На следующее утро Леонардо проснулся очень рано. Он уже заметил, что высокая устойчивость и выносливость тел Авантюристов также влияли на продолжительность сна, которая была ему необходима в этом мире. Всего шести часов ему хватало, чтобы проснуться выспавшимся и отдохнувшим. Хотя не исключено, что это было индивидуальной особенностью, ведь он знал Авантюристов, которые могли бы пролежать в кровати целый день.
Он понимал, что уже не уснёт, поэтому надел прочную, но не боевую одежду и вышел из комнаты. Он старался передвигаться как можно тише, потому что Элиас ещё спал на удобной постели из утрамбованной соломы.
Солнце только что взошло, но уже светило ярко, даже ослепительно. Леонардо прошёл через двор Ягудо, свернул на главную дорогу и направился к колодцу. Там он увидел несколько туземок, окружённых кучкой детей.
Он думал, что проснулся с самого раннего утра, но, очевидно, для жителей этой деревни это было вовсе не рано. Женщины весело разговаривали и активно занимались делами, а полные энергии дети носились туда-сюда.
Леонардо поблагодарил женщин, которые любезно освободили ему место у колодца, и умылся. Хотя снаряжение Авантюристов, если не теряло прочности, само очищалось от видимой грязи и устраняло мелкие повреждения, то о самочувствии его владельца того же сказать было нельзя. Только после соприкосновения с холодной водой Леонардо почувствовал себя бодрым. Заодно он слегка прополоскал свой любимый зелёный капюшон.
— Эй, парень.
— Эй, зелёный.
— Почему ты зелёный?
— Скааажи, почему?
Местные дети столпились вокруг него, как птенцы. Леонардо был не в восторге. Он не умел обращаться с детьми, а эти ещё выглядели любопытными и нахальными сорванцами. Ни один уважающий себя взрослый не задал бы вопроса: «Почему ты зелёный?» Особенно человеку, которого он видел впервые. Было понятно, что это просто глупые щенки, которые не понимают крутости ниндзя.
— Хмф. Этот цвет символизирует то, что я герой.
— А что такое герой?
— Это можно съесть?
— Ты завтракал?
Хуже некуда, — подумал Леонардо, тяжело вздыхая.
Дети не могли сосредоточиться на одном вопросе во время разговора. Похожую тенденцию показывали и женщины, но у сорванцов это было гораздо более выражено. То спрашивали одно, то другое. А проблемы и сомнения надо решать поочерёдно. За десять дел одновременно не ухватишься — ни код не напишешь, ни баг не исправишь. Дети были настолько отличными существами от программистов, насколько это вообще возможно.
Леонардо схватил одного из детей, который уже начал задирать ему штанину, чтобы проверить, зелёная ли у него кожа на ноге, и постучал его по лбу. Руки опускались.
— Этот костюм — дань уважения мужеству и силе одной храброй жабы. Зелёный ниндзя-жаба — символ величайшего героя на свете.
— Ыыы? Ты что-то понял из этого?
— Нет, ничего.
— Зелёная жаба, зелёная жаба.
— Жаааба.
Никому из этих детей, похоже, не было ещё десяти лет. Некоторые выглядели на пять или шесть, но Леонардо не мог точно оценить. Он никогда не занимался малышами и не жил с ними. Просто догадывался. Хотя когда-то давно он сам был ребёнком, те времена казались такими далёкими, что почти нереальными. Да и не хотел он думать о том, что когда-то и сам вёл себя так же раздражающе.
Вдруг один из детей налетел на него. Этот ребенок был крупнее остальных, хотя всё равно доставал Леонарду только до пояса. Мальчик обхватил его за талию и, весь красный от напряжения, стал упираться, словно пытаясь побороться с ним. Но для Авантюриста это напоминало лишь безобидные шалости резвящегося котёнка. Поэтому Леонардо двумя пальцами поднял ребёнка за шиворот, как будто поднимал кота.
Мать мальчика, местная женщина, одетая в несколько слоёв ткани с народными узорами, подбежала и начала лихорадочно извиняться за поведение сына. Сам ребёнок, впрочем, казалось, был совершенно невозмутим.
— Сильный ты, господин жаба!
— Как и любой супергерой, — предупредил Леонардо, подняв мальчишку на уровень своих глаз и пытаясь напугать его взглядом. Но ребёнок, хотя и висел почти в метре над землёй, совершенно не испугался. Он болтал ногами в воздухе и, кажется, был в полном восторге.
Вдруг Леонардо почувствовал, как одна из девочек — меньше того паренька, которого он поймал — начала карабкаться по его икре. Эти сорванцы, казалось, воспринимали тела незнакомых людей как часть игровой площадки. Это не укладывалось у него в голове. Свободной рукой он поднял и девочку. Теперь он держал двоих детей. Он не знал, чем их кормили, но они почти ничего не весили. Возможно, весили чуть больше, чем ноутбуки старого поколения или сумка через плечо. И по какой-то причине это болтание в руках Леонардо очень их веселило. А поскольку обе руки у него были заняты, очередной «нападающий» решил воспользоваться моментом и подойти к нему.
Это был застенчивый ребёнок с чуть опущенными веками. Он выглядел как мальчик, и если тот, который налетел на Леонардо, напоминал щенка охотничьей собаки, то этот больше походил на спокойного домашнего пёсика. Робко подняв большие глаза, он заговорил:
— Господин зелёная жаба.
— Меня зовут Леонардо.
— Господин зелёная жаба...
— Ладно, неважно, тупица, — устало вздохнул Леонардо. Это всё ужасно раздражало. Ему уже всё надоело. Эту парочку, что он держал, ему хотелось бы просто бросить куда-нибудь подальше. Может, так он бы открыл новую технику — Ракетный Ребёнок.
Но когда он представил, что сорванцы полетят к цели с радостным визгом, ему расхотелось их бросать. Он не собирался опускаться до такого поведения. Бой должен быть чем-то более благородным, священным. Вопросом жизни и смерти. Нельзя осквернять его хохотом наглых детей.
— Господин зелёная жаба, завтрак...
Пугливый мальчишка, не ведая о горьких размышлениях Леонардо, протянул ему белый буханку хлеба. Хлеб был длиной около тридцати сантиметров и, похоже, испечён из пшеницы или чего-то подобного.
Немного подумав, Леонардо принял подарок. Некоторые женщины низко кланялись ему, извиняясь так усердно, что у них чуть не ломались спины, и он начал жалеть местных жительниц. К тому же он больше не хотел возиться с этими назойливыми детьми.
Чтобы взять еду, ему нужно было освободить руки, поэтому он отпустил мальчика и девочку, которых держал. Дети радостно подпрыгнули и затем начали бегать по кругу, напевая какую-то неизвестную ему местную песню.
Похоже, что быть «пойманным» Леонардо стало новой игрой для малышей, потому что теперь один за другим они подбегали к нему и просили поднять их или сразу же пытались на нём повиснуть. Поэтому он решил с достоинством покинуть это место.
— У героев слишком много работы, чтобы тратить время на игры с детьми. Ну же, хватит, дайте мне пройти.
Отталкивая настойчивых детей, Леонардо тяжёлым шагом двинулся к окраине деревни. Он собирался забраться на валун, который нашёл вчера. Не то чтобы он особенно его любил, но ему надоело, что его преследуют дети. Вершина скалы будет для него идеальным убежищем.
По дороге он попробовал хлеб, который ему подарили. Он не был таким твёрдым, как он ожидал. Хлеб имел нежный, простой вкус, немного напоминавший пресную овсянку, которая стала основным продуктом после Катастрофы. Однако после тщательного пережёвывания хлеба во рту раскрывалась приятная сладость. А внутри были запечены восхитительно хрустящие полоски сушёного мяса, скорее всего, баранины.
На вершине скалы кто-то уже лежал — это был KR. Теоретически, он был в теле существа, похожего на лошадь, но сейчас удобно лежал на боку с поджатыми ногами, в позе, явно мало напоминающей лошадиную. Хотя кто знает? Может быть, настоящие лошади тоже отдыхают в такой позе?
KR взглянул на Леонардо тремя глазами, затем снова прикрыл их, явно расслабленный.
— Ты всё ещё спишь?
— Не сплю. Я вздремнул утром.
— То есть спишь.
— Не совсем. Мне не так уж важно продолжать спать. Good morning.
Леонардо показалось, что переводчик переделал комментарий о приятном утре в приветствие на его родном языке. Он внимательно посмотрел на KR-а. Тот утверждал, что не собирается спать, но явно не планировал менять свою позу. Похоже, этим утром он хотел немного полениться. Леонардо не собирался ему мешать. Он продолжил хрустеть хлебоподобной выпечкой.
В принципе, KR упоминал, что кобыла в конюшне его домогается. Может, он всю ночь переживал то же самое, что Леонардо только что, когда его докучали дети? В такой ситуации ему определённо можно было посочувствовать. Однако Леонардо не собирался расспрашивать о подробностях. Он был взрослым и знал, что так делать не следует. Они просто сидели вместе — человек и конь, наслаждаясь свежим утренним воздухом.
Время текло медленно. Леонардо провёл взглядом вдоль узкой дороги, уходящей на юго-восток, но не заметил на ней ни каравана, ни путешественника. Ягудо говорил, что кто-то должен появиться в течение нескольких дней, но, видимо, это не произойдёт так быстро.
— Что это?
— Завтрак. Мне дали местные.
KR, на этот раз очень по-конски, повёл ноздрями. Леонардо спросил, хочет ли он попробовать, и поднёс ему небольшую булку.
— С удовольствием, — KR принял еду без стеснения. — О, чёрт, как вкусно. Поверь мне, парень, трава горькая и отвратительная. Это худшая сторона Овладения Душой — ты вроде как входишь в тело зверя, но вкус остаётся прежним. К тому же хакутаку — не самое лучшее существо в плане диеты, так что я страдаю каждый день.
Леонардо кивнул, слушая искренне расстроенный голос KR-а. Значит, у Овладения Душой были и свои недостатки. По описанию техники Леонардо казалось, что это уникальный скилл с широкими возможностями. Однако теперь он засомневался, смог бы сам выдержать в таком теле целых два месяца.
— KR, ты ведь из Японии, верно?
— Ага.
— У вас там есть Авантюристы уровня девяносто первого?
— Ну да, и даже выше.
— Понятно...
Повисла тишина, во время которой оба жевали куски хлеба.
Ослепительный утренний свет напомнил Леонардо о Биг Эпл. В глубине души квартира в Мидтауне, где он сидел, закопавшись в работу программиста, и уютная комнатушка, которую он обустроил себе в канализации в «Elder Tale», были одним и тем же Нью-Йорком.
— В Японии, наверное, тоже кошмар, да?
— Нет, не особо.
— Серьёзно?
Это удивило Леонардо. Он до сих пор помнил, как все жители Биг Эпл стали холодными и недоверчивыми после Катастрофы. Он слышал через телепатию, что в Саут-Энджеле ситуация была похожей, с небольшими отличиями, поэтому он предположил, что по всему миру Авантюристы начали вредить друг другу.
— Всё, конечно, зависит от места, но в Японии не так плохо, как на континенте. С тех пор как я путешествую по нему, я видел много городов, где правят жёсткой рукой. По сравнению с таким местом, как Даду, наше Сусукино выглядит просто идиллией. На континенте происходят вещи, по сравнению с которыми ситуация в твоём Нью-Йорке — это детские шалости.
Леонардо попытался представить себе те ужасы, о которых говорил KR, но покачал головой и отказался от этой мысли. Он не мог, потому что не участвовал в них, а догадки и спекуляции ни к чему бы не привели. Лучше сначала выслушать KR-а.
— В Японии всё немного специфично, потому что, видишь ли, мы довольно закрытая страна. Большинство игроков — японцы, а от других серверов нас отделяет океан, который теперь невозможно пересечь.
Конечно, это никого не должно удивлять. Стоило взглянуть на карту, и сразу было видно, что Япония — это островное государство. Хотя она расположена недалеко от материка, широкая водная преграда отделяла её от других стран. Кроме того, к японскому серверу относился только один регион — собственно Япония.
Североамериканский сервер охватывал не только США, но и Канаду, а европейский сервер обслуживал более десяти стран. В отличие от них, японский сервер контролировал лишь одну зону. Более того, как помнил Леонардо, в Японии было мало иммигрантов. Возможно, акты расизма там случались реже, чем в Америке? Или относительное спокойствие в этой стране было вызвано какой-то иной, более прозаической причиной.
— Это благодаря новому расширению? — спросил Леонардо. — Они ввели какой-то элемент, отвечающий за поддержание порядка?
— Нет, насколько я знаю, дополнение здесь ни при чём. Скорее дело в том, что японцы — интроверты-отаку, которые боятся конфликтов.
— Правда...?
КR удобно расположился на прохладной скале и прикрыл глаза. Он выглядел полностью расслабленным.
Наблюдая за ним, Леонардо начал мысленно анализировать тему. Может, эта способность поддерживать порядок проистекала из врождённого смирения и скромности японцев? Он всегда считал их крутым народом, но теперь они действительно произвели на него впечатление. Они не только изобрели супы быстрого приготовления и усовершенствовали двигатель Ванкеля, но и умели сохранять дисциплину даже в таких сложных условиях. Как и подобает стране, знаменитой своим бусидо и дзеном.
— Значит, в Японии царит мир... Завидую.
— Ну, «мир» я бы всё-таки не сказал.
— А?
— В Японии... то есть здесь её называют «Ямато»... — КR шевельнул ноздрями и глубоко вздохнул. — Сразу после того, как нас затянуло в этот мир, в Японии тоже всё пошло наперекосяк. Наступил хаос, но хуже этого была всеобщая подавленность. Все впали в депрессию, просто полная чёрная меланхолия. В тот день на нашем сервере было около тридцати тысяч человек...
Тридцать тысяч. Это было больше, чем ожидал Леонардо. Для островного государства с небольшой площадью — это очень много.
— ...и все они одновременно впали в депрессию. Некоторые просто сидели на земле, не в силах пошевелиться. Более отчаявшиеся пытались покончить с собой. А часть перестала обращать внимание на других и начала заниматься PK. Однако нашлись герои, которые понимали, что этот застой не может длиться вечно. И это как на востоке, так и на западе Японии.
— Несмотря на небольшую площадь, вы так чётко разделяете восток и запад страны?
— Дело не в площади, а в численности населения.
Это звучало логично. В современном мире «обширность мира» в сущности сводилась к сети человеческих связей. Мир, который видел человек, включал только то, что было у него перед глазами. Несмотря на неоспоримые размеры Земли, та её часть, где человек жил или которую мог исследовать, уже сильно ограничена. «Обширность мира» была, следовательно, пропорциональна числу наблюдателей. Мир, который ты познаёшь, зависит от того, сколько у тебя источников информации и сколько знакомых.
— Конечно, численность населения — это не единственный показатель. И, как я видел, чем больше людей, тем больше проблем.
— Значит, между востоком и западом есть разногласия?
— Точно. Может, они ещё не достигли серьёзной эскалации, но восточная часть Ямато сосредоточена вокруг города Акиба. Они создали союз, к которому принадлежат местные гильдии, и ввели самоуправление. Руководит ими организация, состоящая из одиннадцати гильдий, Совет Круглого Стола, а акцент они делают на взаимопомощь. Представителем этой организации является игрок по имени Красти. Кстати, довольно симпатичный парень. В целом они объединяют около четырнадцати тысяч человек.
KR на мгновение замолчал и взглянул на Леонардо. Когда тот ободряюще кивнул, KR продолжил говорить деловым тоном:
— На западе, в свою очередь, главным центром является город Минами. Он более радикализирован. Все Авантюристы из региона были собраны в одну гильдию — Плэнт Хвайден. Их руководство утверждает, что это сделано для предотвращения дискриминации среди игроков и создания равного, справедливого общества. У них около двенадцати тысяч членов.
— Возвышенные идеалы.
— Чего удивляться? Такие заявления были необходимы, чтобы хоть как-то справиться с хаосом. Ты ведь понимаешь.
— Что-то вроде выборов президента.
— Верно.
— То есть на западе сильный, харизматичный лидер быстро взял ситуацию под контроль. В таком случае на востоке действует нечто вроде республиканской системы? Я бы ожидал борьбы между различными фракциями, у них нет таких проблем?
— Республика... Ну, можно так сказать, хотя это понятие малознакомо японцам. В любом случае обе стороны стремятся вернуться в реальный мир и соперничают между собой.
Это показалось Леонардо странным.
— Соперничают? Они не враждуют друг с другом?
— В конце концов, мы все японцы. Представители Плэнт Хвайден и Совета Круглого Стола не настроены враждебно друг к другу... ну, за исключением Индикус. Хотя сложно предсказать, как будет дальше.
— Тогда зачем это соперничество? Если обе стороны стремятся к одной цели, почему они не объединят усилия? Пусть Плэнт Хвайден вступит в этот Совет на востоке или гильдии с востока присоединятся к Плэнт Хвайден и помогут с управлением.
KR слегка улыбнулся, услышав это предложение.
— Прекрасная идея, но, к сожалению, нереальная. В Ямато слишком много людей. Более пятисот тысяч...
— Пятьсот? Ты только что сказал, что в Японии живёт около тридцати тысяч Авантюристов.
— Да, но я имею в виду туземцев. У них тоже есть свои потребности, свои организации. Кроме того, туземцы в Ямато исторически разделены на восток и запад. Так что на соперничество между Акибой и Минами влияет и их социальная структура.
— Но зачем вы о них беспокоитесь? Это же NPC. KR, они не люди.
В этот момент Леонардо осознал, что KR сверлит его взглядом холодных, как стеклянные бусины, глаз. В них он увидел своё отражение и испытал внезапный стыд. Он не понимал почему, но ему показалось, что Призыватель презирает его. Или относится к нему как к глупому ученику.
— Леонардо, лучше как можно быстрее приспосабливайся.
— Ч-что...?
— Сегодняшние люди, если лишить их источника информации, превращаются в обычную толпу. Оставим моё мнение — сила людей в их количестве. Только когда они собираются в группу, начинают проявляться их истинные способности. А группа — это своего рода сообщество, которое обеспечивает некоторую поддержку в вопросах основных жизненных потребностей или технологий. Вспомни жизнь на Земле. Больше половины людей не смогли бы справиться даже с дикой собакой, верно? А ты? Вот я, например, и перед бездомным котом был бы абсолютно бессилен. Вид слабаков, как мы, смог завладеть Землёй только потому, что мы сотрудничали друг с другом. Не благодаря знаниям, ведь первобытные люди даже не умели писать... А благодаря созданию общества. Они собрались вместе и со временем разработали соответствующие системы. — KR продолжал тоном преподавателя. — Знание, общество и информационная сеть — это святая троица. Обмен информацией необходим, чтобы создать общество, а избыток энергии от этого обмена ведёт к накоплению знаний. С другой стороны, если бы люди не создали общество, им не пришлось бы делиться информацией, и развитие цивилизации остановилось бы на очень раннем этапе. В истории мира это видно как на ладони. Обмен информацией — это оружие. Посмотри на нас, Авантюристов. Нас отрезали от Интернета, и внезапно мы все откатились в каменный век. В этом другом мире нас явно разделили, изолировали. Осознаёшь ли ты это? Есть ли кто-то, у кого ты можешь сейчас попросить совета?
Леонардо почувствовал укол в груди. KR попал в точку. Здесь у них не было компьютеров, Интернета, даже телефонов или почты, ни курьеров. Конечно, они могли использовать телепатию, которая осталась от игрового чата. Но сейчас Леонардо находился на китайском сервере. Здесь не было никого из его старых друзей. Чтобы кому-то позвонить, нужно было выбрать активного адресата из списка друзей, но все они были помечены как «не в сети». Телепатия работала только в пределах одного сервера.
Он вспомнил удушающее чувство беспомощности и отчаяния, которое испытывал в Текели. А также одиночество. Если бы тогда у него был доступ к Википедии, он, вероятно, быстро нашёл бы способ выбраться из проклятых руин. Или же, проверив информацию об опасностях, вообще не приближался бы к ним. А если бы случайно всё же попал в ловушку, всегда можно было бы попросить помощи на форуме или отправить сообщение. Но что он сделал на самом деле? Он просто ждал смерти от голода.
Да, Авантюристы обладали исключительными боевыми навыками и на Земле были бы так же смертоносны, как волки или пантеры. Их превосходство над другими видами было неоспоримо. Но даже самые исключительные способности одного человека не помогут ему выбраться из такой ловушки, как та, в Текели. Более того, в этом мире было множество существ, превосходящих Авантюристов в индивидуальных навыках. Например, монстры, которых можно было победить только в команде, встречающиеся в подземельях, превосходили поверхностных по выносливости и атакующей силе, ведь они были созданы как противники для шестерых Авантюристов.
Может, если бы у Леонардо было на десять уровней больше, чем у такого монстра, он бы смог его победить, но против существа того же уровня он не имел шансов в одиночку. Противника такого рода нужно было атаковать в составе группы из шести человек. Как и боссов в рейдах — их проектировали с расчётом на целые группы Авантюристов определённого уровня, от двадцати четырёх человек и больше.
Драконы, великаны, бегемоты, черви... В этом мире было множество мощных, устрашающих монстров, и даже со своими способностями Авантюристы ничего бы не добились, если бы не атаковали их всей группой. Особенно здесь, где у них не было доступа к интернет-поисковику.
— Но с туземцами всё иначе. Конечно, для тебя они всего лишь NPC. Но что с того? Они также коренное население этого мира, куда глубже укоренённое в нём, чем мы. У них свои сообщества. Конечно, они немного примитивны по сравнению с цифровой сетью, которую мы знаем на Земле, но они всё же создали собственную цивилизацию.
— Правда...?
— Да. У них есть свои шпионы, свои чиновники, они используют методы, известные нам со Средневековья: посланников, конную почту, слухи. У них даже есть магическая информационная сеть, которая работает с помощью кристальных шаров, передаточных труб или духов молний. Может, они и не Искатели Приключений, но уж точно не дураки. И их в десять раз больше, чем нас.
— Даже если...
Туземцы были всего лишь туземцами. Сравнение их с Авантюристами не имело смысла. И что с того, что их в десять раз больше? Леонардо, если бы захотел, мог бы в одиночку подчинить себе такую деревню, как эта. Даже если бы там жило двести или триста человек. Самый крепкий парень в Тхеккеке мог иметь уровень не выше тридцатого. Леонардо не мог себе представить, что проиграет кому-то вроде него.
— Знаю, о чём ты думаешь. — KR кивнул. — Я тоже мог бы захватить эту деревню. Но что бы ты с ней сделал? Стал бы её старостой? А когда проголодаешься? Убьёшь монстра и съешь его мясо? Ты серьёзно будешь заниматься такими вещами? Ведь ты бы предпочёл что-то испечённое из пшеничной муки, правда? И лучше, если это будет приправлено. А для этого тебе нужно будет контактировать с разными ремесленниками. Думаешь, Авантюристы сами смогут всё это сделать? Даже наши Повара зависят от туземцев, которые поставляют им ингредиенты на рынке. Мясо ты можешь добыть охотой, но зерновые продукты всё равно придётся покупать у туземцев. Если мы хотим жить в этом мире на приличном уровне, нам не избежать выстраивания отношений с туземцами. И вот тут мы оказываемся на распутье.
— Распутье?
— Ты не можешь думать только о себе или только о нас, Авантюристах. То же самое касается хаоса в городах и межгильдейских конфликтов. Чтобы решить наши проблемы, нам сначала нужно решить проблемы в нашем окружении. Включая те, что касаются туземцев. Конечно, ты можешь их игнорировать, утверждая, что они тебя не касаются. Но в конечном итоге это начнёт негативно сказываться и на твоей жизни.
Слова KR-а больно задели Леонардо — он видел всё это собственными глазами в Биг Эпл. Призыватель закончил свою лекцию с отвращением в голосе:
— Короче говоря, мы должны жить здесь вместе с туземцами, независимо от того, будешь ли ты их воспринимать как равных себе или использовать. Неважно, какие у нас гильдии или какие мы сами воины — пока кто-то воспринимает туземцев как «обычных NPC», мы выглядим как захватчики, которые пытаются их покорить. А это приведёт только к распаду общества. И всё.
Прошло два дня. За это время жители деревни гостеприимно принимали Леонардо и его спутников. По просьбе туземцев Элиас расчистил часть зарослей и помог с благоустройством территории. Коппелия, когда возникала необходимость, лечила раненых или давала благословения, а Канами, благодаря своему природному обаянию, быстро завоевала симпатию местных жителей. КR же, хотя и никогда бы не признал этого вслух, пользовался огромным вниманием у примерно половины деревенского поголовья лошадей, которое даже численно превосходило людское население.
Однако, что самое странное, местные дети больше всего привязались к Леонардо. И мальчики, и девочки — как только видели его, сразу же начинали радостно визжать. Сам Леонардо не мог смириться с тем, что все дети пытались на него залезть. Некоторые из старших хоть немного сдерживались — возможно, их детская гордость не позволяла вести себя иначе. Но желание прикоснуться к нему или прилипнуть было явно написано у них на лицах.
Самые младшие, на вид совсем малыши, только научившиеся ходить, не стеснялись совершенно. Когда они были в хорошем настроении, карабкались на него или хватали за маску, а когда у них было плохое настроение — начинали капризничать или плакать.
Леонардо, как только мог, убегал в укромные места, но иногда ему приходилось появляться на людях хотя бы для того, чтобы утром или вечером умыться или поесть. В такие моменты в этой маленькой деревне ему было некуда спрятаться, а поскольку он не мог прогнать детей силой, то проводил с ними довольно много времени.
Местные матери, зная, что как Авантюрист он был сильным воином, часто кланялись ему и извинялись за поведение своих чад. Но, по его мнению, они тоже прекрасно развлекались и просто ждали, когда их дети снова на него набросятся. Иначе они бы не отпускали своих маленьких террористов без присмотра. Вот почему дни, которые они ждали караван торговцев, Леонардо проводил, в основном, убегая от детей.
Спасением для него стала скала на окраине деревни. Высокая, более двух метров, с широкой платформой на вершине, она была идеальным укрытием. После того как он поел, он начинал паническое бегство, делал круг по всему Тхеккеку, чтобы сбить со следа своих маленьких преследователей, а потом незаметно забирался на скалу. Оказавшись на вершине, он проводил там большую часть дня, тренируясь с мечами. Это была его первая серьёзная тренировка с тех пор, как его затянуло в этот мир.
Он повторял однообразные движения, внимательно анализируя каждый, и медленно, хоть и в темпе, едва ли быстрее темпа жабы, делал успехи. В обычной жизни он работал программистом, и когда что-то решал, был действительно настойчив, даже упрям. Решая проблему, он полагался на интуицию, словно охотничья собака, следующая за запахом, а к цели приходил благодаря терпению и неуступчивости. Сейчас именно эти качества служили ему оружием, когда он пытался найти ответы на волнующие его вопросы.
На утро четвёртого дня их пребывания в Тхеккеке на дороге, ведущей к деревне, появились путешественники. Леонардо заметил их с вершины скалы и вышел им навстречу, примерно в пятидесяти метрах от поселения. Караван оказался гораздо меньше, чем обещал старик Ягудо. Туземец средних лет, ведущий нагруженную лошадь, и женщина в потрёпанной кожаной броне. На плечах у неё был меховой плащ, и хотя она шла пешком, несла больше поклажи, чем было загружено на лошадь. Похоже, они путешествовали уже очень долго, так как выглядели изрядно уставшими.
Леонардо понял, что женщина — Авантюрист, а она заметила его почти в тот же момент.
— Ты Авантюрист?
— Да. Меня зовут Леонардо.
Явно настороженная, она прикусила губу. Выглядела она молодо, но её голос был спокойным, а на лице отражался жизненный опыт.
В мире «Elder Tale» женщины были в большинстве своём красивы, а мужчины привлекательны благодаря 3D-моделированию. Поэтому многие люди среднего и старшего возраста выглядели моложе, чем были на самом деле. Если смотреть только на лицо этой Авантюристки, ей можно было бы дать около двадцати лет, однако её внутренняя спокойствие говорило о том, что ей могло быть и за тридцать.
— Я Чунь Лу, Пограничник из Волчьей Кавалерии Леланг. К сожалению, остальные члены каравана погибли, я не смогла их защитить.
Выживший житель, зрелый мужчина с тёмной бородой, выглядел как опытный торговец. Он представился как Джу Ха и попросил отвезти его к Ягудо.
Теоретически, Леонардо не был тем, к кому следовало бы обращаться с подобными просьбами, и у него не было полномочий соглашаться на это. Но Чунь Лу, очевидно, приняла его за Авантюриста, нанятого для защиты деревни. К тому же он не мог просто так оставить двоих путников посреди дороги, поэтому решил отвести их к дому старосты.
Ягудо тепло поприветствовал гостей. В тишине своего дома Чунь Лу спокойно объяснила, что с ними произошло. Волчья Кавалерия Леланг сопровождала торговый караван, к которому принадлежал Джу Ха. По её словам, такие задания были для них повседневной работой.
Караван состоял из четырёх человек, а для его охраны было выделено шесть Авантюристов. Сначала всё шло без проблем.
— Но на восьмую ночь, к юго-востоку отсюда, мы наткнулись на гноллов. Мы получали сообщения, что их стало больше в этом регионе, поэтому были начеку, однако... их количество нас перевесило.
Чунь Лу и Джу Ха пили кипячёную воду, предложенную жителями деревни. Авантюристка рассказывала, что произошло, — говорила серьёзным тоном, подробно и без колебаний.
— Трудно точно сказать, сколько их было, но явно больше восьмидесяти. Наша задача — не только сражаться с монстрами, но и защищать заказчиков. Мы оборонялись как могли, но у нас не было шансов отбить всех гноллов... Я знала, что они в первую очередь атакуют Авантюристов, поэтому предложила отойти от каравана, но и это не помогло. Члены моей команды погибли. Мне удалось сбежать, и я вернулась, чтобы найти торговцев, но большинство из них пришлось похоронить. В живых остался только господин Джу Ха.
Торговец, с резкими чертами лица и суровым выражением, попытался утешить явно подавленную Чунь Лу, а затем, уставшим, но твёрдым голосом, сказал:
— Жизнь в пути всегда связана с риском. Они тоже понимали, что однажды что-то подобное может случиться. А вы, из Волчьей Кавалерии Леланг, защищали нас, рискуя собственной жизнью. Никто не винит вас, и мои товарищи — тоже.
— Но... — начала Чунь Лу, после чего резко прикусила губу и замолчала.
Хотя она не закончила, Леонардо и остальные и так понимали, что она хотела сказать: «Но мы воскреснем. Потому что мы — Авантюристы».
Это было понятно. Если бы главный герой умирал окончательно при первой же встрече с любым монстром, никакая игра не могла бы существовать. Поэтому Авантюристы возрождались в Соборе. Но жители этого мира — нет. Они умирали по-настоящему. Потому что они были NPC.
Это было столь же очевидно, как и факт, что Авантюристы возвращаются к жизни. И всё же Леонардо почему-то не мог до конца принять эту очевидность.
Не будь дураком... Ведь ты ничего не можешь с этим поделать. Так есть, и... всё...
В его памяти всплыли слова КR-а. Сосуществование туземцев и Авантюристов — он понимал этот аргумент. Туземцев в этом мире было больше, чем Авантюристов, и были задачи, которые могли выполнять только они. Авантюристы не могли бы выжить здесь в одиночку. Следовательно, достаточно было подчинить себе туземцев и заставить их выполнять эти работы. Именно так действовали члены Плэнт Хвайден, о которых рассказывал КR. В этом мире это был естественный порядок. И всё же он не казался до конца правильным. Кажется, Канами, Элиас и Коппелия чувствовали то же самое, потому что слушали слова Чунь Лу с полным пониманием.
Леонардо ненавидел, когда его посещали такие мрачные мысли. Он был привычным к жизни в мегаполисе ньюйоркцем, руководствующимся принципами сурового, лишённого сентиментов «городского выживания». В Нью-Йорке каждый был занят тем, чтобы спасти собственную шкуру — в конце концов, благо личности было основой либерализма. Слабые погибают. Таков был порядок вещей.
Тем не менее, такое мышление заставляло Леонардо видеть в туземском торговце определённое благородство. В этом жестоком мире, где каждый заботился о себе, эти люди отправлялись на торговлю в опасные пустоши, ставя на кон самое ценное — свою жизнь. Джу Ха выжил, но его спутники погибли. Если смотреть на ситуацию в целом, караван проиграл эту ставку. Джу Ха потерпел неудачу, он лишился ценных товаров и незаменимых товарищей, но от него всё равно исходила благородная гордость. Потому что он знал, что принял этот вызов.
— Что вы намерены делать? — спросил Леонардо.
— Вы потеряли спутников, так что вряд ли сможете ехать дальше на запад, — заметил Элиас.
Видно было, что Джу Ха уже обдумал этот вопрос. Большинство его охранников погибли, и у него осталась одна лошадь. Он понимал, что не сможет продолжить путешествие. Чунь Лу хотела что-то сказать, но замолчала и посмотрела на торговца. Очевидно, решение заказчика было для неё приоритетным.
— Пожалуй, мне придётся начать всё с нуля. Оставшийся товар, который смогу, продам здесь, а потом отправлюсь назад. Мне достаточно добраться до Шимаанаикуи. Хотя оттуда далековато до Даду, думаю, я смогу найти кого-то, кто присоединится к каравану, и встать на ноги.
Чунь Лу была Клириком, и это, скорее всего, помогло им выжить. Раны, которые она и Джу Ха, вероятно, получили во время побега, уже зажили. Если бы торговец путешествовал один, не исключено, что ему пришлось бы остаться в этой деревне даже на полгода, чтобы восстановиться после атаки. Но благодаря помощи Авантюристки он мог отправиться в путь хоть завтра.
Он был серьёзен и от него исходила энергия и решимость двигаться вперёд.
— Наша гильдия планирует организовать рейд против гноллов. Поэтому у нас нет людей, чтобы выделить дополнительную охрану на обратный путь... — призналась Чунь Лу с извиняющимся тоном.
Канами ответила ей:
— Не переживай. Мы тоже путешествуем на восток, так что поедем вместе с вами. Нас пятеро... Точнее, четверо и один четвероногий. С тобой будет как раз шестеро в команде.
Канами приняла решение быстро, без лишних слов, так же, как когда включила Леонардо в свою группу. Элиас кивнул, соглашаясь. Даже Коппелия казалась довольной. А Леонардо почувствовал облегчение. Он точно не знал, почему, но заявление Канами утихомирило какую-то колючую боль в его груди.
Во время путешествия Чунь Лу объяснила им, что гильдия, к которой она принадлежала, Волчья Кавалерия Леланг, бежала из Даду на запад. Даду соответствовал Шанхаю, и наряду с Янду, аналогом Пекина, был одним из городов игроков на китайском сервере. Когда дела в центральной части (то есть на побережье) начали ухудшаться, Волчья Кавалерия Леланг, устав от ситуации, одной из первых гильдий решила перенести свою штаб-квартиру на запад.
Слушая этот рассказ, Леонардо кивал головой с пониманием. Он предполагал, что в Волчьей Кавалерии Леланг царила семейная атмосфера. Из того, что говорила Чунь Лу, следовало, что гильдия насчитывала около пятисот человек. Она была большой, но не гигантской. У неё было достаточно людей, чтобы выжить в сложной ситуации, но недостаточно, чтобы победить в борьбе за власть на сервере. В этом случае решение о переезде казалось вполне разумным.
Что ещё важнее, Чунь Лу хорошо знала этот регион. Аорсои был обширным и неизведанным — что неудивительно, ведь это сердце Евразии. Несмотря на то, что расстояния здесь уменьшились наполовину благодаря проекту Half Gaia, китайский сервер всё ещё был богат регионами, которые даже на Земле не были полностью развиты, такими как горы Тянь-Шань, пустыня Такла-Макан или Памир. Кроме того, сервер включал не только Китайскую Народную Республику, но и другие страны Центральной Азии, такие как Узбекистан и Казахстан.
Учитывая площадь этой территории, не существовало ни Авантюриста, ни туземца, который бы знал все здешние локации. Возможно, даже разработчики не до конца понимали, какая ситуация была на этих землях.
Тем не менее, нашлась горстка людей, которые знали торговые пути в регионе, а также мелкие тропы, соединяющие деревни и оазисы. К таким людям относились Чунь Лу и Джу Ха.
— Хорошо, что мы отправились с вами! — с улыбкой заявила Канами, когда ночью после отъезда пила кипячёную воду из оловянной кружки.
Леонардо не мог с ней не согласиться. По правде говоря, Джу Ха, будучи туземцем, в плане боевых навыков мог только мешать им. Он был заросшим, крепким мужчиной. Среди своих соплеменников он, вероятно, считался крутым парнем, возможно, даже по силе не уступал их солдатам. Однако против Авантюристов девяностого уровня у него не было никаких шансов. Тем не менее, они путешествовали под его руководством, каждый день проходя около десяти часов. Без него команда Леонардо могла бы идти ещё на два часа дольше и, вероятно, преодолевала бы в два раза большее расстояние.
Никто, однако, не жаловался. В группе самих Авантюрист они, возможно, сократили бы время путешествия на одну или две недели. Но также была велика вероятность, что они бы заблудились или наткнулись на какие-то препятствия. Леонардо, Канами или Коппелия — это не имело значения. Авантюрист, привыкший к городской жизни, вряд ли смог бы найти оазис в пустыне.
Как бы в подтверждение этих слов, когда Элиас увидел источник воды с вершины песчаной скалы и захотел спуститься к нему, Джу Ха его остановил. Вода была кристально чистой, но если бы они спустились с песчаника, то оказались бы в глубокой расщелине. Подниматься обратно по хрупкому, сыпучему склону было бы мучительно, а на путь к следующему оазису они потратили бы три дня, поэтому Джу Ха посоветовал отказаться от этой идеи. Вместо этого они остановились на ночлег в заброшенной деревне у небольшого, но всё ещё функционирующего колодца.
Опыт был необходим, если кто-то хотел путешествовать по таким территориям.
— Точно, — сказал Элиас своим глубоким, звучным голосом. Мало того, что он выглядел как герой с картинки, у него ещё и голос был идеальный.
— Согласен, — добавил Леонардо. В обычных условиях он чувствовал бы себя незначительным в компании такого совершенного мужчины, но по какой-то причине присутствие Элиаса его не смущало. Может, потому что это всё ещё был для него полный шок.
В конце концов, это сам Элиас Хакблейд. Бессмысленно даже думать о нём в таких категориях...
Огонь весело потрескивал. Они разожгли его с помощью сушёного навоза и небольшого количества растопки, и его мерцающие оранжевые языки освещали их группу, расположившуюся в тени скалы.
— Окей! Сегодня я буду сзади! — объявила Канами, после чего быстро юркнула внутрь палатки, которую поставил Леонардо.
Сама палатка принадлежала Джу Ха и, по его словам, была обязательным снаряжением для любого путешественника. На бамбуковый каркас, выполненный в форме решётки, набрасывали прочную ткань, покрытую войлоком, и, хотя палатка была складной, она отлично защищала от холода. Внутри без проблем помещалось шесть человек, даже если это означало спать в тесноте.
До этого Леонардо полагался на выносливость тела Авантюриста и не слишком заботился о ночлегах, поэтому его действительно впечатляло снаряжение и та ловкость, с которой Коппелия разжигала костёр.
Всё имело свою логику.
— KR, ты снова там? Ты точно уверен?
— Уверен, уверен. Я более устойчив к холоду, чем вы. Быть конём имеет свои преимущества.
KR устроился у входа в палатку. Хотя укрытие было сделано на совесть, ночные порывы горного ветра иногда пробивались внутрь. У входа было особенно холодно, поэтому Канами пыталась забраться как можно глубже. Очевидно, KR это понял и великодушно занял место у входа.
Коппелия, которую Канами почти затащила за собой, тоже готовилась ко сну. Леонардо услышал из палатки несколько неподобающих фраз вроде: «Ты будешь моей подушечкой» и «Уии, как мягко», но решил проигнорировать их, ведь Авантюристки находились исключительно в женской компании.
Элиас, Чунь Лу и Джу Ха, оставшиеся у костра, похоже, не собирались пока ложиться спать. Во время путешествия следовало любой ценой избегать переутомления, но было всего около семи вечера. Лагерь они разбили незадолго до заката, так что пройдёт ещё немного времени, прежде чем на них нападёт сонливость.
— Может, добавки? — предложила Чунь Лу. Леонардо охотно поднёс свою кружку. Клирик ловко двумя палками сняла медный чайник, который нагревался на огне, ухватила его через край плаща и плеснула чая в кружку.
— Осторожно, горячо.
Леонардо поблагодарил, наблюдая, как Чунь Лу подаёт вторую кружку Элиасу.
— Это невероятно, — произнёс Древний, подняв глаза.
— В этих краях это вполне нормально, — ответил Джу Ха.
Высокое, безоблачное ночное небо было усыпано бесчисленными звёздами, которые мерцали, словно бриллиантовая пыль.
— Ты говорила, что Волчья Кавалерия Леланг планирует рейд против гноллов, — заговорил Леонардо, попивая чай.
— Верно.
— Каковы ваши шансы на победу?
— Шансы? В Волчьей Кавалерии Леланг около пятисот человек, а наш лидер, Чжу Хуан, лично поведёт сотню отборных бойцов. Они точно справятся.
Из этих слов Леонардо сделал вывод, что гильдия готовилась к рейду в составе легиона, который обычно насчитывал девяносто шесть человек.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...