Когда Цзинь Нян вернулась, Цинь Шуан'эр сразу заметила свёрток у неё в руках и с лёгкой завистью спросила:
— Что ты так долго делала? Что молодая госпожа тебе подарила?
— Это не молодая госпожа меня наградила. Когда я возвращалась, Янь Хун попросила меня отнести кое-что во второй двор. Вторая госпожа сказала, что моя одежда выглядит слишком невзрачно, и велела одной из своих служанок подобрать мне наряд.
Цзинь Нян намеренно не стала упоминать золотые серьги, подаренные старшей госпожой. Она боялась, что Цинь Шуан'эр позавидует, а заодно и Фан Цяолянь может почувствовать раздражение.
В те времена даже ватную куртку можно было заложить в ломбарде за несколько связок медных монет. Господа семьи Чжоу — за исключением тётушки — были довольно щедры.
У Цзинь Нян не было приданого, на которое она могла бы рассчитывать. Младшему брату требовались деньги на учёбу, а значит, собственное приданое ей тоже пришлось бы зарабатывать самой.
С этой мыслью она плюхнулась на кровать и театрально вздохнула:
— Эх, если бы я была такой же стройной, как вы обе... Ну да ладно. Сегодня что-то совсем не хочется есть.
Цинь Шуан'эр, которой совершенно не хотелось, чтобы Цзинь Нян затмила её своей внешностью, поспешно сказала:
— Не глупи! Нам ещё столько работы предстоит. Если пропустишь обед, можешь от голода в обморок упасть. Я сегодня как раз приготовила свиные рёбрышки в сливовом соусе. Было бы жаль, если бы ты их не попробовала.
— Тогда я буду есть!
Цзинь Нян тут же изобразила жадный вид.
Цинь Шуан'эр удовлетворённо улыбнулась:
— Вот так гораздо лучше. Вообще-то немного полноты тебе даже к лицу. Люди любят тех, кто выглядит здоровым и сытым. Кому нужен человек, похожий на тощую пугалу?
Цзинь Нян притворилась польщённой и застенчиво добавила:
— Мама всегда говорила, что у меня лицо человека, которому суждено жить в достатке.
Цинь Шуан'эр едва не подавилась.
Как же она может с таким видом ещё и притворяться красавицей?
Даже самой Цинь Шуан'эр стало невыносимо слушать эти самовосхваления, поэтому она сослалась на духоту и вышла ненадолго подышать свежим воздухом.
Когда она ушла, Фан Цяолянь мягко посоветовала Цзинь Нян:
— Тебе и правда стоит одеваться аккуратнее. «Хорошему цветку — красивый горшок», разве мы не этому учимся в швейной?
Обычно Цзинь Нян была красноречивой, лучше всех среди них вышивала и к тому же отличалась сообразительностью. Единственным её недостатком была фигура.
Поэтому, когда она начинала сама себя принижать, остальные невольно чувствовали превосходство.
Цзинь Нян с завистью посмотрела на Фан Цяолянь.
— Но я не могу носить такие облегающие платья. В них я буду похожа на фаршированный пельмень.
Они ещё не успели закончить обед, как пришла весть о смерти Чжоу Дучжи, старшего сына второй ветви.
Цзинь Нян не удивилась.
Если Чжоу Дучжи и правда не находился при смерти, почему госпожа Мяо вдруг появилась сегодня?
Эта женщина явно была хорошо осведомлена обо всём происходящем. Цзинь Нян только гадала, какую интригу она вместе с той старой служанкой затевала.
Хотя это было дело второй ветви и непосредственно не касалось швейной Главного дома, госпожа Чэнь была опытной женщиной, которая занималась одеждой не только для свадеб, но и для похорон.
Госпожа Цзян вызвала её, чтобы сшить траурные одежды.
Госпожа Чэнь обратилась к трём девушкам:
— Одежду для слуг мы почти закончили. Первая госпожа велела пока отложить эту работу — сейчас важнее похороны во второй ветви. Но, как вы знаете, госпоже Мяо ещё нужно сшить пелёнки и одеяла для ребёнка. Живот у неё уже заметно округлился, поэтому ей понадобятся ещё два новых платья. Давайте распределим работу. С этого момента всё, что касается госпожи Мяо и четвёртой госпожи Чжоу, будет шить она.
Рождение ребёнка и смерть человека — две совершенно разные заботы одновременно обрушились на вторую ветвь.
Но вторая ветвь была богата, а вот награды от госпожи Мяо обещали быть скромными.
Цзинь Нян без колебаний сказала:
— Я сделаю, как скажете, госпожа Чэнь. Мне осталось только подшить одно платье, так что здесь моя работа меня не задержит.
Она всегда работала именно так. Если другим требовалось два месяца, она старалась закончить всё заранее. Ей было куда приятнее потом спокойно отдыхать, чем в последний момент торопиться и работать до изнеможения.
— Тогда я пойду вместе с Цзинь Нян, — тут же сказала Фан Цяолянь.
Она тоже была далеко не глупа.
Цинь Шуан'эр добавила:
— Госпожа Чэнь, почему бы нам всем не пойти?
Ей тоже хотелось отправиться туда. Вторая ветвь семьи была богатой, а значит, там можно было получить неплохую награду.
— Госпожа Чэнь, давайте сначала отправимся туда. Если работы окажется слишком много, можно будет на несколько дней отправить Цзян Шаньцзе обратно, чтобы она немного отдохнула, — предложила Цзинь Нян.
Она думала не о себе, а о сестре Шань.
Госпожа Чэнь кивнула:
— Разумная мысль.
Затем она посмотрела на Цинь Шуан'эр:
— Мы держимся вместе.
— Хорошо, — Цинь Шуан'эр натянуто улыбнулась, не осмелившись спорить.
Но в душе она презирала их.
Госпожа Чэнь уже немолода, а всё ещё вынуждена зарабатывать себе на жизнь.
Ходили слухи, что её муж промотал все заработанные ею деньги в публичных домах. А может, она и вовсе была непристойной вдовой.
Просто благодаря возрасту и опыту ей платили больше.
Вот увидите, к её годам я наверняка буду жить гораздо лучше.
Если я стану наложницей и рожу ребёнка, как госпожа Мяо, мне больше никогда не придётся так тяжело работать.
Определившись с планом, они собрали иглы, нитки и ножницы и отправились во вторую ветвь.
Траурный зал уже был устроен довольно просто. Госпожа Ду, вдова Чжоу Дучжи, вместе с дочерью рыдала так сильно, что почти лишилась сил.
Цзинь Нян последовала за госпожой Чэнь, чтобы встретиться с госпожой У, но у двери они столкнулись с высоким и красивым молодым человеком.
На вид ему было восемнадцать или девятнадцать лет. Держался он изысканно, одежда была элегантной и явно дорогой.
Судя по наряду, Цзинь Нян сразу догадалась, кто перед ней.
Раз его одежду шила госпожа Чэнь, значит, это должен быть Чжоу Цунчжи — сын госпожи Цзян и старший законный наследник Главного дома.
И действительно, госпожа Чэнь поспешно велела им поклониться:
— Поприветствуйте второго молодого господина Цуня.
Чжоу Цунчжи даже не удостоил их взглядом и прошёл мимо.
Цзинь Нян на мгновение залюбовалась им — примерно так же, как любуются красивым цветком, — а затем спокойно вернулась к своим делам.
А вот Цинь Шуан'эр и Фан Цяолянь обе покраснели.
Фан Цяолянь была достаточно рассудительной, чтобы понимать: такой мужчина находится слишком далеко от них.
А вот Цинь Шуан'эр, которая давно мечтала из служанки превратиться в наложницу, мгновенно влюбилась.
В четырнадцать лет она находилась как раз в том возрасте, когда юношеские фантазии особенно легко захватывают сердце.
Как тут было не мечтать о таком молодом господине?
Цзинь Нян не находила в этом ничего удивительного.
Она старалась смотреть на всё объективно. Хитрость и лесть Цинь Шуан'эр казались ей вполне обычными для человека, который хочет добиться лучшей жизни. Но ей не нравилось другое — Цинь Шуан'эр постоянно изображала из себя умницу, не прикладывая особых усилий, и при любой возможности старалась получить выгоду.
Впрочем, для служанок того времени стремление стать наложницей было вполне естественным. В конце концов, они не могли выбирать профессию так, как современные женщины.
Но для этого требовалось согласие главной жены.
В противном случае вмешиваться в чужой брак и разрушать его было безнравственно.
Для красивой, но не имеющей никаких других умений служанки подобное стремление ещё можно было понять.
Но у них были навыки. Они могли сами заработать себе на жизнь.
Превращать себя в наложницу только ради того, чтобы не работать, было постыдно.
Фан Цяолянь тихо прошептала:
— Цинь Шуан'эр просто бредит.
— Не стоит недооценивать служанок второго молодого господина Цуня, — покачала головой Цзинь Нян.
Похороны Чжоу Дучжи прошли с большим размахом.
Несмотря на беременность, госпожа У лично занималась всеми приготовлениями, но вскоре пригласила на помощь госпожу Си.
Две невестки всегда хорошо ладили между собой.
Однако они не знали, что, когда четвёртая госпожа Чжоу пришла вместе со своими сёстрами и увидела госпожу Си, она мысленно выругалась:
Подхалимка.
Если бы много лет назад госпожа Си не распускала слухи о том, что её мать не умеет себя вести, госпоже Мяо не пришлось бы столько страдать от жестокости госпожи Дэн.
Госпожа Си вошла в комнату и первым делом предупредила госпожу У:
— В прошлый раз смерть молодого господина была весьма подозрительной. На этот раз, сестрица, нужно быть особенно осторожной. Кто знает, какой злодей снова может причинить ему вред.
Её собственный муж, хотя и был рождён наложницей, жил гораздо лучше неё.
Единственной причиной, по которой он вообще женился на ней, было то, что ещё до брака у него уже появилась любимая женщина, которая даже родила ему ребёнка. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как жениться на госпоже Си.
После того как она вошла в эту семью, её постоянно притесняла любимая наложница мужа. Сам муж относился к ней холодно, а свекровь её недолюбливала.
Именно вторая невестка, госпожа У, встала на её сторону и проявила к ней доброту.
Поэтому отношения между ними были гораздо ближе, чем между госпожой Си и госпожой Цзян. Они были близки почти как родные сёстры.
— Не волнуйся. На этот раз я всё предусмотрела. Я уже поставила людей следить за госпожой Дэн, — тихо ответила госпожа У.
У второго господина было всего три наложницы.
Старшая, госпожа Хуан, когда-то была служанкой его первой жены, госпожи Ли. Теперь она была кроткой и покладистой.
Затем была госпожа Чжу, которая вышла замуж в эту семью лишь потому, что боялась остаться без средств к существованию. Она любила создавать неприятности, но особой благосклонностью второго господина не пользовалась.
И только госпожа Дэн вызывала серьёзные подозрения.
Но госпожа Дэн прекрасно владела искусством обольщения, и второй господин не мог обходиться без неё.
Она была из тех женщин, которые способны спорить даже тогда, когда совершенно очевидно неправы.
Без веских доказательств госпожа У не могла просто так выступить против неё.
Госпожа Си кивнула:
— Хорошо, что ты всё предусмотрела.
Затем она добавила:
— Я слышала, Цю Хун тоже беременна? Говорят, она теперь сидит взаперти и отдыхает.
— Только не упоминай о ней, — холодно ответила госпожа У, явно не желая даже говорить о ней.
Когда-то госпожа Мяо была всего лишь ничтожной служанкой в третьей ветви.
В то время госпожа Си постоянно страдала от притеснений любимой наложницы мужа. Даже её собственные служанки постепенно перестали быть ей верны — и госпожа Мяо была одной из них.
Она целыми днями обменивалась тайными взглядами с той наложницей и передавала ей сведения о Главном доме.
Позже госпоже Си удалось вернуть расположение мужа и родить ему сына — Чжоу Шэньчжи. Благодаря этому её положение главной жены окончательно укрепилось, хотя любви мужа она так и не получила.
Разумеется, всех, кто когда-то предал её, она безжалостно отослала.
Любимая наложница мужа увидела, что госпожа Мяо превратилась в бесполезную пешку, и решила воспользоваться случаем, чтобы возвысить её. Она надеялась использовать госпожу Мяо как соперницу госпожи Си и тем самым досадить последней.
Чтобы разрушить этот план, госпожа Си попросила госпожу У забрать госпожу Мяо во вторую ветвь.
Замысел наложницы провалился.
После того как госпожа Мяо оказалась во второй ветви, госпожа У не стала её притеснять — всего лишь отправила работать в кладовую.
Но госпожа Мяо была честолюбива.
Услышав, что госпожа Дэн всё больше пользуется расположением второго господина, она каким-то образом сумела попасть к ней на службу.
Считая себя очень умной, госпожа Мяо однажды похвасталась госпоже Дэн, что третья госпожа лично отправила её прислуживать второй госпоже.
Тем самым она хотела намекнуть, что была не обычной служанкой.
Однако вместо того чтобы впечатлить госпожу Дэн, она лишь усилила её неприязнь.
Госпожа Дэн считала, что, если не принимать во внимание происхождение, во всём остальном превосходит госпожу У.
Поэтому она не упускала ни одной возможности унизить госпожу Мяо, причём зачастую делала это совершенно безжалостно.
Несколько раз госпожа У узнавала об этом и отчитывала госпожу Дэн.
Та каждый раз покорно соглашалась перед ней, но стоило госпоже У уйти, как издевательства становились ещё жестче.
Ситуация окончательно обострилась, когда второй господин несколько раз бросил взгляд на госпожу Мяо во время своих визитов в покои госпожи Дэн.
Госпожа Дэн полагалась исключительно на расположение хозяина и не могла терпеть рядом с собой даже малейшую угрозу.
Сначала она лишь ругала госпожу Мяо.
Затем заставила её становиться на колени.
А вскоре побои стали обычным делом.
Не в силах больше терпеть издевательства, госпожа Мяо решилась на дерзкий и совершенно необычный поступок.
Однажды, когда старший господин Чжоу пришёл во вторую ветвь выпить, она переоделась в одежду слуги-мальчика и, никем не замеченная, пробралась к нему.
В ту ночь она стала его женщиной.
Она была яркой, смелой и необычайно красивой. Вскоре их встречи стали происходить одна за другой — за искусственными каменными горками, в родовом храме, среди деревьев у озера.
Госпожа Мяо умела пользоваться всеми возможными уловками: то садилась на него верхом, словно на лошадь, то играла на флейте, оставляя после себя всё новые следы их тайной связи.
В конце концов она забеременела и вошла в Главный дом.
Для госпожи У это было совершенно безразлично.
Хочет уйти в Главный дом — пусть идёт. Меня это не касается.
Но после этого госпожа Мяо начала относиться ко второй ветви как к своему родному дому, словно именно госпожа У лично отправила её в постель старшего господина Чжоу.
Естественно, госпожа У совершенно не желала иметь с ней ничего общего.
Именно поэтому она даже слышать о госпоже Мяо больше не хотела.

Комментарии

Загрузка...