Ранняя весна, второй месяц по лунному календарю — морозы еще отступают с неохотой.
В захудалом крестьянском дворике в деревне Чанвань восточная флигельная постройка продувалась всеми ветрами. Под тонким ватным одеялом сжался в комок юнец с пылающими лихорадочным румянцем щеками.
Холодный ветер залетал в окно, тело парня внезапно обмякло, а мгновение спустя его вновь прошибли судороги — зрелище было жуткое, словно в него вселился демон.
Юноша безостановочно дрожал, его зубы выбивали громкую дробь.
[Обходящий критерии кандидат обнаружен. Система «Мастерство» запрашивает привязку, согласны ли вы?]
Гу Фэндэн яростно вытаращил глаза и, тяжело дыша, уставился на дырявую крышу.
Он что, все еще жив?
[Согласны ли вы? В случае неудачной привязки хост немедленно умрет.]
Гу Фэндэн мотнул головой: неужели это посмертное просветление перед концом, раз ему чудится дом из юных лет и слышится какой-то странный голос?
В этот момент снаружи донесся шум.
Это была третья сестрица.
[Выдан приветственный набор новичка: столярный Однолезвийный топор. Выдача завершена.]
Разве ростовщический долг так считается?
Раньше семья Гу жила вполне неплохо: старик Гу был плотником и помимо работы в поле занимался ремеслом, принося в дом копейку, так что семья ни в еде, ни в одежде не нуждалась.
Пальцы Гу Фэндэна, сжимавшие рукоять Однолезвийного топора, мелко дрожали.
Брат, спаси меня, я не хочу идти в бордель!
Именно в этот день огромные долги семьи Гу стало нечем отдавать, и коллекторы, промышлявшие ростовщичеством, явились на порог, силой уволакивая третью сестрицу Гу Даоми.
На сей раз он ни за что не станет смотреть сложа руки, как сестрицу продают в публичный дом.
Внутри него хлынул прилив сил, Гу Фэндэн взмахнул Однолезвийным топором, вышиб ногой дверь и взревел:
— Стоять!
Не хочу, старший дядя, второй дядя, спасите меня, я верну деньги...
Наглый, властный голос вмиг вывел Гу Фэндэна из оцепенения.
Громила покосился на поблескивающий холодом топор в его руках:
— Чего удумал? Смеешь сопротивляться?
Она хоть и была мала, но понимала: стоить ей угодить в бордель — и жизнь ее кончена.
Если дело дойдет до уездного суда, то не говоря об этой девчонке, твой паршивый дом пойдет с молотка, а вся семья пропадет!
Вскоре после этого старик Гу отправился в горы за дровами, чтобы расплатиться по долгам, поскользнулся и сорвался в пропасть; промучившись три дня, он тоже скончался.
— Отпусти сестру! — Гу Фэндэн крепче сжал Однолезвийный топор.
[Привязка успешно завершена.]
— Братик! — отчаянно зарыдала Гу Даоми.
В самые зажиточные времена старик Гу даже отправлял сына на пару лет учиться в частную школу.
Гу Фэндэн отчаянно попытался подняться, но пошатнулся, в глазах у него потемнело, и весь мир закружился.
— Брат!
Кто бы мог подумать, что при рождении четвертого брата у старухи Гу начжутся тяжелые роды: промучившись день и ночь, она кое-как произвела на свет ребенка, но сама лишилась половины жизни.
Семья Гу погрязла в нищете и в одночасье лишилась главной опоры; даже похороны старика Гу организовывали оба старших дяди вместе с односельчанами.
Завидев тяжелобольного брата, Гу Даоми принялась со слезами молить о помощи.
— Либо отдавайте деньги, либо девчонку! Нет денег — вали отсюда!
Третья сестрица сгинула в пучине разврата, и много лет спустя он смог отыскать лишь горстку ее костей.
Коллектор зло сплюнул, и те сельчане, что уже собирались заговорить, тут же опустили головы.
Видя, как головорез уволакивает Гу Даоми со двора, девочка испустила пронзительный крик, в отчаянии смирившись со своей участью.
[Согласен!]
Коллектор не желал больше тратить слова и потащил Гу Даоми за собой.
Гу Фэндэн был старшим сыном в семье, ему едва исполнилось пятнадцать. Оглушенный горем, он беспамятно лежал на кровати, а когда пришел в себя, узнал, что третью сестрицу уже уволокли в уплату долга.
Прямо в воздухе материализовался топор с деревянной рукоятью, лезвие которого жутко и нестерпимо блестело на свету.
— Ты врешь, папа занимал всего десять лямов серебра, — сквозь слезы запротестовала Гу Даоми.
Гу Фэндэн не успел удивиться: снаружи уже разносился плач сестры.
— Я сказал — стоять!
— Паршивец из семьи Гу, за вашим домом числится долг в тридцать шесть лямов серебра, срок просрочен на месяц. Либо возвращай деньги сейчас же, либо отдавай эту девчонку в уплату. Хоть сам Нефритовый император явись, закон останется прежним!
Во дворе громила волок Гу Даоми к выходу. У ворот толпилось немало людей: на лицах читалось сочувствие, но никто не смел вмешаться.
Ледяной ветер ударил в лицо, Однолезвийный топор оказался прямо перед носом, и коллектор с испуганным криком отшатнулся, отпуская добычу:
— Убийство!
[Согласны ли вы привязать Систему «Мастерство»? После привязки хост сможет изменить собственную судьбу.]
— Долги платят — это дело праведное! Если я сегодня не уведу эту девчонку, несдобровать всей вашей деревне Чанвань!
Гу Даоми тоже отшатнулась от испуга, но тут же вскочила на ноги и спряталась за спину старшего брата.
— Серебро, что занял отец, я верну, но Даоми не продам, — Гу Фэндэн заслонил собой сестру.
Хотя сам он был тощ и тщедушен, сейчас он выглядел настоящим защитником, вселяя в сердце Гу Даоми крохотную искру надежды.
У Гу Даоми защипало в глазах, и она вцепилась в полу его одежды, словно в последнюю соломинку.
Коллектор испуганно отпрянул, но, сочтя себя униженным, громко завопил:
— Вернешь? Да чем ты отдашь?!
Старейшина Цзинь из благородства, видя, что твой отец умер внезапно, уже накинул вам целый месяц сверху! В вашем доме шаром покати, осталась лишь эта развалюха, красная цена которой — два ляма!
Да не будь у твоей сестрицы смазливой мордашки, продай вас всех троих — и то не расплатитесь!
Видя, как жалко брат с сестрой выглядят, один из крестьян не выдержал:
— Нельзя ли дать им еще несколько дней отсрочки?
— Чего, хотите за него долг покрыть? — стоило Цзинь Ху бросить эту фразу, как все вокруг умолкли.
— Говорю вам, сегодня я ее непременно уведу!
Гу Фэндэн обвел взглядом окрестности: знакомые односельчане один за другим опускали головы, не смея глянуть на него.
Старший дядя хотел было заговорить, но жена оборвала его, а второго дьяки и вовсе не было видно.
Гу Даоми испуганно дрожала, ее горячие слезы насквозь пропитали его одежду.
Гу Фэндэн похлопал сестру по руке:
— Даоми, что бы ни случилось, брат тебя не продаст.
С этими словами он вновь занес Однолезвийный топор.
Цзинь Ху отступил на шаг:
— Предупреждаю, за убийство голову снимут!
Он-то думал, что семейка Гу — мягкотелая размазня, а Гу Фэндэн — и вовсе никчемный трус, потому и приперся в одиночку, щеголяя удалью; знал бы — прихватил помощников.
— Эй-эй-эй, не подходи! Держите его, кому говорят, а-а...
Холодное лезвие топора сверкало на солнце, и Цзинь Ху, закрыв голову руками, бросился наутек.
Кто же знал, что в следующий миг взмахнувший топором Гу Фэндэн попадет аккурат в старый камфорный росший позади Цзинь Ху.
Бах!
Бам!
Острый донельзя Однолезвийный топор, дарованный Системой, рубил на удивление легко: Гу Фэндэн хватило всего трех ударов, чтобы толстое, в обхват дерево с грохотом рухнуло на землю.
Придя в себя, Цзинь Ху рассвирепел от стыда:
— Мать твою, кого пугаешь?! Не то что одно, хоть сотню деревьев сруби — они и тридцати шести лямов не стоят!
Старший дядя наконец не выдержал и вырвался из цепких рук жены.
— Братец Цзинь Ху, ради сирот без отца и матери, умоляю, дай им еще пару дней! Фэндэн уже не мал, сможет пойти на заработки...
Цзинь Ху нетерпеливо оборвал его:
— Мне нужны тридцать шесть лямов серебра, а не медные гроши!
Чего удумал, племянничка поручиться хочешь?
Старший дядя задрожал, его губы затряслись так, что он не мог вымолвить ни слова.
Тридцать, с гаком лямов — да его самого целиком продай, и то меньше выручишь.
Жена старшего дяди тут же вцепилась в мужа мертвой хваткой:
— Опомнись, подумай о матери и сыне! Девчонка — всего лишь девка, а продав ее, спасешь всю семью.
Фэндэн, вам эту сумму ни за что не собрать, так пусть лучше Даоми идет с ними, по крайней мере, родители ее не зря кормили.
Такова ее судьба!
Гу Даоми отчаянно мотала головой, а слезы так и катились градом.
Убедившись, что топор ему не угрожает, Цзинь Ху снова осмелел и затянул прежнее:
— Ну так что решили? Если я сегодня уйду с пустыми руками, завтра сюда явится судебный пристав!
— Фэндэн, соглашайся же! — торопила жена старшего дяди.
Гу Фэндэн же поднял голову:
— Погодите.
Закончив говорить, он перевел взгляд на то самое камфорное дерево.
Топор взметнулся — и камфорное дерево раскололось надвое.
— Эй, я вообще-то долг выбиваю, дрова потом поколотишь!
Раздраженно завопил Цзинь Ху, но рухнувшее дерево наглухо перегородило ему путь, а меж ветвей зловеще поблескивало лезвие топора, заставляя воздержаться от резких движений.
— Чего это Фэндэн удумал?
— Уж не рассудком ли тронулся?
— Девчонку Даоми жалко: единственный брат сошел с ума, теперь ей точно не миновать беды.
Гу Даоми резко подняла голову и крикнула:
— Братец, брось! Продай меня, я пойду с ним!
Услышав голоса с той стороны, Цзинь Ху радостно заорал:
— Вот именно! К чему такие сложности с самого начала?
Но опасаясь, что Гу Фэндэн и правда свихнулся (а от безумца всякого жди, того и гляди прикончит), он втайне полез на упавший камфорный ствола, намереваясь пролезть верхом.
— Ай!
Не отступи он назад вовремя, лезвие топора располосовало бы ему лицо.
Ты... Гу Фэндэн, если со мной что-то случится, старейшина Цзинь с тебя живого не слезет!
Гу Фэндэн протянул руку и бесцеремонно выволок его обратно:
— Вот это пойдет в уплату. Проси старейшину Цзинь дать отсрочку, я обязательно верну долг.
Что за хлам... Это... Это... Гуаньинь Пуса?!
Цзинь Ху раскрыл рот от изумления: на только что срубленном стволе камфорного дерева проступил изваянный словно живой образ Бодхисаттвы.
Это ты вырезал? И прямо этим топором?
Гу Фэндэн выпрямился и отступил в сторону, позволяя зевакам-односельчанам разглядеть происходящее.
Самая толстая часть камфорного дерева была срублена и превращена в статую Гуаньинь ростом почти с человека; пусть линии казались грубоватыми, но стоило взглянуть на лик — и в нем угадывалось непостижимое, милосердное величие.
И впрямь Бодхисаттвы лик, как живая!
Он ее топором вытесал? С каких пор у него открылся такой талант?
Третий Гу отроду был плотником, так что нет ничего удивительного, что сын пошел в него.
Цзинь Ху опомнился:
— Мне серебро нужно, на кой черт мне этот деревянный идол?
Матушка старейшины Цзинь ревностно почитает Будду. Отнесешь — она безумно обрадуется.
Гу Фэндэн в упор глянул на него:
— Обрадуется настолько, что, глядишь, и внуком приемным тебя назовет.
Цзинь Ху удивленно покосился на него: хоть фамилия у них была одна, сам он чился лишь рядовым головорезом у старейшины Цзинь, и хотя мысль набиться в приемные внуки посещала его тысячу раз, затея пока не удавалась.
Внимательно приглядевшись к деревянной Гуаньинь, он отметил, что в грубоватой работе таилось какое-то неуловимое очарование — во всяком случае, не то что фабричная штамповка из лавок, а точь-в-точь как изваяния в ломящихся от благовоний храмах.
Живой дух, точно, именно живой дух.
Поняв, что тот зацепился, Гу Фэндэн продолжил:
— Я верну долг, мне нужен всего лишь месяц.
Старший дядя вновь выступил вперед:
— Братец Цзинь Ху, племянник мой — искусный плотник, дай ему срок, он непременно расплатится!
Скрипнув зубами:
— Если надо, я за него поручусь!
— Муж! — лицо жены старшего дяди почернело.
Цзинь Ху взвесил всё в уме:
— Ладно, сегодня я уважу вашу семью.
Бодхисаттву забираю, а девка пока останется. Ну а насчет отсрочки... это еще у старейшины Цзинь спросить надо.
С этими словами он взвалил деревянную статую на плечо, но пошатнулся, и поднять ношу ему помогли лишь подоспевшие деревенские хулиганы.
Уходя, он украдкой скользнул взглядом по Однолезвийному топору в руке Гу Фэндэна, подумав прочь: дерево-то вон какое толстое да тяжелое было, а он его в три удара свалил; завяжись драка — ему не поздоровится, лучше убираться отсюда подобру-поздорову.
Брат — именно так.
Гу Даоми бросилась на грудь второму брату и горько зарыдала.
Старший дядя тяжело вздохнул:
— Хорошо хоть Фэндэн в себя пришел. Как оклемается да начнет деньги зарабатывать, глядишь, и долг закроем.
Кто же знал, что в следующий миг тело Гу Фэндэна обмякнет и он рухнет без чувств.
Перед тем как провалиться в темноту, Гу Фэндэн услышал лишь испуганный и полный тревоги крик сестры.

Комментарии

Загрузка...