В день отъезда, что весьма необычно для этого времени года, утро выдалось безоблачным. Старшие члены гильдии сопровождали Минори и её друзей до самого Древнего Дворца Вечного Льда, где юные Авантюристы сели в повозку и отправились прямо на запад.
По левую руку от них находилось Высокое Побережье Восьми Каналов, рядом с которым они пересекли реку. На Земле её называли рекой Тама, и, как в их родном мире, в Тельдезии она тоже широко разливалась. Младшая группа из Лог Горизонта хорошо знала эту местность, поскольку она была одной из их тренировочных площадок. Она находилась менее чем в двух часах езды верхом от Акибы и кишела монстрами.
Однако земли на другом берегу реки были для них совершенно незнакомыми. После недолгого путешествия они попали в более отдалённые от города земли, которые не выбирались в качестве цели однодневной поездки, но они не нервничали, а скорее радовались.
Через некоторое время название зоны изменилось на «Зуландские Поля». Здесь чередовались природные пустоши и луга с травой, достигающей Минори до пояса. Густые, высокие травинки колыхались под порывами ветра. То тут, то там виднелись руины небольших зданий. В основном необитаемые, увитые лианами, они стали логовами для животных.
— Там что-то похожее на корову.
— А? Где, где? Покажи!
Из закреплённых под полотном задних сидений доносились голоса Исудзу и Серары. Минори, сидевшая рядом с Тоей, проверила, что он держит поводья, затем обернулась назад. Исудзу указывал на луг, где виднелось стадо крупных четвероногих животных.
— По-моему, это зелёные лоси — сказала Каннаги. Знания, которые Широэ дал ей о монстрах и их особенностях, уже начали пригождаться.
— Они опасны?
— Уверяю вас, нет. И уж точно не с такого расстояния.
Монстры в «Elder Tale» были противниками для Авантюристов, но разные их виды проявляли разный уровень агрессии. Когда они начинали её проявлять, зависело от расстояния. Некоторые нападали сразу, как только Авантюрист появлялся в их поле зрения. Некоторые вообще не реагировали даже на близком расстоянии, если вы сами не пытались причинить им вред. Зелёный лось принадлежал к этой группе.
Повозка юных Авантюристов ехала по грунтовой дороге. Местами проглядывали фрагменты асфальта, но в основном тракт(1) был глинистым, с колеями, выжженными колесами других транспортных средств. Они двигались вперёд со скоростью примерно в два раза выше, чем если бы шли пешком.
(1) Тракт — устаревший термин для обозначения транспортной дороги.
Ветер был прохладным, но не таким пронизывающим, как ледяной зимний воздух. Он освежал и, казалось, нёс свежее дыхание наступающей весны.
Минори обнаружила, что эта местность, хоть и безлюдная, но по-настоящему красивая. Дорога вела через луг, делая пологий поворот. Дорога шла на юго-запад, теоретически параллельно побережью, но море, находящееся в нескольких километрах, было скрыто от их взора за зарослями пышной травы.
Каннаги вспомнил лекции Широэ. Дорога, по которой они ехали, называлась на Земле национальной дорогой номер один, а когда-то её называли Токайдо, или «путь на восток вдоль моря». Минори, конечно, слышала о национальных дорогах, но никогда не задумывалась о них. Она просто представляла их себе как широкие улицы с множеством полос и ещё бóльшим количеством машин.
Широэ объяснил ей, что это были крупнейшие артерии Японии, которыми управляло государство. Из всей сети дорог по всей стране именно эти главные дороги находились под надзором правительства, а меньшие, соединяющие их между собой — под контролем региональных самоуправлений. Этот эффективный раздел возник, по-видимому, ещё во времена Мэйдзи.
Национальная дорога номер один была первой дорогой, обозначенной в транспортном плане того времени, и соединяла токийский Нихонбаси с Осакой. Минори почувствовала историческую ценность, слушая это объяснение.
Здесь, в Тельдезии, был свой эквивалент этой дороги, хотя она, конечно, не могла сравниться с безупречно ухоженной четырёхполосной трассой. Это была тропа из красной глины, по которой как раз проходили юные Авантюристы.
— Минори, погода хорошая, почему бы нам не ускориться? — весело предложила Исудзу.
Каннаги начала листать свой блокнот.
— Мы справимся? — спросила она.
— Конечно, справимся!
— Давайте попробуем!
— Перед Рунделхаусом Кодом любая дорога открывается по его команде!
— Оооокей!
Воодушевлённая возгласами своих спутников, Минори тоже воскликнула: «Хорошо, мы попробуем!».
Это было ошибкой. Вместо того чтобы заехать в деревню Карубе, как они изначально планировали, они поспешили по дороге дальше, и вдруг поздним вечером упряжь, в которой шли лошади, порвалась. Животные громко заревели, а затем галопом понеслись вперёд и исчезли на горизонте.
Минори ошарашенно смотрела на своих друзей, после чего все они разразились хохотом.
Дневной лимит времени на использование флейты Лошади-близнецы Лаймана — шесть часов — истёк. Юные Авантюристы посмеялись над тем, что все забыли об этом ограничении, но и удивились, что лошади так эффектно сбежали.
— В конце концов, они ели капусту из моей руки!
— И из моей тоже!
— Вот предатели. Обошлись с нами по-свински.
— Это же кони.
— Ну и что? Не по-свински, а по-конски?
— Но они... так внезапно... пффф... ха-ха-ха!
Исудзу и Серара заливались смехом в повозке. Остальная тройка присоединилась к ним.
Бард чувствовала себя явно обманутой, но на самом деле даже Минори поддалась на милые взгляды животных и с удовольствием их кормила.
Так что лошади получили то, что хотели, и, как только время истекло, умчались со всей скоростью. Надо сказать, что они были весьма прыткими, что не позволяло не любить их. У Минори сложилось впечатление, что этим двум животным в мире лучше, чем ей и Тое.
Солнце уже садилось, и они остались только с повозкой без упряжи. Они были в затруднительном положении, но так искренне смеялись, что забыли обо всех своих заботах.
— Что ж, тяжело. Минори, пойдём. — Тоя взял хихикающую сестру за руку, и они все вместе спустились с повозки. Из-за долгой езды по ухабам Каннаги не могла удержать равновесие, но Тоя удержал её. Он был слишком идеальным младшим братом.
Той ночью, когда она осознала, что любит Широэ, и в отчаянии плакала в темноте, Тоя не оставил её ни на мгновение. Минори была очень горда своим братом-близнецом, хотя не сказала бы ему это напрямую.
— Лошади ушли от нас, но и в этом есть свои прелести. — Рунделхаус потянулся, огляделся по сторонам и спросил:
— Как вы думаете, где мы находимся?
Благодаря карте они поняли, что каким-то образом застряли на полпути между постоялым двором в Карубе и деревней Вистория. Однако когда они доберутся до любой из этих деревень, будет уже глубокая ночь. Конечно, по истечении времени восстановления они смогут снова запрячь лошадей, но для этого им понадобится восемнадцать часов. Значит, они смогут сделать это не раньше десяти часов следующего утра. Они решили, что должны провести ночь здесь.
Вместе они отогнали телегу на обочину, чтобы не мешать торговцам и другим Авантюристом, путешествующим по этой дороге, а затем начали разбивать лагерь.
Мягко говоря, всё прошло трагично. Из-за недостатка мастерства весь процесс занял гораздо больше времени, чем они ожидали. Серара, одетая в фартук молодой замужней женщины, очень старалась приготовить рагу для всех, но к тому времени, как она закончила, уже совсем стемнело.
Для Минори, современной школьницы средних классов, шестнадцать часов (время, когда убежали их лошади) означали лишь поздний полдень. Но они почти час прочёсывали окрестности в поисках места для лагеря, поэтому за приготовление еды взялись только тогда, когда солнце начало садиться.
Разведение костра и установка палатки тоже дались с трудом. Около восьми часов вечера они наконец справились с задачей, но результат был далеко не впечатляющим.
Тоя старался изо всех сил, но плохо сбалансировал палатку, в результате чего она немного перекосилась в правую сторону. Все пятеро рассмеялись над этим зрелищем. Все они были измазаны травой и землёй, но даже это их забавляло, поэтому они просто весело тыкали пальцами.
Рагу, приготовленное Серарой, было водянистым и, несмотря на искренние намерения, нельзя было назвать вкусным. Когда Рунделхаус в какой-то момент выловил два кусочка моркови, соединённых остатками кожуры, Друид запаниковала и начала извиняться, но никто не держал на неё ни малейшего зла.
До сих пор слово «природа» ассоциировалось у Минори с городскими парками. В лучшем случае — с походами в горы в Озе, куда она однажды отправилась со своим классом. У неё был только такой опыт, поэтому сейчас её удивило, что открытые пространства вовсе не такие плоские и ровные, как ей казалось раньше.
На лугу, где они разбили лагерь, тоже то тут, то там торчали бетонные фрагменты руин, а земля местами выпирала, подталкиваемая корнями деревьев.
Тоя сел, скрестив ноги, но тут же вскочил с болезненным «Ой!». Палатка тоже была неровной, так что даже в спальных мешках они вряд ли смогли бы удобно лечь.
Но при этом они не теряли юмора. Смеясь, они ели тёплое рагу под звёздным небом. Они делились сладкими бобовыми булочками, которые собрали в дорогу, вспоминали бессердечное поведение лошадей, возились у костра, раздувая сотни искр, проверяли ходовую часть при свете магического света — и так проходило время до глубокой ночи.
Начало их экспедиции нельзя было назвать похвальным, пока что ничего не получалось так, как ожидалось, но это было их первое в жизни одиночное путешествие, имеющее реальное значение. При мысли о том, что в радиусе нескольких километров они больше никого не найдут, сердце Минори забилось быстрее, а тревога, смешанная с волнением, не давала ей усидеть на месте.
Каннаги хотела стать сильнее, чтобы хоть немного приблизиться к своему любимому Широэ. То, что она и её друзья могли отправиться в путешествие, чтобы обрести эту силу, наполняло её радостью. Даже проблемы, с которыми они столкнулись сегодня, или ошибки, которые они совершили, казались почти благословением в эту весеннюю ночь. Если бы Минори была одна, она бы, наверное, отказалась и захотела вернуться домой, но, сидя у костра, они шутили над этими неудачами и понимали, что они только добавляют красок экспедиции.
— Давайте потренируемся! — воскликнула Исудзу. Она достала свою лютню и начала наигрывать чудесную мелодию. Остальные подхватили её, и через некоторое время они уже весело напевали.
Только когда небо стало серым, до них дошло, что им давно пора лечь спать.
На третий день путешествия Тоя и его друзья прибыли в город Сазан. Как они и планировали, в город они прибыли на закате, поэтому, весело помахав из повозки туземцам, они направились прямо к трактиру, отмеченному вывеской с изображением лошади.
Дорогу, по которой они сюда приехали, местные жители называли «Трактом на запад». В понимании туземцев «тракт» означал одну из главных артерий Ямато, пользующуюся исключительной популярностью. Поселения вдоль него были крупнее обычных рыбацких или фермерских деревень и являлись главными пунктами товарооборота в регионе. Иногда в таких городках устраивались рынки, поэтому их посещало множество купцов и торговцев, а значит, здесь должен был стоять трактир. Хотя Тоя и его друзья знали об этом, это путешествие уже научило их одному — у всего есть причина.
Глядя на карту, они недоумевали, почему была построена такая извилистая дорога, а не прямой путь к цели, как будто это линия. Но когда они увидели всё своими глазами, то поняли, что из-за большого количества впадин на местности, густых лесов и холмов проложить прямую дорогу было бы невозможно ни при каких обстоятельствах. Может быть, с помощью современных инженерных технологий, но в средневековой реальности это было просто невозможно.
Расположение каждой деревни также имело свои причины. Наличие водоёмов, важность дороги, плодородие полей, удалённость от леса или других источников сырья — все эти факторы определяли место основания поселения. И если оно жило исключительно хорошо, то количество жителей увеличивалось, и со временем такая деревня превращалась в город. Так было и в Сазане, куда они только что прибыли — благодаря наличию сырья, рельефу местности, важности торговли и относительно безопасным окрестностям он стал одним из крупнейших туземских поселений в этом районе.
На первом этаже трактира теоретически располагался бар, но он больше походил на дом собраний, чем на таверну или столовую. Здание было построено из массивных деревянных брёвен, а общий зал был больше и выше, чем обычный школьный класс. Пол был выложен блоками, похожими на кирпичи, а примерно половина была покрыта деревянными досками.
Ресепшн трактира был одновременно и кассой, а заказы на еду громким голосом передавал весёлый пожилой туземец, сидевший у камина. У его ног лежала огромная собака. Дедушка — даже если он слегка спал — передавал просьбы клиентов своим внучкам, которые управляли трактиром.
За большим столом сидели сильно загорелые мужчины с пивными кружками, похожие на моряков или рыбаков. В меню трактира были в основном морепродукты. А также алкоголь.
Юные Авантюристы вошли в трактир и уже через тридцать минут играли концерт, причём за самым большим столом.
В деревнях туземцев было не так много развлечений, и, поскольку Тоя и его друзья не требовали непомерной платы, трактирщицы охотно согласились на их выступление. Серара играла на игрушечном педальном органе, Тоя отстукивал ритм по деревянной коробке. Исудзу и Минори обменялись лютнями, и кто как считал нужным, тот так и пел. На настоящий концерт это не походило, скорее на любительское выступление школьников, но собравшиеся в таверне туземцы всё равно хорошо провели время.
Внучки хозяина (а их было немало!) с раскрасневшимися лицами деловито разносили кружки, вероятно, побивая рекорды продаж. Их дедушка, с седыми и густыми, как у козла, бровями, объявил: «Вам, ребята, не нужно платить ни за еду, ни за кровати!», чем несказанно обрадовал юных Авантюристов. Тосты произносились беспрерывно, и многие туземцы окружили Исудзу осыпая её комплиментами.
Тоя так веселился, что в какой-то момент потерял контроль и ударил слишком сильно. В результате коробка, в которой изначально хранилась одежда, сломалась. Минори отругала его за это, но сама не смогла сдержать смех.
Рунделхаус якобы принадлежал к туземской аристократии но — вопреки представлениям Тои об аристократах — даже он прекрасно проводил время на этом роскошном празднике. Как бы то ни было, именно Волшебник первым заговорил с хозяином и объяснил, что они — группа странствующих Авантюристов, которые хотят устроить здесь сегодня музыкальное представление. Затем он поднялся на сцену и представил всех по очереди, начиная с Исудзу, а когда они начали играть, устроился в углу, где, тряся золотыми бровями, прыгал и махал им с улыбкой, как будто смотрел величайший концерт в мире.
Тоя считал Рунделхауса потрясающим. Когда стало ясно, что сам он больше не будет играть в футбол, он не мог болеть за своих друзей с такой искренней улыбкой. При этой мысли у него сжалось горло, и он стал сильнее бить по коробке. Исудзу, наверное, не заметила никакой разницы, но это не страшно. Достаточно было того, что парни разделили между собой это выражение уважения.
В тот вечер они выступали до поздна. Они пели все песни, которые приходили на ум, и играли так хорошо, как только могли. Конечно, они делали перерывы между выступлениями, хотя бы для того, чтобы поесть, но в эти перерывы прибывали всё новые и новые группы туземцев и нехотя спрашивали, закончилось ли шоу. Специально для них юные Авантюристы снова вставали и играли «ещё только одну песню», потом «последнюю», пока наконец сам хозяин не встал и не сказал: «На сегодня хватит, все устали, а завтра нам ещё и работать! Идите домой! Разойтись!». И это было примерно через пять часов после захода солнца.
— Тогда мы идём спать. Руди, не забудь одеться потеплее.
— Тоя, Рунделхаус, спокойной ночи.
— Пока-пока!
С этими словами девушки, уже переодевшись, отправились в свою комнату.
В трактире не было бани, но внучки хозяина вскипятили тёплую воду, чтобы Авантюристы могли вытереть тело и вымыть волосы. Тоя и Рунделхаус слегка отряхнули одежду от пыли и решили привести себя в порядок завтра.
Они попрощались с девушками в коридоре, а затем прошли в свою комнату. Это была простая спальня, как и следовало ожидать от постоялого двора, предназначенного для купцов, и немного маленькая, чем они себе представляли. Но на деревянных кроватях лежали толстые клетчатые одеяла, и по сравнению с расстеленными на камнях спальными мешками перспектива заснуть на них казалась прекрасной.
— Магический Свет.
При свете, вызванном Рунделхаусом, они быстро просмотрели взятые из повозки вещи, а затем уселись на свои кровати.
В горле у них пересохло, они переели, а руки болели от перенапряжения. Всё из-за безумного праздника, но, тем не менее, в тихой комнате они всё ещё наслаждались счастливым послевкусием вечеринки.
Тоя представлял себе путешествие за шкурой виверны иначе, но то, как проходила их экспедиция сейчас, нравилось ему гораздо больше. Пересекать пустоши, полагаясь только на силу группы, имело свой шарм, но разбивать лагерь в дикой природе оказалось гораздо сложнее, чем он думал раньше. Тоя считал себя городским парнем во всех отношениях, хотя и не хотел признаться в этом вслух.
В любом случае, идея выступать в деревнях по пути следования была тепло принята и оказалась фантастическим опытом. Не только из-за атмосферы фестиваля, но и из-за того, что пятеро из них просто сияли в бликах огней, это был захватывающий опыт.
Он растянулся на кровати, но голова всё ещё гудела от пережитых эмоций, и, хотя в комнате было тихо, он никак не мог заснуть.
— ...хихи
— А... Это... Я знала!
Из-за стены доносились прерывистые голоса девушек. Тоя не знал, о чём они болтают, но узнал Серару и Исудзу. Минори, похоже, тоже принимала участие в разговоре. Все трое тихонько хихикали.
— А у них много энергии — весело заметил Рунделхаус.
— Слишком много. — Тоя приподнялся на кровати.
— Интересно, о чём они говорят?
— Не хочешь послушать, Руди?
— Конечно нет! Я бы не опустился до того, чтобы подслушивать дамские разговоры! Меня просто поражает, что у них никогда не иссякают темы для разговоров.
— Ну, знаешь, девчонки — со смехом ответил Тоя, хотя это был не ответ.
Он вспомнил времена, когда ходил в школу. На девчачьи разговоры, как только они начинались, просто не было сил. Ни Тоя, ни его одноклассники не понимали, как можно целый день обсуждать узоры на носках. Минори была одной из самых тихих девочек, но даже её невозможно было остановить, как только она начинала. Однажды Тое пришлось полдня слушать монолог о новом пудинге из магазина рядом со станцией, хотя он потерялся в самом начале беседы.
Однако весёлое настроение девушек, похоже, передалось и Рунделхаусу. Хотя он утверждал, что не понимает всех этих девичьих разговоров, он сидел с улыбкой на лице и полировал Перчатки Мага.
— Ты и сам не выглядишь особенно усталым.
— Снаряжение требует ухода. Они требуют ежедневного ухода.
— Да? Тогда, может, и я что-нибудь сделаю — признал Тоя, затем достал из сумки доспехи и принялся задумчиво осматривать их кожаные ремни.
Прежде чем отправиться в путь, ремесленники Эремитской Пещеры тщательно проверили снаряжение всей их группы. Это было всего несколько дней назад, и за такое короткое время снаряжение не успело бы износиться. Поэтому «уход» Тои и Рунделхауса на двадцать процентов был обусловлен реальной необходимостью заботиться о предметах, а на восемьдесят — желанием произвести впечатление.
Было уже за полночь. Они оба устали, и им совсем не нужно было проверять своё снаряжение. Так почему же они не легли спать? Им было стыдно признаться в этом, но они просто не хотели.
Ночь была волшебной. Тоя и Рунделхаус чувствовали, что ещё не открыли всех сокровищ, которые она скрывает, поэтому им было жаль тратить время на сон, и они продолжали разговаривать.
О повозке, о лошадях, о путешествии. О еде и походах. О сражениях — перед тем как добраться до этого поселения, они столкнулись со свирепыми кабанами, но быстро с ними справились. Минори, конечно, была бдительна на протяжении всего пути, но монстры, встречающиеся в местах вдоль тропы, не представляли для них особой угрозы, так что беспокоиться было не о чём. И снова — о спутниках.
Рунделхаус вздохнул, а затем спросил со страдальческим выражением лица:
— Скажи мне, Тоя, как это возможно, что мисс Исудзу так беззаботна и невежественна?
— Неужели? — Молодой Самурай не считал её ребёнком. Конечно, она не грешила самообладанием и не была выдающейся интеллектуалкой, но вела себя подобающе своему возрасту. Она старалась не обижать других, и Тоя ничуть не удивился, что Минори подружилась с ней.
— Ну, потому что... минута невнимания — и она уже обнимает меня или расчёсывает мои волосы.
— Ах...
А ведь правда. Однако это происходило с ней только по отношению к Рунделхаусу. К Тое она так не приставала.
— У меня такое чувство, что она относится ко мне свысока... Не смейся, я серьёзно!
Пытаясь сдержать свой смех, Тоя упал на кровать и схватился за живот. В уголках его глаз стояли слёзы. Он вытер их и стал искать ответ. Но не нашёл. Он не знал, что сказать, и на ум приходили только шутки.
— Эээ... это, это...
— Да?
— Это значит, что ты... особенный для неё... — наконец промолвил он. Он представил себе Исудзу, стоящую с руками на бёдрах и заявляющую: «Руди — мой слуга! Он особенный!». Он не мог перестать смеяться.
— Особенный?
— Она делает это, потому что ты заставляешь её чувствовать себя лучше. Ей нравится проводить с тобой время.
— Неужели?
— Угу.
Рунделхаус сложил руки на груди с тихим «хмм». Он явно пытался убедить себя.
— Но мне кажется, что она имеет в виду не «исключительно красивый». Ни «исключительно недосягаемый», ни «исключительно рыцарственный». И из-за этого я не могу понять, что она обо мне думает. Вы, Авантюристы, как-то странно выражаете свои чувства.
Руди, ты со своей «красотой» тоже немного странный для нас — подумал Тоя, но оставил это при себе. Этот сбитый с толку в данный момент Волшебник был его дорогим другом, а также товарищем по оружию и Авантюристом.
— Руди, ты и Исудзу часто ходите куда-нибудь вместе, не так ли?
— Как я могу отпускать её одну? Для таких нежных белых девушек таится множество опасностей.
Тоя почувствовал, что его губы дрожат, но мужественно сжал их. Он похвалил себя за самообладание. Он обожал этого золотоволосого парня. Ему казалось, что он снова слышит музыку, которую они играли на концерте. Энергия бурлила в нём, и ему захотелось пуститься в бега.
— Неважно, мы все друзья — уклончиво ответил он, упорно сохраняя серьёзное выражение лица.
— Ну... правда... — признал Рунделхаус, хотя это объяснение явно не вполне его убедило.
Затем они сменили тему и стали обсуждать планы своей группы. Они намеревались продолжить путь по глинистой дороге, пока не достигнут руин замка Ариба. Маршрут на запад, соединяющий Акибу с Минамии, пролегал не вдоль побережья, а пересекал равнины архипелага со стороны Тихого Океана. Чтобы добраться до места назначения — Красных Скал — им пришлось бы отклониться от маршрута у руин Арибы на менее посещаемые дороги или начать подъём через районы, где дорог вообще не было.
Тоя в основном наслаждался боями. Конечно, иногда он боялся, испытывал отвращение или боль, но в то же время он укреплял связь с друзьями и осознавал, что чего-то добился. Стычки с монстрами были реальностью Авантюристов. И если человек хотел выжить в ней, он должен был привыкнуть к сражениям.
— Завтра мы входим в регион Сакава.
— Да, я не могу дождаться!
— Нам лучше лечь спать, Тоя. Усталость — проклятие в путешествии.
Они легли на свои кровати и уснули, довольные насыщенным днём.
Низинный регион Сакава соответствовал землям Одовары на Земле. Минори никогда не была знатоком географии, но в этом мире она необычайно быстро усваивала знания в этой области. Одна только мысль: «Сейчас мы едем сюда», вызывала у неё интерес и помогала лучше понимать текущее положение их команды.
Минори знала — благодаря тому, что рассказал ей Широэ, а также из информации, которую она сама проверила ещё в Акибе — что этот регион является богатым водой сельскохозяйственным районом. Здесь было много деревень, жители которых выращивали в основном рис и пшеницу. Что касается монстров, то чаще всего здесь встречались противники природного типа — дикие собаки, кабаны или растительные монстры, но даже они обычно обитали в лесах и горных районах. Хотя низины и деревни не были полностью свободны от монстров, противники там были довольно низкого уровня и появлялись относительно редко.
Тем не менее, войдя в Сакаву, Минори и её друзья подсознательно обострили свои чувства. Они почувствовали разницу. Едва заметная, но запах ветра или шелест деревьев подсказывали им, что произошли перемены. И действительно — за несколько часов они дважды заметили вдали бегущие стада чудовищ, а один раз им пришлось сражаться, хотя это была быстрая стычка.
Они, конечно, не получили никаких ранений, но всё это означало, что идиллия осталась позади.
— Даже большая крыса нам попалась.
— Это меня очень удивило!
Разговаривая таким образом, они погнали повозку по всё более крутой дороге, поднимавшейся на холм.
На вершине склона перед глазами Минори и её друзей предстал пейзаж, окутанный первозданной белизной. Сначала они подумали, что это снег, но потом до них донёсся мягкий, сладкий аромат, и вскоре они поняли — перед ними море цветов.
— Вишни! Это же цветущая вишня! — Исудзу наклонилась над краем повозки.
— Нет... Это сливовые деревья! — сказала Серара, придерживая подругу, чтобы та не выпала.
Перед ними раскинулся фруктовый сад из сливовых деревьев, гордо цветущих, несмотря на лёгкую прохладу ранней весны.
— Как же они прекрасно пахнут!
Хотя цветы имели очень тонкий аромат, его можно было отчётливо почувствовать на этом открытом пространстве. Перед нисходящим склоном возвышались каменные стены, образующие террасы. Здесь явно чувствовалась рука человека. В свою очередь, на полях росли сливовые деревья — вероятно, их посадили на этой стороне холма ради достаточного количества солнечного света.
Минори и её спутники снова отправились в путь по дороге, которая слегка огибала холм. Они немного отклонились к западу, но чуть дальше их ждала широкая река, и нужно было найти брод(2).
(2) Брод — неглубокое место в реке или ручье, по которому можно пересечь их пешком, верхом или на автомобилях.
Пейзаж, полный белых сливовых деревьев, продолжал сопровождать их. Исудзу и Рунделхаус смотрели на них как зачарованные, а Серара рассказывала им о деревьях. Оказывается, в прошлом году, сразу после создания Совета Круглого Стола, они вместе с Нянтой купили сливы и сделали из них соленья и варенья.
Этот пейзаж наполнил юных Авантюристов покоем. Ветер был ещё прохладным, но внутри повозки приятно потеплело. Повозка скользила по дороге, залитой солнечным светом. Когда они приблизились к реке, в воздухе стала ощущаться сырость, но даже когда они въехали в тень леса, ничто не нарушало их спокойствия.
Откуда-то доносились звуки туземцев. Возможно, это были крестьяне, работающие на полях. Молодые Авантюристы с улыбкой прислушались.
Атмосфера изменилась только тогда, когда они стали кружить по краю прибрежного леса, выискивая место для переправы. Между деревьями, заслонявшими солнечные лучи, раздался пронзительный крик, а затем взрыв. Напряжение, которое не покидало Минори с тех пор, как они вошли в этот район, сразу же усилилось. Каннаги схватила посох.
— Минори, я иду на разведку. Там что-то есть!
— Тоя! Я не могу пойти с тобой...
— Что это? Что происходит?!
С криком, а точнее, со свистом, словно пытаясь набрать воздуха, из леса выкатился туземец. Мощного телосложения, он был одет в коричневую и серую утеплённую одежду. За ним из тени вышли и другие мужчины, вероятно, его спутники. Тоя спрыгнул с повозки и побежал к ним, в несколько раз быстрее, чем двигались они сами.
— Враги! Приготовиться! — крикнула Минори, после чего взмахнула посохом и бросила в брата Барьер Очищения.
Из-за деревьев доносилось пыхтение дикого зверя. Он был всё ближе и ближе. Огры.
Они были одним из видов враждебных человекоподобных монстров. По классификации они занимали место, сходное с гоблинами, с которыми Минори и остальные сражались в Тёси. Однако они были сильнее, мощнее и выше ростом. Они ходили сгорбившись, а когда выпрямлялись, то сравнялись с ростом Тои. В отличие от гоблинов, они не умели работать в группах и плохо владели инструментами. Гоблины же, если их уровень был достаточно высок, могли обращаться с оружием или приручить волка, а некоторые — хотя их было немного — могли также произносить заклинания.
Огры, даже высокого уровня, почти никогда не носили доспехов. Они просто становились всё больше и больше с каждым уровнем, а их физическая сила и сопротивляемость также возрастали. Они также могли использовать странную магию, называемую «чёрной магией». В квестах встречались огры, которые даже имели собственные имена, например Ooe, так что это была довольно распространённая раса.
И огры, и гоблины существовали на разных уровнях сложности — от низкого до среднего. Кроме того, в «Elder Tale» ареал обитания того или иного вида человекоподобных монстров зависел от региона. В открытых зонах от Канто до Тохоку гнездилось большинство гоблинов. К западу от Чубу — огры. На Сикоку обитали в основном ящеролюди, а на Кюсю — орки. Поэтому в каждом регионе были свои характерные расы монстров, что, в свою очередь, отразилось на типичных для этих мест квестах.
Минори узнала всё это от Широэ. Он также рассказал ей, что уровень монстров, встречающихся на трактах, был довольно низким. Правда, Чародей предупредил, чтобы они были начеку, поскольку неизвестно, изменилось ли что-нибудь со времён «Elder Tale». Но то, что они столкнулись с ограми посреди дня, всё равно показалось Минори странным. Монстры были двадцать первого уровня. Это был не тот противник, с которым они не могли справиться, но разве они не должны находиться в более отдалённых местах, например в горах?
Беспокойство Минори переросло в чувство опасности.
— Волчонок! — Серара спрыгнула с повозки и вызвала фамильяра. Это был очаровательный маленький волчонок с пушистым серым мехом. Окутанный магическим сиянием, он подбежал к группе туземцев и встал на их защиту.
— На всякий случай — объяснила Друид с решимостью в глазах. Она тоже почувствовала, что что-то не так, но не стала настаивать на том, чтобы бежать за Тоей. Вместо этого она использовала одну из популярных техник, чтобы перестраховаться. Таким образом она будет иметь возможность двигаться вперёд.
— Мисс Минори, как обстоят дела?
— Из леса идут огры и преследуют туземцев. Их нужно защитить! — крикнула она, переходя на бег. Она миновала мужчину, шедшего впереди группы, который от усталости слабо держался на ногах. Тоя тем временем уже пробрался между деревьями и сражался с ограми. Их было трое. Уровни двадцать два, двадцать два и двадцать один.
По счастливому совпадению, монстры были того же уровня, что и скелеты, с которыми юные Авантюристы столкнулись в лесу Рагранда. За полгода, прошедшие после летнего лагеря, Минори и её друзья значительно повысили своё мастерство. Воспользовавшись своей силой на пятьдесят четвёртом уровне, Каннаги произнесла заклинание Мистическое Зеркало. Перед ней появилось магическое зеркало, из которого вырвались светящиеся снаряды. Они пронзили красную кожу изувеченных монстров, одновременно заживляя царапины Тои. Парень атаковал сбитого огра своим Идзунагири. Воспользовавшись импульсом техники, он сделал полуоборот и выпустил Плавучий Лодочный Переход, а затем Лезвие Каши. Эти навыки обладали меньшей точностью и силой, чем техники Мастеров Оружия, но Тоя знал, как это компенсировать. Рассеивая свои атаки, он сумел ограничить поле зрения монстров и занять позицию, с которой мог защитить Минори.
— Минори, с лесорубами всё в порядке! — раздался сзади голос Серары.
В то же время идеально нацеленное заклинание Морозное Копьё пронзило воздух и отсекло руку одному из огров.
Ситуация выглядела не так уж плохо. Они могли справиться с тремя монстрами, используя едва ли половину своей силы. Минори и её друзья поднялись на ступень выше, став Авантюристами. Они были достаточно сильны, чтобы победить.
Внезапно из глубины леса раздался незнакомый, но звонкий голос:
— Это ещё не конец! Пятнадцать на подходе!
Ещё одна группа противников появилась между деревьями. Они напоминали призраков, окутанных тёмным туманом. Минори никогда раньше не видела таких монстров.
Обученная строгим тренировкам, которые проводили Широэ и Наоцугу, она отставила одну ногу назад, приняв положение полной готовности, и проверила статистику врагов.
Слуги мрачных призраков. Сороковой уровень. Гораздо мощнее огров. Кроме того, их было пятнадцать. Минори мгновенно начала рассчитывать.
Мрачные призраки, как следовало из названия, были монстрами призрачного типа. По своей природе они обладали высоким сопротивлением к атрибутному урону. Призраки, связанные с тьмой, были дополнительно неуязвимы к ядам и психическим техникам, а также к атакам, вызывающим мгновенную смерть.
Слово «слуга» в названии врагов указывало на роль или положение в иерархии монстров данного вида, а также предполагало, что эти монстры обладали относительно низкими боевыми способностями по сравнению с другими мрачными призраками. Но даже в этом случае противник сорокового уровня был в среднем всего на десять уровней ниже Минори и её друзей. Недооценивать их было нельзя, и уж точно не в этом мире после Катастрофы.
Вероятно, у них были шансы на победу. Однако лесорубы могли пострадать. Врагов было слишком много, чтобы Авантюристы могли одновременно сражаться и прикрывать лесорубов.
— Испытание Самурая! — воскликнул Тоя, не раздумывая.
Он поручил Минори командовать группой.
— Рунделхаус, сконцентрируй атаку и добей огров! Исудзу, сосредоточься на обороне!
— Делаю. Шар Лавы!
— Прочная Пастораль!
Вероятно, они просто ждали её сигнала. Мгновенно созданный Рунделхаусом огненный шар полетел вперёд, убив двух огров. Тоя воспользовался моментом и сделал десять шагов назад. Он поступил правильно, так как их строй был слишком растянут.
В то же время Тоя и Минори пробивались вперёд, а позади них всё ещё оставалась группа туземцев. Конечно, Исудзу и Серара присматривали за ними, но, несмотря на это, брат и сестра не могли отступить слишком далеко.
Окутанные туманом призраки атаковали Тою, но мальчик умело защищался мечом. Может, он и не сражался на уровне кэндоки(3), но его хорошо обучили Наоцугу, Акацуки и Содзиро, и он умело парировал атаки противника.
Минори огляделась по сторонам. Женщина, предупредившая их о призраках, наверняка была в лесу. Может, ей тоже нужна помощь?
(3) Как я понял речь идёт про начальные уровни в кэндо. Знатоки меня поправят если я ошибся.
Опасения Каннаги оказались беспочвенными. С грохотом ломая ветки, между деревьями вывалилась очкастая Авантюристка. Её белоснежный плащ развевался на ветру, а из кончика посоха, который она держала в руках, бесшумно вырвался поток магической энергии. Он ударил в двух призраков и окутал их радужным сиянием. Затем женщина подняла посох и крикнула:
— Призыв! Призрачная Принцесса!
Заклинания призыва были основной атакующей техникой Призывателей. Они заключались в вызове существа-слуги, а поскольку время такого вызова было неограниченным, сила Призывателя на практике складывалась как из его собственной силы, так и из силы фамильяра. Таким образом, Призыватель соответствовал боевым способностям представителей других классов того же уровня. Фамильяры без хозяина были не так сильны.
Однако всё это приобретало особое значение только тогда, когда Призывателю приходилось сталкиваться с противником своего уровня.
Эта женщина, напротив, была девяностого уровня, и, окутанная магическим сиянием, она вместе со своим фамильяром неслась по полю боя, убивая одного монстра за другим. Призыватели не могут похвастаться мощными атакующими заклинаниями, но эта Авантюристка прекрасно использовала сильные стороны своей профессии и смертоносные волны энергии, которые бросала её Призрачная Принцесса. Один за другим они уничтожили всех приспешников мрачных призраков.
На глазах у потрясённых туземцев и ошеломлённых Минори и её друзей женщина игриво поправила очки на носу, а затем громко заявила:
— Позвольте представиться. Я Роэ2. Призыватель. И... ну, скажем так, странствующая Вампанелла(4), которая случайно попала на юг.
Авантюристка с улыбкой посмотрела на молодёжь из Лог Горизонта.
(4) Побочная профессия похожая на вампира. Дальше будет объяснение.
Туземцы объяснили, что огры напали на них во время работы. Минори и остальные разделились, чтобы найти инструменты лесорубов — мужчины бросили все свои тяжёлые топоры и деревянные носилки, когда убегали.
Хотя туземцы могли бы и сами отправиться за снаряжением, но, скорее всего, в лесу всё ещё таились монстры. И хотя юные Авантюристы вовсе не обязаны были помогать лесорубам, они вполне естественно взялись за дело. Минори считала, что раз уж они сказали А, то должны сказать и Б, и будет неловко, если спасённые туземцы окажутся ранеными в лесу.
Тем временем Роэ2 — женщина, которая так эффектно вступила на поле боя — лежала под брезентом на повозке. Она была совершенно измотана. Хотя настроение у неё было приподнятое, она утверждала, что солнце плохо на неё влияет. Видимо, до этого момента она всегда ходила по лесистой или горной местности.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...