Слабые красные языки «Лисьего Огня» тлели в роскошных покоях. Их свет был тусклее, чем у повсеместно используемого в Акибе «Светлячка», поэтому он не достигал дальних уголков помещения. Дрожащий, мерцающий огонь отбрасывал на стены тени, что местами лишь сгущало царивший в комнате мрак.
Комната казалась покинутой, однако в ней кто-то был. Женщина с длинными волосами. Она лежала, свернувшись калачиком в темноте, укутанная одеялом.
Комната не выглядела запущенной, скорее наоборот. Стены были обтянуты дамастом, а интерьер украшала элегантная мебель: диван, обитый узорчатым шелком, кровать с балдахином, белый мраморный столик. Однако ни одна из этих вещей не создавала впечатления, что ею пользуются с особой теплотой в повседневной жизни. Они стояли на своих местах надменно и безучастно, словно кто-то приказал им так стоять.
Сжавшись в холодном скоплении теней от мебели, Нурэха переживала очередную бессонную ночь. Она видела кипу бумаг, водопадом спадающую с маленького столика. На густо исписанных документах тут и там виднелись красные следы, напоминающие лепестки цветов. Если присмотреться внимательнее, становилось ясно, что это пятна от вина. В слабо освещённом помещении Нурэха напрягла зрение. При таком скудном свете она не смогла бы разобрать строчки мелких букв на документах. Но это было единственное, на что её сейчас хватало. На тяжёлый взгляд, брошенный и бумагам, и видениям, выплывающим из мрака комнаты.
Из темноты выползали самые разные твари. Большинство из них походило на белых призраков с человеческими очертаниями. Их контуры были размыты. Фигуры поглядывали на неё и хихикали, перешёптываясь между собой, но Нурэха не могла разобрать ни слова. Она чувствовала лишь презрительные взгляды неясных, затуманенных лиц. Она сжала окоченевшую от холода ладонь и зыркнула на призраков с ненавистью.
Иногда из мрака появлялось и нечто более осязаемое. Ужасающие, деформированные руки. Они хватали Нурэху за волосы и пытались силой затащить в толпу белых привидений. В такие моменты женщина издавала низкое, звериное рычание. Она знала, что это их отпугнёт и призраки исчезнут. Она зажимала уши, чтобы не слышать проклятых шепчущих голосов, и так проводила долгие часы.
Все шестнадцать комнат в резиденции гильдии были отведены для личного пользования Нурэхи. Кроме неё, доступ в них имели, может быть, человек десять. В это время, после захода солнца, сюда никто не заходил, кроме туземных служанок, которые как раз несли вечернюю службу.
Нурэха лежала в одиночестве в пустой, погруженной во мрак комнате, не зная, когда закончится ночь. Она не помнила, чтобы делала что-то конкретное, но всё равно чувствовала огромную усталость. Замёрзшие конечности тяготили её, словно мешки с песком. Мир казался мрачным и давящим, будто она застряла на дне океана.
В этом не было ничего необычного. Так у неё было всегда. По ночам её охватывало парализующее одиночество, и это не изменилось даже в этой реальности, хотя она и обрела тело Авантюриста.
Она вытянула перед собой руку. Её длинные белые пальцы, гладкие и соблазнительные, выглядели так, словно были высечены из мрамора. На их кончиках блестели ногти бледно-розового цвета. Кожа Нурэхи была безупречна. Изящное плечо, хоть и лишенное всякого тепла, манило обещанием бархатистой мягкости.
Во мраке, полном ненависти и отвержения, Нурэха вдруг ощутила волну горькой радости. Её эйфория была отравлена гангреной. Она не считала своё тело ценным, но знала, что других оно способно довести до безумия. Она пошевелила тонкими пальцами — гораздо более искушающе, чем когда-то в реальном мире, — словно гладила темноту.
Нурэха, с её низким, мягким голосом, сладким цветочным ароматом и пленительным телом, представляла собой объект вожделения. При этой мысли она почувствовала, как в ней закипает бесстыдное, сладострастное удовлетворение.
Сгрудившиеся вокруг бумаг белые тени насмешливо захихикали, но женщина метнула в них убийственный взгляд. Призраки презрительно зашелестели, но ситуация уже изменилась. Та Нурэха, которую ещё мгновение назад терзали страдания, исчезла.
Всё ещё укутанная в одеяло, она издала зловещее рычание. Она бы не подала голос таким образом перед молодым главой клана туземцев или перед Рорейлом, командиром её личной стражи. Собственно, перед Зелдисом или Накарунадо тоже. Никому она не позволила бы услышать этот хриплый скрежет. В обычной жизни она гипнотизировала всех бархатным, сладким, как мёд, голосом. Она делала так всегда и будет делать впредь.
Она считала это жалким. Глупым. Но именно такую Нурэху — жалкую и глупую — люди и желали. Они повиновались каждому её кивку, сражались за неё, возносили к ней мольбы, очерняли друг друга и делали всё, чтобы показать, что они лучше остальных. А её это очень забавляло. Те, кто когда-то презирал её, теперь по одному её слову были готовы пожертвовать всем: будь то состояние или жизнь. Это было оружие Нурэхи. Броня против долгих, одиноких ночей. Лишь безумие этих смешных людей, убивающих друг друга ради её благосклонности, позволяло ей хоть на мгновение забыть о терзающем её страдании. Лишь осознание того, что они относятся к ней — совершенно никчёмной — как к божеству, как к драгоценнейшему камню, дарило ей чувство тепла, успокаивало чувства и наполняло приятной сладостью.
Только глядя на них, она испытывала истинное наслаждение. Вид того, как они пляшут вокруг неё в этом своём жалком театре, лишь укреплял её в убеждении, что этот мир так же никчёмен, как и она сама.
Она фыркнула под нос, вспомнив, что сказал ей однажды побледневший от страха Авантюрист: «Этот мир — не игра. Мы должны бороться здесь за выживание». Нурэха поняла, что на её лице играет кривая ухмылка.
Дурак. Тоже мне открытие. Ну и? Что ему дала эта болтовня?
Парень, который сказал ей это, теперь был одним из членов «Утят» и каждый день рисковал жизнью ради гильдии. Неужели вступление в гильдию и работа на организацию — это и есть та самая якобы борьба за выживание?
Жалкое зрелище.
В течение нескольких часов после Катастрофы Нурэха ограбила на деньги, снаряжение и еду каждого, кто к ней приближался. Всё прошло как по маслу. Эти перепуганные люди верили каждому её слову лжи, даже самому абсурдному.
Несколько дней спустя, благодаря их преданности, она открыла секрет, позволяющий выжить в этом новом мире. Люди были так ошеломлены, что перестали думать и ждали, пока кто-нибудь возьмет всё в свои руки. Поэтому, когда она решила подчинить их себе, они сдались без колебаний. С помощью мягких слов утешения Нурэха организовала их по своему усмотрению, и уже через несколько недель стала богатейшим Авантюристом в городе. Через месяц после Катастрофы она овладела своим оверскиллом — секретной техникой — и взяла под контроль систему городской стражи в Минами.
Прежде чем кто-либо успел опомниться, Нурэха совершила государственный переворот. Имея в своём исключительном распоряжении отряд первоклассных воинов, она начала переговоры с местной знатью и кланом, управляющим администрацией. В результате она ещё больше приумножила свои богатства. С такими средствами захват городского Собора был детской забавой.
Именно. Детской забавой. Это и была та самая якобы борьба за выживание, о которой говорил тот Авантюрист. Он пришел к ней через несколько месяцев после Катастрофы с таким видом, будто возвещал величайшую тайну этого мира. На самом деле борьба была банальной, чуть ли не для идиотов. Наивность парня вызывала у Нурэхи отвращение.
«Этот мир — не игра».
Когда она это услышала, её тело пронзила дрожь радости. На самом деле она была ему благодарна за эти слова. Раз уж перед лицом непредвиденного несчастья люди становились такими наивными, это означало, что этот мир полон телят, ожидающих убоя.
Видя благоговейную решимость на юном лице парня, Нурэха почувствовала искушение выплеснуть на него все тёмные эмоции, таившиеся у неё внутри. Однако она сдержалась и ни на миг не перестала притворяться заботливой старшей наставницей. Она осознавала, что когда ведёт себя так, то вызывает сильнейшее вожделение. Но её грудь разрывал неудержимый смех.
Я знаю об этом, мальчик. Я знаю об этом уже давно.
Нурэха никогда не относилась к «Elder Tale» как к забаве. Никогда, даже в самом начале, она не считала это обычным развлечением. Уже в те времена, когда для большинства пользователей «Elder Tale» была просто очередной MMORPG, для Нурэхи она была полем смертельной битвы. Если она перестанет проливать кровь, если перестанет кричать, её забудут.
А быть забытой означало навсегда исчезнуть из этого мира. Если ты ни для кого не важен, если люди перестают желать тебя и заботиться о тебе, ты с таким же успехом мог бы просто умереть. Нет, это было куда страшнее смерти. Смерть означала спокойный уход, конец. Жизнь в качестве бесполезного мусора, от которого все отвернулись, вовсе не была концом. Жизнь существа низшего сорта, ненужного, напоминала ад, который никогда не закончится.
Нурэха одержимо анализировала, что нужно сделать, чтобы люди желали её, любили и заботились о ней. Для неё вся жизнь была борьбой за выживание, в которой не было места играм. Нурэха знала, как выглядит ад. Она знала, что такое одиночество, разъедающее нутро. Даже если эта борьба сопровождалась тяготами и болью, это было лучше, чем жизнь в забвении. Наконец её старания принесли плоды. Она научилась влюблять в себя людей одним словом, одним жестом. А потом отбрасывала эту предложенную любовь, как мусор.
Это была её месть. Ритуал, во время которого она демонстрировала всем и каждому, что чувства, которые ей выказывают, не имеют для неё ни малейшего значения. Игроки с затуманенными от вожделения глазами льнули к ней, а она со смехом топтала их любовь. Это приводило её в экстаз.
«Мы должны бороться здесь за выживание».
Что за дурак.
То есть, по его мнению, в реальном мире за это бороться не нужно? Может, ему действительно не приходилось. Видно, ему очень повезло. Думая об этом, Нурэха почувствовала, как сквозь спазмы смеха в её груди начинает закипать липкая ненависть.
Для неё каждое мгновение было борьбой за выживание. Без разницы, в этом мире или в том.
Раскрыть механизм, найти слабые места, усыпить чужую бдительность, обмануть, втереться в доверие, предать и отобрать всё, что у них есть. Именно так и работал этот мир. Насколько же надо быть отсталым, чтобы возвещать об этом факте на каждом углу?
Нурэха прекрасно знала, почему подчинение Минами далось ей так легко. Она планировала это с самого начала. Из нескольких десятков тысяч Авантюристов, попавших в мир игры, только Нурэха всегда относилась к нему как к реальности. Для неё такая жизнь была обыденностью. После Катастрофы она просто продолжила действовать так же, как и раньше в «Elder Tale». Так же влюбляла в себя людей, сеяла любовь и раздор. Так же забирала то, что принадлежало ей по праву. Поэтому люди полюбили её, и она стала сердцем «Утят». Этот мир выбрал её. Наконец-то она была счастлива. Она получила всё!
Она слушала своё хриплое дыхание, с ненавистью вглядываясь в тени. Она была избрана. Так почему же её терзало такое невыносимое страдание? Она обняла свой хвост и уткнулась в него, дрожа всем телом. Почему каждую ночь она лежала, стиснув зубы, сжавшись и перепуганная, словно раненый зверь?
Вдруг она повела лисьими ушами. Она услышала какой-то звук. Она подняла взгляд. Дверь в комнату открылась, вырезав в темноте прямоугольник света, на фоне которого замаячил силуэт служанки.
— Госпожа Нурэха.
Нурэха проигнорировала её и отвернулась. В дверях, одетая в костюм горничной, стояла Индикус, которая курировала фактическую деятельность «Утят». С одной стороны, она была наперсницей Нурэхи, но с другой — Нурэха не слишком ею интересовалась. Можно даже сказать, что Индикус была как злой рок, который прицепился к ней и постоянно кружил поблизости.
— Вы снова спите на полу.
Нурэха не ответила и лишь посмотрела на стоящую в свете служанку. Обычно на лице Индикус застывало холодное, непроницаемое выражение, но сейчас женщина едва заметно улыбалась. Нурэха была единственной, кто видел эту улыбку, и при виде неё у неё всегда всё сжималось внутри. Она вызывала те же чувства, что и руки, тянущиеся к ней из мрака покоев, сколько бы раз она их ни отталкивала и куда бы ни убегала. Эта улыбка была липкой, словно грязь, которую невозможно оттереть.
— Неужели вы думаете о Сироэ?
Нурэха молча метнула в служанку полный ненависти взгляд. Но Индикус не испугается её и не развеется, как те туманные призраки.
Всё с той же улыбкой на лице Индикус скользнула через комнату и присела на корточки рядом с Нурэхой. Чародейка прикусила губу. От Индикус исходил резкий запах холодной стали. Запах полированного клинка, который не пристало иметь женщине.
— Значит, я права?
— Не смей упоминать его, — гневно бросила Нурэха, но служанка проигнорировала её слова.
Так было всегда. Индикус никогда не выполняла её просьб — кроме одной. Нурэха отдала всё взамен на это одно-единственное желание.
— Я же говорила, что это бессмысленно, правда? Говорила. Разговор с ним ни к чему не приведёт. Он не способен привязываться. Никогда не был способен. Он не игрок, а выродок, у которого просто есть несколько прокачанных навыков. Правда? Ну... Госпожа Нурэха?
Боль и страх начали застилать взор Чародейки.
— Тебе не удастся его заполучить. Пусть он и предатель, но умный. Он одержимый перфекционист. Для него всё должно быть идеально. А от тебя несёт сточными канавами.
Хоть она и ожидала их, хоть и была готова, слова Индикус ударили по Нурэхе, словно кулаком в живот. Воспоминания, которые она так старалась заглушить в темноте, вернулись теперь, словно мстительные духи, и пытались утянуть Нурэху обратно в адскую бездну. Именно об этом шептали ей белые призраки, хоть тогда она и не могла разобрать их слов. О прошлом, которое она оставила на Земле, от которого сбежала и притворялась, что его никогда не было.
— Ты правда думаешь, что кто-то проявит к тебе нежность? От тебя разит грязью, эгоизмом, убожеством. Ты пропитана ложью, в тебе всё фальшиво. Ведь каждый, кто присмотрится к тебе, увидит, что твоя жизнь — одна сплошная помойка. Я помню эту твою отвратительную ухмылку и эти жадные взгляды, брошенные в мою сторону.
Нурэха почувствовала, как в ней оживает парализующий страх. Еда на пластиковых тарелках. Суп с гниющими объедками. Воспоминания о том, как она пряталась в тесном шкафу и молилась, чтобы её никто не нашел. Как у неё отбирали вещи, и ей приходилось идти босиком по улице посреди зимы. Как она спала в кустах, лишь бы спрятаться от семьи. Воспоминания о всевозможных неудачах.
— Пойми наконец. Перестань тешить себя надеждой, что найдешь кого-то близкого. Никто, кроме меня, не захочет заключать сделку с такой жалкой, омерзительной женщиной, как ты.
Нурэха попыталась совладать с подступающей тошнотой. Ей удалось. К счастью. Чтобы скрыть эту минуту слабости, она собрала все силы и широко распахнула глаза.
Индикус оценивала её верно. Нурэха лучше всех знала, что она отвратительна. Никто не должен был ей об этом напоминать. Однако одно дело — осознавать это, и совсем другое — услышать из уст другого человека.
— И всё же ты идеально подходишь для того, чтобы тобой любовались издалека. Как принцесса в золотой клетке. — Индикус протянула руку и больно выкрутила лисье ухо Нурэхи, полностью игнорируя ненависть в её глазах. — Поэтому я не желаю, чтобы ты сбегала в Акибу, Ну... Госпожа Нурэха. Знай, что «Утята» — это больше не твоя игровая площадка. Ты должна была собрать кукол и подготовить для них замок, чтобы потом я могла захватить весь сервер Ямато. На этот раз уж точно. Мы так договаривались, правда, госпожа Нурэха?
Просьба Нурэхи. Её желание, ради которого она рискнула всем, чтобы никогда больше не возвращаться в прошлое. Она сделала бы всё, лишь бы туда не возвращаться. Всё. Поэтому она объединила силы с Индикус. «Утята» стало дворцом Нурэхи. Замком, полным света и сладкой похвалы, в котором никогда не наступала ночь.
— Ты хочешь создать своё место, верно?
Чтобы не выказать слабости, Нурэха собрала все силы и кивнула.
— Кстати, Совет Десяти уже собрался. Хотя для тебя это, наверно, не имеет значения.
Сообщив эту информацию, Индикус словно потеряла к Нурэхе всякий интерес. Чародейка и так редко появлялась на собраниях Совета, в конце концов, управление гильдией её совершенно не волновало.
— Позволь мне передать остальным всё, что нужно. Нурэха, ты ведь наша принцесса. Незаменимая глава нашей гильдии.
Бросив Чародейке на прощание пару вежливых слов, Индикус вышла из покоев. Эхо её шагов вскоре затихло.
Нурэха, подавленная ненавистью к самой себе и призраками прошлого, обхватила себя руками и сжалась. Её руки и ноги были ледяными, словно метаболизм перестал работать. Одеяло, в которое она закуталась, почти давило на неё и не давало ни капли тепла.
Сердце бешено колотилось, свет померк перед глазами. Ужасающие, позорные воспоминания ожили в ней, а духи прошлого пытались утащить её обратно на Землю. С этими чудовищами, преследовавшими её по приказу Индикус, ей всегда приходилось сражаться в одиночку.
Несмотря на это, Нурэха едва заметно улыбнулась.
«Никто, кроме меня, не захочет заключать сделку с такой жалкой, омерзительной женщиной, как ты».
Неправда. Это изменилось. Хоть это нельзя назвать «сделкой», скорее обещанием. С виду ничего не значащий обмен, словно улыбки, которыми обменялись двое прохожих. И всё же теперь в жизни Нурэхи было нечто большее, чем просто сделка с Индикус.
«Как твой враг я лучше исполню твоё желание, чем как союзник».
Эти слова человека, которого презирала Индикус, были теперь для Нурэхи словно драгоценный талисман.
Где-то вдалеке раздался низкий металлический звон, возвещающий девять часов вечера. Стрелки часов ползли невыносимо медленно, а ночь тянулась бесконечно. Тела Авантюристов функционировали без проблем даже при недостатке сна, но это их преимущество было словно кандалы, приковывающие Нурэху в темнице ночи. Она то проваливалась в беспокойный сон, то просыпалась, охваченная резким страхом.
В этой комнате, где она ежедневно вела бой с тьмой, словно молитву, она беззвучно произнесла слова, на которые раньше никогда не отваживалась.
— Однажды... обязательно...
Нурэха погрузилась в неглубокий сон.
Зал заседаний выглядел довольно курьёзно, однако и драпировки на стенах, и резные колонны, и изысканные цветочные композиции, и даже столы или стулья, инкрустированные золотом, меркли по сравнению с магнетической пестротой собравшихся в нём людей. В помещении сидело восемь весьма своеобразных фигур, и каждую из них сопровождала охрана.
— Где Индикус? — спросил мужчина в очках, одетый опрятно, словно чиновник.
— Пошла за принцессой, сейчас вернется. Куда ты так спешишь, Зелдис? — ответила женщина в военной форме.
— Условленное время «когда взойдёт луна», кажется, уже давно прошло?
— Принцесса, как всегда, в своём репертуаре, — раздался молодой, надменный голос.
— Им стоило бы пожениться, и дело с концом, — захихикал другой.
Планировкой комната напоминала пологие ступени высотой около четырёх сантиметров. И даже не столько ступени, сколько конструкцию из низких платформ. И у каждой платформы был свой собственный стиль и характер.
На большинстве из них стояли софы или кожаные кресла, на некоторых — письменные столы или небольшие стеллажи. Всего платформ в помещении было десять. Арки, возведённые в четырёх углах комнаты, различались по высоте, и, судя по расположению выходов, положение платформы выражало то, какую позицию занимал человек, ею пользующийся. Таким образом, помещение было отражением иерархии, царящей в Совете.
Кадзухико сидел на низкой табуретке, обнимая рукоять меча, и водил взглядом по залу. Здесь собрался Совет Десяти. Члены Совета курировали административные дела Минами, а на практике являлись также командным центром «Утят». Их называли просто «Десяткой» или генералами.
В данный момент в зале не хватало ещё двух человек. Нурэхи, главы «Утят», и Индикус, которая пошла за ней. Индикус, вероятно, скоро появится, однако в случае с Нурэхой это было не так очевидно. Их принцесса не интересовалась деталями, связанными с управлением гильдией, и редко принимала участие в собраниях. «Утята» уже давно была гигантской, самостоятельно функционирующей машиной и не нуждалась в решениях своей основательницы по каждому мелкому вопросу. Члены Совета привыкли к частым отлучкам Нурэхи.
Сегодняшнее заседание должно было стать просто рутинной встречей. Кадзухико не слышал, чтобы планировалось обсуждение каких-то особо важных вопросов. Однако это не означало, что ему не нужно было сохранять бдительность.
Между генералами царили сложные отношения, хотя бы из-за того необычного способа, которым возникли «Утята». В гильдию Нурэхи насильно включили всех Авантюристов из западного Ямато. Следовательно, это было не типичное объединение, основанное друзьями-игроками, как большинство гильдий в «Elder Tale», а мощная организация, поглотившая множество мелких групп. Целью «Утят» была взаимная поддержка членов и комплексное сотрудничество в здешнем мире. Так что она сразу создавалась с мыслью об общих интересах.
Хотя «Утята» функционировали как одна гильдия и провозглашала всеобщее равенство, правда заключалась в том, что внутри организации существовало несколько непрерывно враждующих фракций. Каждый, кто хоть немного ориентировался в делах объединения, знал об этом.
Кроме того, «Утята» были уникальны и по другим причинам. Нурэха почти сразу подчинила себе систему стражи в Минами. Стражники в этом городе подпадали под юрисдикцию клана Ицуки. Это означало, что гильдия уже в момент создания имела очень прочные связи с туземцами.
Таким образом Нурэха, гильдмастер «Утят», Генеральный Канцлер Запада, обрела как власть, так и положение. В то же время туземный сенат, который всегда правил западным Ямато вместе с кланом Ицуки, проявлял огромный интерес к гильдии и постоянно пытался втереться к ней в доверие.
Так что «Уята» и весь Минами существовали, опираясь на хрупкий баланс между соперничающими группировками, включая клан Ицуки и туземный сенат.
Кадзухико также принадлежал к одной из таких фракций. Его организация, «Волки Мибу», была подразделением «Утят», которое следило за безопасностью в Минами. Она также занималась борьбой с коррупцией и всякого рода мошенничеством. «Волки Мибу» составляли люди, желающие хоть немного остановить прогрессирующее разложение Минами, но на практике группа функционировала как частное войско Кадзухико. У них не было особо большого влияния в городе, но благодаря тому, что они составляли одну из фракций внутри «Утят», им полагалось место в Совете Десяти.
За спиной Кадзухико стояли два стражника в чёрных хаори. Многие генералы приходили на собрания с охраной. Телохранители не участвовали в обсуждениях, однако создание видимости было важным элементом игр между фракциями.
Кадзухико внимательно посмотрел на первый, самый высокий ярус в помещении. На нём стоял элегантный, искусно украшенный трон, который выглядел так, будто его живьём перенесли из сказочного королевства. Это был трон Нурэхи — сейчас пустой.
На ярус ниже находилась серебряная тележка с чайным сервизом и круглая табуретка, практически не используемая. Хоть сейчас и пустующее, это было так называемое Второе Место Совета, принадлежащее служанке Нурэхи и фактическому председателю президиума — Индикус. Женщины всё еще отсутствовали, однако заседание, вероятно, начнется, как только придёт Индикус.
На третьей платформе сверху стояли стул и письменный стол с двумя тумбочками по бокам. За столом сидел высокомерный молодой человек в очках и молча записывал что-то на листке бумаги. Время от времени он поднимал взгляд, после чего с насмешливой ухмылкой бросал какое-нибудь ироничное замечание. Он занимал Третье Место в Совете. Это был Зелдис, Авантюрист, называемый также Сторожевой Башней, поистине расчётливый политик. Он курировал развитие и финансовые дела «Утят».
На ярус ниже, среди бутылок из-под алкоголя, сидела, удобно развалившись, женщина в военной форме — Мизуфа Труде, Генерал Востока, самый могущественный военный командир в туземном сенате и один из лучших генералов туземцев в Священной Империи Вестланда. Она занимала Четвёртое Место.
— Очередной день и ни капли крови. Я гнию от этого спокойствия. Я могу ждать здесь сколько угодно, лишь бы оказалось, что мы идём на войну.
Ей было за тридцать, и хотя в красоте ей нельзя было отказать, вместо военной строгости она излучала скорее холодную жестокость. Руки она удобно закинула на спинку двухместного дивана.
— Известно, что ты здесь только ради алкоголя, туземка, — фыркнул огромный Авантюрист, сидящий в кожаном кресле ярусом ниже Мизуфы.
Это был Защитник, которому принадлежало Пятое Место в совете, Генерал Юга Накарунадо. В доказательство своей профессии он носил тяжёлую броню, которая формой напоминала строительную машину.
— Верно, — без смущения признала Мизуфа.
— Некоторым хорошо живется, — поморщился Накарунадо, после чего поднял пустую чашу. Из тени вынырнули служанки, которые подплыли к Защитнику, словно духи, и наполнили чашу.
Возглавляющая туземные войска Мизуфа и командующий армией Авантюристов Накарунадо занимались в «Утятах» военными вопросами, включая вооруженные экспедиции. Все Авантюристы в Совете знали, что Мизуфа имеет более высокую позицию, чем Накарунадо, только из-за своих связей с сенатом. Накарунадо был гораздо лучшим командиром. Во времена игры он руководил самой могущественной гильдией в регионе Кансай — «Хаулинг». Так что даже в Совете влияния отдельных фракций были отчетливо видны.
— Спать хочу. Может, кто-нибудь объяснит мне, почему мы созываем собрания в такое время? — сидящий на Шестом Месте мужчина широко потянулся. Это был Куон, Певец Пророчеств.
— Ты всегда хочешь спать. Независимо от времени, — отозвался сверху Зелдис, даже не поднимая взгляда.
Куон был одет в рубашку и джинсы, в которых с успехом мог бы ходить по улицам земного города. Только толстый плащ на его плечах выглядел как элемент мира фэнтези.
— Потому что я дежурю на случай GM-колла.
Услышав эти слова, остальные собравшиеся фыркнули от смеха.
Куон не имел ни амбиций, ни способностей, чтобы претендовать на место в Совете. Но до Катастрофы он был гейм-мастером, работавшим на разработчиков «Elder Tale». Подобно Авантюристам, гейм-мастера проектировали свои аватары и погружались в виртуальный мир, чтобы решать различные проблемы. Можно сказать, что они представляли службу поддержки. Куон работал на F.O.E., поэтому прекрасно знал игру и ориентировался в вопросах, связанных с её управлением. В момент Катастрофы он был залогинен не с рабочего оборудования, а с личного компьютера, из-за чего теперь не мог пользоваться большинством способностей гейм-мастера, но его знания всё равно часто оказывались полезными. Именно поэтому он получил место в Совете.
ГМ-колл был одним из навыков гейм-мастера, которые Куон сохранил даже после Катастрофы. Он заключался в том, что Куону высвечивалась информация обо всех ивентах, происходящих в Ямато. Более того, он также мог получать вызовы от F.O.E., хотя и утверждал, что со времен Катастрофы никто из компании с ним не связывался, а уведомления об ивентах ограничивались лишь теми, что имели временной лимит или запускались триггерами.
— Хочешь сказать, что связь с высшим миром слабеет? — съязвил старик, сидящий на восьмом ярусе, прямо под Кадзухико.
— Заткнись. Это ведь Совет приказал мониторить коллы.
Старик захохотал, услышав обиженный тон Куона. Он мог казаться веселым, но в его глазах таилась жестокость.
Восьмое Место в Совете занимал Джеред Ган, Великий Маг Зеркального Озера(1), величайший среди туземцев авторитет в вопросах магии и истории этого мира. Благодаря своим знаниям и способностям он вместе с Зелдисом работал над развитием новых технологий.
(1) В японском его назвали «Великим Магом Зеркального Озера», в английском то же самое, а вот в польском решили назвать «Чернокнижником Зеркального Озера». Не «Мудрецом».
— Значит, сегодня принцесса тоже не появится? — раздался шепот Рорейла Доуна, капитана личной стражи Нурэхи, занимавшего Девятое Место в Совете, когда в помещение вошла Индикус. Одетая в наряд служанки, дьявольски умная красавица уверенно шла вперёд, а эхо её шагов разносилось словно звон колокола, возвещающий о начале заседания.
★★★
— Начнём с отчётов о благосостоянии жителей Минами, — объявила Индикус. Она без церемоний перешла к делу. Она всегда начинала собрания с этой темы.
Кадзухико набрал в грудь воздуха, словно нырял глубоко под воду, и постарался сохранить спокойствие.
В теории Минами был городом мира и достатка, но лишь потому, что опирался на невидимую извне эксплуатацию туземцев. В западной столице проживало сейчас около десяти тысяч Авантюристов, а туземцев — в три раза больше. Многие из них работали в тавернах или постоялых дворах, но большинство были слугами.
«Слугами» называли туземцев, нанятых Авантюристами для оказания разного рода услуг. Среди Авантюристов был большой спрос на работников, которые заменяли бы их в мелочах, а туземцы радовались возможности неплохо заработать. Однако правда была такова, что эта ситуация порождала множество злоупотреблений. Путь к славе Минами был вымощен многочисленными извращениями и позорными поступками, которые тщательно замалчивались. Кадзухико блуждал в мыслях, а заседание продолжалось.
Крупнейшим проектом, реализуемым сейчас в рамках внутренней политики Минами, была выдача гильд-пассов. Авантюристы, принадлежащие к «Утятам», и туземцы, живущие в Минами, могли получить подготовленные офисом гильдии гильд-пассы. Существовало несколько категорий таких пропусков и, в зависимости от ранга, владельцы гильд-пасса получали право на бесплатную еду в определённых ресторанах или тавернах. Благодаря этому членам «Утят» не нужно будет носить с собой деньги. Кроме того, пропуска не покупались, а бесплатно выдавались во временное пользование на три месяца с возможностью продления, что могло значительно способствовать развитию Минами.
Слушая эти «прекрасные» новости, Кадзухико лишь утвердился в своём мнении. Это непременно приведёт к новым, ещё большим злоупотреблениям. У системы гильд-пассов были очевидные преимущества: она во многом облегчала жизнь тем Авантюристам, которые избегали сражений с монстрами. Она также позволила бы «Утятам» лучше управлять ресурсами и внедрять различные, более эффективные стратегии. Однако главной жертвой системы гильд-пассов станут туземцы.
«Волки Мибу» существовали, чтобы защищать справедливость в городе, иными словами — защищать слабых. Кадзухико и его товарищи боролись за то, чтобы облегчить страдания туземцев, которые многие Авантюристы откровенно игнорировали.
Не успел он опомниться, как они обсудили отчёты из рейдовых зон и перешли к текущей ситуации в Накасу и Акибе.
— Значит, Акиба отправила войска на северо-восток? — спросила Индикус.
— Похоже на то, — ответил Накарунадо. — Армия насчитывает пять легионов, а командует ею Берсерк Красти. С ним также Чёрный Меч, Шляпник и Старый Дракон. Так докладывает Первый.
Акиба также наладила отношения с туземцами, хотя и иначе, чем Минами. Если Минами установило контакты с лидерами туземцев — кланом Ицуки, — то Акиба начала сотрудничать с Восточной Лигой Свободных Городов, организацией туземцев, правившей северо-восточными землями Ямато. Многие члены Совета считали, что именно в этом кроется различие в скорости перемен, происходящих в этих двух городах.
Минами обрело стабильность значительно быстрее, чем Акиба. Кроме того, оно достигло гораздо лучших результатов практически во всех областях, будь то повседневные услуги или развитие новых технологий, а также обеспечило стабильные условия жизни, столь важные для всех Авантюристов, оказавшихся запертыми в этом мире. Это было настоящим счастьем для жителей западной столицы.
— А Ехидный Очкарик исчез, — отозвался десятый член Совета, сдвигая повязку с глаз. До этого он сладко спал на своём деревянном шезлонге.
После этого заявления Превратного Шута в зале повисла тишина.
— Ехидный Очкарик исчез, — повторил Шут в ответ на молчание собравшихся. А затем, улыбнувшись не столько насмешливо, сколько опасно, добавил:
— Не знаю, отправился ли он вместе с экспедицией на север, но в Акибе его нет.
Этого тощего Волшебника в потрёпанном плаще звали KR, и он был товарищем Кадзухико ещё со времен «Сумашедшей Чайной Вечеринки», когда они плечом к плечу исколесили Ямато вдоль и поперек.
KR с улыбкой посмотрел снизу вверх на Кадзухико, а затем на Индикус.
— И что теперь, Индикус? Этот «выродок», который вечно путает тебе карты, снова смылся и что-то замышляет.
Наоцугу закрыл массивную деревянную дверь и стряхнул снег с доспехов. Он бы не назвал то, что творилось снаружи, метелью, но горные ветры то и дело вздымали резкие порывы белого пуха. Хотя было всего лишь после полудня, стояла темень и холод. Небо затянули свинцовые тучи.
Благодаря устойчивой к холоду экипировке Наоцугу не обращал внимания на царящий мороз, однако сугробы значительно затрудняли передвижение. Как и любой Защитник, он носил тяжёлые полные латы. Доспехи совершенно не подходили для того, чтобы брести по снегу, и лишь исключительная выносливость позволяла Наоцугу совершать патрули в такую погоду.
— Это ты, Наоцугу? — раздался из глубины хижины голос Сироэ.
— Да, я вернулся! — ответил Защитник. Он ослабил пояс и снял рукавицы.
Перчатки, которые он носил, были новейшим ремесленным изделием среди предметов производственного класса. Их не существовало в игре «Elder Tale». У них было гораздо более широкое применение, чем у тех, которые Наоцугу со своим девяностым уровнем добывал в рейдах, и за это они ему нравились, но поскольку они были созданы уже после Катастрофы, их нельзя было снять через меню. По весу они больше напоминали оружие, чем аксессуар. Наоцугу наконец справился с этой частью доспехов, а затем начал снимать остальные и убирать их в волшебную сумку. Наконец он остался в одном спортивном костюме, похожем на тот, в котором ходил дома на Земле.
Снаружи стоял мороз, но тот, кто построил эту горную хижину, хорошо знал климат здешнего региона. Стены были возведены из двух рядов брёвен, утеплённых соломой, что в сочетании с толстыми гобеленами поддерживало внутри приятную температуру.
Наоцугу стянул шерстяные зимние носки и сунул ноги в тапочки. Некоторые дразнили его, что с этим сниманием носков сразу после входа в дом он ведёт себя как настоящий папаша, но он тогда огрызался, чтобы его оставили в покое, потому что делает так с детства.
— Ну как?
— Всё в норме. Снежок падает, ветерок дует.
— Тут, пожалуй, даже плач не поможет.
— Заплакать из-за такого могла бы разве что мелкая.
— Опять ты за своё, пользуясь тем, что Акацуки тут нет...
По японским меркам комната имела площадь около десяти татами(2). В камине полыхало красное пламя. Сироэ сидел на толстом ковре, разложив вокруг себя карты и множество листов бумаги. На первый взгляд их было несколько десятков. Некоторые из них Наоцугу узнал — карты, изображающие здешние окрестности. Красными чернилами на них были нанесены пометки и комментарии, подытоживающие его отчёты за всю неделю.
(2) 1 татами = 90 см x 180 см.
В хижине было тепло и уютно, но прошла уже неделя с тех пор, как они покинули товарищей в Акибе. С тяжёлым вздохом Наоцугу огляделся по сторонам.
— Где старик?
— Не такой уж он и старый, ему ведь всего около тридцати.
— Но гогочет как старый дед.
Сироэ повесил где-то свой характерный белый плащ. Сейчас он сидел в домашней одежде и густо исписывал что-то на листке, ни на миг не поднимая глаз.
— Тебе помочь?
— Не надо, спасибо. Я уже заканчиваю.
— Окей.
Чародей выглядел предельно сосредоточенным. Наоцугу не хотел ему мешать, поэтому молча сел на меховую накидку.
Сделав несколько заметок, Сироэ достал толстую тетрадь и начал что-то в ней строчить. В этом мире не существовало ни компьютеров, ни пишущих машинок. Чародей часто упоминал о том, как это затрудняет упорядочивание и сортировку информации, но каждый раз отказывался, когда кто-то предлагал ему помощь. Сироэ всегда был очень упрямым.
Собственно, так было даже во времена, когда они только познакомились. Как-то в тот период, когда он сам присоединился к «Чайной Вечеринке», Наоцугу предложил вместе сходить в бар. Члены их группы были разбросаны по разным уголкам Японии (что для игроков в ММО не является чем-то необычным), поэтому они не смогли бы пойти всей командой, но всё равно удалось собрать пять человек, живших в Канто.
На их первой встрече Сироэ заказал красный чай. Когда Наоцугу спросил, чем он отличается от зелёного, Сироэ начал тридцатиминутную лекцию, которую закончил обсуждением политической ситуации на Тайване и чайной промышленности в целом. В те времена в Европе разразился финансовый кризис, поэтому даже студенты волей-неволей должны были разбираться в том, что происходит в мире.
С этого совместного похода началась дружба Наоцугу и Сироэ. Во многом благодаря тому, что оба они тогда учились, а кроме того, жили в часе езды на велосипеде друг от друга. Было здорово иметь друга не из университетского круга. Наоцугу также часто вытаскивал Сироэ на какие-нибудь более длительные вылазки.
Не говоря уже об абсурдных эскападах(3), инициированных Канами. У Наоцугу возникло искреннее желание дать ей подзатыльник, когда она придумала поехать на фабрику сурими(4) в Одавару. Но на месте оказалось, что там действительно здорово, а вкус этого самого сурими превзошел их самые смелые ожидания. Пришлось признать, что у Канами был нюх на такие вещи, да и её врожденная харизма тоже делала своё дело.
(3) Эскапа́да — экстравагантная выходка.
(4) Сурими — рыбный пастообразный фарш, используется в крабовых палочках.
Так что Наоцугу и Сироэ знали друг друга много лет. Защитник уже привык к тому, что он удобно разваливался и отдыхал, пока Чародей молча что-то анализировал. Такое случалось с ними и на Земле, и здесь, в штаб-квартире «Лог Горизонт», тоже.
Тепло, исходящее от камина, согрело стопы Наоцугу, замёрзшие после долгого патрулирования в снегу. Он почувствовал лёгкое покалывание, когда онемение начало отступать, пока, наконец, к нему не вернулась чувствительность в пальцах.
Он откинулся назад, залезая в волшебную сумку. Он достал оттуда кружки и металлический термос с молоком мога. Это молоко, получаемое при разбивании фрукта мога, по вкусу напоминало земное банановое молоко.
С коротким «угу» Наоцугу подвинул Сироэ кружку с напитком. Сироэ поблагодарил идентичным «угу», даже не поднимая глаз. В тишине они потягивали сладковатое молоко. В этом и заключалась дружба. В один день можно было без умолку говорить абсолютно обо всем, в другой — молча пить молоко.
И всё же Наоцугу в конце концов заговорил. Не чтобы досадить Сироэ — ему просто нечего было больше делать.
— Заперт в горах с тобой и стариком. Что за судьба.
— Скучаешь по людям? — спросил Чародей.
— Это какая-то уж слишком глухая дыра для курорта.
— И правда, совершеннейшая деревня.
Хижина, в которой они находились, хоть и была отдельной зоной, но располагалась в заснеженных горах, посреди огромной открытой локации площадью около шестидесяти квадратных километров. Наоцугу, совершая патруль, был единственным Авантюристом на этой выделенной территории. Он знал это, потому что благодаря своим навыкам Пограничника перед входом в хижину проверил количество людей, находящихся в зоне. Это была даже не деревня, это была полная глушь. Скалистые Слёзы напоминали необитаемый остров в самом центре континента Ямато.
— Сироэ, а откуда ты именно родом?
— Вообще-то, из Токио.
Защитник вздохнул, услышав ответ. Городской. Неудивительно, что он не мог отличить полную дыру от деревни, в которой ещё можно было бы жить. Смирившийся Наоцугу улёгся на пол, подложив руку под голову.
Около десяти дней назад Сироэ сказал ему, что на какое-то время уезжает из Акибы, и попросил присмотреть за «Лог Горизонт». Наоцугу тут же отказался и в итоге оказался здесь. Он не спросил Чародея, куда и зачем они едут, но предчувствовал, что их ждёт что-то муторное. И не что-то, что нужно всем, а что-то, что Сироэ считает необходимым. Одного взгляда на лицо друга хватило, чтобы Наоцугу об этом догадался.
Если бы речь шла о чём-то, что остальные тоже сочтут необходимым, Сироэ поручил бы это кому-то другому, следуя принципу: «Раз это нужно всем, все должны и участвовать». Если он брался за что-то сам, значит, он не мог объяснить другим важность этого предприятия.
Наоцугу надеялся, что эта склонность Чародея действовать в одиночку немного поутихла после истории с «Полумесячными Бургерами», но, по всей видимости, врожденные заскоки не так-то просто исправить.
Защитник покачал головой, дивясь ослиному упрямству друга, однако он знал, что Сироэ просто таков, какой есть. Впрочем, хоть у Чародея и имелись дурные привычки, у него также было много достоинств, которые с лихвой их компенсировали. Проблема заключалась в том, что сам Сироэ этого совершенно не осознавал. Поэтому Наоцугу решил, что должен сопровождать своего гениального, хоть и немного придурковатого приятеля, чтобы в случае необходимости направить его на верный путь. Он считал, что как давний друг Сироэ, он подходит для этого лучше всего. Вероятно, гораздо лучше, чем кто-либо другой. Кроме того, он знал, что после каждой безумной затеи Чародея мир менялся к лучшему. И если сейчас должно было произойти то же самое, Наоцугу не собирался отказываться от своего места в первом ряду. Он хотел видеть всё в деталях.
— Может, ты наконец объяснишь мне, почему мы сидим взаперти в хижине посреди заснеженного нигде?
— Не «взаперти», мы просто здесь сидим.
— Кажется, я понимаю, почему ты не пользуешься успехом у девушек.
— Мне нужна была тишина.
Хуже всего было то, что в случае с Сироэ даже шутки были всерьёз.
— Мы сидим здесь, потому что здесь нас никто не найдёт. Я не могу позволить, чтобы кто-то разгадал мои планы, — начал он, наконец, объяснять. — Дело в золоте. Мне нужно добыть много золота и убедить одного человека, чтобы он мне его предоставил.
— Этого пенсионера? — Наоцугу имел в виду невысокого эльфа из туземцев, который прибыл сюда с ними. Сейчас он сидел запершись в соседней комнате.
— Нет, Ре Ган участвует в операции вместе с нами. Я привёл его, чтобы он помог мне в переговорах. В одиночку мне, вероятно, не удастся завоевать доверие человека, с которым мы будем говорить. А Ре Ган, вопреки внешности, — довольно известная личность.
— Не похоже.
— Титул «Мудрец Зеркального Озера» тебе о чём-нибудь говорит?
Наоцугу кивнул. Мудрец Зеркального Озера был одним из самых знаменитых NPC в «Elder Tale». Хотя это не значило, что Наоцугу когда-либо видел его на мониторе. Персонаж Мудреца фигурировал в основном в слухах и легендах, циркулирующих в игре. Он также появлялся в описании рейда «Девять Темниц Илотов»(5), который Наоцугу и остальные прошли ещё во времена «Чайной Вечеринки».
(5) Ило́ты — в древней Спарте земледельцы, находящиеся на промежуточном положении между крепостными и рабами.
— Так он действительно существует?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...