Глава 73

Глава 72. Если не знаешь, что делать — смотри телевизорНа самом деле еще вчера, да что там — всего несколько часов назад, в их головах роились жадные мысли о том, как бы выудить побольше выгоды из своего родства и знакомства с великим Предком Ли Ли. Каждый из них прекрасно осознавал: подобная ненасытность — это игра с огнем. Одно неверное движение, один неосторожный жест — и гнев Божества обрушится на них, неся за собой последствия настолько катастрофические, что само существование их рода окажется под угрозой. Но разве те, кто сумел взобраться на вершину власти, не знают золотого правила? Богатство и величие добываются лишь в горниле смертельного риска.Однако стоило им увидеть записи того, как Ли Ли в компании маленькой спутницы, без всякой кавалерии и поддержки, подобно карающему мечу, врезается в самую гущу планеты червей; как одним единственным жестом он стирает с лица вселенной миллионы тварей, а легким сжатием кулака превращает Императорского инсектоида в кровавое месиво... Даже у Су Инхэ, который еще недавно пытался вести с Ли Ли свою хитрую игру, в душе поселился тот же ледяной трепет, что и у остальных трех Звездных Императоров.Риск — дело благородное, это факт. Но всему есть предел, и такой риск им был явно не по зубам. Можно смириться с опасностью, можно стиснуть зубы перед лицом суровых испытаний, можно даже поставить на кон собственную жизнь и душу, если куш достаточно велик. Но ставить на кон выживание всей человеческой расы — это уже не смелость, а безумие.Человечество Системы Пылающего Солнца — создания хрупкие, им далеко до живучести Роя. И если Ли Ли вдруг вздумается «позабавиться», истребляя инсектоидов под корень, то где гарантия, что в глазах столь высокого Божества узы соплеменников перевесят хотя бы крупицу его мимолетного раздражения?Слава богам, что, когда Ли Ли и его спутница отправлялись в путь, Императоры лишь издали наблюдали за ними, не осмелившись установить прослушку в присутствии Бога. Если бы они услышали, как Ли Ли хладнокровно рассуждает о Мире Бойни и о своей пугающей способности становиться сильнее с каждым убийством, их бы наверняка забил предсмертный озноб.— Надеюсь, твои молитвы будут услышаны, — с горечью произнесла Западный Звездный Император. На ее лице, где уже давно не осталось и следа былой красоты — впрочем, была ли она когда-нибудь? — застыла маска глубокой тревоги. Ей было страшно даже представить тот миг, когда Ли Ли вернется из Сектора Роя. — Если мне придется встречать Предка Ли Ли после того, как он в одиночку выкосил целую систему... боюсь, я просто не удержусь и обмочусь прямо перед ним от страха.Смелости ей было не занимать, но вот нервы — и мочевой пузырь — явно сдавали. Оказаться первой, кто опозорится перед лицом Того, Кто Несет Погибель Миров, — сомнительная честь.— В таком случае, отправим старика Чи, — криво усмехнулся Северный Звездный Император, славившийся своей невозмутимостью. Даже в такой момент он пытался найти повод для горькой шутки, подначивая Южного Звездного Императора, Чи Чжи, чья стихия воды была всем известна. — Он у нас мастер водных техник, уж он-то точно сумеет «сдержать напор».— Опять я? — Чи Чжи лишь страдальчески вздохнул, отвечая на шутку такой же безрадостной улыбкой. — В первый раз отдувался я, и теперь вы хотите, чтобы я шел на заклание в последний?В их кругу уже зародилось негласное правило: каждую встречу с Предком Ли Ли нужно воспринимать как последнюю в жизни. Просто не бойся смерти, и тогда, возможно, тебе станет чуть легче.— Хватит пустых разговоров, — оборвал их Су Инхэ, чей авторитет Восточного Звездного Императора был непререкаем. — Не нам решать, уйдет Божество или останется. Обсуждать это бессмысленно. Вместо того чтобы изводить себя тревогами, лучше посмотрите, как гибнут наши извечные враги. Пусть хотя бы это зрелище порадует ваши сердца.Он понимал всё гораздо глубже остальных. Вернется Ли Ли или исчезнет в глубинах космоса — зависело лишь от Его воли. Вмешиваться в Его планы — всё равно что пытаться остановить лавину голыми руками. Их стратегия была предельно проста и не требовала долгих совещаний: полное, беспрекословное подчинение и смирение.Пытаться задобрить Его лестью или подарками было бесполезно. В их мире, кроме скудной Духовной энергии, не было ничего, что могло бы заинтересовать существо такого порядка. Была, конечно, Су Яо — прелестная дева, чья красота могла бы считаться ценностью... Но Он уже забрал ее с собой. А предлагать кого-то еще? Если Ли Ли это не понравится, они не только оскорбят Бога, но и наживут себе врага в лице Су Яо, которая наверняка найдет способ шепнуть Ему на ухо пару ласковых слов о своих «заботливых» сородичах. В такой ситуации любое лишнее движение — это смертельный риск. Лучше позволить событиям идти своим чередом.— Что ж, если не знаешь, что делать — смотри телевизор, — философски подытожил кто-то из присутствующих.Здесь не было глупцов. Титул Звездного Императора не давался просто так — для этого нужно было не только победить в великой битве за титул, но и получить признание подавляющего большинства мастеров ранга «Император» и «Король». Можно было спорить о том, заслуживает ли их сила столь громкого звания, но по части выдержки и ума эти четверо были лучшими среди Трансцендентов Десятого ранга. Разумеется, во вселенной хватало мудрецов и похитрее, но те максимум могли рассчитывать на место в совете советников. Ведь каким бы гением ты ни был, без мощи девятого ранга у тебя нет даже права голоса в споре за титул Звездного Императора Четырех Направлений.Когда краткая дискуссия стихла, в конференц-зале воцарилась тяжелая тишина. Все четверо вновь прильнули к экранам, на которые транслировалось изображение с планеты червей.За то короткое время, что они потратили на разговор, Предок Ли Ли успел истребить еще один легион инсектоидов. Среди гор трупов мелькали останки тех, кого люди привыкли называть элитой Роя: генералы, Королевские и даже Императорские инсектоиды. Впрочем, в просторечии люди предпочитали называть их «инсекто-генералами» или «инсекто-царями», подчеркивая свое презрение к этим мерзким тварям. Но в официальных донесениях приходилось использовать титулы «Король» и «Император» — и не из уважения к врагу, а чтобы не унижать самих себя. Ведь в схватках с этими существами человечество чаще проигрывало, чем одерживало верх.Тактика бесконечного Роя казалась неразрешимой задачей, абсолютным тупиком. Никто из них не обладал и сотой долей той мощи, что позволяла Ли Ли взирать на мириады врагов как на пустое место.Однако казавшаяся вечной угроза Роя, похоже, доживала свои последние дни. Судя по темпам, с которыми Ли Ли зачищал планету, не пройдет и трех дней, как планета червей превратится в одно гигантское кладбище. Захочет ли Великий Предок посетить планету жесткокрылых или Сектор Крылатых — оставалось загадкой. Но было ясно одно: если только сам Бог Роя не решит явить свой лик, ни один из миров инсектоидов не продержится против Него и нескольких суток.— Это же... сердце планеты червей! — пробормотал Северный Звездный Император, и его голос, дрогнувший от волнения, заставил остальных затаить дыхание. — Подумать только, мы впервые видим ядро их мира своими глазами...Человечество всегда было лишь добычей, объектом охоты для инсектоидов. Редкие попытки контрударов едва ли задевали поверхность их планет, не говоря уже о том, чтобы пробиться в святая святых. Императоры узнали ядро лишь потому, что раньше видели снимки внешних рубежей этой зоны, сделанные разведывательными дронами. Дальше нано-боты просто не могли пройти — их уничтожали системы защиты.И вот теперь то самое место, к которому Система Пылающего Солнца не могла подступиться всеми своими силами, двое людей проходят прогулочным шагом, словно совершая воменад по парку. И дело было не в том, что инсектоиды были излишне самоуверенны и не охраняли свой штаб. Просто те барьеры, что могли остановить смертных, были сущим пустяком для Бога.— Ли Ли, смотри! — раздался с экрана звонкий голосок маленькой девочки. — Там внизу миллиарды личинок! А еще я чувствую как минимум десять Королев Роя. Если разнести это гнездо, считай, с этой планетой покончено больше чем наполовину!Она говорила об этом так буднично, будто считала камешки на мостовой. То, что она смогла мгновенно оценить обстановку в самом сердце вражеского логова, не спускаясь вниз, в сочетании с тем, как она по пути играючи брала под контроль целые рои, заставляя тварей застывать в оцепенении в ожидании смерти, навело Звездных Императоров на однозначный вывод.Они обменялись короткими, полными осознания взглядами. Эта девочка — гарантированно была Трансцендентом Десятого, а возможно, и Одиннадцатого ранга, мастером ментальных техник и повелительницей душ высшего порядка.

Глава 72. Если не знаешь, что делать — смотри телевизор

На самом деле еще вчера, да что там — всего несколько часов назад, в их головах роились жадные мысли о том, как бы выудить побольше выгоды из своего родства и знакомства с великим Предком Ли Ли. Каждый из них прекрасно осознавал: подобная ненасытность — это игра с огнем. Одно неверное движение, один неосторожный жест — и гнев Божества обрушится на них, неся за собой последствия настолько катастрофические, что само существование их рода окажется под угрозой. Но разве те, кто сумел взобраться на вершину власти, не знают золотого правила? Богатство и величие добываются лишь в горниле смертельного риска.

Однако стоило им увидеть записи того, как Ли Ли в компании маленькой спутницы, без всякой кавалерии и поддержки, подобно карающему мечу, врезается в самую гущу планеты червей; как одним единственным жестом он стирает с лица вселенной миллионы тварей, а легким сжатием кулака превращает Императорского инсектоида в кровавое месиво... Даже у Су Инхэ, который еще недавно пытался вести с Ли Ли свою хитрую игру, в душе поселился тот же ледяной трепет, что и у остальных трех Звездных Императоров.

Риск — дело благородное, это факт. Но всему есть предел, и такой риск им был явно не по зубам. Можно смириться с опасностью, можно стиснуть зубы перед лицом суровых испытаний, можно даже поставить на кон собственную жизнь и душу, если куш достаточно велик. Но ставить на кон выживание всей человеческой расы — это уже не смелость, а безумие.

Человечество Системы Пылающего Солнца — создания хрупкие, им далеко до живучести Роя. И если Ли Ли вдруг вздумается «позабавиться», истребляя инсектоидов под корень, то где гарантия, что в глазах столь высокого Божества узы соплеменников перевесят хотя бы крупицу его мимолетного раздражения?

Слава богам, что, когда Ли Ли и его спутница отправлялись в путь, Императоры лишь издали наблюдали за ними, не осмелившись установить прослушку в присутствии Бога. Если бы они услышали, как Ли Ли хладнокровно рассуждает о Мире Бойни и о своей пугающей способности становиться сильнее с каждым убийством, их бы наверняка забил предсмертный озноб.

— Надеюсь, твои молитвы будут услышаны, — с горечью произнесла Западный Звездный Император. На ее лице, где уже давно не осталось и следа былой красоты — впрочем, была ли она когда-нибудь? — застыла маска глубокой тревоги. Ей было страшно даже представить тот миг, когда Ли Ли вернется из Сектора Роя. — Если мне придется встречать Предка Ли Ли после того, как он в одиночку выкосил целую систему... боюсь, я просто не удержусь и обмочусь прямо перед ним от страха.

Смелости ей было не занимать, но вот нервы — и мочевой пузырь — явно сдавали. Оказаться первой, кто опозорится перед лицом Того, Кто Несет Погибель Миров, — сомнительная честь.

— В таком случае, отправим старика Чи, — криво усмехнулся Северный Звездный Император, славившийся своей невозмутимостью. Даже в такой момент он пытался найти повод для горькой шутки, подначивая Южного Звездного Императора, Чи Чжи, чья стихия воды была всем известна. — Он у нас мастер водных техник, уж он-то точно сумеет «сдержать напор».

— Опять я? — Чи Чжи лишь страдальчески вздохнул, отвечая на шутку такой же безрадостной улыбкой. — В первый раз отдувался я, и теперь вы хотите, чтобы я шел на заклание в последний?

В их кругу уже зародилось негласное правило: каждую встречу с Предком Ли Ли нужно воспринимать как последнюю в жизни. Просто не бойся смерти, и тогда, возможно, тебе станет чуть легче.

— Хватит пустых разговоров, — оборвал их Су Инхэ, чей авторитет Восточного Звездного Императора был непререкаем. — Не нам решать, уйдет Божество или останется. Обсуждать это бессмысленно. Вместо того чтобы изводить себя тревогами, лучше посмотрите, как гибнут наши извечные враги. Пусть хотя бы это зрелище порадует ваши сердца.

Он понимал всё гораздо глубже остальных. Вернется Ли Ли или исчезнет в глубинах космоса — зависело лишь от Его воли. Вмешиваться в Его планы — всё равно что пытаться остановить лавину голыми руками. Их стратегия была предельно проста и не требовала долгих совещаний: полное, беспрекословное подчинение и смирение.

Пытаться задобрить Его лестью или подарками было бесполезно. В их мире, кроме скудной Духовной энергии, не было ничего, что могло бы заинтересовать существо такого порядка. Была, конечно, Су Яо — прелестная дева, чья красота могла бы считаться ценностью... Но Он уже забрал ее с собой. А предлагать кого-то еще? Если Ли Ли это не понравится, они не только оскорбят Бога, но и наживут себе врага в лице Су Яо, которая наверняка найдет способ шепнуть Ему на ухо пару ласковых слов о своих «заботливых» сородичах. В такой ситуации любое лишнее движение — это смертельный риск. Лучше позволить событиям идти своим чередом.

— Что ж, если не знаешь, что делать — смотри телевизор, — философски подытожил кто-то из присутствующих.

Здесь не было глупцов. Титул Звездного Императора не давался просто так — для этого нужно было не только победить в великой битве за титул, но и получить признание подавляющего большинства мастеров ранга «Император» и «Король». Можно было спорить о том, заслуживает ли их сила столь громкого звания, но по части выдержки и ума эти четверо были лучшими среди Трансцендентов Десятого ранга. Разумеется, во вселенной хватало мудрецов и похитрее, но те максимум могли рассчитывать на место в совете советников. Ведь каким бы гением ты ни был, без мощи девятого ранга у тебя нет даже права голоса в споре за титул Звездного Императора Четырех Направлений.

Когда краткая дискуссия стихла, в конференц-зале воцарилась тяжелая тишина. Все четверо вновь прильнули к экранам, на которые транслировалось изображение с планеты червей.

За то короткое время, что они потратили на разговор, Предок Ли Ли успел истребить еще один легион инсектоидов. Среди гор трупов мелькали останки тех, кого люди привыкли называть элитой Роя: генералы, Королевские и даже Императорские инсектоиды. Впрочем, в просторечии люди предпочитали называть их «инсекто-генералами» или «инсекто-царями», подчеркивая свое презрение к этим мерзким тварям. Но в официальных донесениях приходилось использовать титулы «Король» и «Император» — и не из уважения к врагу, а чтобы не унижать самих себя. Ведь в схватках с этими существами человечество чаще проигрывало, чем одерживало верх.

Тактика бесконечного Роя казалась неразрешимой задачей, абсолютным тупиком. Никто из них не обладал и сотой долей той мощи, что позволяла Ли Ли взирать на мириады врагов как на пустое место.

Однако казавшаяся вечной угроза Роя, похоже, доживала свои последние дни. Судя по темпам, с которыми Ли Ли зачищал планету, не пройдет и трех дней, как планета червей превратится в одно гигантское кладбище. Захочет ли Великий Предок посетить планету жесткокрылых или Сектор Крылатых — оставалось загадкой. Но было ясно одно: если только сам Бог Роя не решит явить свой лик, ни один из миров инсектоидов не продержится против Него и нескольких суток.

— Это же... сердце планеты червей! — пробормотал Северный Звездный Император, и его голос, дрогнувший от волнения, заставил остальных затаить дыхание. — Подумать только, мы впервые видим ядро их мира своими глазами...

Человечество всегда было лишь добычей, объектом охоты для инсектоидов. Редкие попытки контрударов едва ли задевали поверхность их планет, не говоря уже о том, чтобы пробиться в святая святых. Императоры узнали ядро лишь потому, что раньше видели снимки внешних рубежей этой зоны, сделанные разведывательными дронами. Дальше нано-боты просто не могли пройти — их уничтожали системы защиты.

И вот теперь то самое место, к которому Система Пылающего Солнца не могла подступиться всеми своими силами, двое людей проходят прогулочным шагом, словно совершая воменад по парку. И дело было не в том, что инсектоиды были излишне самоуверенны и не охраняли свой штаб. Просто те барьеры, что могли остановить смертных, были сущим пустяком для Бога.

— Ли Ли, смотри! — раздался с экрана звонкий голосок маленькой девочки. — Там внизу миллиарды личинок! А еще я чувствую как минимум десять Королев Роя. Если разнести это гнездо, считай, с этой планетой покончено больше чем наполовину!

Она говорила об этом так буднично, будто считала камешки на мостовой. То, что она смогла мгновенно оценить обстановку в самом сердце вражеского логова, не спускаясь вниз, в сочетании с тем, как она по пути играючи брала под контроль целые рои, заставляя тварей застывать в оцепенении в ожидании смерти, навело Звездных Императоров на однозначный вывод.

Они обменялись короткими, полными осознания взглядами. Эта девочка — гарантированно была Трансцендентом Десятого, а возможно, и Одиннадцатого ранга, мастером ментальных техник и повелительницей душ высшего порядка.