслед уходящим друзьям, Ван Ба помрачнел. Казалось, он наконец принял какое-то важное решение. И, решившись, больше не медлил. Он направился к горе Тайминь, где находилось большинство телепортационных массивов. Однако, когда он потребовал отправить его на западную линию фронта в земли Западного моря, охранявший массив культиватор ответил резким отказом:
— Приказ Зала Небесного Начала: практикам секты, не достигшим стадии Золотого Ядра, путь в Западное море закрыт!
Ван Ба нахмурился:
— Обязательно быть на стадии Золотого Ядра? Я мастер управления зверями, у меня есть питомцы третьего ранга...
Но, к его досаде, страж лишь монотонно повторял одно и то же:
— Приказ Зала Небесного Начала: практикам секты, не достигшим стадии Золотого Ядра, путь закрыт...
Ван Ба пришлось покинуть гору Тайминь. Не желая мириться с этим, он обошел еще несколько порталов, но результат был неизменным: чтобы попасть в Западное море, требовалось Золотое Ядро.
— Золотое Ядро... Десять лет... — в глазах Ван Ба промелькнуло сомнение. — Если я освою еще одну сущность стихии ветра...
Но он тут же отмел эту мысль:
— Десяти лет, пожалуй, не хватит.
Лихорадочно обдумав всё еще раз, Ван Ба окончательно утвердился в своем намерении. Больше не колеблясь, он полетел обратно на Пик Десяти Тысяч Методов.
— Я-а-а! — завидев Ван Ба, Люцзинь заерзал на руках у Бу Чань, вырываясь и требуя, чтобы отец взял его к себе. Ван Ба помедлил мгновение, а затем осторожно взял сына на руки. Личико младенца озарилось чистой, беззаботной улыбкой.
— Я-а... па... — Ван Ба замер и во все глаза уставился на ребенка:
— Ты... что ты сейчас сказал? Ну-ка, повтори!
Но Люцзинь уже вовсю грыз собственный палец, потеряв интерес к разговорам. Ван Ба застыл, и в его взгляде промелькнула тень вины. Бу Чань, словно почувствовав его состояние, на миг помрачнела, но тут же ободряюще улыбнулась:
— Ступай, брат. Занимайся своими делами.
Ван Ба посмотрел на нее и после короткой паузы кивнул. Затем он обошел владения, окружив курятники, пруд и каменную пещеру массивами, чтобы внешние шумы не пугали Бу Чань и Люцзиня. После этого он начал одного за другим собирать духовных кур и черепах из загонов.
В процессе сборов он внезапно наткнулся на несколько неожиданных вещей. Но больше всего его поразила находка Цзя Пятнадцатого, который наконец-то обнаружился. Когда Ван Ба нашел его, тот преспокойно лежал в курином гнезде, а под ним уютно устроилось несколько яиц.

Комментарии

Загрузка...