К северо-востоку от Долинного городка, примерно в сорока километрах, тянулась непрерывная гряда гор. Самый высокий пик находился ещё дальше на север — более шести тысяч метров, и, по преданиям, там спала Огненная Драконица. Поэтому эти горы и прозвали Огненной Драконьей грядой. Но на крайнем южном отроге ни следа от драконов, да и сильных чудищ почти не водилось.
Вот почему местные разбойники облюбовали эту местность: горы давали укрытие, ресурсы — пропитание. Сначала здесь осела одна шайка, потом к ней потянулись другие. Вдоль границ королевства, следуя по горной цепи, теперь обитало не меньше десятка банд. Сильнейшие из них, вместе с семьями и солдатнёй, насчитывали по шесть — семь тысяч человек. Мелкие отряды, вроде тех, что грабили деревню Сяотянь, не уступали трём — четырём тысячам.
Однако последний налёт на Сяотянь и близлежащие сёла закончился провалом. Ничего не добыли, а потеряли десятки головорезов. Позднее даже отправили убийцу для тайной диверсии — и тот не вернулся. Жив он или мёртв, никто не знал. Главарь Дали Лан был в ярости.
Потери оказались чувствительными. Наступали холода, первая метель была уже не за горами. Если не решить продовольственный вопрос — шайке конец. Сам Дали Лан недавно прорвался через узкое место в культивации и тратил всё время на укрепление силы. Теперь, когда уровень закрепился, пришла пора заняться делами в стане.
К счастью, выживших из прошлой вылазки было не слишком много, но и не мало. Переспросив каждого, главарь наконец понял, с кем имеет дело. Главная беда была в том, что оборона у врага чересчур крепкая — никак не пробить. Потом их лагерь внезапно подожгли в ночном рейде, и армия обратилась в бегство. Иначе живыми никто бы не ушёл.
Дали Лан обдумывал всё тщательно. В конце концов придумал: не обязательно брать врага штурмом — достаточно перекрыть им дороги. Без одежды, соли, инструментов и других нужных вещей они вскоре сами сдадутся. Ему ведь нужно лишь зерно, чтобы перезимовать. Остальное обдумает весной.
План выглядел надёжным. К тому же, по слухам, барон Капарал был убит собственными крестьянами‐мятежниками. Значит, в округах не осталось силы, способной соперничать с ним. У него под рукой — четыре главаря третьего ранга, семь‐восемь бойцов второго и тысяча вооружённых солдат. Для бандита — это мощь, не уступающая барону.
Так что приказ отдал быстро: выступить всем лагерем, всей ордой. В поход взяли больше трёх тысяч человек, считая носильщиков для трофеев. Захватили и таранные машины, деревянные щиты, багры длиной в десять метров, штурмовые лестницы. Такая сила уж точно справится с каким‐то «крестьянским» поселением.
Но Дали Лан не был безрассуден. Он заранее выслал несколько десятков разведчиков, чтобы проверить обстановку, а сам вёл основную армию следом, не торопясь.
— Если всё пройдёт гладко, — рассуждал он, — двинемся обратно, проедая трофеи. А если нет — сменим цель и разорим владения другого барона.
Оставлять людей в горах он не мог: без корма там начнётся смута.
За первый день прошли около двадцати километров и остановились на ночёвку. Главарь приказал не форсировать марш, чтобы не терять силы и быть готовыми к внезапному нападению.
Его осторожность льстила ему самому — он считал себя осмотрительным вождём.
На второй день, пройдя половину пути, возвратились трое разведчиков.
Привезли одну дурную и одну хорошую весть.
Плохая — враг окреп: из деревни вырос целый городок, население заметно увеличилось.
Хорошая — жители расселились не только внутри долины, но и по её окраинам. Если напасть внезапно, можно сперва ограбить внешние поселения и пополнить припасы.
Воодушевлённый, Дали Лан ускорил марш и к вечеру разбил лагерь в пяти километрах от долины.
Однако их подход не остался незамеченным. Благодаря беспилотникам, питавшимся от бесконечных батарей, разведка со стороны долины работала безупречно. Патрульные заметили движущуюся армию ещё за семь километров до лагеря. Учитывая риск перегрева при долгих полётах, часть дронов заменили вылазками ближайших дозорных.
Фэн Хао не жалел испорченные аппараты — повреждённые корпуса мгновенно перерабатывались его способностью разрушения. Поэтому дронов у долины было фактически бесконечное количество, и наблюдение не прекращалось ни на минуту. Тем не менее операторы старались расходовать ресурсы экономно: засекли движение — отозвали машины. Беспилотники запускали повторно лишь для подтверждения данных.
Подходные дозоры действовали комплексно: приближались на безопасное расстояние, а затем выпускали дронов повторно — так увеличивалось время наблюдения в пределах рабочей температуры. В помощь разведчикам выделили бойцов‐ветеранов высших ступеней.
Там, где лес, палатки или крыши перекрывали обзор, человеческий глаз оказывался точнее техники.
Заслуга Фэн Хао в этом была огромной. Благодаря постоянному притоку ресурсов для культивации, за короткое время численность бойцов первого ранга перевалила за две тысячи, второго — достигла девяти сотен, третьего — более сотни, а четвёртого — уже пять. Сам Фэн Хао стоял особняком, единственный обладатель пятого ранга. После падения баронского города сюда потянулись ремесленники, и общая численность поселка превысила пять тысяч человек.
Такой силой подопечные Ту Ту теперь гордились и опору на стены считали излишней. Тренировки велись не «как обороняться», а «как не подпустить врага к долине». По совету Фэн Хао, Ту Ту провела всеобщую мобилизацию: каждый житель — боец. Зимой дел особых нет — после ухода с полей и чистки каналов все занимались учёбой и строевой подготовкой.
Поэтому, когда дозоры сообщили о движении разбойничьей массы, паники не было. Все приступили к реализации заранее проработанных сценариев.
Сначала зафиксировали численность врага и структуру его войска. В ответ мгновенно подняли ополчение — тысячу бойцов, не ниже второго ранга. Оружие, доспехи, огнестрел, кристаллы для боевого восстановления — всё раздали по спискам. Боеприпасы оставались на складах: распределять их решили только непосредственно перед боем.
В тот же вечер вокруг Ту Ту, Сяо Ху и Сяо Лана заработал штаб полевой координации. Переделанные под бронемашины автомобили Фэн Хао стояли наготове. Почти все жители уже умели ими управлять. Поэтому, когда Дали Лан со своими людьми ещё только ставил палатки, передовые силы долины уже расположились всего в километре от его лагеря, тихо выстраивая свои отряды.
Сяо Лан наблюдал за происходящим с лёгкой усмешкой. Он ещё никогда не вёл «такую богатую войну»: оружия, техники и припасов — в избытке. Если бы не просьба Ту Ту, Великой Жрицы Фэн Хао, постараться избежать лишней крови, лагерь разбойников уже был бы сравнен с землёй.

Комментарии

Загрузка...