Старый Шэнь верно рассудил, — произнес другой посланник Магического императора, Цзян Чжэньи. — К счастью, этот круговой массив сыграл свою роль и разбросал всю эту шайку из Общества Рассвета по всем сторонам света. Теперь преимущество на нашей стороне, и нам следует развить успех, нанеся удар по горячим следам.
Ублюдки, я сейчас же хочу перерезать всех этих мразей из Общества Рассвета! — помрачнев лицом, выругался Чжоу Иян и сплюнул сгусток крови. Его изуродованная левая рука всё ещё медленно регенерировала.
Безумная бомбардировка, устроенная Фэн Шэнуем незадолго до этого, едва не убила его на месте. Лишь приняв множество лекарств, ему удалось кое-как стабилизировать свое состояние. Если бы среди присутствующих нужно было назвать того, кто больше всех ненавидел членов Общества Рассвета, он определенно оказался бы в самом первом ряду.
Лу Чуань собрал все осколки кругового массива, вздохнул и произнес:
— Люди из Общества Рассвета прибыли слишком быстро, а их атаки оказались слишком свирепыми. Мало того что мои подчиненные понесли немалые потери, так еще и часть заранее заготовленных ресурсов была уничтожена. К счастью, этот массив меня не подвел и успешно перенес их всех в разные места. Теперь они рассеяны по всему пространству осколка Источника. Даже если у них есть способы связи, сейчас верх всё равно держим мы. Воспользуемся же этой возможностью, чтобы окружить их и уничтожить поодиночке. Заодно соберем соответствующие ресурсы, которые помогут господину Магическому императору скорее пробудиться.
Цзян Чжэньи поднял голову, взглянул на запад и добавил:
— Если память меня не подводит, в ближайшем к нам западном диком лесу, судя по всему, забросило одного седьмого ранга. Так что не будем терять времени, выступаем немедленно.
Остальные без колебаний тут же тронулись в путь. Перед уходом Лу Чуань набросал на бумаге примерные точки приземления всех противников и швырнул ее ожидавшему в стороне Сюй Фэнъе.
Когда все удалились и лишь вдалеке мелькали угасающие лучи света, кукловод Чэнь Лобай, жавшийся в самом темном углу, похлопал себя по груди и с замирающим сердцем пробормотал:
— Никак не ожидал, что на этот раз явится столько великих шишек. Перепугался так, что и слова вымолвить не смел.
— Не переживай, пока ты толково выполняешь свои обязанности, взрослые наверху это оценят, — бесстрастным голосом произнес Сюй Фэнъе.
Сморщившись от горечи, Чэнь Лобай возразил:
— Да я бы и рад толково, только посмотри: я с таким трудом вырастил столько марионеток, мотался туда-сюда, стараясь изо всех сил, а тут этот урод устроил слепую бомбежку — и у меня полегло почти две трети марионеток! Как мне теперь задания выполнять? Если я сейчас побегу наружу ловить новых, времени уже в обрез.
— Зачем бежать куда-то наружу, когда вот они, готовые? — Сюй Фэнъе развернул карту и, глядя на густо усеявшую ее красную россыпь, слегка приподнял уголки губ в безмолвной усмешке.
В темном и глубоком подземном дворце Сюэ Цяоцяо вдыхала специфический, спертый и застоявшийся запах подземелья. Оглядывая погруженные в мрак окрестности, она чувствовала, как сердце в ее груди колотится все сильнее.
Спасибо еще, что в стены были вмонтированы какие-то светящиеся тусклым светом флуоресцентные камни. Иначе впотьмах ее бы тут же накрыл приступ клаустрофобии. Но даже несмотря на это, глядя на зловещие коридоры, освещенные мертвенным светом, она не покидала ощущения, что из темноты в любой момент может выскочить какое-то чудовище.
Будь она в своем обычном настроении, в подобном месте она бы непременно осталась стоять на месте в ожидании помощи. Но, во-первых, теперь она полностью отбилась от группы, и остальные ее едва ли отыщут. А во-вторых, даже будь у нее в руках сигнальная хлопушка, в этих каменных мешках ее все равно не запустишь.
Поколебавшись добрую половину дня, Сюэ Цяоцяо в конце концов закусила губу и решила во что бы то ни стало выбраться из подземелья. Стараясь не дышать, она на цыпочках, шаг за шагом, медленно двинулась вперед.
В кромешной тьме человеческие органы чувств обостряются до предела. Не пройдя и тридцати шагов, Сюэ Цяоцяо резко замерла. Ей показалось, будто в коридоре раздался какой-то чужой шажок. Но когда она остановилась и прислушалась, вокруг царила абсолютная тишина.
Окинув все вокруг подозрительным взглядом, Сюэ Цяоцяо убедилась, что ей просто мерещится, и, успокоившись, продолжила путь.
Однако на этот раз она успела сделать всего три шага, как нога ее повисла в воздухе.
Кап!
Одна капля пота сорвалась с подбородка Сюэ Цяоцяо. Боковым зрение заметив на полу две разные тени, она почувствовала, как у нее на голове буквально зашевелился волосок.
Сюэ Цяоцяо пронзительно взвизгнула, сорвалась с места и изо всех сил помчалась вперед.
В то же самое время в другом коридоре, неподалеку от этого места, услышав знакомый крик, Чу Цинву резко сузила глаза:
— Это Цяоцяо! Цяоцяо тоже здесь!
Неужели она попала в беду? — сердце Чу Цинву обожгло тревожностью. Выхватив пистолет, она бросилась на звук.
А всего в шаге позади нее из каменной плиты бесшумно и стремительно вынырнула фигура с пепельно-серым лицом и совершенно черными глазницами, неотступно преследуя девушку.
В другом конце подземелья, когда ослепительно-белый свет телепортации окончательно рассеялся, Су Мо сжимал в руке меч из ци и настороженно оглядывался.
Вскоре он понял, что оказался посреди голой лужайки. Вокруг даже причудливо искривленные деревья были обглоданы до самого основания.
Появление Су Мо встревожило местных монстров. Со стороны к нему устремились странные оленеподобные существа, чьи шеи сплошь были покрыты глазными яблоками. Их взоры пылали жаждой пожирания, с пастей капала слюна, а перекрещенные острые зубы отливали мертвенно-белым блеском.
Увидев эту картину, Су Мо расплылся в дикой улыбке!
Су Мо, мать твою за ногу!
Если посмотреть на Ланцаншань с высоты птичьего полета, можно было отчетливо разглядеть раскинувшийся по склонам огромный комплекс дворцов и павильонов. Эти строения с загнутыми кверху крышами и неповторимым древним колоритом тянулись бесконечной чередой. По своим масштабам они ясно показывали былое величие этих мест.
Однако теперь все эти дворцы превратились в руины. Сама гора выглядела увядающей — повсюду виднелись искривленные, зловещие деревья. На северном склоне Ланцаншаня целый лесной массив был выеден подчистую, зияя огромными проплешинами голой земли.
Среди этих проплешин сновали и выискивали добычу бесчисленные уродливые оленеподобные чудища. В юго-западной части скопилось особенно много монстров, окруживших крошечную человеческую фигурку.
Однако никакие звериные туши, несущиеся напролом с дикой силой, и никакие мощные навыки не могли причинить этой фигурке хоть малейшего вреда. Напротив, в ходе схватки монстры непременно погибали один за другим. Вокруг уже выросли целые горы трупов. У подавляющего большинства на жизненно важных точках зияли смертельные раны — никаких лишних ударов. Темная кровь чудищ сплошным слоем покрыла землю, превратив ее в липкую жижу. В воздухе стоял удушливый смрад разлагающейся рыбы.
Стоя посреди этой бойни, Су Мо хмурился. Окружавших его монстров было немало — в каждой волне набиралось по нескольку десятков голов. Тем не менее, он не воспринимал их всерьез. Монстры третьего ранга месяц назад загнали бы его в глухой угол без единого шанса на спасение. Но для него нынешнего это была работа для одного удара мечом. А если повезет с углом атаки, то и двух-трех тварей разом прикончить не составляло труда. И это не говоря о тварях ниже третьего ранга.
Что до созданий четвертого ранга, то они попадались изредка. По логике вещей, между третьим и четвертым рангами лежала пропасть в виде ритуала прорыва, создававшая колоссальную разницу в силе. Даже при его текущем потенциале одолеть эксперта четвертого ранга в открытом бою было непросто. По крайней мере, противник уровня Сюй Люйшун был ему пока не по зубам.
Но Сюй Люйшун стояла особняком. Обычные трансцендентные четвертого ранга — это другая категория. А эти обезумевшие твари четвертого ранга — и вовсе третья.
Они даже не дотягивали до тех лисиц-оборотней четвертого ранга. Поскольку являлись чистокровными монстрами, начисто лишенными разума и самосознания, они руководствовались лишь первобытным инстинктом убивать. Подобные создания четвертого ранга — не более чем звери с раскачанными мускулами. Сколько бы их ни пришло, он перебьет всех.
Именно поэтому он так обрадовался, впервые столкнувшись с ними. Как бы то ни было, этот перенос оказался для него невероятно выгодным.
Но сейчас существовала одна маленькая проблема.
После гибели эти чудища смердели невыносимо. Гораздо сильнее, чем все встреченные ранее монстры.
В этот момент Су Мо до слез тосковал по тем лисицам из реального мира. Посмотрите на них — какая совесть! После смерти они даже тел не оставляли. Разве они смердили на каждом шагу, как эти? Чем больше трупов, тем гуще смрад.
И всё же Су Мо приходилось терпеть эту вонь посреди горы трупов. Ничего не поделаешь — стремительно растущий показатель продолжительности жизни чертовски манил.
Всего за несколько минут он срубил целых десять тысяч единиц жизни! Десять тысяч!! Самый богатый улов прежде приносил ему чуть больше двух тысяч! А тут прошло каких-то десять минут — и сразу в четыре-пять раз больше прежнего рекорда!
Если остаться здесь подольше и перебить еще больше... Черт побери, тут не то что тридцать с лишним тысяч, нужных для закрытия шкалы четвертого ранга, тут даже триста тысяч, необходимых для пятого, того глядишь, наберется!
Тогда, пройдя ритуал прорыва и задрав собственный уровень, он сможет отправиться прямиком в Пограничье и устроить там безумный фарм!
Су Мо казалось, что перед ним стелется широкая золотая дорога. Поэтому никакое зловоние не заставило бы его уйти — будь вонь еще в десять раз сильнее, он бы не сдвинулся с места! Разве какой-то дурной запах мог сравниться с благоуханием единиц продолжительности жизни?
Су Мо продолжал пускать в ход навыки, расходуя минимум сил ради максимального результата. Но даже так в столь интенсивном бою его запас источника таял на глазах. К счастью, перед выходом на задание он обменял правительственную награду второго порядка за сдерживание эпидемии на солидную партию пилюль Источника Духа, так что пока ему удавалось держаться.
Еще через полчаса Су Мо стоял на месте, едва удерживая в онемевших пальцах меч из ци. Бросив взгляд на игровую панель, он увидел, что цифра продолжительности жизни достигла сорока тысяч.
А вдалеке меж тем приближалась аура какого-то мощного зверя.
Оценив состояние исчерпанного до дна источника и пошарив по пустым карманам, Су Мо не стал медлить и сразу запустил розыгрыш карт.
Мысль промелькнула в голове, и очки жизни начали стремительно таять прямо на глазах. Анимацию вытягивания карт он пропустил, просто конвертировав все накопления в пригодные ресурсы. Когда все сорок тысяч сгорели, показатель жизни возрос еще почти на пятьсот единиц.
Не обращая на это внимания, Су Мо без раздумий влил всё до конца в класс мечника.
В мгновение ока ранг мечника скакнул с начального третьего до самой вершины третьего ранга. Это сэкономило ему годы, а то и десятилетия упорных накоплений.
В то же самое время в глубине его сознания хлынули потоки боевых озарений. Источник, казалось, иссякший до капли, вмиг восстановился до предела, превзойдя прежний уровень втрое.
Су Мо понял: таковой была разница в резервах между начальной и пиковой ступенями третьего ранга. При прорыве на четвертый ранг этот разрыв вырастет еще сильнее.
Вот почему пропасть в силе между третьим и четвертым рангами столь велика — противник банально превосходит тебя по выносливости в затяжном бою.
Более того, это прокачивание открыло Су Мо одну истину: сколько бы очков жизни у него ни было, перепрыгнуть через ритуал прорыва и сразу шагнуть на четвертый ранг невозможно.
Если подумать, это вполне логично. Прирост за счет продолжительности жизни неизбежно несет в себе скверну. Точнее говоря, сама трансцендентная природа неотделима от скверны. Скверну можно попытаться очистить, но искоренить полностью нельзя. Пользуясь трансцендентной силой, применяя ее навыки, ты расходуешь источник. А источник всегда сопровождает скверна. Существуют лишь градации ее чистоты, но абсолютно чистого источника не бывает.
Следовательно, любой человек, ступивший на путь трансасценденции, обязан пройти ритуал прорыва. Даже те легендарные школы с наименьшим уровнем скверны вроде [монахов] или [воинов] — не исключение.
— Ну и ладно, раз надо — значит, пройдем ритуал прорыва. Пускай у мечника он сопряжен с определенным риском, при правильном подходе все должно закончиться успешно. Жаль только, что сейчас обстановка совершенно не располагает к подобным ритуалам. Придется прорываться на четвертый ранг уже после возвращения во внешний мир, — рассуждал про себя Су Мо, попутно срубив голову налетевшему трехранговому монстру.
Действовать стало еще легче, чем раньше.
Не успел он додумать эту мысль, как неподалеку раздался свирепый рев.
Огромная туша, поднимая вокруг смердящую бурю, молнией неслась на него.
Лицо Су Мо резко изменилось.
— Это... монстр пятого ранга?!
Сделав шаг в сторону, он увернулся от атаки. Окружающие мертвые тела тут же были растоптаны в кровавое месиво. Взмах бурого оленьего хвоста разрубил тушу монстра четвертого ранга пополам.
Увидев это, Су Мо невольно вздрагивал уголком глаза. До повышения характеристик он бы при виде этой твари бежал сломя голову. Но сейчас, достигнув предела третьего ранга и находясь на пике формы, Су Мо чертовски хотел столкнуться с ней лицом к лицу. Если он не сможет одолеть даже такого слабоумного зверя пятого ранга, то при встрече с нормальным противником пятого ранга лучше сразу бежать не оглядываясь.
Приняв решение, Су Мо глубоко вздохнул и решительно бросился вперед.
Оказавшись сбоку от оленя, он воспользовался моментом, когда тот повернул голову для укуса, и переместился в его слепую зону, нанеся удар мгновенным мечом четвертого ранга.
Тело зверя неестественно сместилось влево на пару сантиметров. Клинок все же полоснул по плоти, но не перерезал горло, как он планировал, а лишь застрял в лопатке, брызнув каплями темной крови.
Зверь хлестнул хвостом, рассекая воздух со свистом.
Лицо Су Мо изменилось; мгновенно отпустив меч из ци, он с помощью теневого прыжка перенесся к туше одного из поверженных монстров.
Однако перевести дух ему не дали — пара мощных копыт обрушилась сверху с чудовищной силой.
— Твою мать! — выругался Су Мо.
В следующее мгновение он материализовался в воздухе, вновь сформировав в руке меч из ци и обрушив его на спину зверя.
Глаза на спине оленя налились мертвенно-белым светом. Невидимый ментальный удар мгновенно прошелся по его телу.
— Вот в этом ты просчитался! — Су Мо не замедлился ни на долю секунды. С усмешкой взмахнув клинком, он снес твари голову.
Глядя на фонтаны черной крови, хлещущие из обезглавленного тела, Су Мо все еще чувствовал легкий остаточный страх.
Он наконец понял: скорость и нервная реакция на четвертом и пятом рангах находятся в совершенно разных весовых категориях. Эта тварь преодолела двенадцать метров теневого прыжка за доли секунды — кто бы мог подумать?
Это наглядно показывало, что по мере роста уровней разрыв в силе становится все колоссальнее. К примеру, между девятым рангом и Святым пролегает пропасть размером с небеса. Судя по материалам с форумов, еще не было случая, чтобы девятый ранг убил Святого. Силу девятого ранга измеряли лишь тем, сколько секунд он сможет продержаться под ударами Святого.
Вдобавок ко всему, арсенал этого монстра заставил Су Мо насторожиться. Если бы не осколок печати Чжэньу Божественного Императора, способный блокировать львиную долю ментальных атак, один этот трюк добавил бы битве немало переменных. Во всяком случае, расправиться с ним за столь короткое время он бы точно не смог.
И это был лишь слабоумный зверь пятого ранга! Попадись ему нормальный представитель этой ступени, он, пожалуй, смог бы только продержаться какое-то время, а о победе не стоило и мечтать.
Молча впитывая рассеивающуюся вокруг энергию жизни, Су Мо не дождался окончания процесса, как вдали показалась новая стая монстров. На этот раз среди них было сразу несколько пятиранговых.
Лицо Су Мо мгновенно переменилось. Справиться с одной тварью было тяжело, а несколько таких вместе — это уже не простая арифметика.
Не говоря ни слова, Су Мо развернулся и бросился наутек. Позади с ревом неслась свора монстров.
Вскоре трех- и четырехранговые твари отстали, безнадежно потеряв его из виду. Но пятиранговые олени явно не собирались отступать. Пусть они и не владели телепортацией вроде теневого прыжка, скорость бега их массивных тел оставалась устрашающей.
Сообразив, что нужно завести их в запутанную местность, Су Мо стал искать укрытие. Вдруг впереди взвился красный фейерверк.
— Это что... сигнал о помощи?
Долго размышлять не приходилось, и Су Мо помчался прямо на вспышку.
Сигнальные хлопушки высших рангов отличались от их собственных. Это определенно был крик о помощи от кого-то из рядовых бойцов.
Меньше чем через минуту Су Мо долетел до места запуска и с первого взгляда заметил Цянь Тао, забившегося на крышу полуразрушенного павильзона. Снизу этот насест осаждали несколько знакомых четырехранговых оленей, яростно таранящих стены. Несмотря на прочность материалов, под ударами таких монстров строение ходуном ходило из стороны в сторону — еще несколько десятков ударов, и оно рухнет.
Заметивший Су Мо Цянь Тао просиял от дикого восторга.
Странники не были сильны в ближнем бою. Другое дело — мечник! Тем более что Су Мо уже сравнялся с ним по рангу.
На глазах у изумленного и обрадованного Цянь Тао Су Мо принялся расправляться с четырехранговыми тварями так, будто рубил овощи.
Цянь Тао пулей скатился с крыши и, глядя на товарища, сдавленно произнес:
— Только испытав всё на собственной шкуре, понимаешь, с какой скоростью ты растешь! Подумать только, еще полмесяца назад мы вдвоем пыхтели и едва не сорвали спину, пытаясь прикончить некоего Ян Чжичао. А теперь ты щелкаешь четвертый ранг как орехи.
Игнорируя его причитания, Су Мо крикнул:
— Хватит болтать, бежим!
— Бежать? Зачем бежать? Разве мы не управились с угрозой?
Обескураженный Цянь Тао уставился на удаляющуюся спину Су Мо. Переведя взгляд назад, он увидел четыре свирепых силуэта пятиранговых оленей, несущихся по их душу.
В этот момент лицо Цянь Тао позеленело:
— Су Мо, мать твою за ногу — именно так.
В то же самое время в лабиринте подземного комплекса соединившиеся Сюэ Цяоцяо и Чу Цинву неслись вперед, не сбавляя шага. На бегу они швыряли назад сверкающие духовные талисманы.
Все эти амулеты передали Чу Цинву ее дед и бабушка. Каждый обладал колоссальной разрушительной силой. Про четвертый ранг и говорить нечего — при достаточном количестве они способны в клочья разнести шестой ранг. Что до угроз выше шестого ранга, то против них они были бессильны: обладатель подобной силы уничтожит тебя в тот самый миг, когда ты попытаешься активировать талисман. Разница в рангах была столь велика, что ее не компенсировать никакими внешними артефактами.
Под грохот непрекращающихся взрывов монстры с пепельными лицами и черными глазницами один за другим обращались в прах. Но им на смену из каждого угла подземелья выползали новые волны тварей, продолжая погоню.
Не разбирая дороги в безумном бегстве, Сюэ Цяоцяо и Чу Цинву в конце концов потеряли всякое представление о том, где находятся. К счастью, они наткнулись на глубокий открытый колодец, и Сюэ Цяоцяо, не раздумывая, выпустила сигнальный огонь.
Бросив испуганный взгляд на преследователей, обе девушки закусили губы и изо всех сил начали карабкаться наверх.
Идти? Идти!
Ланцаншань.
В полуразрушенном павильоне на склоне горы.
Раздался оглушительный взрыв.
Здоровенная, словно бык, фигура выбила тяжелые двери наружу.
В огромной, словно лопата, руке он волок бездыханное тело.
Вокруг него бушевало грозное пламя ци, давящее на психику с силой монарха. Лицо же его исказилось безумием, полным горя и ярости.
Не прошло и двух секунд после его появления, как из разбитого дверного проема одна за другой выскочили еще четыре-пять фигур, взявших его в кольцо.
Их шаги были жесткими, движения — заторможенными, а лица не выражали ни скорби, ни радости, застыв масками бездушных марионеток.

Комментарии

Загрузка...