Шаг — и минус одна жизнь. Рука не останавливается, сердце не бьётся чаще. Меч замер, стих и ветер. Весь сад окрасился в алый цвет: повсюду капли крови орошали багрянцем опавшие лепестки, а земля была усеяна обрубленными конечностями и телами. Эту картину без преувеличения можно было назвать человеческой мясорубкой!
В поместье Ли царила мёртвая тишина. Яркий свет от пламени падал на Чэнь Ци, придавая ему ещё более свирепый вид. Он стоял посреди двора с ног до головы в крови. На нём она уже запеклась, но с волос по-прежнему капало: кап, кап — капли падали без остановки!
Он не знал, сколько людей убил, и позабыл, сколько раз взмахивал мечом. Лишь густой запах крови, плывший по двору, вызывал у него лёгкую тошноту. Ему доводилось убивать раньше, но никогда ещё — столько людей. Невольно он начал сомневаться: правильно ли он поступил?
Выросший на сказках о боевых искусствах, сейчас он чувствовал себя растерянным и испуганным. Растерянность рождалась от мысли: неужели теперь ему придётся шагать по горам трупов, чтобы прославить своё имя в Цлахэ? Страх же внушало опасение — а вдруг он сам превратится в демона?
Но тут он подумал: все они — злодеи, что и глазом не моргнут при убийстве. Если не убью их я, они продолжат калечить людей. И хотя жизни их оборвались от его руки, косвенно он спас куда больше душ. На душе сразу стало спокойно. Если не я отправлюсь в ад, то кто же? Держа в руке трёхфутовый меч Цинян, он шёл по миру и карал злодеев.
От былого высокомерия Ли Даои не осталось и следа. Он был настолько потрясён, что потерял дар речи, и лишь отчаянно бился лбом о землю. На лбу уже выступила кровь, но он даже не замечал этого!
С глубоким отвращением глянув на него, Чэнь Ци перевёл взгляд на Лю Цинцин. Девушка на помосте упала в обморок от страха. В конце концов, она была дочерью из простой семьи и отроду не видала столь жестоких зрелищ!
Зрелище во дворе выглядело жутковато: усеянная трупами земля, весь в крови стоящий на ногах человек, другой, бьющий челом словно толкучкой рис, и девушка, без чувств лежащая на помосте. А красная ткань, висевшая у парадных ворот, казалась ещё багровее!
Хм. Чэнь Ци издал холодный смешок и произнёс:
— Ладно, хватит бить поклоны. Если хочешь остаться в живых, будешь отвечать на всё, что я спрошу.
Услышав это, Ли Даои словно услышал музыку небесных сфер. Со страхом глядя на Чэнь Ци, он заикаясь произнёс:
— М-м-молодой... герой, спрашивайте о чём угодно, этот нижайший ответит на всё, что знает.
В этот момент он уже забыл величать себя стариком и перешёл на уничижительное «этот нижайший».
Чэнь Ци холодно бросил:
— За столько лет ты немало серебра загребнул в уезде Юйси, верно? Этот молодой господин пришёл помочь тебе накопить благочестие для будущих жизней — верни деньги простым людям, сочтём это за доброе дело для здешних мест.
Разве заботили Ли Даои какие-то деньги в такой момент? Да ради того, чтобы спасти собственную шкуру, он был готов отдать даже своих наложниц — какая уж тут разница! Лишь бы откупиться от беды!
Он торопливо поднялся на ноги и испуганно произмолвил:
— Молодой герой, этот нижайший сейчас же проведёт вас.
Он шёл впереди и показывал дорогу, а Чэнь Ци следовал позади. Тот ничуть не боялся, что старик затеет какую-нибудь хитрость — мастерство придавало смелости. Да и положа руку на сердце, даже если Ли Даои сейчас отрастит ещё одну храбрость, он всё равно не посмеет строить козни.
Они дошли прямо до кабинета. Кабинет Ли Даои оказался просторным, с бесчисленными книгами — только вот заглядывал ли он в них хоть изредка? На книжной полке стояли две вазы, на которые поначалу Чэнь Ци не обратил внимания. Но Ли Даои приложил руку к одной из ваз и слегка повернул её, после чего два книжных шкафа раздвинулись от центра, обнажая потайную комнату. Оказывается, внутри скрывалось нечто большее!
Ли Даои вошёл первым, и Чэнь Ци последовал за ним по пятам. Тайная комната была около двух чжанов в длину и трёх в ширину — пространство оказалось немаленьким!
Внутри стояли два шкафа и пять или шесть больших сундуков. На полках красовались разнообразные драгоценные изделия из яда. Когда Ли Даои откинул крышки сундуков, комнату озарил такой яркий свет, что у Чэнь Ци едва не заболели глаза: сундук за сундук ломились от бесчисленных сокровищ, золота и серебра!
Хотя на лице Чэнь Ци не дрогнул ни один мускул, в душе он уже ликовал — за обе свои жизни он ещё не видел столько денег.
Заметив, что лицо Чэнь Ци остаётся невозмутимым, словно гладь воды, Ли Даои покрылся холодным потом, его лицо мелко замигало в нервном тике. Стиснув зубы, он достал с самого дна шкафа квадратную деревянную шкатулку и с видимым сожалением произнёс:
— Молодой герой, это сбережения моего рода Ли, накопленные за несколько поколений. Надеюсь, вы пощадите мою жизнь!
Чэнь Ци холодно обронил:
— Убирайся.
Ли Даои почувствовал себя так, будто получил помилование, и на его лице промелькнула улыбка: он подумал, что всё-таки избежал смерти. Но не успел он сделать и шага, как в лицо пахнуло порывом ветра. Улыбка застыла на его губах, изорвав горло фонтаном крови. В уголках глаз проступило выражение горького несогласия, и он слабо прошептал:
— З-з-за что? — после чего рухнул бездыханным!
Глядя на тело Ли Даои, Чэнь Ци холодно произнёс:
— Не вырвешь корни с травой — весенний ветер взрастит её вновь, рано или поздно он снова станет бедствием для здешних мест!
Окинув взглядом комнату, полную золота и серебра, Чэнь Ци вздохнул и пробормотал про себя:
— В этих сундуках добра на добрые сорок-пятидесять тысяч лянов, немало, но всё это с собой не унесёшь!
Он посмотрел на изящную деревянную шкатулку, стоявшую на полке. Раз Ли Даои утверждал, что это все его сбережения, то там наверняка скрывается что-то стоящее.
Сгораемый от любопытства, он осторожно откинул крышку. Первым делом в глаза бросились две жемчужины размером с куриное яйцо, а также небольшая пачка банкнот. Он остолбенел: пачка состояла из купюр достоинством в сто тысяч лянов каждая, и всего их насчитывалось больше двадцати штук! Сколько поколений нужно было сменить, чтобы накопить такое богатство?
На дне шкатулки лежал еще и свиток с живописью. Чэнь Ци слегка удивился: с чего бы такому богатому человеку, как Ли Даои, прятать картину вместе с серебряными билетами? Неужели это полотно бесценно?
Чэнь Ци медленно развернул свиток. На нём была изображена женщина — и сказать, что её красота затмевала луну и заставляла стыдиться цветы, было бы вовсе не преувеличением. Облачённая в белые одежды, она выглядела точь-в-точь как небесная фея, готовая сойти с полотна. Чэнь Ци так и подмывало оставить на картине пару поцелуев!
На свитке не было никаких надписей, но это наверняка являлось работой какого-нибудь знаменитого мастера. Если приберечь её, глядишь, какой-нибудь знаток живописи отвалит за неё целое состояние!
Чэнь Ци отыскал в кабинете кусок ткани, завернул в него серебряные билеты и картину, а также захватил из сундуков несколько слитков золота на карманные расходы — и только после этого вышел наружу.
Снаружи поместье Ли было оцеплено толпой. Там толпились как гости, сбежавшие из усадьбы, так и те простые горожане, которых Чэнь Ци встретил по дороге. Все они заполнили пространство сплошной стеной, но вокруг царила мёртвая тишина — никто не смел вымолвить ни слова!
— Эх, Хуцзы-гэ, как думаешь, почему там всё стихло? — спросил щуплый юноша у стоявшего рядом крепыша. Если приглядеться, этим крепким парнем оказался тот самый Хуцзы, с которым Чэнь Ци недавно повстречался на улице.
Хуцзы приложил палец к губам и шёпотом предостерёг:
— Тсс, потише. Если хочешь жить, сбавь голос. Откуда мне знать? Может, бой уже закончился.
— Хуцзы-гэ, как по-твоему, кто победил? — снова допытывался худой парень.
Хуцзы тяжело вздохнул:
— Как ни высоки боевые искусства того молодого героя, против толпы не попрёшь! Убить одного человека двести человек могут запросто, а вот одному перебить две сотни — задача непосильная. Даже будь ты из железа, и то не выдержишь. При такой толпе врагов этот удалец из Удана, боюсь, обречён на гибель, — с этими словами он снова шумно вздохнул: — Эх!
Среди собравшихся не нашлось ни единого человека, который верил бы, что Чэнь Ци сможет выйти оттуда живым. Небо Юйси в конце концов принадлежало клану Ли! Кто-то тяжело вздыхал, но находились и те, кто злорадно ликовал в душе.
Тем временем Чэнь Ци уже поднялся на праздничный помост. Лю Цинцин всё ещё лежала без чувств, и даже во сне её поза выглядела столь соблазнительной, что Чэнь Ци едва сдержался, чтобы не проглотить её целиком. Но тут же горько усмехнулся и покачал головой: у него имелись свои принципы — женщина, которую он хочет, должна принадлежать ему только по доброй воле!
Слегка наклонившись, он подхватил потерявшую сознание девушку на руки и неспешным шагом направился к выходу.
Толпа за воротами всё ещё продолжала гадать о судьбе бойцов, как вдруг раздался скрип — скрип! — и дверь отворилась. Из неё вышел Чэнь Ци, бережно прижимая к груди Лю Цинцин!
Люди были ошеломлены до глубины души. Как они ни гадали, но и в мыслях не держали, что из дверей выйдет именно тот самый юный герой из Удана. Большинство переполнило искреннее ликование: они поняли, что клану Ли пришёл конец и отныне их больше никто не посмеет притеснять. Некоторые старики даже расплакались от нахлынувших чувств!
Взглянув на их лица, тронутые глубокой благодарностью, Чэнь Ци не стал говорить лишних слов. Собрав воедино всю свою внутреннюю энергию, он громко произнёс:
— Уважаемые земляки, Ли Даои мёртв, а Банда Злого Тигра уничтожена. Всё то золото и серебро, что он вымогал у вас, находится в его кабинете, там же лежит и бухгалтерская книга. Выберите нескольких людей, чтобы они раздали всем имущество по записям!
Услышав это, горожане пришли в крайнее волнение. Люди шептались:
— Вот что значит благородные люди из великих сект! Мало того, что помог, так ещё и деньги возвращает!
Вперед вышел почтенный старец — судя по всему, человек в этих краях весьма уважаемый. При его появлении говор в толпе сразу смолк, и на улице воцарилась тишина.
Встревоженный старик обратился к Чэнь Ци:
— Молодой герой, так поступать нельзя! Вы избавили нас от Ли Даои, оказав величайшую милость, и все эти сокровища по праву принадлежат вам. Мы ни за что не посмеем их принять!
Затем он повернулся к толпе и воззвал:
— Скажите, ведь мы не можем взять эти деньги?
Услышав слова старика, люди зашумели пуще прежнего. Одни кричали, что брать нельзя, другие — что герои не должны проливать кровь и пот задаром. В общем, все сходились на том, что богатства непременно должны остаться у самого Чэнь Ци.
Видя такое упорство, Чэнь Ци решил подлить масла в огонь — нужно было закрепить репутацию благородного юного героя!
Он выдержал паузу и с праведным пафосом произнёс:
— Выслушайте меня, добрые люди. Я не могу взять эти деньги! Мы, странники боевых искусств, смотрим на богатство как на грязь под ногами. И пусть здесь счёт идёт на сотни тысяч лянов — даже если бы их были миллионы, я бы и глазом не моргнул! Оставьте эти средства тем, кто в них действительно нуждается!
С этими словами, обнимая Лю Цинцин, он гордо зашагал вперёд, не оглядываясь. Толпа не посмела удерживать его и послушно расступилась, образуя проход.
Его последние слова заставили сердца людей затрепетать от ещё большего восторга. Все думали: если рожать сына, то только такого, как Чэнь Ци; если выдавать дочь замуж, то исключительно за подобного юного героя из Удана. Юные девы, присутствовавшие при этом, уже твердо решили для себя: ни за кого другого они замуж не пойдут. Если бы они только знали, что этот негодяй скрылся, прихватив с собой более двух миллионов лянов, интересно, каково было бы их мнение!
Как только Чэнь Ци завернул за угол улицы, какой-то сообразительный парень вдруг заорал во всю мочь:
— Юный герой из Удана Чэнь Ци — славный малый!
Стоило ему прокричать это, как остальные подхватили клич. Новость передавалась от одного к десятерым, от десятерых к сотне, и вскоре уже все — от мала до велика, и мужчины, и женщины — дружно скандировали на разные лады:
— Юный герой из Удана Чэнь Ци!
За углом, слыша эти восторженные крики, Чэнь Ци даже почувствовал, как его толстая, словно древесная кора, физиономия слегка покраснела. Быть может, в глубине души ему всё же стало чуточку совестно...

Комментарии

Загрузка...