В романах о культивации есть неписаное правило: если прекрасная бессмертная внезапно проявляет к тебе интерес, пора планировать путь к отступлению. Желательно на другой континент. Или, как в моем случае, в другое измерение.
Я отрабатывал технику Призрачный Удар на одной из малых тренировочных площадок, стараясь довести до совершенства последовательность движений, которую Лазурь помог оптимизировать. Но внезапное покалывание – чувство, что за мной наблюдают, – заставило меня замереть на полуударе.
— Обнаружена сигнатура Ци, — услужливо доложил Лазурь. — Уровень силы... ого. Ничего себе. Это значительно выше нашей весовой категории. Пик Конденсации Ци!
Я медленно обернулся, уже заранее страшась того, что увижу. И действительно: на краю площадки за мной наблюдала молодая женщина в пурпурных одеждах. Пурпур. Цвет, который носят исключительно основные ученики.
Во время набора адептов распределяли по трем возможным путям: внешние, внутренние и основные. Оригинальный Кэ Инь едва дотягивал до уровня внешнего ученика, что вполне объяснимо, учитывая его... ну, и мою нынешнюю ситуацию. Основные ученики были элитой – их либо выбирали напрямую за выдающийся талант, либо они пробивались наверх благодаря стальной воле и мастерству. Любой из этих путей заслуживал уважения.
И именно поэтому ее пристальное внимание к моей тренировке вызывало серьезную тревогу.
Я читал о нефритовых красавицах в романах, но ничто не могло подготовить меня к реальности. Она была ошеломляющей в самом буквальном смысле: на мгновение я поймал себя на том, что забыл, как дышать. Черты ее лица были безупречны, обладая неземным качеством, на фоне которого даже самые прекрасные смертные женщины казались бы простушками.
Длинные черные волосы шелковым водопадом спускались ниже талии, а в глазах мерцали искорки золотистого света. Пурпурные одежды, казалось, струились вокруг нее подобно воде – каждое движение было исполнено такой грации, что небесные девы могли бы лопнуть от зависти.
— У тебя неплохая форма, — произнесла она, заметив, что обнаружена. — Особенно для кого-то твоего уровня культивации.
— Анализирую черты лица, — вклинился Лазурь. — Вычисляю вероятность того, что это клише из романа про практиков... Результаты вызывают опасения.
— Я У Лихуа, — продолжила она. — Не смогла пройти мимо, заметив твою любопытную интерпретацию техники Призрачный Удар.
Я почтительно поклонился, соблюдая ровно ту степень почтения, которая полагалась младшему ученику:
— Этот скромный практик зовется Кэ Инь. Похвала Старшей Сестры слишком щедра.
Последовало неловкое молчание. Я отчаянно пытался вспомнить, выживал ли хоть один главный герой подобных романов в таких ситуациях, не впутавшись в смертельно опасные интриги или любовные треугольники.
«Сосредоточься на выживании», – напомнил я себе. «Красивые основные ученицы опаснее демонических зверей». Хотя мой предательский разум услужливо подметил, что ее улыбка и впрямь подобна лунному свету на глади чистой воды...
Нет. Остановка. Именно так и начиналось падение всех этих трагических персонажей второго плана, всяких там «молодых господ».
— Ты слишком скромен, — У Лихуа нарушила тишину, и ее улыбка стала чуть теплее. — Твое исполнение техники демонстрирует недюжинное понимание. Как долго ты ее практикуешь?
— Около недели, Старшая Сестра.
Ее глаза слегка расширились:
— Всего неделю? Это... впечатляет. Обычно требуется несколько месяцев, чтобы просто уловить базовый рисунок движений Призрачного Удара. Должно быть, у тебя к этому природный талант.
— Техника просто подходит моему стилю, — уклонился я от прямого ответа, гадая, есть ли вежливый способ сбежать. — Хотя мне еще многое нужно улучшить.
— Протоколы оптимизации Лазури в действии, — с гордостью прокомментировал Лазурь. — Однако замечу, что ее паттерны Ци демонстрируют повышенную флуктуацию при разговоре с тобой. Интересно!
«Не помогаешь, Лазурь. Вообще не помогаешь».
— Ты уже думал о том, на каком методе культивации хотел бы специализироваться? — Спросила она, сделав шаг ближе.
Я тщательно обдумал ответ. На второй стадии Конденсации Ци я все еще использовал лишь базовую технику сбора энергии, которой учили всех новичков. Я только начал осваивать настоящие боевые приемы и даже не касался техник Ци, которые действуют за пределами тела.
Судя по словам Вэй Линя, от нас не потребуют выбирать методы культивации, пока мы не достигнем третьей стадии Конденсации Ци.
Выбор метода был делом серьезным в любом мире практиков – я прочел достаточно книг, чтобы это понимать.
Но что делало выбор еще сложнее, так это уникальный подход этого мира. В отличие от некоторых романов, здесь конечной целью было создание вселенной внутри собственного даньтяня.
Большинство практиков начинали с основ: кто-то собирал природную энергию земли, чтобы медленно формировать ландшафты внутри даньтяня; другие поглощали эссенцию растений и минералов для создания фундамента внутреннего мира; многие фокусировались на осознании базовых законов природы, чтобы установить правила, по которым будет жить их вселенная.
Обычный путь заключался в выборе простого аспекта природы – например, воды, ветра или даже обычного камня – и использовании его в качестве краеугольного камня при создании вселенной. Это было медленно, но стабильно, и большинство практиков довольствовались тем, что со временем формировали внутри себя маленький устойчивый мирок.
Но Вэй Линь рассказывал мне об истинно исключительных мастерах, чьи имена эхом отзывались сквозь тысячелетия. Они выбирали методы, на фоне которых эти базовые подходы казались детской забавой.
Некоторые выбирали техники Изначального Хаоса – невероятно трудные в освоении, но предлагающие безграничный потенциал для сотворения миров. Другие шли путем Пяти Стихий, объединяя их все, пока не создавали идеально сбалансированный миниатюрный космос.
Существовали также техники культивации тела, превращавшие плоть практика в неуничтожимое оружие, одновременно взращивая вселенную, рожденную из физической эссенции. Методы культивации меча связывали дух мастера с его клинком и создавали целые миры мечей внутри даньтяня. Некоторые даже создавали вселенные, подчиненные принципам искусства – через музыку или Живопись!
Но прямо сейчас я просто пытался выживать изо дня в день, чтобы меня не раздавил кто-нибудь на десять рангов выше, кто проснулся не в духе. Возможно, как только я пойму, как продержаться неделю и не умереть, я начну беспокоиться о великих целях культивации.
— Я все еще изучаю различные пути, — ответил я уклончиво. — В секте так многому нужно научиться.
— Верно, но полезно вовремя распознать свои природные задатки, — она сделала единственный шаг вперед, который каким-то образом оставил за собой три идеальных послеобраза, каждый из которых тянул за собой серебристый шлейф, похожий на лунные блики в воде. — Продвинутые версии техник вроде Призрачного Удара могут быть весьма могущественными в руках мастера. Хотя найти хорошего учителя тоже важно...
Она что, предлагает меня учить? Это... тревожно. В романах принятие наставлений от прекрасных старших учениц обычно влекло за собой больше обязательств, чем в мастерской кукловода.
— Советы Старшей Сестры бесценны, — дипломатично произнес я. — Однако боюсь, мой нынешний уровень слишком низок для продвинутых техник.
Она отмахнулась от моих опасений:
— Для многих техник талант важнее уровня культивации. К тому же... — ее улыбка стала слегка игривой.
Именно тогда я заметил вторую пару глаз, наблюдавших за нами.
Возле одной из колонн стоял молодой человек в белых одеждах внешнего ученика, и лицо его было заметно бледнее обычного. У Канмин.
Я видел его раньше, но никогда не обращал особого внимания – он стабильно болтался в самом низу нашего рейтинга. Из тех учеников, от которых ожидают, что они вылетят скорее раньше, чем позже.
У Лихуа тоже его заметила. Лишь на долю секунды ее улыбка дрогнула. Затем она подошла ко мне еще ближе, и ее интерес стал почти подавляющим:
— Твой контроль энергии особенно завораживает. Ты не думал об изучении продвинутых техник перемещения? Я знаю несколько, которые подошли бы твоему таланту...
Ситуация начинала напоминать просмотр чужой драмы о практиках в замедленной съемке, где мне случайно досталась роль, которую я определенно не хотел играть.
К счастью, я заметил Вэй Линя у стоек со снаряжением. — Руководство Старшей Сестры глубоко ценится мною, — сказал я, снова кланяясь. — Но я обещал своему соученику помочь с тренировкой. Возможно, в другой раз?
— Разумеется, — ответила она, и улыбка ни на миг не сошла с ее лица. — Не стесняйся обращаться ко мне за советом, если возникнут вопросы. О чем угодно...
Я отступил с максимально возможным изяществом, заметив странное напряжение между У Лихуа и У Канмином, когда проходил мимо. Там определенно была какая-то история, и я не желал иметь с ней абсолютно ничего общего.
— Это, — провозгласил Вэй Линь, когда мы направились к общежитиям, — было лучшим зрелищем со времен боевых аттестаций! Ты видел, как она на тебя смотрела? Скромный деревенский парень Кэ Инь покоряет сердце основной ученицы...
— Пожалуйста, прекрати, — простонал я. — Кто это вообще был? И почему у меня такое чувство, будто я только что вляпался в чей-то сюжет о мести?
Выражение лица Вэй Линя стало непривычно серьезным:
— У Лихуа? О ней все знают. Она прибыла с тем же набором, что и мы, но один из Великих Старейшин сразу разглядел ее талант. Ее зачислили прямиком в основные ученики. Но самое интересное не это...
— А тот бледный парень, что следил за нами? — Догадался я.
— У Канмин, — кивнул Вэй Линь. — Из того же клана, что и У Лихуа. Вообще-то они были помолвлены еще до вступления в секту. Политический союз: у его ветви семьи были ресурсы, у ее – талант. Но потом ее выбрали в основные ученики, в то время как он... ну.
— Едва прошел как внешний ученик, — закончил я.
— И это еще мягко сказано. Поговаривают, его отец подкупил кого-то, чтобы его вообще приняли. Помолвка была обречена в тот миг, когда статус У Лихуа изменился – ни один основной ученик не выйдет за внешнего, который, возможно, даже аттестацию не пройдет.
У меня появилось нехорошее предчувствие:
— Кстати, об аттестациях...
— Да, — голос Вэй Линя понизился. — Помнишь боевое испытание Чжоу? У Канмин был тем самым, кого в этом году покалечили. Его основа культивации повреждена – возможно, он никогда не продвинется выше нынешнего уровня.
Прекрасно. Просто замечательно. У нас были все элементы классической истории о мести: талантливая невеста, покалеченный практик, заносчивый молодой господин, нанесший травму... и теперь я, очевидно, утвержденный на роль нового любовного интереса без всяких проб. Не хватало только его таинственного усиления, при котором мне очень не хотелось бы присутствовать.
А Чжоу... что ж, Чжоу обеспечил себе смертный приговор. Есть вещи, которые в мире культивации просто не делают, и разрушение основы культивации молодого господина стояло в этом списке довольно высоко. Не то чтобы я мог объяснить все это Вэй Линю – попытка убедить кого-то, что их мир живет по законам сюжета, скорее всего, закончилась бы плохо.
— Больше никаких шуток про У Лихуа, — твердо сказал я Вэй Линю.
— Что? Но это же смешно! То, как она...
— Я серьезно, — перебил я его. — Люди творят безумства, когда дело касается любви и «лица». Особенно практики.
На лице Вэй Линя медленно отразилось понимание:
— Ты думаешь... но он же просто неудачливый внешний ученик. Даже если у его семьи есть влияние...
— Просто пообещай мне, что завяжешь с шуточками про свадьбу.
— Ладно, ладно, — он поднял руки в знак капитуляции. — Хотя ты, наверное, параноик. Что худшее может случиться?
— Я не планирую это выяснять.
Пока мы шли к своим комнатам, я думал о том, что теперь мне придется быть вдвойне осторожным на тренировках – меньше всего мне хотелось оказаться втянутым в драму, назревающую между членами клана У.
Я лишь надеялся, что еще не привлек внимание У Канмина. Единственное, что могло быть хуже, чем стать объектом интереса нефритовой красавицы, – это если ее покалеченный бывший жених сочтет тебя своим новым соперником. Именно такие сюжетные повороты обычно заканчивались тем, что кого-то сбрасывали с горы.
— Не слишком беспокойся, — попытался утешить меня Лазурь. — В худшем случае мы всегда можем снова попробовать межпространственное путешествие. Хотя, возможно, нам стоит сначала получше поработать над контролем этого процесса...
Ну да. Ведь случайные прыжки между измерениями – это определенно более безопасный вариант, чем участие в политике практиков. Хотя, учитывая, как обычно развиваются подобные истории...
«Начинай просчитывать пути отхода», – мысленно приказал я Лазури. «На всякий случай».
Может, мне стоило переродиться в теле духовного зверя? Наверняка с ними никогда не случается ничего драматичного...
Верно ведь?

Комментарии

Загрузка...