Маленькая Мята, скажи ещё пару слов! Что ты всё го-го-даешь, что это вообще значит?
Видя, что та продолжает монотонно и бессмысленно бормотать, Гу Сяомай спросила у вьюнка поблизости:
— Цянь-Цянь, скажи, что это значит у Маленькой Мяты?
[Глупышка.]
Гу Сяомай ущипнула листик вьюнка с шутливой угрозой:
— Кто тут глупышка?!
Хмпф~ Она вовсе не глупышка!
[Солнце, закрывает свет.]
Гу Сяомай замерла...
А?! Вот оно что?
Гу Сяомай повернула голову, посмотрела на восходящее позади солнце, а затем на прижатую к её груди мяту, молча сдвинулась в сторону, и Маленькая Мята тут же умолкла.
Хэй! Выходит, она и правда загораживала ему солнце.
Гу Сяомай прополола сорняки на своём маленьком опытном участке и вернулась к палаткам.
Сегодня идём на северный склон горы номер один. Там недавно зачистили оскверненных существ, но всё же могут оставаться незамеченные оскверненные растения или забредшие оскверненные животные. В общем, будьте все осторожны.
Детская Кашица отдал распоряжения и повёл отряд по освоению земель на поиски очищенных растений.
День за днём тянулось время, кукуруза на поле продолжала расти и уже достигла метра в высоту, растения на горе тоже росли, и очищенные растения, разумеется, вместе с ними.
Особенно те очищенные растения, которые с самого окончания суровой зимы оставались незамеченными: к этому времени они уже состарились, миновав стадию, когда их можно было употреблять в пищу напрямую.
— Безумец, опять похлёбка из травы? — Чжу Синцзе посмотрел на плавающие в миске кусочки очищенного растения, и его лицо слегка позеленело. — Нельзя ли приготовить как-нибудь иначе? Эти растения уже старые, жестковаты и царапают горло.
— Можно! Только я не умею! — с совершенно невозмутимым видом заявил Ши Фэн.
Чжу Синцзе так и подмывало дать ему пинка — какой ещё подчинённый станет заявлять о своём неумении с таким естественным видом!
Больше не обращая внимания на Ши Фэна, Чжу Синцзе повернулся и направился к Цзяо Яну: ему нужно было обсудить с тем, как поступить со всеми этими перезревшими очищенными растениями.
С тех пор как мир вступил в эпоху катаклизмов, в первые пару лет никто не мог толком разобраться, какие растения пригодны в пищу, а какие нет. Чтобы утолить голод, людям приходилось есть множество продуктов, пропитанных радиацией и скверной.
Когда же были изобретены питательные смеси, они полностью вытеснили привычную докатаклизменную еду. Из-за этого, как показали недавние исследования Института, за последние годы зубы и желудки людей заметно ослабли, и теперь они уже не могут нормально пережёвывать и усваивать такие старые, жёсткие очищенные растения.
— Чэнь-гэ, эти последние порции очищенных растений совсем не такие вкусные, как раньше.
Юйми держал только что приготовленную похлёбку из очищенного растения, пожевал грубо разорванные перед варкой стебли и с трудом сглотнул.
Сказав это, он мысленно выругал себя: стоило поесть нормально всего пару раз, как он тут же начал перебирать харчами.
Но ведь её и правда так тяжело проглотить!
Цзян Чэньань тоже находил, что в последнее время очищенные растения стали невкусными — их всё труднее прожевать, и даже если размягчить, они царапают горло и застревают в нём.
— Интересно, как они питаются в лагере? — Цзян Чэньань посмотрел в сторону лагеря E4. — Все ведь едят одинаковые очищенные растения, не у них же одних они получаются такими жёсткими и трудными для проглатывания?
Цзян Чэньань и Юйми ещё легко отделались: Гу Сяомай каждый раз подсказывала им добавлять соль и очищенное кунжутное масло.
У тех же, у кого не было ни опыта, еды, ни руководства Гу Сяомай, получалось либо слишком солоно, либо пресно, а то и вовсе недоваренно, так что вкус был совсем не ахти.
Вдобавок сейчас среди очищенных растений преобладали старые, а не молодые побеги, поэтому каждый раз те люди ели без всякого удовольствия, кривясь и морщась, но выбрасывать ценные очищенные растения жалели, так что приходилось через силу запихивать всё в себя.
Ван Муюань, живший в первой палатке, взял свой котелок и пробрался к Цзян Чэню и Юйми.
— Брат Чэньань, брат Юйми, до чего же вкусно пахнет ваше очищенное растение! Да и цвет выглядит куда аппетитнее моего, наверняка и на вкус оно намного лучше.
С этими словами он знаком предложил им взглянуть на похлёбку в его собственном котелке.
Цзян Чэньань и Юйми сначала удивились, когда Ван Муюань только подошёл, но, выслушав его, сразу сообразили, чего он добивается.
Они мельком глянули на похлёбку в котелке Ван Муюаня — да уж, её бульон и впрямь выглядел куда менее прозрачным и аппетитным, чем их собственный.
Ах, до чего же их сестричка Сяомай просто молодец!
— Братья, не подскажете, в чём секрет? — с надеждой глядя на них, спросил Ван Муюань.
Он спрашивал не только за себя, но и за тех людей, что ждали позади — уж кто-кто, а они-то знали, до чего сильно завидовали этим двоим.
Каждый раз, видя, как эти двое уплетают за обе щеки, окружающие просто не могли скрыть зависть в глазах!
Почему у этих людей всё выходит таким ароматным и вкусным? Почему у него самого получается какая-то собачья какашка?
Цзян Чэньань и Юйми переглянулись: настал момент, о котором говорила сестричка Сяомай!
Цзян Чэньань покачал головой.
Ван Муюань подумал, что Цзян Чэньань не хочет делиться секретом, и тут же поспешил добавить:
— Брат Чэньань, не беспокойся, я ведь не заставлю тебя рассказывать просто так.
— Никаких особых секретов у нас с Юйми нет, — ответил Цзян Чэньань. — Когда мы готовим очищенные растения, брат Юань, должно быть, видел издалека: сестричка Сяомай всегда находится рядом с нами.
Ван Муюань кивнул — действительно, та девочка появлялась там каждый раз.
— Сестричка Сяомай говорит нам, когда бросать очищенное растение, когда добавлять соль и сколько именно, — продолжил Цзян Чэньань. — Только под её руководством у нас получается приготовить что-то сносное. Если бы мы взялись за это вдвоём, еда вышла бы ещё хуже, чем у вас.
Ван Муюань опешил. Он и не думал, что причина постоянного присутствия девочки была в этом — он-то считал, будто все трое просто очень дружны.
Очищенные растения считались ценным ресурсом, и чтобы избежать лишних неприятностей, никто не приближался к чужим котелкам во время их приготовления и трапезы, если только люди не состояли в самых близких отношениях или не собирались отнять еду силой.
Даже когда Юйми ходил учиться готовке к Сяо Яну и помогал ему носить вещи, он от начала и до конца не прикасался к чужим очищенным растениям.
А впоследствии и вовсе стоял в стороне вместе с Цзян Чэнем, просто наблюдая за действиями Сяо Яна.
Юйми твёрдо и решительно заявил:
— Если бы сестричка Сяомай готовила сама, вышло бы ещё вкуснее, чем то, что она нам подсказывает!
Хотя сам он её стряпню ещё не пробовал, Юйми искренне верил, что навыки сестрички Сяомай в приготовлении очищенных растений были на высоте.
Когда Гу Сяомай учила их готовить, она не просто верила вали́ть все очищенные растения в котел оптом, а выбирала: сегодня положить вот это, а завтра — другое.
Хоть он сам толком ничего и не понимал, но каждый раз всё, что она говорила, звучало донельзя разумно.
Всё это укрепляло их в вере, что мастерство их сестрички Сяомай просто несравненно!
— Если хочешь научиться, можешь обратиться к сестричке Сяомай, — сказал Цзян Чэньань. — Если предложишь подходящую плату, думаю, она с радостью подскажет.
Цзян Чэньань бросил взгляд за спину Ван Муюаня. Наступила темнота, вдали уже ничего не было видно, но поблизости немало людей с надеждой всматривались в их сторону — все они были потенциальными клиентами сестрички Сяомай.
Ван Муюань на мгновение засомневался:
— А чего она хочет? Слишком высокую цену я не потяну.
— Если тебе нужно лишь то же самое, что и нам с Юйми — подсказки, когда и что закладывать, — можешь объединиться с кем-нибудь ещё, и тогда вы вдвоём будете отдавать сестричке Сяомай по одному очищенному растению на брата. Мы с Юйми делали именно так.
Правда, в итоге сестричка Сяомай с них ничего так и не взяла!
Мысленно добавил Цзян Чэньань в отличном настроении.
Юйми продолжил:
— А если хочешь, чтобы сестричка Сяомай готовила прямо для тебя, достаточно отдавать ей по одной ложке из своего котелка каждый раз. Не бойся, ложка небольшая, сестричка Сяомай не станет забирать слишком много очищенного растения.
Стоило озвучить оба варианта, как Ван Муюань, почти не раздумывая, выбрал тот, что предложил Юйми.
Черпануть одну ложку — дело нехитрое, питьевая вода обходилась куда дешевле очищенных растений.
К тому же расстаться с целым растением ему было бы жалко.
Кроме того, вставал вопрос с размером самого растения: если сегодня он отдаст крупное, а завтра его товарищ — мелкое, он сочтёт, что его обделили, и это легко может привести к ссорам. Лучше заранее избежать скрытых угроз.
Но главным было то, что Ван Муюань вовсе не считал себя человеком, способным нормально обращаться с очищенными растениями.
Раз уж за почти целый месяц он сам так ни в чём и неуклюже барахтался на месте, неужели пара подсказок со стороны поможет ему всё исправить?
— Иди спроси у остальных, что они выберут, брат Юань. А мы переговорим с сестричкой Сяомай, и завтра, как вернемся с гор после сбора очищенных растений, можно будет начать, — предложил Цзян Чэньань, глядя на Ван Муюаня.
— Хорошо. Что бы они ни выбрали, я выбираю, чтобы готовила сестричка Сяомай. У меня и правда ничего путного не выходит, — со смешком ответил Ван Муюань.
Когда он ушёл, Цзян Чэньань и Юйми поспешно допили оставшуюся похлёбку. Юйми отправился звать Гу Сяомай, а Цзян Чэньань принялся мыть их маленький котелок.
Мыть посуду питьевой водой было роскошью, однако не мыть её вовсе, как делали другие, казалось крайне негигиенично.
В прошлый раз, когда они вернулись в приют, бабушка Гу и остальные узнали, что те собираются готовить очищенные растения самостоятельно в отряде по освоению земель, и посоветовали им приобрести сухой чистящий порошок в паре с хозяйственными губками для мытья котелков.
Эти две вещи были разработаны Институтом несколько лет назад специально для тех, кто испытывал нехватку воды, но был вынужден питаться очищенными растениями.
Стоили они не слишком дорого, однако остатки баллов на идентификационной карте Цзян Чэня были полностью исчерпаны.
— Спасибо вам, братья! — поблагодарила их Гу Сяомай.
Эти двое зазывали рыбу почти целый месяц, и вот наконец кто-то клюнул!
— Ты ведь ничего с нас не брала, хотя почти целый месяц наставляла меня и Юйми. По сравнению с твоим трудом, мы просто болтали языком, — произнёс Цзян Чэньань. — Вот только нынешние очищенные растения стали слишком жесткими и трудно пережевываемыми. Если не решить эту проблему, они могут передумать.
С этими словами он с беспокойством посмотрел на Гу Сяомай.
Гу Сяомай тоже заметила это:
— Сейчас люди собирают очищенные растения в куда больших объемах, чем вначале, просто потому, что те молодые побеги, которые раньше оставались незамеченными, выросли и состарились.
— У повзрослевших и состарившихся очищенных растений постепенно утолщаются клеточные стенки, а механических тканей становится больше, из-за чего их текстура грубеет, твердеет, и их труднее разжевывать и усваивать.
— Другая причина в том, что среди собираемых людьми очищенных растений попадаются не только съедобные для человека дикорастущие травы времен до катаклизма, но и деревья, которые изначально для людей не предназначены. Пока листва свежая и нежная, её легко прожевать, но стоит ей состариться, как в ней резко возрастает уровень волокон и хлорофилла, из-за чего вкус становится горьким, а жевать её — тяжело и мучительно.
Цзян Чэньань и Юйми не смыслили ничего в упомянутых Гу Сяомай клеточных стенках, механических тканях или хлорофилле, звучало это всё жутко умно, но оба они уловили главное: еда становится грубой и жёсткой оттого, что растения стареют или изначально не подходят в пищу.
— Те нежные и вкусные очищенные растения Цзяо Ян нам точно не отдаст, — изрёк Юйми.
— Вот только согласится ли Цзян Ян разрешить нам самим их отбирать? — Цзян Чэньань вполне разделял мнение товарища.
За столько времени общения Цзяо Ян всякий раз при возврате их доли очищенных растений проявлял крайнюю прижимистость, трепеща при мысле отдать им хоть на йоту больше положенного. Очевидно, что свежие и вкусные побеги он им выделять не станет.
— Завтра попробуем, — ответила Гу Сяомай. — Если не разрешит выбирать, ничего страшного. Я постараюсь приготовить их помягче, чтобы легче жевалось, во всяком случае, по вкусу получится намного лучше, чем у них самих. А если попадётся очищенное дерево, можно срубить побольше веток, высушить их и использовать для растопки. Если не запасать дрова впрок, жечь скоро будет нечего.
Весь этот месяц, за исключением находившихся на исправительных работах людей, у которых не было очищенных растений, все остальные обзавелись собственными очагами.
Сорняки на том клочке пустоши, что был огорожен лагерем E4, безо всяких указаний Детской Кашицы счищали и сушили для топки. Вдобавок пострадали и обширные равнины к югу от лагеря — там земля местами обнажилась, являя взору жухло-желтую почву.
Но дело было даже не в этом, а в скверне, таившейся в самих сорняках.
Гу Сяомай на мгновение заколебалась, а затем продолжила:
— К тому же мне кажется, что скверна из обычных сорняков при сжигании травы снова попадает в воздух, а значит, часть её неизбежно затягивает в стоящий ближе всего к огню котелок.
Она ведь изучала физику и химию, пусть и училась паршиво, но закон сохранения массы всё же помнила.
Материя не возникает из ниоткуда и не исчезает в никуда, она лишь меняет форму или переходит из одного тела в другое.
Скверна, изначально заключенная внутри сорняков, после разрушения своего сосуда, или, иначе говоря, удерживающей оболочки, несомненно, высвобождается наружу, попадая в воздух, где её вновь поглощают самые разные живые существа.
Просто раньше она мало что знала обо всей этой чистой силе и скверне и подсознательно упускала этот момент из виду.
Лишь благодаря недавним частым разговорам Цзян Чэня и Юйми её осенила эта мысль.
Что же до того, знал ли об этом Институт, Гу Сяомай догадывалась, что наверняка знал. Вот только почему об этом не объявляли во всеуслышание — или, возможно, объявляли, но эти двое пареньков были не в курсе?
Стоило Гу Сяомай сделать такой анализ, как у Цзян Чэня с Юйми внутри всё рухнуло.
Вот чёрт!
Неужели всё это время они ели далеко не чистые очищенные растения?
Не скопилось ли у них в телах слишком много скверны?
Видя, как сильно те испугались, Гу Сяомай поспешила их успокоить:
— Это всего лишь моё предположение. Быть может, когда сорняки вырывают и сушат на солнце, вся скверна из них уже успевает выветриться? И то, что мы сжигаем — это всего лишь сухая трава?
Утешение не помогло — напротив, они лишь сильнее уверились в том, что её догадка верна.
— Завтра на горе мы первым делом займемся поисками очищенных деревьев: нарубим ветвей, оборвём листву и отдадим её Цзяо Яну, а ветки притащим сюда, высушим и пустим на готовку, — решительно набросал план на завтрашний день Цзян Чэньань.
— Хорошо, — не возражали ни Юйми, ни Гу Сяомай.
— Только вот не потребует ли Цзяо Ян отдать и ветки тоже? — засомневался Юйми, чьё впечатление о прижимистости Цзяо Яна было слишком неизгладимым.
Это...
Тот тоже не знал, оставалось лишь глянуть на месте, а в худшем случае — наломать побольше веток.
Поболтав ещё немного, они разошлись по своим местам отдыха.
На следующий день Гу Сяомай поднялась спозаранку и отправилась тренировать тайцзицюань к Маленькой Мяте и вьюнку.
— Гуй-гуй... — Женщина, у-ух... — твой слуга прибыл.
Не успела Гу Сяомай закончить тренировку, как, тяжело дыша и запыхавшись, с рюкзачком за плечами примчался Чи Фэн.

Комментарии

Загрузка...