В северной части Плимута, в дубовой роще неподалеку от поместья Бакленд, тихо стояла полностью черная карета. Несколько крепких матросов внимательно охраняли периметр, то и дело настороженно оглядываясь на экипаж. Сквозь щели деревянных панелей пробивался тусклый зеленый свет. На полу кабины серебряной нитью была выложена упрощенная версия 【Кольца Гипноса】 — круг с вписанным в него треугольником.
Это не шло ни в какое сравнение с постоянным магическим барьером высшего стандарта в поместье Бакленд, но его мощности хватало для базовой функции — погружения в сон.
Курящиеся благовония в карете источали едкий аромат, смешанный с тошнотворной вонью гниения, которую невозможно было перебить. Этот приторно-тошнотворный запах ударял прямо в нос.
Дикий Билл, сидевший в центре кольца, облачился в черный балахон. В неверном свете свечей его лицо казалось мертвенно-бледным, что придавало ритуалу зловещий и жуткий вид, совершенно не похожий на классические методы Ныряльщиков.
— Хе-хе, еще днем мы узнали, кому принадлежит тот паровой автомобиль. Это собственность ювелирного дома «Джо Харрингтон», чьи активы весьма внушительны. Похоже, Дрейки действительно оказались в безвыходном положении и начали распродавать драгоценности, служащие якорями их семейной истории и Маяка кошмаров. Но!
Дикий Билл злобно скрипнул зубами.
— Это наши деньги! Если хочешь сдохнуть — твое право, но мы не позволим разрушить наше поместье и Маяк кошмаров. Мне плевать, нашел ты деньги или нет. Действие «Форсированного марша» прошло, и как только этой ночью ты уснешь мертвым сном, у тебя больше не будет шанса пойти в Банк Ротшильдов, чтобы погасить долг. По истечении трех дней тебя бросят в долговую тюрьму, где у людей нет никаких прав, а вскоре я принесу твою голову нашему нанимателю-кредитору и получу щедрую награду. Я, Билл, удостоюсь главной заслуги!
Второй человек в банде действительно был классическим самоучкой. В юности, на диком западе Нового Континента, он служил обычным ковбоем у владельцев ранчо. Он часто перегонял стада в тысячи голов между пастбищами вместе с товарищами, питаясь черным хлебом, тушеными бобами в томате и соленым мясом. Постепенно отточив навыки стрельбы, он стал охотником за головами, привыкшим слизывать кровь с лезвия ножа.
Однажды он работал проводником для отряда искателей приключений на Западе. Забравшись глубоко в первобытные леса, группа столкнулась с чередой леденящих душу событий, и почти все погибли. А вот Биллу неслыханно повезло: на древнем разрушенном алтаре он нашел неполное сверхъестественное знание — 【Технику сушения голов】! Оно принадлежало вымершему древнему племени Нового Континента, известному как «клан Свежевателей». Опираясь на самообучение, он, спотыкаясь, вступил на путь Ныряльщика, так и не получив никакого систематического образования в области оккультизма.
Тем не менее, от таинственного нанимателя-кредитора он узнал, что у семьи Дрейк имеется 【Маяк кошмаров】, а также понял, что это самое надежное убежище для семей, школ и тайных обществ в мире сновидений. Более того, он знал, что уже несколько поколений Дрейков не смогли собрать воедино 【Технику абордажного топора Звенящего Оленя】 до того, как Проклятие глубокого сна брало над ними верх, что лишало их возможности унаследовать семейное Таинство.
Как гласила старая поговорка: «Каким бы тупым ни был человек, неужели он не сможет осилить... кхм, родовое оккультное учение до восемнадцати лет?» Это привело к тому, что 【Маяк кошмаров】 поместья Бакленд стал ничейным. Он одинаково относился ко всем вторгающимся, а к самим проклятым Дрейкам был даже менее дружелюбен.
Хоть Дикий Билл и не понимал, откуда таинственный наниматель столько знал о семье Дрейк, нужды водить за нос обычных пешек у того явно не было. А уж то, что Уилл Дрейк вдруг окажется нормальным человеком, рождающимся раз в сто лет...
— Это невозможно! Еще несколько дней назад время его комы увеличилось до двадцати одного часа, наследственная болезнь обострилась до предела. В тот момент мы, Прибрежные каперы, ещё даже не пришли за долгом. Перед кем ему было ломать комедию?
Именно поэтому Дикий Билл был уверен, что семье Дрейк пришел конец. Уилл Дрейк не притворялся идиотом, он им и был!
На губах Билла заиграла самоуверенная улыбка.
— С помощью 【Техники сушения голов】 я проникну в его сон, не оставив ни единой улики в реальности. План идеален. Даже работая грязными руками аристократии, я получу свою выгоду и уйду сухим из воды.
Сжимая в руке 【Глубиномер с трубкой Бурдона】, купленный на черном рынке за трехлетнюю зарплату простого рабочего, и иссохшую человеческую голову, служившую Серебряным ключом, его сознание покинуло тело.
Всплеск воды...
Рядом с ним появилась тростниковая лодка, которой пользовались охотники за головами, унося его в мир снов. Мимо медленно проплывали полупрозрачные огоньки и эфемеры — Эфемеры кошмаров и Медузы кошмаров, обитавшие лишь на первом уровне глубины и не представлявшие никакой угрозы.
Вскоре перед ним возник полуразрушенный храм, стены которого были увешаны сморщенными человеческими головами. Пройдя через этот 【Храм охотников за головами】, он вторгся в коллективное сновидение Плимута. Этот сон был соткан из сознаний почти трехсот тысяч жителей. В поверхностном сновидении он выглядел почти как реальный город, только увеличенный в несколько раз.
В небе висели две луны, золотая и красная, словно пара насмешливых глаз, взиравших сверху вниз, что добавляло холодка этому на первый взгляд обычному сну.
Появившись перед поместьем Бакленд, Дикий Билл кардинально изменился в лице. Он превратился в маленького, угольно-черного карлика ростом не больше пятилетнего ребенка. На сморщенной голове вместо глаз виднелись небрежные каракули из черных линий, а зашитый нитками рот тянулся от уха до уха. За поясом торчала костяная духовая трубка, а на шее висело ожерелье из тех самых иссохших голов, которые сейчас ожили и бешено вращали глазами.
Это и была 【Техника сушения голов (сверхъестественное)】. Убив сильного врага и сделав из его головы ожерелье, можно было захватить и пленить его душу, присвоив себе его силу.
Голова в руках Дикого Билла принадлежала истинному шаману охотников за головами. Остаточная мощь 【Внутреннего демона: Охотник】 по-прежнему соответствовала рангу C. Именно это позволяло ему, новичку ранга D, обладать силой, не уступающей городским легендам, благодаря чему его сразу сделали первым помощником капитана после вступления в ряды Прибрежных каперов.
Воспользовавшись силой 【Охотника】, тело Билла сплющилось, словно лист бумаги, и он с легкостью просочился в приоткрытую дверь поместья Бакленд.
— Хе-хе, всё в точности, как говорил наниматель. Истинные наследники Таинства Дрейков мертвы. Этот 【Маяк кошмаров】 лишен защиты, заходи кто хочет.
Он прошел через просторный внутренний двор с густой растительностью, миновал распахнутые настежь двери главного здания и вразвалочку направился к спальне на третьем этаже. Планировка здесь была абсолютно идентична реальному миру.
Никаких студенистых тварей, возникших из омыления, никакого невнятного шепота, никаких чудовищ с крыльями, затеняющими пол-имения, и никаких бродящих слуг с оленьими головами... Даже все двери были открыты. Дикий Билл, естественно, не мог догадаться, какая чудовищная тайна скрывалась за всем этим, и лишь ещё больше уверился в своей правоте.
Вскоре он бесшумно скользнул в спальню Уилла, дверь которой была открыта. На кровати лежал человек, укрытый одеялом, виднелась только голова на подушке. Он спал на боку, спиной к двери, так что Дикий Билл видел лишь затылок.
Это и был затянутый в сон Уилл Дрейк.
Билл коснулся духовой трубки на поясе, собираясь выхватить её для удара, как вдруг случайно заметил, что носки ботинок на полу были направлены прямо на кровать. На его лице тут же расцвела издевательская ухмылка кота, играющего с мышью.
— И вправду невежественный самоучка, не знающий даже элементарных правил выживания! Ставить обувь носками к кровати — это же приглашение для духов! Ты сам зовешь меня забраться наверх и делать с тобой всё, что захочу?
Он отпустил трубку и бесшумно двинулся к Уиллу, собираясь преподнести ему «сюрприз» прямо в лицо. Это был излюбленный трюк слабых городских легенд и начинающих Ныряльщиков. Плач, звуки шагов, кровавая вода из-под крана, внезапное появление уродливой морды — такие методы шаг за шагом расшатывали психику жертвы, пока душа в ужасе не покидала тело, разрывая связь. Как только душа лишалась защиты оболочки, Ныряльщику достаточно было подуть ледяным ветром, чтобы превратить жертву в пускающего слюни идиота.
Биллу казалось, что этой ночью сами небеса благоволят ему, даже 【Платиновая Луна】 на его стороне.
Но он совершенно не заметил, что в момент его появления в спальне, за дверью тихо стояла ещё одна фигура. Как только Билл вошел, тень аккуратно закрыла дверь, запечатывая сон, и на цыпочках последовала за ним.
Когда Билл бесшумно забрался на кровать и лег за спиной «Уилла», черная тень столь же воровато улеглась за спиной самого Билла. Всё внимание убийцы было сосредоточено на том, чтобы случайно не разбудить жертву раньше времени. Колебания матраса были скрыты его собственными движениями, поэтому он абсолютно не почувствовал, что происходит сзади.
А дальше... Всё случилось прямо как в тех страшных сказках, что рассказывают у костра.
Лучшие друзья, спина к спине. Тсс, медленно обернись и посмотри, кто на самом деле спит у тебя за спиной?
Шлеп!
Билл протянул руку и легонько хлопнул «Уилла» по плечу. Но в следующую секунду ощущение под пальцами показалось ему странным. Это было не твердое плечо, а нечто мягкое, как пуховая подушка. Билл опешил:
«Разве под головой не должно быть плеч? Почему оно такое мягкое?»
И пока он, ничего не понимая, пялился на подушку, кто-то внезапно похлопал его самого по плечу сзади. Застигнутый врасплох, не успев морально подготовиться, он инстинктивно резко обернулся, чуть не испустив дух от увиденного.
Это был человек!
Но у него не было головы!!
Если быть точным, это был «обезглавленный труп», находящийся на расстоянии вытянутой руки. Билл во всех подробностях видел кровавый срез отрубленной шеи!!!
— А-а-а-а-а!!!
...

Комментарии

Загрузка...