Глава 148

Глава 147. Новая страсть, старая любовьКогда Ли Ли вместе со своими спутницами наконец покинул пределы временного узилища, Звездные Императоры Юга и Запада еще долго не могли прийти в себя. Они застыли соляными столпами, боясь не то что заговорить, а даже сделать лишний вдох, словно сам воздух вокруг них все еще был пропитан подавляющей мощью великого предка. Лишь когда от Восточного Звездного Императора пришло тревожное сообщение с требованием доложить об обстановке, они встрепенулись и осознали, что пора бы, наконец, выпустить задержанную.Согласно суровым законам Голубой Планеты, наем нелегальных рабочих карался тюремным заключением и внушительными штрафами. Однако, если подходить к букве закона с долей здравого смысла, хозяйка «Дома с привидениями» наняла «иномирную сотрудницу, не имеющую разрешения на трудовую деятельность» всего на один день. Она не проработала и полных двадцати четырех часов, так что реальный срок в данном случае выглядел бы излишне суровым и, честно говоря, нелепым наказанием.К тому же, стоило принять во внимание заступничество самого Ли Ли. Старейшина признал, что женщина оказала ему некоторую помощь, и даже одарил её ребенка артефактом Пробуждения — величайшей милостью, о которой простые смертные не смели и мечтать. В свете таких обстоятельств тюремные нары были явно лишними. Решили ограничиться штрафом, да поувесистее.Пусть это послужит ей уроком на всю оставшуюся жизнь. Не стоит подбирать кого попало с улицы, а уж тем более — пытаться состричь шерсть с тех, кто тебе не по зубам. Ей еще несказанно повезло, что она покусилась лишь на личный артефакт гостя. Если бы она умудрилась «прихватить» что-то из его одеяния, то Ли Ли в порыве гнева стер бы с лица земли не одну лишь секту, а, возможно, и половину Федерации.— Как выйдешь отсюда, держи язык за зубами, — процедил Чи Чжи, чей голос теперь звучал стальным холодом. — Оплатишь штраф и запри сегодняшние события в самом глубоком тайнике своей памяти. Сделаешь это — и остаток дней проживешь в достатке и покое. Но если посмеешь хоть словом обмолвиться... я не стану тебя убивать. Просто вся твоя семья отправится на постоянное место жительства на Плутон.Южный Звездный Император, который мгновение назад подобострастно склонялся перед Ли Ли, здесь, в штаб-квартире Федерации, превращался в полубога. Его авторитет стоял на полступени выше самого Президента Федерации. В Системе Пылающего Солнца не было человека, который не знал бы в лицо Четырех Звездных Императоров. Даже если кому-то не посчастливилось увидеть их воочию, их лики с детства примелькались на экранах телевизоров и в сети. К тому же, эти великие существа не старели десятилетиями, их образы навечно запечатлелись в умах миллионов.— Понимаю! Все понимаю! — Хозяйка аттракциона, с которой только что сняли магическую печать, судорожно сглотнула, чувствуя, как по спине струится холодный пот. — Наш «Дом с привидениями» сегодня... сегодня вообще не работал! Ни единого посетителя!Она больше не горевала о деньгах, которые уйдут на оплату штрафа. Теперь в ее душе боролись страх и жгучее, почти болезненное сожаление о том, что она недостаточно красива. Она не могла простить себе, что не удостоилась даже мимолетного взгляда того великого человека, перед которым лебезили сами Звездные Императоры. Обладать хоть толикой его внимания — и ей не пришлось бы дрожать перед угрозой ссылки на Плутон. Тогда бы половина Системы Пылающего Солнца лежала у ее ног!Впрочем, она быстро одернула себя. Те «куколки», которых этот господин держал под мышками, были ослепительно прекрасны. Она вспомнила истинное лицо той девушки-призрака, которую заставила подменять персонал — та была воплощением неземной чистоты. Если великий старейшина привык окружать себя такими совершенными созданиями, то женщине ее калибра оставалось лишь тихо вздыхать в стороне. Женщины лучше всех смыслят в красоте конкуренток: на словах можно не признавать никого, но в глубине души она понимала, что проигрывает этим нимфам как минимум шесть ступеней совершенства.— Вот и славно. Возьми это, — Чи Чжи протянул ей небольшой предмет. — Отдашь любому из своих детей. Если и дальше будешь вести себя благоразумно, то по достижении десяти лет я лично гарантирую им зачисление в трансцендентный класс ранга S или выше. Их будущие успехи будут зависеть не только от их таланта, но и от твоего поведения. Ты ведь понимаешь, о чем я?Чи Чжи замолчал, уверенный, что молодая женщина, сумевшая построить свой бизнес, не упустит столь прозрачный намек. На этом дело было кончено. Раз уж Ли Ли не проявил к ней интереса, она не представляла для Южного Императора никакой ценности, кроме как потенциальный источник утечки информации. Она больше не стоила его драгоценного внимания.*Тем временем Ли Ли уже привел двух своих очаровательных спутниц — одну побольше, другую поменьше — обратно в квартиру Су Яо.Налань Юй и Ангелия Фитт все еще были здесь. Ангелия, верная своей привычке, даже не думала выбираться из постели, а в гостиной Налань Юй и Су Яо увлеченно сражались в настольную игру.Было в этом нечто мистическое и удивительное: две женщины из совершенно разных миров и эпох сидели друг напротив друга, двигая фигуры в игре, правила которой за тысячи лет ни капли не изменились. Ли Ли за свои многочисленные жизни успел в совершенстве овладеть всеми «четырьмя искусствами» — от каллиграфии до шахмат, — но сейчас предпочел остаться сторонним наблюдателем. «Настоящий благородный муж созерцает игру в молчании» — гласила старинная мудрость. И хотя Ли Ли не всегда претендовал на звание благородного мужа, мешать сосредоточенным Юй-эр и Су Яо он не решился.Однако молчаливое созерцание было прервано самим фактом его возвращения. Уходя, он вел одну Янь Ии, а вернулся уже с тремя спутницами. Игроки застыли, не зная, что и сказать.За столь короткий промежуток времени эта новая гостья в белых одеждах явно не могла быть их общим с Ии ребенком. Оставалось только два варианта, один краше другого!Либо это новая страсть Ли Ли, либо — его старая любовь из прошлой жизни.Обычно стоило бы подозревать второй вариант, но Налань Юй, бросив косой взгляд на Су Яо, почувствовала, что исключать первую возможность тоже не стоит. Ли Ли всегда умел удивлять.— Старший братец, у тебя дома так шумно и весело! — Девушка в даосском облачении, подрабатывавшая призраком, которую звали Ли Ли, проявила неожиданную скромность. Она аккуратно выпустила руку Ли Ли и, воспользовавшись тем, что на нее на секунду отвлеклись, юркнула ему за спину. Вцепившись в его одежду, она осторожно высунула половину головы, которая после грима в «Доме с привидениями» напоминала место жуткой аварии, и принялась воровато разглядывать присутствующих. — Это всё... твои сестрицы?— И из какой же жизни эта твоя «маленькая наложница»? — Налань Юй прищурилась, окинув гостью изучающим взглядом. Она почувствовала, что путь самосовершенствования этой странной особы во многом схож с ее собственным, хотя сама система развития явно была иной. К тому же, сила этой девушки была до смешного мала. Да, она была крепче обычной Чэнь Мэнъяо, но даже по меркам Голубой Планеты ее ранг не входил ни в какие топы, не говоря уже о мире бессмертных, где сильные мира сего исчислялись легионами. — Почему она так дичится людей?— Это моя младшая жена из семьдесят второй жизни, — вздохнул Ли Ли, погладив руку девушки на своем плече. — Ее зовут Ли Ли. Ли — как «лилия», а фамилию она взяла мою, имя же выбрала сама. Мы познакомились во время задания по изгнанию духов. Тот свирепый призрак разрушил ее семью, а сама она получила серьезную травму души. С тех пор она немного... рассеянная и очень пугливая. Я просто не мог оставить ее одну, вот и забрал с собой. Знаете, постоянное присутствие рядом, общие тяготы... со временем зародились чувства, ну и... случилось то, что случилось.Говорят, что даже некрасивую невестку рано или поздно приходится представлять свекрам. И хотя Юй-эр и остальные не были его родителями, а Ли Ли на самом деле была красавицей, ее появление означало, что теперь она будет частью их круга. А значит, нужно было официально познакомить ее с теми, с кем он с таким трудом пришел к соглашению.Ли Ли поставил Янь Ии на пол, а затем мягко вытянул Ли Ли из-за своей спины. Он провел ладонью по ее лицу, и в ту же секунду жуткая маска призрака исчезла, обнажая чистые и невероятно трогательные черты лица.Янь Ии, склонив голову набок, с любопытством принялась разглядывать новую знакомую. Она подметила, что Ли Ли чем-то напоминает недавно ушедшую Чэнь Мэнъяо. Обе принадлежали к типу «невинных красавиц», но если в Мэнъяо подчеркивалась её одухотворенность, то в Ли Ли сквозила почти детская, кристальная чистота. Или, точнее сказать, в Мэнъяо еще жила ясность взора студентки, а в Ли Ли эта чистота была абсолютной, первозданной.— «Зародились чувства»? — Су Яо хитро прищурилась. — Это в том самом смысле, о котором я подумала?..— Нет! Мы действительно долго жили бок о бок, прежде чем признались друг другу! — Ли Ли поспешно оборвал ее, чувствуя, куда клонит эта неисправимая особа. — Наше сближение шло годами!«Прекрати свои пошлости, маленькая Лили такого не поймет, еще научишь ее плохому...» — Ли Ли предостерегающе сверкнул глазами в сторону Су Яо.— В-все верно... — Ли Ли, лишенная возможности спрятаться, набралась храбрости и подала голос. — Я целый год была личной ученицей старшего братца, служила ему, и только потом он принял меня в клан как младшую сестру, а уж затем мы сыграли свадьбу.— «Личная ученица»? — Су Яо едва сдержала смешок, готовая выдать очередную колкость, но, встретившись с тяжелым взглядом Ли Ли, вовремя прикусила язык. Она не так уж боялась его гнева, но вот перспектива получить воспитательный шлепок по мягкому месту ее совсем не прельщала.

Глава 147. Новая страсть, старая любовь

Когда Ли Ли вместе со своими спутницами наконец покинул пределы временного узилища, Звездные Императоры Юга и Запада еще долго не могли прийти в себя. Они застыли соляными столпами, боясь не то что заговорить, а даже сделать лишний вдох, словно сам воздух вокруг них все еще был пропитан подавляющей мощью великого предка. Лишь когда от Восточного Звездного Императора пришло тревожное сообщение с требованием доложить об обстановке, они встрепенулись и осознали, что пора бы, наконец, выпустить задержанную.

Согласно суровым законам Голубой Планеты, наем нелегальных рабочих карался тюремным заключением и внушительными штрафами. Однако, если подходить к букве закона с долей здравого смысла, хозяйка «Дома с привидениями» наняла «иномирную сотрудницу, не имеющую разрешения на трудовую деятельность» всего на один день. Она не проработала и полных двадцати четырех часов, так что реальный срок в данном случае выглядел бы излишне суровым и, честно говоря, нелепым наказанием.

К тому же, стоило принять во внимание заступничество самого Ли Ли. Старейшина признал, что женщина оказала ему некоторую помощь, и даже одарил её ребенка артефактом Пробуждения — величайшей милостью, о которой простые смертные не смели и мечтать. В свете таких обстоятельств тюремные нары были явно лишними. Решили ограничиться штрафом, да поувесистее.

Пусть это послужит ей уроком на всю оставшуюся жизнь. Не стоит подбирать кого попало с улицы, а уж тем более — пытаться состричь шерсть с тех, кто тебе не по зубам. Ей еще несказанно повезло, что она покусилась лишь на личный артефакт гостя. Если бы она умудрилась «прихватить» что-то из его одеяния, то Ли Ли в порыве гнева стер бы с лица земли не одну лишь секту, а, возможно, и половину Федерации.

— Как выйдешь отсюда, держи язык за зубами, — процедил Чи Чжи, чей голос теперь звучал стальным холодом. — Оплатишь штраф и запри сегодняшние события в самом глубоком тайнике своей памяти. Сделаешь это — и остаток дней проживешь в достатке и покое. Но если посмеешь хоть словом обмолвиться... я не стану тебя убивать. Просто вся твоя семья отправится на постоянное место жительства на Плутон.

Южный Звездный Император, который мгновение назад подобострастно склонялся перед Ли Ли, здесь, в штаб-квартире Федерации, превращался в полубога. Его авторитет стоял на полступени выше самого Президента Федерации. В Системе Пылающего Солнца не было человека, который не знал бы в лицо Четырех Звездных Императоров. Даже если кому-то не посчастливилось увидеть их воочию, их лики с детства примелькались на экранах телевизоров и в сети. К тому же, эти великие существа не старели десятилетиями, их образы навечно запечатлелись в умах миллионов.

— Понимаю! Все понимаю! — Хозяйка аттракциона, с которой только что сняли магическую печать, судорожно сглотнула, чувствуя, как по спине струится холодный пот. — Наш «Дом с привидениями» сегодня... сегодня вообще не работал! Ни единого посетителя!

Она больше не горевала о деньгах, которые уйдут на оплату штрафа. Теперь в ее душе боролись страх и жгучее, почти болезненное сожаление о том, что она недостаточно красива. Она не могла простить себе, что не удостоилась даже мимолетного взгляда того великого человека, перед которым лебезили сами Звездные Императоры. Обладать хоть толикой его внимания — и ей не пришлось бы дрожать перед угрозой ссылки на Плутон. Тогда бы половина Системы Пылающего Солнца лежала у ее ног!

Впрочем, она быстро одернула себя. Те «куколки», которых этот господин держал под мышками, были ослепительно прекрасны. Она вспомнила истинное лицо той девушки-призрака, которую заставила подменять персонал — та была воплощением неземной чистоты. Если великий старейшина привык окружать себя такими совершенными созданиями, то женщине ее калибра оставалось лишь тихо вздыхать в стороне. Женщины лучше всех смыслят в красоте конкуренток: на словах можно не признавать никого, но в глубине души она понимала, что проигрывает этим нимфам как минимум шесть ступеней совершенства.

— Вот и славно. Возьми это, — Чи Чжи протянул ей небольшой предмет. — Отдашь любому из своих детей. Если и дальше будешь вести себя благоразумно, то по достижении десяти лет я лично гарантирую им зачисление в трансцендентный класс ранга S или выше. Их будущие успехи будут зависеть не только от их таланта, но и от твоего поведения. Ты ведь понимаешь, о чем я?

Чи Чжи замолчал, уверенный, что молодая женщина, сумевшая построить свой бизнес, не упустит столь прозрачный намек. На этом дело было кончено. Раз уж Ли Ли не проявил к ней интереса, она не представляла для Южного Императора никакой ценности, кроме как потенциальный источник утечки информации. Она больше не стоила его драгоценного внимания.

*

Тем временем Ли Ли уже привел двух своих очаровательных спутниц — одну побольше, другую поменьше — обратно в квартиру Су Яо.

Налань Юй и Ангелия Фитт все еще были здесь. Ангелия, верная своей привычке, даже не думала выбираться из постели, а в гостиной Налань Юй и Су Яо увлеченно сражались в настольную игру.

Было в этом нечто мистическое и удивительное: две женщины из совершенно разных миров и эпох сидели друг напротив друга, двигая фигуры в игре, правила которой за тысячи лет ни капли не изменились. Ли Ли за свои многочисленные жизни успел в совершенстве овладеть всеми «четырьмя искусствами» — от каллиграфии до шахмат, — но сейчас предпочел остаться сторонним наблюдателем. «Настоящий благородный муж созерцает игру в молчании» — гласила старинная мудрость. И хотя Ли Ли не всегда претендовал на звание благородного мужа, мешать сосредоточенным Юй-эр и Су Яо он не решился.

Однако молчаливое созерцание было прервано самим фактом его возвращения. Уходя, он вел одну Янь Ии, а вернулся уже с тремя спутницами. Игроки застыли, не зная, что и сказать.

За столь короткий промежуток времени эта новая гостья в белых одеждах явно не могла быть их общим с Ии ребенком. Оставалось только два варианта, один краше другого!

Либо это новая страсть Ли Ли, либо — его старая любовь из прошлой жизни.

Обычно стоило бы подозревать второй вариант, но Налань Юй, бросив косой взгляд на Су Яо, почувствовала, что исключать первую возможность тоже не стоит. Ли Ли всегда умел удивлять.

— Старший братец, у тебя дома так шумно и весело! — Девушка в даосском облачении, подрабатывавшая призраком, которую звали Ли Ли, проявила неожиданную скромность. Она аккуратно выпустила руку Ли Ли и, воспользовавшись тем, что на нее на секунду отвлеклись, юркнула ему за спину. Вцепившись в его одежду, она осторожно высунула половину головы, которая после грима в «Доме с привидениями» напоминала место жуткой аварии, и принялась воровато разглядывать присутствующих. — Это всё... твои сестрицы?

— И из какой же жизни эта твоя «маленькая наложница»? — Налань Юй прищурилась, окинув гостью изучающим взглядом. Она почувствовала, что путь самосовершенствования этой странной особы во многом схож с ее собственным, хотя сама система развития явно была иной. К тому же, сила этой девушки была до смешного мала. Да, она была крепче обычной Чэнь Мэнъяо, но даже по меркам Голубой Планеты ее ранг не входил ни в какие топы, не говоря уже о мире бессмертных, где сильные мира сего исчислялись легионами. — Почему она так дичится людей?

— Это моя младшая жена из семьдесят второй жизни, — вздохнул Ли Ли, погладив руку девушки на своем плече. — Ее зовут Ли Ли. Ли — как «лилия», а фамилию она взяла мою, имя же выбрала сама. Мы познакомились во время задания по изгнанию духов. Тот свирепый призрак разрушил ее семью, а сама она получила серьезную травму души. С тех пор она немного... рассеянная и очень пугливая. Я просто не мог оставить ее одну, вот и забрал с собой. Знаете, постоянное присутствие рядом, общие тяготы... со временем зародились чувства, ну и... случилось то, что случилось.

Говорят, что даже некрасивую невестку рано или поздно приходится представлять свекрам. И хотя Юй-эр и остальные не были его родителями, а Ли Ли на самом деле была красавицей, ее появление означало, что теперь она будет частью их круга. А значит, нужно было официально познакомить ее с теми, с кем он с таким трудом пришел к соглашению.

Ли Ли поставил Янь Ии на пол, а затем мягко вытянул Ли Ли из-за своей спины. Он провел ладонью по ее лицу, и в ту же секунду жуткая маска призрака исчезла, обнажая чистые и невероятно трогательные черты лица.

Янь Ии, склонив голову набок, с любопытством принялась разглядывать новую знакомую. Она подметила, что Ли Ли чем-то напоминает недавно ушедшую Чэнь Мэнъяо. Обе принадлежали к типу «невинных красавиц», но если в Мэнъяо подчеркивалась её одухотворенность, то в Ли Ли сквозила почти детская, кристальная чистота. Или, точнее сказать, в Мэнъяо еще жила ясность взора студентки, а в Ли Ли эта чистота была абсолютной, первозданной.

— «Зародились чувства»? — Су Яо хитро прищурилась. — Это в том самом смысле, о котором я подумала?..

— Нет! Мы действительно долго жили бок о бок, прежде чем признались друг другу! — Ли Ли поспешно оборвал ее, чувствуя, куда клонит эта неисправимая особа. — Наше сближение шло годами!

«Прекрати свои пошлости, маленькая Лили такого не поймет, еще научишь ее плохому...» — Ли Ли предостерегающе сверкнул глазами в сторону Су Яо.

— В-все верно... — Ли Ли, лишенная возможности спрятаться, набралась храбрости и подала голос. — Я целый год была личной ученицей старшего братца, служила ему, и только потом он принял меня в клан как младшую сестру, а уж затем мы сыграли свадьбу.

— «Личная ученица»? — Су Яо едва сдержала смешок, готовая выдать очередную колкость, но, встретившись с тяжелым взглядом Ли Ли, вовремя прикусила язык. Она не так уж боялась его гнева, но вот перспектива получить воспитательный шлепок по мягкому месту ее совсем не прельщала.