─ Быстро умирает? ─ Ху-цзы судорожно втянул воздух. ─ Тот самый амулет Сестры, неужели и правда настолько силен?
─ Понимаешь ли, какая история, ─ Лу Фэй говорил с нарочитой серьезностью. ─ Что выращивание злых духов, что поклонение темным амулетам – всё это заем удачи у подобных сущностей. Точь-в-точь как ростовщичество: берешь взаймы, но отдавать придется. Чем больше берешь, тем больше естественным образом набегает долг.
─ Когда отдавать станет уже нечего, останется только собственная жизнь.
─ Чем быстрее срабатывает темный амулет и чем сильнее его эффект, тем мощнее оказывается обратный удар.
─ Мать честная! ─ глаза Ху-цзы округлились, а на лице читался суеверный ужас. ─ Когда я в свое время мотался с бывшим хозяином за товаром, нам тоже попадались торговцы иньской требухой. Счастье еще, что у меня тогда денег не хватило!
─ Большинство подобных амулетов на рынке – фальшивки, настоящую вещицу попробуй еще отыщи. А этой Лулу, судя по всему, выпала слишком уж «хорошая» удача.
─ В тот же день ты предупредил ее, чтобы разбиралась с этим как можно скорее, а она не послушала. Вот и доигралась, теперь девчонка одной ногой в могиле.
─ Ну что поделать, людям свойственно надеяться на авось, ─ вздохнул лавочник. ─ Каждому кажется, что стоит лишь вовремя остановиться, как всё обойдется.
Оба на мгновение умолкли, тяжело вздыхая.
Прошел день-другой, и в интернете внезапно стихли любые упоминания о Лулу, ее аккаунты в соцсетях подчистую заблокировали, а сама она словно канула в Лету.
Едва молодые люди решили, что с Лулу покончено окончательно и бесповоротно, как она вновь объявилась на пороге лавки Сэ-цзыхао.
─ Лавочник Лу, умоляю, спасите меня!
Она по-прежнему была закутана с ног до головы, но едва переступив порог, сорвала темные очки. Из-под них глянули запавшие, почерневшие от истощения глаза, и девушка, заходясь рыданиями, бросилась к Лу Фэю.
─ Мисс Лулу?!
Лу Фэй в изумлении переглянулся с Ху-цзы.
─ Что с вами стряслось?
─ Я умираю! Я ведь и правда умираю! ─ Лулу заливалась горькими слезами, выкладывая на прилавок амулет Сестры. ─ Лавочник Лу, спасите меня, заберите эту гадость!
─ Стоило мне с самого начала послушать вас и избавиться от нее, по крайней мере, не превратилась бы в это пугающее подобие человека!
─ Мою страницу заблокировали, компания мало того что увольняет, так еще требует компенсации за убытки, да и парень бросил!
─ Я пыталась разыскать того, кто продал мне амулет Сестры, но этот негодяй давно исчез.
─ Я не хочу умирать...
Лулу горько плакала, сдергивая с лица защитную маску.
─ Ваше лицо!
Лу Фэй и Ху-цзы отшатнулись от неожиданности.
Хотя на этот раз на лице Лулу не было жуткого мертвецкого макияжа, кожу пересекали глубокие рваные шрамы. Вывернутое наружу мясо извивалось подобно отвратительным личинкам, превращая ее некогда миловидное личико в уродливую, жуткую маску.
Даже если раны со временем затянутся, рубцы останутся навсегда, безвозвратно уничтожив прежнюю красоту.
Для веб-модели обезображенное лицо означало самый смертоносный удар.
─ Мало того что на лице, на руках и на всем теле сплошные порезы!
─ В последние дни я постоянно пребываю в каком-то полубезумном тумане, то и дело падаю в обморок, а просыпаюсь сплошь в новых ранах – сама не понимаю, что творю.
─ По ночам мне чудится, будто чьи-то руки вцепляются в меня. Я совершенно не властна над собой и до смерти боюсь, что в следующий раз полосну себя по горлу!
В смоляно-черных глазах Лулу плескался первобытный ужас.
Ху-цзы невольно проникся к ней жалостью.
В конце концов, ничего по-настоящему ужасного она не совершила – просто страстно мечтала прославиться. Выбрав неверный путь и угодив в столь жуткую передрягу, девчонка действительно вызывала сострадание.
─ Если бы вы принесли мне этот амулет в тот же день, у меня еще были бы шансы вас вытащить, ─ с сомнением покачал головой Лу Фэй. ─ Но теперь, когда обратный удар зашел так далеко, я не стану давать гарантий.
Раз уж лавка Сэ-цзыхао бралась за дело, то доводила его до конца. Однако в текущем состоянии Лулу он не мог поручиться за успех даже на половину.
─ Сделайте хоть что-нибудь! ─ тут же взмолилась Лулу. ─ Я готова на всё, лишь бы вы спасли!
─ Дело вовсе не в этом, ─ призадумавшись, промолвил Лу Фэй. ─ По правде говоря, просто забрать ожерелье мало. Обычно с амулетом Сестры в доме оставляют алтарь с табличкой духа, и вот он-то как раз представляет главную опасность.
─ Да-да, табличка у меня дома, я каждый день подношу ей то, что ей нравилось. Боюсь прекратить хоть на день – тогда конец придет еще быстрее, ─ часто-часто закивала Лулу.
─ Давайте так: принесите и алтарную табличку тоже. Если получится избавиться, я попробую. ─ Наученный горьким опытом, Лу Фэй больше не собирался действовать сгоряча и требовал сперва разобраться с проклятым предметом.
─ Но... я не смею прикасаться к ее табличке. Может, вы сами заглянете ко мне?
─ Ладно, пойдет.
─ Огромное спасибо! Вы меня спасаете!
На лице Лулу мелькнула робкая улыбка. Утирая слезы, она поспешно натянула кепку с маской и потребовала, чтобы Лу Фэй с Ху-цзы немедленно отправлялись с ней.
Всю дорогу она вела себя подозрительно, озираясь по сторонам словно воришка, а выйдя на улицу, раскрыла зонтик от солнца.
Впрочем, подобная маскировка лишь привлекала лишнее внимание. Стоял разгар лета, прохожие щеголяли в легких платьях и футболках, так что человек, замотанный с ног до головы, неизбежно приковывал к себе взгляды.
Лу Фэю показалось, что Лулу прячется не столько от узнавания прохожими... сколько до дрожи боится солнечного света.
Ни единого дюйма ее кожи не оставалось открытым лучам дневного светила.
Миновав Улицу Антикваров, они поймали такси и направились к ней домой.
В тесноте автомобильного салона Лу Фэй вновь уловил тяжелый душок тлена, замаскированный дешевым парфюмом, – кажется, теперь он стал еще удушливее.
Откуда же берется этот трупный смрад?
Вероятнее всего, сказывались последствия расплаты за темный амулет.
Всю дорогу Лулу места себе не находила, то и дело подгоняя водителя.
Она боялась снова провалиться в беспамятство, а потому спешила найти спасение, пока разум еще оставался ясным.
─ Приехали.
Машина резко затормозила.
Девушка торопливо выскочила наружу.
Она снимала квартиру в гостиничном комплексе, где, по слухам, до восьмидесяти процентов жилья арендовали различные веб-модели.
Местные жители так и прозвали это здание – общежитием стримерш.
Уткнувшись взглядом в землю, Лулу поспешно проскользнула в фойе и заметно сбавила шаг лишь там, куда не падали лучи солнца.
Лифт поднялся на четырнадцатый этаж.
Стоило дверям квартиры отвориться, как в нос ударила удушающая смесь запахов.
Тяжелое амбре разложения и тухлятины смешивалось с приторной парфюмерией.
Внутри царил невероятный кавардак: одежда и мелочи валялись повсюду, превращая жилье в подобие мусорной свалки.
─ Раньше у меня не было такого бардака, ─ смущенно пробормотала Лулу, но, не имея времени на оправдания, повела Лу Фэя прямо к месту, где был устроен алтарь.
В темном углу, куда не заглядывало солнце, стоял небольшой столик, буквально заставленный флаконами духов, брендовой косметикой и украшениями вроде бус и браслетов.
Лу Фэй не разбирался в косметике, но знакомые логотипы на пузырьках подсказывали, что стоили такие вещи недешево.
Среди этого изобилия роскоши, словно императрица в окружении свиты, возвышалась продолговатая черная шкатулка из дерева.
Она и служила урной для праха той самой сестрицы-духа.
Внутри хранился ее прах, пряди волос или, возможно, то же трупное масло.
─ Лавочник Лу, ну как? ─ тревожно осведомилась она.
─ Минуту.
Не прикасаясь к предмету, Лу Фэй прищурился, разглядывая крошечный ларец, и мгновенно обратил внимание на необычную породу дерева.
Угольно-черное, но сохранившее глубокий древесный блеск. Вокруг шкатулки клубился отчетливый холодный туман, причем исходил он не изнутри вместилища, а излучался самой древесиной.
─ Дерево, источающее холодную энергию инь... неужели это... ─ Лу Фэй едва сдерживал изумление. ─ Мореный дуб?!

Комментарии

Загрузка...