Дожди в Готэме лили не переставая. Во вторник утром воздух пропах затхлой сыростью поднимающейся канализации.
Подняв воротник пальто и засунув руки в карманы, Чжан Сихай миновал два квартала и свернул на Двадцать третью улицу Востока. Копировальная лавка в переулке была его излюбленным местом. Хозяин, китаец по имени Старик Чэнь лет пятидесяти, вечно носил очки с замотанными изолентой дужками, в расчетах был донельзя прижимист, но лишнего цента никогда не брал.
Предыдущие листовки печатались здесь. Нынче он собирался забрать новый черновик расшифровки радиоэфира, чтобы расклеить его у входов в магазины.
Но сейчас, застыв в десятке шагов от входа в переулок, он врос ногами в землю.
Подъемных жалюзи больше не было.
Железная дверь с надписью «Дешевая печать и набор текста» была изуродована до неузнаваемости и валялась на тротуаре. Внутри магазина зиял полный разгром. Огромный копир, за которым Старик Чэнь ухаживал как за сокровищем, разнесло вдребезги. Черный тонер вперемешку с дождевой водой размазался по серому бетону мерзкими грязевыми лужами.
Полиции на месте не было. Даже сигнальной ленты не натянули.
Толстый продавец хот-догов из соседней лавки как раз откатывал тележку подальше. Чжан Сихай подошел ближе, подошвы его ботинок с неприятным хрустом заскрежетали по крошкам стекла и тонеру.
─ Где хозяин?
Торговец огляделся по сторонам и понизил голос: ─ Среди ночи приехали три пикапа. Люди Стылого Рича, с битами и арматурой. Старик Чэнь спал внутри, его вытащили наружу и отлупили. Сейчас, должно быть, валяется в центральной городской больнице.
Бросив это, он покатил тележку прочь.
Чжан Сихай не шелохнулся. Он уставился на запекшуюся лужицу крови на земле, края которой смешались с черным копировальным порошком.
Резко развернувшись, он быстрым шагом покинул переулок.
...
Вернувшись в квартиру, он толкнул дверь и запер её. Не снимая обуви, рухнул лицом вверх на скрипучую односпальную кровать, уставившись остекленевшим взором на подтеки на потолке. Система, которая обычно голосила при малейшем скачке пульса, сегодня хранила стоическое молчание. В комнате раздавалось лишь глухое тиканье настенных часов.
Чжан Сихай вскинул руку и накрепко зажал лицо ладонями.
Хватит. Пора завязывать. Когда в прошлой жизни ты поливал грязью людей в интернете, максимум, чем это грозило – деанон или дохлая крыса в почтовом ящике. Здесь же на кону человеческие жизни.
Но брось он всё сейчас – и предыдущие труды пойдут прахом. Мелкие лавочники на улице завтра пострадают еще сильнее. Старика, который трясся над каждым центом сдачи, забили до полусмерти в больнице.
Он провалялся на кровати весь день, сжигаемый изнутри.
...
Семь вечера. Совсем стемнело.
Чжан Сихай поднялся, ополоснул лицо холодной водой, накинул плащ и вышел. Чикагскую печатающую машинку брать не стал.
Городская больница Готэма располагалась на краю Преступной аллеи. Коридоры пропахли смесью хлорки, рвоты и дешевого спирта. Повсюду слонялись сопливые бандиты на перевязке и нищие бомжи, занявшие скамейки из-за нехватки денег на палату. Одна из неоновых ламп на потолке безумно мигала, заливая коридор тоскливыми судорожными вспышками.
В тесной палате на третьем этаже у самого торца коридора втиснули восемь коек на шестерых. Старик Чэнь лежал на той, что у окна. Нос заклеен пластырем, левый глаз заплыл фиолетовым синяком, едва оставляя узкую щелочку. Грудь туго стянута бинтами.
Чжан Сихай остановился у изголовья, держа в руке пару помятых яблок, купленных внизу.
─ Сяо Чжан, ─ первым подал голос старик. Голос его звучал хрипло, со свистом.
Чжан Сихай опустил пакет на тумбочку: ─ Дядя Чэнь.
─ Жалко те твои листовки, что наполовину отпечатались, ─ старик глядел в потолок, косясь на гостя уцелевшим глазом. ─ Бумага застряла в барабане. Когда те ублюдки стали крушить всё арматурой, порох весь рассыпался. Залило водой, уже не восстановишь.
У Чжан Сихая в горле застрял ком. Он уже приготовился выслушать проклятия в свой адрес. А старик сокрушался о бумаге.
─ Дядя Чэнь, прости, ─ Чжан Сихай опустил голову. ─ За лечение я заплачу. А тех ублюдков на пикапах я...
─ Кончай молоть чушь, с какого перепугу ты будешь платить, неужто твои гонорары за статьи окупят эти помятые яблоки? ─ старик скривил губы, задев рану на левой щеке, и болезненно втянул воздух. ─ Доктор сказал – три ребра сломаны. И трещина в левой глазнице.
Старик перевел дыхание: ─ Эти щепки малолетние, вломились без разговоров и давай крушить. Я им говорю: крушите аппарат сколько влезет, какого чёрта вы мне в поясницу-то целитесь?
У Чжан Сихая защипало в глазах, он изо всех сил сдерживался, чтобы не сорваться.
─ Дядя Чэнь, больше мы печатать не будем. Я закрываю лавочку.
Уцелевший глаз Старика Чэня повернулся, впившись в него тяжелым взглядом.
─ Закрываешь? С какой стати?
─ Они из-за того, что ты помогал мне печатать всю эту макулатуру...
─ Бред собачий! ─ старик повысил голос, но тут же схватился за ребра от пронзительной боли и зашелся в кашле. Чжан Сихай кинулся было поддержать его, но старик отмахнулся.
─ Сяо Чжан, я держу лавку на этой улице двадцать лет, ─ отдышавшись, старик сверлил его глазами. ─ Каждый месяц исправно платил дань этим мразям. Сначала черные уличные бандари собирали, потом итальянцы, а следом и эти псы в форме из GCPD захаживали за долей. Двадцать лет платил. И что в итоге? Позапрошлой ночью у моей старухи прихватило сердце, я звонил в полицию, а те ублюдки, что жрали за мои деньги, приехали лишь через полтора часа. Скорая тоже.
В глазах старика блеснули слезы, но он не дал им упасть.
─ Ту статью с расчетами, что ты принес на днях, я пока печатал – перечитал от корки до корки. Как же славно посчитано, мать твою, как точно! Куда уходили эти деньги? Спустили псам под хвост.
Старик скалил зубы, обнажая нехватку двух резцов. ─ Раньше никто не смел вякать, все сидели тише воды ниже травы. А теперь ты заговорил, да еще и вытащил наружу их грязное белье. Старик прожил в этом переулке всю жизнь, и впервые почувствовал, что кто-то говорит за нас.
Губы Чжан Сихая беззвучно зашевелились.
─ Подумаешь, пара сломанных костей. Двадцать лет терпел, неужто этой боли испугаюсь? ─ старик впился в него взглядом. ─ Следующие листовки печатай шрифтом покрупнее. У тебя текст больно кучный, в глазах рябит, да и краску мою переводишь! В другой раз придёшь – оформлю скидку. Двадцать процентов... Ладно, тридцать, но ниже не скину.
Больничный свет падал на опухшее лицо Старика Чэня. Чжан Сихай с такой силой сжал кулаки, что побелели костяки пальцев.
─ Ладно. Тридцать.
─ Ступай. Нечего тут прохлаждаться. Мне еще надо спать, чтобы кости срастались.
...
Чжан Сихай развернулся и вышел из палаты. Спустился по лестнице. Выбрался на крыльцо больницы.
Ночной готэмский ветер смешался с холодным дождем, хлестая по лицу. Стоя на потрепанных ступенях у входа, он вытащил стыренную у Хромого Джо дешевую сигарету. Чиркнул кремнием, зажег. Затянулся поглубже, и едкий дым ударил в легкие, заставив закашляться.
Он вытер мокрое лицо. Ни сожалений, ни сомнений больше не осталось.
Раньше он писал ради выживания. Позже – чтобы выпустить пар. Но теперь всё изменилось. Вымогатели перешли черту – разнесли копировальную машину и сломали ребра старику лишь ради того, чтобы отжать паршивые центы. Лишь для того, чтобы вбить всему району в головы: низы не имеют права голоса.
Брошенный в лужу окурок зашипел.
Чжан Сихай широким шагом двинулся сквозь пелену дождя. Его шаги были тверды.
Вернувшись в каморку, он придвинул стул, уселся прямо в мокром плаще. Перед ним стояла старая добрая «Оливетти».
Никаких заумных выкладок, никакой бухгалтерии полицейских закромов, никаких мудреных умозаключений. Все стилистические изыски этой ночью были отброшены.
Пальцы зависли над металлическими литеры. Больше они не дрожали.
Хочешь заставить меня замолчать? Хочешь заставить замолчать этот район? Хочешь битами втолковать обитателям дна правила игры?
Плевал я на ваши правила.
Выдернув чистый лист, он вставил его в валик и резко крутанул ручку. Звонкий стук разнесся эхом, точно досылаемый в патронник патрон. Десять пальцев с силой обрушились на клавиши, впечатывая чернила в бумагу.
Заголовок:
«Они сломали ребра старику – за то, что он помог мне напечатать листовку»

Комментарии

Загрузка...