Магический город, 2075 год по новому летоисчислению.
Когда-то этот город называли жемчужиной Востока, но сегодня он превратился в перенаселенного стального монстра. Его тело подпирают уходящие в облака небоскребы, но в то же время его тянут в трясину бескрайние трущобы. Это последнее прибежище на востоке Дася, ставшее рассадником отчаяния и страданий.
После Великой катастрофы, когда восстали дикие звери, мир развалился на части. Падение восточного побережья заставило бесчисленных выживших из соседних городов хлынуть в Магический город, словно это был единственный Ноев ковчег.
На заре катастрофы население города уже превышало сто двадцать миллионов человек. Благодаря развитию технологий производства искусственного крахмала и эволюционировавшего риса, насыщенного духовной энергией, всего за пятьдесят лет эта цифра безумно разрослась до трехсот миллионов. Каждый дюйм земли был сжат до предела, каждый глоток воздуха был пропитан удушьем и подавленностью.
На самых окраинах трущобы расползлись подобно гниющим шрамам. Муниципалитет Магического города разделил прилегающие к внешнему кольцу земли на одиннадцать районов, но их названия давно утратили всякий смысл. Дома здесь были сколочены из обрезков металла, кусков пластика и битого кирпича, наваленных друг на друга так криво и шатко, что, казалось, их снесет первым же порывом ветра. Улицы были узкими и извилистыми, по ним текли нечистоты, горы мусора возвышались повсюду, а в воздухе стоял запах гнили — смесь смерти и безысходности.
Жители трущоб в основном были представителями старого человечества, не прошедшими эволюцию. Отвергнутые эпохой и раздавленные судьбой, они носили на лицах печать усталости и оцепенения, а в их глазах, пустых и безжизненных, словно не осталось души. Муниципалитет выдавал здесь один паек в день, но эта жидкая похлебка лишь помогала людям не умереть с голоду. Тем, кто хотел наесться, приходилось рыться босиком в мусорных кучах, а молодежь бралась за самую тяжелую и грязную работу. Старики же, свернувшись калачиком в темных углах, просто ждали прихода смерти, став бесполезными для этого мира.
Вдоль улиц тянулись обшарпанные лавки, торговавшие второсортной едой и дешевым ширпотребом. Крики уличных торговцев переплетались с мольбами нищих, создавая печальную симфонию выживания. Алкоголь притуплял здесь всё: время от времени мимо шатались пьяницы, бормоча непонятные проклятия, или же падали на землю, превращаясь в живые трупы.
Ночи в трущобах опаснее дней. В тусклом свете насилие и преступность распространялись, словно чума. Местные бандиты устраивали разборки, окрашивая грязную землю кровью. Женщины, предлагающие интимные услуги, стояли на углах, зазывая клиентов остекленевшими глазами — жизнь давно выжала из них всю юность. В темных переулках шла торговля психотропными веществами, а в глазах дилеров поблескивали жадность и безумие.
Это была зона, где закон не действовал, а мораль превратилась в пустыню. Каждый день кто-то бесследно исчезал, становясь безымянным трупом на дороге или жертвой в темном углу, принесенной в дар какому-нибудь злому ритуалу.
В отличие от хаоса трущоб, внутренний город был подобен сверкающему острову. Огромная стальная стена отделяла его от внешнего мира. Небоскребы там уходили в облака, а фасады из гладкого стекла отражали ослепительный свет. Улицы были широкими и чистыми, всюду зеленели деревья, а в воздухе витал тонкий аромат цветов. Там, где господствовала технология управляемого ядерного синтеза, жители наслаждались почти бесконечной энергией, живя в роскоши и комфорте.
Большинство обитателей внутреннего города были новой аристократией — эволюционировавшими людьми и их потомками. Они обладали сверхспособностями, безграничным богатством и высоким политическим статусом. Их дети учились в элитных школах, будучи предопределенными правителями этого города.
Два мира, разделенные пропастью.
Жители внешнего города составляли средний класс. Благодаря некоторой защите закона, люди, владевшие хоть какими-то навыками, жили приличнее обитателей трущоб. Они выполняли самую тяжелую работу, но получали лишь крохи, едва покрывавшие расходы на жизнь. Они производили товары для внутреннего города на фабриках, строили высотки и сортировали мусор, выброшенный элитой. Они служили внутреннему городу, словно рабочие пчелы в улье, и их финал был таким же: много работать, мало есть и быстро умирать. Их пот и слезы питали процветание города, но они никогда не получали ничего взамен.
Аристократы же утопали в роскоши. Они наслаждались деликатесами в дорогих ресторанах, предавались удовольствиям в элитных клубах и швырялись деньгами в фешенебельных торговых центрах. Все это было пропитано кровью и потом жителей внешнего города.
Социальное расслоение достигло предела. Девяносто процентов населения обслуживали десять процентов привилегированного класса. Жители окраин своими страданиями поддерживали блеск внутреннего города. Их принудительный труд игнорировался, голоса, требующие перемен, заглушались, а их вклад забывался. Они боролись за выживание, их мечты были растоптаны реальностью, а надежды поглощены отчаянием. Каждый день они жили как ходячие мертвецы, изо дня в день выполняя одну и ту же работу.
Несмотря на ежедневный изнурительный труд, они постоянно слышали внушения от жителей внутреннего города:
— Упорство приведет к успеху.
— Сегодняшние усилия — завтрашние достижения!
— Каждая капля пота — это капитал для будущего становления эволюционировавшим!
Эти лозунги использовали для мотивации, не давая при этом никаких реальных выгод. Лишь пустые обещания, которые можно увидеть, но нельзя потрогать. Единственный путь для жителя внешнего города попасть внутрь — стать эволюционировавшим и влиться в ряды новой элиты. Либо стать слугой у кого-то из влиятельных людей внутреннего города, выторговав себе шанс на жалкое существование. Однако даже если ты стал эволюционировавшим, но в течение трех поколений в твоем роду не рождался новый, потомков изгоняли во внешний город, обрекая на вечный рабский труд.
Причина такого колоссального разрыва крылась в самой системе. Это был Дася под властью императорской власти. Этот мир не пережил тех радикальных социальных потрясений, что были в прошлой жизни человечества. Основатель империи Дася, будучи полевым командиром, был провозглашен императором по общему согласию знатных родов, и в тот период не произошло масштабных кровопролитий. Скорее, подъем западной цивилизации вынудил империю перейти к конституционной монархии, создать парламент и кабинет министров, превратив аристократию в местных депутатов, влияющих на политику.
Когда началась эпоха пробуждения духовной энергии, часть знати, не успевшая приспособиться, была сметена на свалку истории, а другие стали первыми эволюционировавшими, превратившись в новый привилегированный класс. Система боевых искусств, созданная императорской семьей, стала самым распространенным путем эволюции, и с самого момента своего появления она находилась под жестким контролем. Ступень закалки тела критически зависела от техник дыхания, позволяющих безопасно усваивать духовную энергию. Обычный человек, попытавшийся прикоснуться к ней без подготовки, рисковал взорваться изнутри.
Первая волна эволюционировавших, отбив нападения диких зверей, намертво захватила контроль над распространением техник дыхания, лишив обычных людей возможности обрести силу нормальным путем. К счастью, небеса справедливы: всегда находились счастливчики, чьи гены мутировали, позволяя им стать обладателями необычных способностей, минуя систему боевых искусств. Хотя вероятность этого составляла лишь одну десятитысячную, само существование таких сильных мира сего вынудило императора уступить часть интересов, чтобы больше людей получили шанс на эволюцию.
Самые первые техники дыхания были получены императорской семьей из древних руин. Столкнувшись с угрозой со стороны новых обладателей способностей, ради сохранения власти император был вынужден поделиться частью влияния со старыми знатными родами. Сотрудничая с ними, они основали университеты боевых искусств и начали распространять техники дыхания. Таким образом, даже те, кто становился эволюционировавшим, оказывались ассимилированы этой системой. Чтобы удержать свои позиции, они привлекали элиту из числа обычных людей, делая их новым привилегированным слоем, который затем еще сильнее угнетал остальных.
Оглядываясь на историю, можно увидеть: падение одного правящего класса никогда не приводило к тому, что власть переходила в руки простого народа — на смену ему просто приходил новый класс эксплуататоров. И это не зависит от человеческой воли. История о том, как победитель дракона сам становится новым драконом, постоянно повторяется на этой земле.
***
Трущобы, где Хань Ян выполнял свое нынешнее задание, находились в одиннадцатом районе на окраине Магического города, неподалеку от реки Тайфу. До внешнего города было всего несколько кварталов. Хань Ян как раз собирался вернуться домой, чтобы поспать, когда услышал плач, доносящийся из соседнего переулка.
Он посмотрел в глубину переулка, его мощная ментальная энергия охватила окрестности, и он мгновенно понял суть дела. Не колеблясь ни секунды, он направился в сторону звука.
Ночная потасовка разбудила местных жителей. Многие поднялись среди ночи, выглядывая из своих лачуг, и, увидев множество людей в форме, поняли, что происходит нечто серьезное. Главное правило выживания в трущобах — не лезть не в свое дело, потому что те, кто лезет, обычно умирают. Огромная разница в статусе заставляла людей нервно прятаться в своих жестяных домах, наблюдая за происходящим через щели в дверях и боясь, как бы это их не коснулось.
Хань Ян под прицелом множества глаз неспешно вошел в переулок. Дорога здесь была не бетонной, как снаружи, а земляной, и, возможно, из-за недавних дождей она превратилась в сплошное месиво из ям и колдобин. Идти было крайне тяжело. По обе стороны громоздились беспорядочные постройки из ржавых листов железа.
Источник звука становился всё ближе. Хань Ян ускорил шаг, не обращая внимания на грязь, и подошел к хибаре, сколоченной из жести. Она была крошечной, площадью метров пять-шесть, и низкой — высотой около метра девяноста. Двери у дома не было. Хань Ян наклонился, заглядывая внутрь.
Внутри было пусто: на полу лежало лишь старое одеяло, мебели не было вовсе. В углу стоял чайник, из которого валил пар. На одеяле лежала слабая женщина, повернувшись на бок, так что Хань Ян не мог разглядеть её лица. Рядом с ней суетилась девочка лет двенадцати-тринадцати. Она была тощей, как щепка, вся в грязи, а на теле — лишь лохмотья, прикрывавшие самое необходимое.
— Мама! — голос девочки был настолько громким, что его слышали на улице. — Мама, вставай, выпей это!
Она изо всех сил трясла женщину, но та никак не реагировала. Девочка занервничала, её глаза наполнились слезами. Жители трущоб, слышавшие крики, оставались равнодушными — подобное здесь случалось слишком часто. Возможно, завтра утром соседи налетят на этот дом и растащат то немногое, что в нем осталось.
— Мама, вставай, — продолжала твердить девочка.
Возможно, её крики возымели действие: плечо женщины дрогнуло, она с трудом открыла глаза.
— Мама! — обрадовалась девочка. — Скорее, выпей это лекарство. Я выпросила его у старика на севере улицы. Выпьешь — и завтра у тебя появятся силы.
Девочка умоляла мать, потому что сегодня, вернувшись домой, та просто легла на кровать и больше не вставала, ничего не ела. Девочка потрогала её тело и почувствовала, что мать горит. Тогда она взяла последние деньги и побежала к местному лекарю. Мать работала на бандитскую группировку, и их единственным источником дохода была её работа. Если она не сможет трудиться, они, как и многие другие, тихо умрут в своей хибаре. Ребенок, оставшийся без опеки взрослого, уже на следующее утро окажется либо в борделе, либо мертвым.
Женщина посмотрела на дочь и, собрав последние силы, прошептала:
— Сяо Ян, не трать силы... сэкономь деньги... живи дальше.
Женщина знала свой финал. В трущобах болезнь всегда означала одно — смерть. Организм, изношенный годами жизни в таких условиях, просто сдался, и лихорадка стала последней каплей. Лекарство уже не могло помочь. Сказав это, она обессиленно закрыла глаза.
Девочка не хотела мириться с судьбой. Она взяла разбитую чашку и начала вливать лекарство в рот матери.
— Кхе-кхе-кхе! — женщина закашлялась, но всё же проглотила отвар.
Когда лекарство не помогло, девочка вскочила, собираясь приготовить последнюю порцию, и тут увидела в дверях Хань Яна. Раньше она была слишком занята матерью и не заметила гостя.
— Кто ты?! Уходи! — вскрикнула девочка.
В доме горел лишь огонь под чайником, освещая фигуру мужчины. Девочка внимательно посмотрела на него: черный кожаный пиджак, темные очки — в такую одежду могли одеваться только большие люди из внутреннего города. Она мгновенно замолчала, её лицо побледнело, и она рухнула на колени, начав бить поклоны.
— Господин, я не нарочно, — повторяла она, дрожа от страха.
Её маленькое сознание не могло понять, почему такой важный человек оказался в грязных трущобах, да еще и в её доме. Она была наслышана о жестокости господ из города, о том, что они меняют гнев на милость, как страницы в книге, и что одно их слово может стоить жизни многим. Особенно таким, как они.
Хань Ян смотрел на коленопреклоненную девочку. В прошлой жизни он воспитывался на идеях равенства, поэтому сейчас чувствовал себя крайне неловко, хотя за десять лет после перемещения в этот мир привык к подобным сценам.
— Всё в порядке, не бойся, — мягко сказал он.
Женщина, услышав голос, с трудом повернулась.
— Простите, господин... Дочка еще несмышленая, не вините её, — прохрипела она.
Голос её был полон паники. Она узнала в Хань Яне жителя внутреннего города — слово господин было здесь привычным обращением к ним. За годы работы на банды она видела многих, но никто из них не обладал такой статью. Она попыталась подняться, чтобы поклониться, но сил не хватило даже на то, чтобы приподняться на локтях.
Хань Ян обвел взглядом комнату: на жестяной стене висела пожелтевшая газета с лозунгом Процветание внутри, прогресс снаружи. В углу валялись пустые чашки с остатками еды. Воздух был пропитан запахом плесени, горечи лекарств и металлическим привкусом ржавчины.
— Ничего, я просто проходил мимо, — тихо сказал он.
Он присел на корточки и осторожно помог девочке подняться. Когда его пальцы коснулись её худой руки, он почувствовал, как она дрожит от страха.
— Как тебя зовут? — голос Хань Яна был мягким, но в нем чувствовалась сила.
— Сяо... Сяо Ян, — прошептала девочка, опустив голову.
— Сяо Ян, — повторил он, глядя на её мозолистые ладони. — Как давно твоя мама болеет?
— Четыре дня... Она работает на банду, в тот день вернулась и начала гореть...
Хань Ян посмотрел на руки женщины — кожа была разъедена химикатами, которыми она стирала окровавленную одежду бандитов. Его взгляд стал глубоким. Он знал, что в трущобах лихорадка — это приговор.
— А где твой отец? — спросил он.
Девочка вздрогнула, на её лице отразилось недоумение:
— Отец? А что это?
Хань Ян замер. Он вдруг осознал, что в трущобах понятие отец давно стерто. Женщины здесь слабы, насилие стало их судьбой, а дети с рождения не знают, кто их отцы, и даже не слышали этого слова. Хань Ян сжал кулаки. Он понимал, что всё это — результат действий тех, кто стоит наверху.
— Господин... — Сяо Ян подняла голову, и в её глазах блеснула слабая надежда. — Вы... вы можете спасти мою маму? Я... я сделаю всё что угодно! Я стану вашей рабыней!
Она снова ударилась лбом о жестяной пол. Сердце Хань Яна пронзила острая боль. Как человек может опуститься до такой степени унижения? С самого перемещения он работал в Бюро расследований, всё время был на выездах, фокусируясь на угрозе со стороны иных рас, но никогда не задумывался о том, как выживают низы этого общества.
Однако он понимал: трущобы — это не случайность, а системная проблема. Пока существует класс, владеющий всеми благами, будут существовать и трущобы. Может ли он, будучи частью этой системы, пойти против неё? Что он может изменить в одиночку?
У него нет системы, нет читов, он не может легко стать сильнейшим. Он должен полагаться только на себя, шаг за шагом, примыкая к сильным организациям ради ресурсов. В прошлой жизни он был полон идеалов, но годы реальности сделали его холодным и прагматичным. Он смеялся над своим прошлым я. В этом мире всё монополизировано: за рубежом — корпорациями, здесь — знатными родами, императором и мастерами боевых искусств. Хочешь изменить правила — либо обладай силой, чтобы сокрушить их, либо карабкайся по ним вверх, пока не накопишь достаточно влияния, чтобы сказать нет. Хань Ян выбрал второе.
Долгое молчание. Хань Ян посмотрел на худую девочку. Вспомнив клятву, которую давал при вступлении в полицию в прошлой жизни, он кивнул.
— Хорошо.
Он поднял руки, и на его ладонях вспыхнул мягкий свет. Он направил его на мать и на девочку. Свет проникал в их тела, исцеляя скрытые раны, накопленные годами. Лицо женщины начало приобретать здоровый цвет, дыхание выровнялось.
— Сяо Ян, поблагодари господина! — женщина, почувствовав прилив сил, потянула дочь за собой, снова падая на колени.
— Спасибо, господин! Спасибо! — в один голос воскликнули они.
Хань Ян нахмурился и поднял их.
— Не надо больше кланяться. Вставайте.
— Ох, проклятый мир, — вздохнул он, чувствуя полное бессилие.
Он развернулся, собираясь уйти, но Сяо Ян окликнула его:
— Господин! Вы спасли мою маму, я готова служить вам верой и правдой!
Ее голос звучал сбивчиво, а в глазах вспыхнул лукавый огонек. Она прекрасно понимала: этот высокопоставленный человек — единственный шанс в ее жизни.
В трущобах наивность равносильна смерти. Здесь за всё, что тебе нужно, приходится бороться, вырывать зубами. Прибиться к влиятельному покровителю, пусть даже в роли верного пса — мечта, о которой многие здесь могли лишь грезить.
Хань Ян остановился и обернулся, бросив на нее быстрый взгляд. Он много лет проработал на низовых должностях в прошлой жизни, поэтому мысли девушки были для него как на ладони. Ее приниженность, ее хитрый расчет — он видел всё это насквозь.
И все же в этот миг Хань Яна внезапно осенило. Идеалы спасения всех обездоленных мира сего казались ему слишком грандиозными, чем-то вроде воздушных замков. Возможно, он не был способен на столь великие свершения, но он хотел лишь одного — жить по совести.
— Мне не нужны рабы, — равнодушно произронил Хань Ян. — Но в моем доме как раз не хватает пары человек, чтобы подметать полы. Вы сможете получать вознаграждение за свой труд.
Сяо Ян и ее мать замерли, а следом их глаза наполнились слезами. Они понимали: это, быть может, единственный шанс вырваться из оков своей судьбы.
— Спасибо вам, господин! Благодарим вас, господин! — мать и дочь снова опустились на колени, их голоса дрожали от рыданий.
Хань Ян не стал их останавливать. Он лишь молча смотрел на ночные трущобы. Он знал, что его возможности ограничены, но, по крайней мере, он подарил этой женщине и ее дочери крохотную искру надежды в этом мире.
Хань Ян усмехнулся про себя:
— Попадись я в романе из прошлой жизни, меня бы, наверное, назвали святошей-лицемером.
Но кто-то же должен делать то, что нужно. И кто знает, как сложится их судьба в будущем.
Хань Ян обвел взглядом изможденных людей, населявших трущобы, и прошептал:
— Пора что-то менять.
Ночь сгущалась, звезды светили тускло, но в этой тьме незаметно занимался крошечный рассвет.

Комментарии

Загрузка...