Той ночью во внутреннем дворике Ли Пина шумел небольшой банкет.
Заклинатели чужды обжорства, поэтому длинный стол украшали лишь фрукты, вино да легкая закуска. Вокруг него расселись семеро.
Во главе стола восседал Ли Пин. По правую и левую руку от него устроились по три человека, а ближе всех расположились Чжан Те и Гуму Шэн.
Помимо этой троицы, за столом сидели остальные четверо членов Союза Друзей.
Чтобы сделать устав Союза Друзей о взаимопомощи убедительнее, Ли Пин заранее прописал четкие правила для приема новичков.
Во-первых, Союз не принимал заклинателей с пятью духовными корнями, но и обладатели таланта выше трех духовных корней тоже получали от ворот поворот.
Людям с пятью духовными корнями трудно даже до середины ступени дойти, не говоря уже о прорыве к Возведению Основания. От них сплошной балласт и хлопоты.
С другой стороны, одаренные заклинатели с талантом выше трех духовных корней с легкостью попадали в секты сами и в чужой помощи ради Возведения Основания вовсе не нуждались.
Во-вторых, Союз Друзей наотрез отказывался принимать выходцев из кланов и сект — только вольных бродяг.
У сектантов и клановых есть наставники и старшие сородичи. Организации поддерживают их на Пути, так что девиз Союза «переплыть реку в одной лодке ради общего Возведения Основания» для них пустой звук.
Звать таких людей — лишь тратить время и силы да навлекать на себя гнев их могущественных покровителей.
В-третьих, возраст участников должен был разниться: промежуток между ними составлял не менее трех лет.
Третье правило объяснялось просто: чем старше заклинатель, тем сложнее ему дается Возведение Основания. Перешагни человек за шестьдесят — и шансы тают на глазах, даже если в руках заветная Пилюля Возведения Основания.
Поэтому создавать «общий фонд прорыва» среди ровесников не имело смысла. Между ними неминуемо вспыхнули бы споры о том, кому первому идти на штурм ступени.
В-четвертых, в Союз не брали бунтарей и людей с ветреным характером.
Мир Самосовершенствования полон опасностей и безумцев. Стоило такому легкомысленному типу прийти и случайно задеть какого-нибудь гиганта, как под удар попал бы весь Союз. Рисковать так никто не намеревался.
Учитывая все эти условия, текущий состав Союза насчитывал ровно семь человек.
Ли Пин: 40 лет, три духовных корня, мастер Возведения Основания, профессиональный мастер талисманов.
Чжан Те: 36 лет, три духовных корня, 8-й уровень Закаливания Ци, профессиональный кожевник.
Гуму Шэн: 33 года, четыре духовных корня, 6-й уровень Закаливания Ци, профессиональный торговец.
Чэн Яо: 30 лет, три духовных корня, 6-й уровень Закаливания Ци, профессиональный мастер духовных растений.
Ци Хамо: 26 лет, четыре духовных корня, 4-й уровень Закаливания Ци, профессиональный музыкант.
Тэн Фэн: 23 года, три духовных корня, 4-й уровень Закаливания Ци, ученик мастера зверей.
Бай Цин: 19 лет, три духовных корня, 3-й уровень Закаливания Ци, ученик аптекаря.
Четвертая участница, Чэн Яо, оказалась невысокой и неприметной на вид женщиной-заклинательницей. Судьбой она походила на Гуму Шэна, а в Союз попала по его совету, успешно выдержав проверку Ли Пина.
Больше всего Ли Пина в ней устраивала именно заурядная внешность.
Он отлично понимал, сколько бед способна навлечь женская красота; будь Чэн Яо писаной красавицей, он бы сразу отказал ей.
Вскоре после вступления Чэн Яо Ли Пин задействовал свои связи и пристроил ее ученицей в Сад Духовных Трав при Бессмертном Городе. К настоящему моменту она дослужилась до мастера духовных растений 1-го низшего ранга и теперь сама умела взращивать духовные побеги.
Пятый брат, Ци Хамо, обычно носил белые одежды и излучал некое романтическое обаяние. Родом он происходил из ученой семьи соседнего царства Цзи. Музыка свела его с заклинателем, коротавшим свой век в мире смертных, и тот наставил юношу на Бессмертный Путь, обучив искусству музыканта. Оплакав наставника, Ци Хамо отправился в Бессмертный Город искать свою судьбу.
Поначалу он надеялся прокормиться собственным ремеслом. Однако местная «Гильдия Музыки», державшая во Внешнем Городе все под собой, обвинила его в уводе клиентов, жестоко избила и пригрозила искалечить, если он еще раз прикоснется к инструменту.
Гуму Шэн, переживший нечто подобное, и привел его в Союз Друзей.
Расспросив обо всем новичка, Ли Пин убедился, что за душой у того нет темных дел, а сам он фанатично предан музыке и далек от мирской суеты. После этого Ли Пин позволил ему присоединиться.
Обретя за спиной поддержку Союза, музыкант смог спокойно зарабатывать духовные камни своим искусством.
Шестой брат, Тэн Фэн, щеголял в потертых кожаных доспехах и выглядел парнем суровым. Раньше он был простым смертным охотником из владений Бессмертного Города. Гоняясь за зверем, он оступился и сорвался в пропасть, но на самом дне чудом нашел наследие почившего мастера Закаливания Ци, ступив тем самым на Бессмертный Путь.
Позже, сбывая шкуры демонических зверей в лавке старика Линя, он приглянулся Чжану Тю, который и свел его с Ли Пином.
Пообщавшись с Тэн Фэном, Ли Пин почувствовал в нем чистую душу и редкое везение, а потому охотно принял в свои ряды.
Оказавшись в Союзе, Тэн Фэн через связи старика Линя устроился в Сад Духовных Зверей Бессмертного Города постигать науку укротителя. Правда, пока он оставался лишь желторотым учеником.
Седьмым был Бай Цин — юноша в бирюзовых одеждах, происходивший из знатного клана заклинателей Бай. Их родовые земли раскинулись в восьми тысячах ли от Бессмертного Города, а во главе клана стоял могущественный мастер Возведения Основания, подмявший под себя всю округу на тысячу ли вокруг.
Сам же Бай Цин приходился внебрачным сыном одному из старших заклинателей клана, зачатым во время мимолетной вылазки в мир смертных.
Только вот после той интрижки его биологический отец просто исчез, даже не подозревая, что оставил где-то за стенами клана сына. Растила мальчика одна мать.
Стоило Бай Цину возмужать, как мать тяжело заболела и сгорела. Перед смертью она открыла правду: его отец — небожитель, и завещала обязательно разыскать его.
Освоив оставленную отцом технику культивации и достигнув первых успехов, Бай Цин в одиночку отправился в Бессмертный Город. В конце концов по совету Гуму Шэна он вступил в Союз Друзей как вольный бродяга.
Каково же было удивление Ли Пина, когда два года спустя в Бессмертном Городе Бай Цин столкнулся лицом к лицу с сородичами. Кровные узы подтвердились, и блудного сына официально вернули в клан.
Узнай Ли Пин заранее о его знатном происхождении, он бы ни за что не пустил его в Союз.
Но раз уж сделка состоялась, оставалось лишь закрыть на это глаза.
Так Бай Цин сделался единственным клановым заклинателем в их компании.
Разумеется, особой любви к бросившему их отцу он не испытывал. Даже после признания кланом Бай Цин предпочитал проводить время в Бессмертном Городе и носа не казал в фамильное поместье.
В разгар пиршества Ли Пин хлопнул в ладоши, призывая всех к тишине.
Обведя соратников теплой улыбкой, он заговорил: — Благодаря общим усилиям мне покорилось Возведение Основания. И прежде всего я хочу от всего сердца поблагодарить каждого из вас.
Чжан Те расплылся в простодушной улыбке, а лицо Гуму Шэна, напротив, помрачнело. Он уже приоткрыл рот, собираясь взять слово, но Ли Пин предостерегающе поднял руку.
Бросив взгляд на остальных, глава Союза продолжил: — Теперь, когда в наших рядах есть заклинатель стадии Возведения Основания, мы вышли на совершенно иной уровень. А потому я решил... отныне Союз Друзей прекращает прием новых людей.
Достигнув заветной цели, Ли Пин больше не нуждался в Союзе. Однако данная некогда клятва по-прежнему обязывала его помогать остальным товарищам взойти на ступень Возведения Основания.
Вот только теперь набор новичков шел вразрез с его личными интересами.
Чего, разумеется, нельзя было сказать об остальных членах организации, до прорыва им было еще далеко.
В конце концов, чем больше людей они привлекали, тем быстрее рос их общий запас духовных камней, приближая каждого к долгожданной попытке прорыва.
В этот момент пути Ли Пина и остальных шестерых соратников разошлись, их интересы столкнулись лбами.

Комментарии

Загрузка...