Только завидев её, уставившуюся на две скелетированные человеческие останки подгнившей деревянной двери, он заметил на её лице выражение невыразимой жалости.
Отрезок этих костей представлял собой останки взрослого и ребёнка, причём больший скелет судорожно прижимал меньшего к груди, словно отчаянно пытаясь унести в безопасное место дома.
Тем не менее, они подверглись какому-то нападению: их грудные клетки были раздроблены в щепки, а в черепе ребёнка, прижатого к материнской груди, зияла страшная трещина.
Су Мо перевёл взгляд вперёд — среди бесконечных зарослей дикой травы повсюду валялись точно такие же скелеты.
— Это и есть беда порождений порчи? — пробормотал он себе под нос.
Судя исключительно по увиденному на месте происшествия, те деревенские жители были перебиты практически в мгновение ока.
А палачами, оборвавшими их жизни, выступали либо внезапно мутировавшие односельчане, либо такие же искажённые культиваторы, какими был второй ученик настоятеля храма.
Это подтверждали явные останки нечеловеческой природы, примешавшиеся к костям.
Изначально сам термин беда порождений порчи не вызывал у Су Мо никаких глубоких чувств. В конце концов, всё это казалось слишком далёким.
Однако теперь, воочию созерцая бесчисленных простолюдинов, погибших лютой смертью прямо здесь из-за отголосков этой катастрофы, он смог хотя бы приблизительно представить, насколько безвыходным было отчаяние тех людей, живших в ту эпоху.
Попытайся они сбежать — сбежать некуда.
Попытайся они укрыться — укрыться негде.
До тех пор, пока в мире существуют живые существа, до тех пор, пока теплится искра первородной энергии, мутация способна нагрянуть в любую минуту и в любом месте.
И этот процесс абсолютно не зависел от воли или желаний кого бы то ни было.
Нынешних уцелевших тварей — будь то миражные демоны или жуткие ночные кошмары — едва ли можно было назвать порождением людей.
Скорее, они представляли собой совершенно иной вид существ.
Человечество давно вымерло в этом мире.
При одной этой мысли Су Мо невольно передёрнуло от холода.
Если бы подобная беда порождений порчи разразилась в мире смертных...
Су Мо поспешно оборвал эту страшную мысль, переключив внимание на насущные проблемы.
Повернувшись к стоявшему неподалёку Сюй Вэю, он спросил:
— Капитан Сюй, мы ведь уже прибыли к точке отправки сигнала бедствия, верно?
Сюй Вэй помрачневшим взглядом обвёл окрестные развалины, и на его смуглом лице проступило выражение настороженности:
— Судя по расчету расстояния, ошибки быть не должно. Всем быть начеку: это место с самого начала внушает мне недоброе предчувствие. Как знать, не устроил ли кукловод здесь какую-нибудь ловушку.
Чжан Чжэньюй кивнул:
— Искать людей, безусловно, нужно, но нельзя забывать об окружающей обстановке и терять бдительность. Мы ни в коем случае не должны попасться в ту же ловушку во второй раз.
Сплотившись в единый отряд, они осторожно углубились вглубь деревни.
Благодаря столь бдительной разведке, они очень скоро обнаружили на самой окраине деревни место недавнего ожесточённого боя.
Вот только, глядя на лежавшие на земле четыре трупы, становилось очевидно: они опоздали.
Все немедленно бросились вперед для осмотра.
Трое из четырёх погибших оказались их собственными бойцами.
Четвёртое же тело, сплошь покрытое острыми костяными шипами, несомненно принадлежало какому-то мутировавшему монстру.
Судя по обстановке, стороны сошлись в схватке, и взаимно истребив друг друга, лишь одному человеку из их отряда чудом удалось уцелеть.
Судя по следам ног и пятнам крови на земле, положение выжившего тоже вряд ли было завидным.
Пока Сюй Вэй и остальные углублялись в детали осмотра места происшествия, пытаясь восстановить ход недавней битвы, Су Мо опустился на корточки у тела чудовища с шипами и подобрал валявшуюся в траве нефритовою бирку.
Бирка имела тёмно-металлический оттенок, на ощупь казалась железной, а выгравированные на ней крупные древние иероглифы были ему совершенно незнакомы.
Тем не менее, игровой интерфейс через соприкосновение ладони с жетоном своевременно предоставил ему более подробную информацию:
[Предмет: Жетон вознесения в бессмертные]
[Подсказка: Данный жетон изначально принадлежал Чан Ху, ученику секты Десяти Тысяч Путей стадии основания зародыша. Всего таких жетонов было пять, и они использовались для поиска и привлечения одаренных семян культивации.]
[Выполняя в Цаньянчэне миссию секты по набору новых адептов, Чан Ху тайком вернулся в родную деревню, чтобы проверить, не сыщется ли там подходящих кандидатов.]
[Однако в результате того, что он сам и два его младших соученика внезапно подверглись мутации, деревня была вырезана подчистую. Впоследствии те двое младших учеников были зарублены им на месте, а сам он скитался здесь более четырёх сотен лет.]
[В конце концов он был окружен и убит отрядом «Бурлящие волны» организации «Рассвет».]
[Примечание первое: Обладатель сего жетона после прохождения проверки в Зале внешних дел секты Десяти Тысяч Путей станет адептом этой секты и получит ресурсы для прорыва на стадию циркуляции энергии.]
[Примечание второе: Обладатель сего жетона может беспрепятственно проникать за любые защитные формации секты Десяти Тысяч Путей ранга ниже черного железа.]
[Примечание третье: Обладатель сего жетона имеет право посещать Павильон мириадов законов, Скалу испытания мечей, Зал успокоения сердца и другие связанные с сектой Десяти Тысяч Путей локации.]
Ознакомившись с подсказкой системного интерфейса, Су Мо испытал лёгкий прилив меланхолии.
Кто бы мог подумать, что за этим мутировавшим монстром кроется столь удручающая и горькая история?
Поначалу он руководствовался самыми благими намерениями, а в итоге всё обернулось столь чудовищной трагедией.
Если бы в тот момент рассудок ещё теплился в нём, он, должно быть, чувствовал себя абсолютно отчаявшемся?
Су Мо вздохнул и посмотрел на жетон в своей руке.
По правде говоря, эта вещица вполне заслуживала называться сокровищем.
До наступления беды порождений порчи она, пожалуй, вызвала бы ожесточенную борьбу множества претендентов.
В конце концов, этот жетон фактически равнялся готовой квоте на путь культивации.
Однако загвоздка заключалась в том, что к настоящему моменту мир культивации во всей первородной вселенной практически полностью рухнул.
Сама секта Десяти Тысяч Путей, должно быть, давно обратилась в прах.
Трудно даже вообразить, что творилось в таком месте сборища практиков, когда его поразила мутация.
Не говоря уже о том, что он понятия не имел, где находится обитель этой секты.
Даже если бы знал, отправляться туда не было ни малейшего смысла.
Это место было донельзя опасным — кто знает, какого ранга твари там обитают?
Взбесись там хоть один монстр стадии превращения божества, пожалуй, появление самих святых не гарантировало бы благополучного исхода.
Он еще не сошел с ума, чтобы ради мизерной горсти ресурсов рисковать собственной шкурой.
Поразмыслив немного, Су Мо просто спрятал жетон — кто знает, вдруг в один прекрасный день он еще пригодится.
Окинув взглядом окрестности, он обнаружил ещё один жетон, но тот оказался расколотым.
Что же до остальных трёх жетонов, их отыскать не удалось — судя по всему, они были утеряны в разгар ожесточенного боя.
Вскоре члены отряда полностью прояснили обстановку на месте схватки.
Подобрав тела троих павших товарищей, они наскоро выкопали могилы и предали их земле.
Если бы после им выпал шанс вернуться, они непременно нашли бы способ вынести тела за пределы этого места.
Но сейчас приходилось довольствоваться малым.
Затем группа, двигаясь по следам крови и отпечаткам ног, отправилась на поиски выжившего чудотворца.
Прочесывая местность около двадцати минут, они наконец отыскали потерявшего сознание уцелевшего в густых зарослях травы.
Слегка пришедшая в себя Сюэ Цяоцяо оказала ему первую помощь, чудом вытащив беднягу с самого края загробного мира.
Однако стоило отряду лишь слегка перевести дух, как в небе над юго-западной стороной с треском разорвался фейерверк.
Синий фейерверк...
Кукловод найден!
Поскольку автор вернулась слишком поздно и не успела завершить все дела, сегодня вечером будет лишь одна глава, прошу прощения.
Он действительно невероятно хорош!
Место, откуда был запущен фейерверк, находилось на изрядном удалении от них.
Су Mo и его спутники, волоча с собой раненого, потратили добрых двадцать минут, прежде чем добрались до места.
Перед ними предстала просторная площадка для боевых искусств.
Вокруг громоздились руины множества разрушенных и обрушившихся зданий.
На земле до сих пор темнели многочисленные запекшиеся пятна чёрной крови и валялись обломки костей.
На самой же тренировочной арене толпилось множество чудотворцев.
Стоило им приблизиться, как кто-то на площадке громко вскрикнул:
— Ван Хуэй!
Тут же к ним бросился человек — это оказался капитан отряда «Бурлящие волны».
Всего в отряде «Бурлящие волны» состояло шесть бойцов, из которых четверо были объединены в основную группу.
Остальные двое входили в смешанный отряд с другими вольными бойцами.
Увидев своего тяжелораненого товарища, капитан моментально потерял прежнее хладнокровие.
Сюй Вэй немедленно передал пострадавшего и вкратце обрисовал ситуацию, с которой они столкнулись ранее.
Пока тот давал объяснения, Су Мо воспользовался моментом, чтобы оглядеть поле боя.
Судя по всему, их группа оказалась одной из двух самых медлительных команд.
Однако, судя по собравшимся вокруг чудотворцам, положение дел выглядело вовсе не так плачевно, как он воображал.
Хотя многие бойцы щеголяли ранами, на ногах оставалось ещё свыше двух десятков человек.
Если сравнить эту цифру с тридцатью с лишним участниками в начале пути, потери в текущей вылазке составили примерно треть.
Осознав это, Су Mo, Чу Цинву и остальные невольно разом выдохнули с облегчением.
До начала операции они готовились к худшему сценарию.
Но результат оказался не столь неприемлемым, как они опасались.
Очевидно, государственные чудотворцы обладали весьма высокой выучкой и мастерством.
Даже изощрённый расчет этого кукловода не позволил ему уничтожить их всех разом.
Конечно, это было лишь относительное утешение.
Если сопоставить случившееся с обычными повседневными операциями, текущая вылазка обернулась колоссальными убытками.
В привычных условиях годовые боевые потери всего Тяньмуского гарнизона, пожалуй, едва ли превышали эту цифру.
Но сейчас один лишь осколок первородного мира принёс столь чудовищный урон.
Безусловно, это отчасти объяснялось коварным и заблаговременным замыслом того кукловода.
Однако главной причиной всё же являлся сам этот осколок первородного мира.
Разрушенный и мутировавший осколок оказался куда опаснее, чем предполагалось изначально.
Судя по всему, в данном осколке изначально почти не водилось практикующих мастеров.
Скорее всего, в масштабах первородного мира это было самое обычное захудалое местечко.
И тем не менее, даже здесь чудотворное сообщество Тяньму понесло столь тяжелые потери.
Неудивительно, что министерские требования к призыву на военную службу устанавливали планку не ниже пятой ступени.
Всякий, кто совался на поле боя ниже пятой ступени, годился разве что в пушечное мясо.
Отогнав от себя эти мысли, Су Мо вновь устремил взгляд на тренировочную площадку.
Там валялось множество поверженных чудотворцев, из чьих тел сочилась чёрная кровь.
Судя по всему, все они были марионетками, которыми некогда управлял кукловод.
Теперь же на арене осталась лишь одна мощная марионетка с шрамом на лице, которая сдерживала натиск двух распорядителей — Сюй Люйшуан и Чжао Шочжо.
Хотя исходившая от этой марионетки аура ни в чём не уступала монстрам, встреченным ими ранее в даосском храме, перед лицом двух грозных распорядителей она всё равно была загнана в глухую оборону.
Если бы та время от времени не пускала в ход парочку артефактов, её, пожалуй, давно уже стерли бы в порошок на месте.
Неудивительно, что остальные прибывшие отряды лишь кольцом окружили арену и не спешили вступать в бой.
Старшие товарищи ведут ожесточенную схватку, а ты полезешь туда — не станет ли это лишь помехой под ногами?
Но раз уж этот противник тоже оказался всего лишь марионеткой, где же прятался сам кукловод?
Терзаемый сомнениями, Су Мо повернулся к стоявшей рядом Сюэ Цяоцяо:
— Цяоцяо, кто именно запустил здесь тот фейерверк?
Сюэ Цяоцяо слегка растерялась, но ответила:
— Я пойду спрошу.
С этими словами она приблизилась к бойцам другого отряда.
Обменявшись парой фраз, она быстро вернулась и пояснила:
— Фейерверк запустил отряд Баоцзинь.
Они случайно натолкнулись здесь на целую армию марионеток.
И к тому же обнаружили там кукловода пиковой четвёртой ступени.
— Кукловод пиковой четвёртой ступени? — слегка нахмурился Су Мо. — Ты говоришь про того, что сейчас на арене?
— Разве не он? — Сюэ Цяоцяо была искренне удивлена.
— Но это же чистой воды марионетка!
— Марионетка пиковой четвёртой ступени?! — лицо Сюэ Цяоцяо мгновенно переменилось в лице. — Выходит, им управляет кукловод пятой ступени?
Су Мо сосредоточенно сдвинул брови:
— Пока рано утверждать наверняка. Он может быть как четвёртой, так и пятой ступени.
Что до шестой — вряд ли. Иначе при нашей встрече с отрядом Чжэньу, обладай он силой шестой ступени, мы бы просто не смогли сбежать.
— Но даже если он пятой ступени, ситуация складывается крайне скверная, — брови Сюэ Цяоцяо сошлись на переносице, а выражение лица стало помрачневшим.
Су Мо хладнокровно ответил:
— На самом деле совершенно неважно, четвёртой ступени этот кукловод или пятой.
Стоит ему показаться, как даже в окружении целой толпы марионеток он не сможет нам противостоять.
Включая те тяжёлые потери, что мы понесли — в значительной степени они вызваны самой спецификой этого осколка первородного мира.
Опасности в этом мире куда страшнее того кукловода.
Даже он сам всего лишь заранее расставил здесь сети и попытался использовать чужую силу в своих интересах.
Не стоит принимать эти обстоятельства за его личную мощь и накручивать себя лишними страхами.
Сюэ Цяоцяо слегка кивнула.
Переведя взгляд на марионетку, у которой уже явственно проступили признаки поражения, Су Мо продолжил:
— Главная проблема в том, что мы до сих пор не можем обнаружить истинное тело кукловода, и вот это действительно головная боль.
В нашей вылазке две главные задачи: первая — прикончить кукловода, вторая — устранить нестабильный фактор в виде осколка первородного мира.
И если вторую задачу мы кое-как сможем выполнить, то первая запросто может провалиться.
В конце концов, раз он так долго вел здесь подготовку, никто не знает, какие еще тузы у него припасены в рукаве.
Если вдруг произойдет непредвиденное, нам прежде всего нужно будет попытаться вырваться отсюда живыми.
И дело не только в спасении собственных шкур — необходимо во что бы то ни стало вынести весть наружу.
Сюэ Цяоцяо испытала от этих слов лёгкое душевное тепло, но не удержалась от того, чтобы закатить глаза:
— Сестрица твоя постарше и поопытнее тебя в делах иного порядка, так что о себе лучше позаботьтесь, товарищ.
В этот самый момент раздался оглушительный взрыв.
Сюй Люйшуан и Чжао Шочжо синхронно отпрыгнули назад.
Мужчина со шрамом на лице так и застыл на месте, окруженный обломками разбитого артефакта, а его левая рука была оторвана под корень, извергая потоки чёрной крови.
Увидев брызнувшую чернильную кровь, многие наблюдавшие со стороны чудотворцы резко переменились в лице.
Теперь даже самые тугодумные бойцы наконец всё поняли.
Этот мужчина пиковой четвёртой ступени на самом деле тоже оказался обычной марионеткой!
Бросив взгляд на рану вместо левой руки, мужчина с явным сожалением произмолвил:
— Хоть боли я совсем не чувствую, но лишиться руки — ощущения всё равно чертовски паршивые.
Обведя взглядом собравшихся, он задержал глаза на фигуре Су Мо, а затем заговорил вновь:
— Подумать только, я, Чэнь Лобай, с таким трудом пробился на пятую ступень, столько времени потратил на подготовку и собрал целую армию марионеток, будучи абсолютно уверен в том, что смогу нанести тяжёлый удар по всему чудотворному сообществу Тяньму. Теперь же я вижу, что всё-таки недооценил «Рассвет».
Босс Лу был прав: относиться к вам без должной бдительности действительно нельзя.
— Чэнь Лобай? Ты говоришь, что ты — Чэнь Лобай?! — едва мужчина договорил, как Чу Цинву стремительно шагнула вперёд.
Её руки мелко дрожали от нахлынувших эмоций, лицо слегка исказилось, а взгляд, острый как лезвие клинка, впился прямо в него.
Столкнувшись с таким взглядом, Чэнь Лобай словно что-то припомнил и с напускным извинением произнёс:
— Прошу прощения. Чуть было не узнал тебя сразу — просто за столько лет у меня накопилось слишком много врагов.
Но этот твой взгляд показался мне до боли знакомым... Ах да, как ни крути, а забывать тебя было никак нельзя.
Если бы не ты, с чего бы мне улепётывать со всех ног от самой Цанцинской управы до этой Цинъянской префектуры?
Впрочем, если подумать, столь позорное бегство всё же стоило того.
Ведь твой брат, тот самый гениальный мечник из семьи Чу... он ведь действительно невероятно хорош!
Семья Чу
После слов Чэнь Лобая на площадке воцарилась минутная тишина, сменившаяся всеобщим гамом.
Множество чудотворцев устремили взгляды на дрожащую всем телом Чу Цинву, чьё лицо исказила ярость.
В их глазах читались шок, сожаление и глубокая жалость.
Сюй Люйшуан тоже слегка удивилась и невольно пробормотала:
— Кто бы мог подумать, что она родом из семьи Чу?
Чжао Шочжо озадаченно переспросил:
— Неужели из тех самых четырех великих кланов?
— А кроме той семьи Чу, разве есть еще какая-то?
— Но погоди-ка... — Чжао Шочжо поскрёб затылок, озадаченный не на шутку.
— Вы же, четыре великих клана, постоянно общаетесь друг с другом.
Как так вышло, что человек из твоих же людей принадлежит к чужому клану, а ты ни сном ни духом?
Сюй Люйшуан раздраженно бросила:
— Подумай сам, сколько вообще народу в четырех великих кланах?
Если взять лишь главный род и все побочные ветви...
За несколько поколений наберется не одна сотня ртов.
А если копнуть еще глубже в прошлое, добавив всех дальних родственников со смешанной кровью...
Там их столько, что голова идет кругом, и без фамильного древа точно не разберешься.
Взять хотя бы меня: в самом клане Сюй полно людей, которых я в глаза не видела.
Что уж говорить про остальные семьи.
Окинув взглядом Чу Цинву и потирая бороду на подбородке, Сюй Люйшуан продолжила:
— Впрочем, обычно к талантам из любого крупного клана приковано всеобщее внимание.
Про гениев из трех остальных семей я так или иначе была наслышана.
Но эта девчонка Чу отличается от типичных представителей семьи Чу.
Если я не ошибаюсь, она через семейные связи намеренно подчистила личные дела и втиснулась в наш отряд.
Её истинное происхождение — одна из тех гремевших в прошлом на всю округу близнецов из семьи Чу.
— О? И что за история? — у Чжао Шочжо проснулся неподдельный интерес сплетника.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...