Провинция Вечного Мира располагалась на северо-западе Таинственно-лазурной империи. Она занимала территорию в один миллион двести тысяч квадратных километров и делилась на восемь крупных уделов городского значения.
С севера провинцию подпирали Безбрежные горы, рассекавшие материк надвое. На западе же тянулся узкий коридор, соединявший Таинственно-лазурную империю, Свободные города-государства и Бесконечные степи.
Эта приграничная полоса служила буферной зоной между Империей и двумя другими великими силами континента. Вдоль границы высились десятки крепостей, призванных сдерживать вражеские вторжения.
У самых Безбрежных гор, в окрестностях города Вечного Мира, лежал удел Вечного Изобилия – небольшое владение уровня городка, где проживало около тысячи человек.
Замок лорда возвышался на холме. Из глубин бесконечной горной цепи выбегала речушка, петлявшая через весь удел.
— Ишь чего удумал, Чжао Фэннянь! Ты заявляешь, что не хочешь заниматься боевыми искусствами?! — Чжао Тянь дрожал от гнева, стоя посреди тренировочной площадки поместья лорда. В руке он сжимал тонкую деревянную розгу, лёгкий кожаный доспех сидел криво, а растрёпанные волосы он будто и не замечал. — Знаешь ли ты, что наш клан Чжао из поколения в поколение постигал воинское дело? Этот огромный удел твой прадед отвоевал клинком и копьём в настоящих сражениях! А теперь, значит, дошло до твоего поколения, и ты заявляешь, что не будешь учиться?!
Ему было чуть больше сорока, но лицо изрезали глубокие морщины усталости и печали. Куда только делась та уверенная и степенная осанка, которой он восхищал подданных...
Напротив Чжао Тяня стоял пухлый мальчуган лет восьми-девяти, напоминавший упитанный колобок. Его круглые щёчки и складки жира заметно вздрагивали под взглядом отца, грозившего розгой.
Пухлое лицо Чжао Фэнняня, в котором угадывались довольно миловидные черты, сплошь покрывал пот. На щеке, у самого виска, проступало светло-розовое родимое пятно – если не присматриваться, можно было подумать, что мальчик просто разгорячился от жары.
Смотря на обливающегося потом сына, Чжао Тянь невольно вспомнил покойную жену... Чжао Фэннянь был их первенцем и единственным ребёнком, родившимся, когда супругам уже исполнилось по сорок лет.
Клан Чжао никогда не славился многодетностью, а в его поколении до сорока лет и вовсе не было наследников.
Они с женой объездили весь край, обращаясь к именитым лекарям и пробуя самые разные средства, но всё было тщетно.
Когда они уже потеряли надежду и собирались усыновить сироту, чтобы хоть как-то утешить супругу и исполнить её заветное желание, произошло чудо.
В сорок один год его супруга понесла Чжао Фэнняня. В ту ночь Чжао Тянь простоял на коленях перед поминальными дощечками предков до самого рассвета, вознося благодарности за то, что род Чжао не прервётся на нём.
Чжао Тянь до сих пор помнил ночь, когда родился Фэннянь...
Гремел гром, сверкали молнии, а с неба моросил мелкий дождь.
Он без конца мерил шагами коридор перед дверью; доносившиеся изнутри полные боли стоны жены не давали ему покоя, и сердце разрывалось от тревоги.
Наконец крики утихли, однако из спальни не раздалось долгожданного младенческого плача. Гробовая тишина опустила Чжао Тяня в ледяную бездну...
Не выдержав, он толкнул дверь и ворвался внутрь. Повитуха держала на руках сморщенного новорождённого.
Младенец прижал ручку к левой щеке и смотрел широко раскрытыми глазами, в глубине которых читалось полное недоумение.
Да, Чжао Тянь был уверен, что ему не показалось: младенец смотрел именно с растерянностью и замешательством. Это казалось абсолютно невероятным!
Чжао Тянь застыл как вкопанный, но опытная повитуха не растерялась. Она перевернула ребёнка и хорошенько шлёпнула по нежной розовой попке.
И действительно: получив пару шлепков, малыш несколько раз кашлянул, а затем громко заголосил...
После родов жена не могла нарадоваться на сына, однако многолетняя тоска истощила её здоровье, а тяжёлые роды окончательно подорвали жизненную энергию.
Спустя всего несколько лет она угасла, с улыбкой обнимая маленького Чжао Фэнняня на руках у Чжао Тяня.
Ошеломлённый горем Чжао Тянь долгое время топил тоску в вине и пребывал в глубоком унынии.
Но благодаря сильной воле он смог взять себя в руки и посвятил всю жизнь воспитанию Чжао Фэнняня и обустройству удела...
И вот Чжао Фэнняню исполнилось уже восемь лет. Главными его занятиями оставались еда, сон да созерцание ночного неба, иногда сопровождавшееся странными, непонятными фразами.
Впрочем, детские бредни Чжао Тянь списывал на невинные фантазии и особого значения им не придавал.
Однако мальчик совершенно не проявлял интереса к боевым искусствам, хотя в остальных науках демонстрировал недюжинный талант, схватывая всё на лету.
Сегодня же он и вовсе заявил, что больше не хочет тренироваться, чем и вызвал недавнюю вспышку гнева.
Очнувшись от воспоминаний, Чжао Тянь взглянул на сына. Чжао Фэннянь стоял с невероятно обиженным видом, а в его глазах блестели слёзы.
Сердце отца сжалось от боли, и он мысленно вздохнул: «Эх... Пожалуй, хватит. Не хочет учиться воинскому делу – и не надо! За два года не добился ничего, видать, и впрямь нет у него к этому таланта...»
«Наше обширное семейное достояние, пусть и не сделает его богатейшим человеком поднебесной, но уж точно обеспечит ему безбедную и спокойную жизнь...»
Придя к этой мысли, Чжао Тянь отбросил розгу и бережно смахнул капли пота со щёк сына.
— Ладно. Не хочешь учиться – не надо.
С этими словами Чжао Тянь повернулся и вышел с тренировочной площадки. Едва отец скрылся из виду, Чжао Фэннянь обессиленно рухнул на землю, жадно ловя ртом воздух...

Комментарии

Загрузка...