104-й год имперского календаря, 2-й день 11-го месяца, зима.
Провинция Вечного Мира, город Вечного Мира, удел Вечного Изобилия.
Торговцы и авантюристы непрерывным потоком снуют по уделу – совсем как год назад. Разве что вдоль дорог и на крышах зданий теперь лежат пышные сугробы.
Прохожие у лавок кутаются в тяжелые меховые шубы, и с каждым их выдохом в морозном воздухе клубится пар, медленно тая за спиной...
Жители и торговцы удела не заметили в этом году никаких особых перемен.
Единственным исключением стало поместье лорда в самом центре земель. Год назад, поздней ночью, гвардейцы поместья во весь опор выехали за ворота.
С тех пор воины ежедневно сновали туда и сюда, занимаясь чем-то неведомым, а самого господина лорда за весь прошлый год едва ли кто-то видел.
Впрочем, горожан это мало волновало – лишь давало лишний повод для сплетен и досужих домыслов за чашкой чая.
В этот момент в зале заседаний поместья лорда седеющий Чжао Тянь держал в руках финансовый отчет. Лицо его было мрачным, а в глазах застыла неизбывная тоска и тяжелая усталость.
По сравнению с прошлым годом Чжао Тянь выглядел постаревшим лет на десять, если не больше. Большая часть его волос поседела, а между бровями и на осунувшимся лице залегли глубокие морщины.
— Господин лорд... все ликвиды, что были у нас на руках, уже продан. В казне поместья осталось меньше пятисот золотых монет, духовные камни давно исчерпаны. К тому же до Нового года осталось меньше месяца, а жалованье слугам и воинам составит немалую сумму... И... судя по календарю, имперский сборщик налогов тоже со дня на день будет здесь...
Удел Вечного Изобилия за прошедший год потратил колоссальные средства на постоянную покупку духовной травы!
Сначала всё шло относительно гладко: ледяную духовную траву удавалось доставать по низкой цене.
Однако со временем во всех окрестных городках и даже крупных центрах запасы ледяной духовной травы полностью истощились...
Сметливые купцы чутко уловили выгоду и стали привозить ледяную духовную траву из дальних земель, доставляя её в удел Вечного Изобилия.
Вот только цены подскочили в разы. Чжао Тянь, сходя от тревоги за сына, был вынужден покупать её по завышенным расценкам, ведь дешёвой травы на рынке уже просто не осталось.
Хоть сердце Чжао Тяня и обливалось кровью от таких расходов, покупать по бешеной цене было всё же лучше, чем не покупать вовсе.
В итоге средняя стоимость одного стебля ледяной духовной травы взлетела до шестисот золотых монет! Это равнялось с лишним годовому доходу всего удела...
За всё время, не считая самого первого стебля, принесенного У Цаем, клан Чжао израсходовал пятьдесят девять стеблей духовной травы, потратив около тридцати пяти тысяч четырехсот золотых монет, что соответствовало доходу удела за восемьдесят восемь лет!
При этом накоплений клана Чжао, растраченных еще дедом и отцом Чжао Тяня, оставалось менее чем на шестьдесят лет дохода.
Оказавшись в безвыходном положении, Чжао Тянь был вынужден распродать обрабатываемые земли, лавки и внешние предприятия, которыми клан Чжао владел и управлял долгие годы. Собранных средств едва хватило, чтобы продержаться до сегодняшнего дня.
Но теперь Чжао Тянь погрузился в пучину истинного отчаяния. Наличные деньги полностью закончились еще две недели назад.
Всё, что можно было продать, уже продано. В его собственности остались лишь это поместье лорда и права на управление уделом.
Впрочем, их он не смог бы продать, даже если бы захотел: Империя никогда бы не позволила подобного, а попытка шага в этом направлении лишь ускорила бы его гибель.
Даже дойдя до края, Чжао Тянь не стал повышать налоги для жителей удела ради пополнения казны. Когда подчинённые и близкие друзья предлагали дать ему денег взаймы, он твердо отказывался.
Ибо он знал: болезнь Чжао Фэнняня не исцелить за короткий срок. За этот год У Цай перерыл множество древних фолиантов и секретных свитков, но так и не нашел способа пробудить Чжао Фэнняня.
Это была бездонная пропасть. Он не сомневался, что стоит ему лишь замолвить слово, и друзья с подчинёнными отдадут всё до последнего, чтобы помочь ему.
Именно поэтому он категорически не мог этого принять!
Он не желал втягивать и разорять близких людей. Всём огромным накоплениям удела за столетие хватило лишь на год с небольшим поддержания жизни Чжао Фэнняня.
Разве хватило бы финансовых возможностей его друзей и подчинённых для столь чудовищных трат?
Загнанный в угол Чжао Тянь обратил свой взор на собранные имперские налоги...
Общий годовой налоговый доход удела Вечного Изобилия составлял около тысячи шестисот золотых монет, из которых около тысячи нужно было отдать Империи.
Налоги в уделе собирались осенью, после жатвы, а в конце года уполномоченные Империей чиновники приезжали за своей долей.
Вообще-то Империя требовала, чтобы налоговые инспекторы постоянно находились в уделе и контролировали его финансы, но кто из них захочет жить в захолустной глуши?
Поэтому чиновники нашли простой выход: оценивать налог на глаз по численности населения. За каждого человека – хоть взрослого, хоть ребенка, хоть старика – брали ровно по одной золотой монете.
Численность населения оставалась примерно постоянной. В конце года им нужно было лишь заглянуть в удел, сверить подворные списки, забрать золотые монеты и отправиться восвояси.
Хотя иногда данные и утаивались, число новорожденных за год было ограничено, а расчёт вели по головам – так что чиновники в любом случае не оставались в убытке!
Каков бы ни был урожай, Империю это не волновало. Пока налоги уплачены, Империя признаёт титул и право владения уделом.
Впрочем, Империя допускала разовую просрочку – не чаще одного раза в десять лет.
То есть в течение десятилетия дозволялось один раз пропустить уплату налога. Просрочка не накапливалась, но на следующий год требовалось выплатить недоимку с надбавкой в пятьдесят процентов.
Если же не выплатить и тогда, Империя лишала титула, отбирала удел, а самого лорда ждало тюремное заключение.
Поэтому многие лорды ради сохранения власти и богатств облагали подданных непомерной податью, из-за чего многие жители умирали от голода и холода. Впрочем, правителей это мало волновало – возможно, в следующем году Империя возьмет чуть меньше налогов из-за сокращения людских душ.
У Чжао Тяня не было путей к отступлению. Воспользовавшись этими деньгами сейчас, он совершенно точно не смог бы возместить их через год.
Но если не задействовать их, его сын умрёт прямо сейчас! Он быстро сделал выбор: если его сын погибнет, зачем ему удел? Какое ему дело до наказания Империи? Всё потеряет всякий смысл!
Пустив в ход имперские налоговые деньги, Чжао Тянь смог выиграть еще две недели для себя и Чжао Фэнняня. Но спустя две недели последняя порция ледяной духовной травы закончилась, а деньги Чжао Тяня... снова иссякли!
— Эх... — Чжао Тянь тяжело вздохнул. Его ссутулившаяся спина, казалось, еще сильнее согнулась от этого вздоха. Он поднялся, похлопал Лю Фу по плечу и тихо произнёс:
— Выдай жалованье и содержание людям удела заранее. Скоро Новый год, раздай им оставшееся золото... Братец Лю, ты тоже ступай домой пораньше, проведи праздник со старым господином Лю...
Лю Фу, до этого стоявший с опущенной головой и докладывавший Чжао Тяню, резко вскинул голову. Лицо его исказилось от скорби, а на глаза навернулись слёзы:
— Господин лорд! Вы... вы...
Лю Фу всхлипнул, не в силах продолжить фразы. Затем его губы задрожали, он словно вспомнил о чём-то и спешно заговорил:
— Вы... ни в коем случае не должны сдаваться! У нас ещё есть надежда, есть выход! Наша семья за эти годы скопила немало средств, а ещё у нас есть имущество, нажитое за столько лет... и ещё...
Но Чжао Тянь взмахнул рукой, не дав Лю Фу договорить:
— Полно! Я знаю... всё знаю. Ваша семья Лю верой и правдой служит нашему клану Чжао уже три поколения! Наш клан Чжао перед вами в неподъемном долгу... Но я правда очень устал.
— Если ты всё ещё считаешь меня лордом удела Вечного Изобилия, не говори больше ни слова! Я принял решение. Сейчас я хочу побыть в тишине. Не беспокойте меня больше.
Договорив, Чжао Тянь, не слушая возражений Лю Фу, вышел из зала и направился к заднему двору, в предковый храм семьи Чжао, где покоились таблички предшественников клана.
А оставшийся в комнате Лю Фу опустился на пол и разразился громкими рыданиями, словно дитя...

Комментарии

Загрузка...