Из зала боевых искусств семьи Сюй вышел Чжэн Цзюнь. Во внутреннем кармане лежала копия «Техники подавления демонов железного песка», которую Сюй Тяньфан переписал собственной рукой. Подлинность трактата, подтвержденная Книгой боевых искусств Великого Дао, не вызывала сомнений. Юноша пребывал в великолепном расположении духа.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру, Сюй Тяньфан ощутил глухую тоску. Предания старины, веками передававшиеся из поколения в поколение, оживали прямо перед глазами.
Раньше старый мастер лишь насмешливо фыркал над байками о том, как какой-нибудь одаренный юноша сталкивается с непревзойденным бойцом, получает жестокий удар по самоуверенности, после чего его постигает вечный застой в Пути. Подобные истории казались пустыми россказнями бродячих сказителей, не заслуживающими ни гроша доверия. В конце концов, разве может человек, лишенный твердой преданности Дао, преодолеть три главных испытания: Очищение Крови, Накопление Ци и Внешний Ган?
Но сегодня, столкнувшись с Чжэн Цзюнем, Сюй Тяньфан наконец понял, что в легендах цзяньху скрывалась своя суровая правда.
«Только представь, — думал он, — что я — тот самый прославленный вундеркинд, чей талант превозносили от уезда до самой столичной управы, а кто-то взял и вмиг растоптал меня. В такой ситуации собственные убеждения треснули бы по швам. К счастью, великих талантов во мне отродясь не было. Гордость, конечно, пострадала, но до отчаяния далеко. А застой в развитии... если в этой жизни удастся дотянуть до Внешнего Гана перед самой смертью, это уже станет выдающимся достижением. К чему забивать голову остальным?»
Видя, как на лице наставника борются противоречивые мысли, круглолицый ученик опасливо осведомился: — Учитель, о сегодняшнем бое скоро раструбят повсюду. Может, велеть остальным братьям держать языки за зубами?
Долгое время Сюй Тяньфан молчал, но наконец заговорил: — Шило в мешке не утаишь. Пусть болтают. Рот на замок не заткнешь на всю жизнь. Этот парень — словно Скрытый Дракон, вырвавшаяся из бездны птица. Теперь его полет уже не остановить.
— Держу пари, он не оставит в покое остальных знатоков Накопления Ци. Он бросит вызов каждому мастеру этого ранга во всем округе Черной Горы, чтобы по праву забрать себе титул сильнейшего среди тех, кто еще не ступил на ступень Внешнего Гана!
Услышав это, толстый ученик цокнул языком, не находя слов для бушевавших внутри эмоций. И все же он робко переспросил: — Учитель... так значит, теперь он первый среди всех, кто на Накоплении Ци?
— В округе Черной Горы ему равных нет, — ответил Сюй Тяньфан. — Даже в управе Пинчжан едва ли наберется с десяток мастеров Накопления Ци, способных продержаться против него тридцать-пятьдесят ударов. Разве что жуткие твари, таящиеся в глубинах Черных Гор, или наследник клана Лю, которого называют величайшим гением за последние двести лет, смогли бы дать ему настоящий бой.
Сказав это, старый мастер тяжело вздохнул и махнул рукой столпившимся ученикам: — Все свободны. Возвращайтесь к тренировкам.
Ученик уже собирался сложить руки в почтительном поклоне и отойти, как заметил, что наставник подзывает его ближе.
— А? — опешил толстяк, гадая, что могло понадобиться учителю. И все же он поспешно подался вперед.
Придвинув ухо ближе, он услышал, как Сюй Тяньфан понизил голос, а в глазах мелькнула тень сомнения: — Когда пойдешь рассказывать людям о бое, сделай особый упор на то, что твой учитель отчаянно сражался с Чжэн Санем целых несколько палочек благовоний... нет, добрую половину стража. Передай им, что мы шли на равных, но я оступился буквально на мгновение и проиграл на самом последнем ударе.
Толстый ученик на секунду замер от неожиданности, а затем согласно кивнул.
Выйдя из зала семьи Сюй, Чжэн Цзюнь без долгих раздумий направился прямиком в Безымянный зал боевых искусств, чтобы бросить вызов Ло Лею.
Хотя Ло Лей доводился младшим соучеником Тянь Чжэньюаню, с Чжэн Цзюнем их полностью ничего не связывало. Тот искал лишь хорошей драки, поэтому просто явился на порог ради спарринга, а хозяин зала охотно принял вызов.
Правда, на этот раз обошлось без ставок. Коронная техника соперника уже давно перекочевала к Чжэн Цзюне через Тянь Чжэньюаня, так что лишние условия были ни к чему. Сама же схватка оказалась не слишком увлекательной. Поскольку ультимативный стиль Ло Лея тоже строился на Навыке Жесткой Ци, обмен ударами с ним подозрительно напоминал битву двух Жестких Куколок из «Покемонов», бездумно срамящих Закалку...
К счастью, в арсенале мастера оставалась «Непрерывная нога семьи Ло». Сражаясь изо всех сил добрых десять минут, пока дыхание не сбилось окончательно, противник принес в копилку Чжэн Цзюня больше сотни очков прогресса.
Закончив с этим, боец покинул Безымянный зал. Немного подумав, он заглянул в военный лагерь, чтобы поспарринговаться с закаленными уездными солдатами. Так в бесконечных стычках и пролетело все утро.
[Атака отражена. Прогресс освоения Навыка Жесткой Ци +20. Текущий прогресс: 1194/2500.]
Отерев со лба пот после насыщенного утра, Чжэн Цзюнь мысленно признал, что вся эта беготня стоила потраченных сил.
Обедать парень отправился обратно в уездную управу. Простые люди обычно ели лишь дважды в день, но командиру отряда перепадала казенная похлебка — пусть и жидкая, и почти без мяса. Впрочем, жаловаться не стоило: голод утолил, да и перебирать харчами он не привык.
Стоило переступить порог управы, как путь преградил летописец Сюй Хэн. На лице застыла подобострастная улыбка. Завидев Чжэн Цзюня, чиновник тут же подбежал, сгибаясь в поклонах: — Командир Чжэн, наконец-то вы вернулись! Всё, о чем вы просили, исполнено в лучшем виде. Глядите, я велел принести жареную утку из «Омолаживающего здания». Не откажите в любезности разделить со мной трапезу!
Стоявший рядом Чжоу Пу ошеломленно наблюдал за этой сценой, на мгновение лишившись дара речи. Со стороны казалось, будто это летописец Сюй Хэн, чиновник девятого ранга Великой династии Чжоу, служит подчиненным у простого констебля — командира отряда.
Бросив взгляд на угощение, Чжэн Цзюнь кивнул: — Позови Чжоу Пу, пусть составит нам компанию.
— Само собой! — просиял Сюй Хэн. Он тут же ухватил коллегу за рукав и потащил за собой в кабинет.
Едва войдя, Чжэн Цзюнь заметил на столе две аппетитные, сочащиеся жиром жареные утки, от вида которых тут же разыгрался аппетит. Не церемонясь, он уселся на лавку и прямо посмотрел на летописца: — Сюй Хэн, если у тебя есть дело, говори без утайки.
— Командир отряда Чжэн, Чжэн Сань... — радостно подливая вино, заискивающе заговорил собеседник. — Раньше я перед вами сильно провинился, и вина эта полностью моя. Теперь же мы все служим лорду Цаю, так что плывем в одной лодке.
— А это — скромный дар в знак моего глубочайшего уважения.
С этими словами летописец вытащил из рукава серебряную банкноту. На душе у чиновника скребли кошки, но выхода не было. Чжэн Цзюнь развивался с такой пугающей скоростью, что уже вознесся на недосягаемую высоту. К тому же во время утренних перекличек в пять утра Сюй Хэну все чаще казалось, будто в спину ему веет леденящий могильный холодок.
Его одолевало горькое раскаяние: «Зачем только я вздумал вешать госизмену на эту Банду Циншуй? Знал бы, чем все обернется... да ни за что не стал бы связываться с Чжао Да и Чжао Эр!» На сердце было так скверно, будто он заглотил живую муху.
Чжэн Цзюнь бросил короткий взгляд на серебряную банкноту. «Целая сотня таэлей! Раскошелился от души», — промелькнуло в голове.
Внутри шевельнулась холодная усмешка. «Раньше я лишь догадывался о твоих связях с парочкой Чжао, но теперь уверен в этом на все сто. Думаешь откупиться жалкой сотней таэлей? Мечтай дальше».
В этот миг из коридора донеслись торопливые шаги. Подняв голову, парень увидел влетевшего в комнату писаря: — Командир Чжэн! Вас срочно вызывает уездный капитан!
Переведя дух, гонец покосился на Сюй Хэна и добавил: — И вас тоже, летописец Сюй. Вас капитан тоже велел позвать.
«Вроде бы он упоминал вас обоих, хотя толком я не расслышал, — мысленно оправдывался писарь. — Но притащить сюда обоих разом всяко надежнее».

Комментарии

Загрузка...