Едва переступив порог кабинета в Департаменте Укрощения Демонов, Чу Бай тотчас велел позвать двоих верных помощников — Ху Хао и Фэн Циня.
На столе плавно развернулась крупная карта уезда Аньпин.
Вытянув тонкий палец, Чу Бай обвел кругом самый оживленный и густонаселенный квартал в самом сердце города.
— Что насчет этой зоны? — без предисловий начал он. — За последние полгода в отчетах патрульных фиксировались какие-нибудь странности?
Ху Хао и Фэн Цинь переглянулись, озадаченно нахмурившись.
Первым подал голос Фэн Цинь: — Капитан, за минувшие полгода наша Команда Укротителей Демонов ни разу не прерывала дозоры.
Центр густо заселен и кипит жизнью, так что он всегда оставался самым безопасным местом во всем уезде Аньпин. Если не считать уличных драк меж местными буянами, с которыми разбирается уездная управа, никаких происшествий с нечистью там... практически не случалось.
Ху Хао утвердительно кивнул: — Верно. Большинство демонов, с которыми мы сталкивались за последние шесть месяцев, объявлялись либо в глухих деревнях за городом, либо на пустынных равнинах у реки Санму.
Редкие же беспорядки внутри стен обычно сводятся к бродячим духам низших рангов. Сторожевые благовония и охранные обереги в домах людей рассеивают их еще до того, как мы успеваем туда добраться.
Подобная картина наблюдалась по всей империи Великого Чжоу.
Люди и демоны шли разными дорогами. Демоническая сила охотно скапливалась в холодных, глухих и заброшенных уголках, преисполненных ци инь.
Обитатели же людских селений сбивались в города именно затем, чтобы отражать подобную скверну совокупной жизненной силой и государственной Судьбой.
Как правило, чем оживленнее и богаче местность, тем меньше там возникало проблем.
Однако, выслушав доклады подчиненных, Чу Бай нахмурился еще сильнее.
— Поднимите архивы дел за последние пять лет. Я изучу их лично, — тихо приказал он.
Ху Хао действовал быстро. Вскоре он вернулся в кабинет, таща увесистую стопку пожелтевших папок.
Устроившись за столом, Чу Бай стремительно перелистывал страницы. Бывший инспектор Знамени Патруля обладал отменным сыщицким чутьем, а мельчайшие детали давнишних расследований по-прежнему хранились в памяти.
Спустя четверть часа Чу Бай захлопнул папку и легко постучал пальцами по полированному дереву.
— Вот в чем загвоздка.
Взглянув на подчиненных, Чу Бай холодно бросил: — Судя по записям, раньше в этом центральном районе каждые два месяца неизменно объявлялся какой-нибудь мелкий монстр — то крысиный дух из сточных канав, то злобный призрак, рожденный людской обидой. И пусть прежний капитан быстро расправлялся с ними силами отряда, они никогда не исчезали насовсем.
— Но самое странное другое: с тех самых пор, как полгода назад после дела семьи Луу Команду Укротителей Демонов реорганизовали, количество донесений о демонах в этом секторе упало до нуля.
Фэн Цинь озадаченно почесал затылок: — Капитан, разве дело не в том, что мы патрулируем настолько усердно, что попросту распугали всю мелкую нечисть? Или, может быть, Судьба уезда идет в гору, и злые духи банально не смеют высовываться?
— Будь мирно за городской чертой, это действительно означало бы подъем нашей Судьбы.
Чу Бай покачал головой: — Но для внутренней части города — этого рассадника пороков, где кипят людские страсти, — полное отсутствие скверны означает вовсе не стабильность. Это гробовая тишина.
Достигнув предела, вещи неизменно обращаются в свою противоположность.
Если на лужайке, где вечно крутится мошкара, вдруг исчезают абсолютно все насекомые, это значит лишь одно: где-то затаился огромный паук, сожравший их подчистую.
Лицо Ху Хао мгновенно переменилось, до него дошел смысл слов командира: — Вы хотите сказать... в центре города прячется нечто крупное? Нечто неуловимое, но столь мощное, что оно способно сожрать или запугать всю мелкую нечисть?
— Тот лисий дух уже целый месяц скрывается от погони.
Поднявшись с места, Чу Бай подошел к окну и вгляделся в огоньки ночного города. — Ему удалось ускользнуть от поисковых отрядов семьи У и укрыться от магии Железных Жетонов. Более того, он уничтожил всю прочую мелюзгу в районе убежища. Одного этого достаточно, чтобы понять: его уровень или методы неизмеримо выше всего, что вы можете вообразить.
Теперь и Фэн Цинь осознал всю серьезность положения, и в его глазах вспыхнул боевой азарт. — Нам усилить патрули? Я соберу всех людей и переверну эти улицы вверх дном!
— Нет, так мы лишь спугнем добычу.
Чу Бай махнул рукой. — Этот дух-монстр целый месяц прятался так, что никто не пострадал. Это выдает его железное терпение и превосходное умение скрывать следы. Если мы явимся туда с шумом и гамом, он просто шмыгнет в какой-нибудь сухой колодец или глубокую сточную канаву, и мы снова ничего не найдем.
Повернувшись к Ху Хао, он распорядился: — Переодень людей в штатское. Никаких железных жетонов и формы. Пусть следят за старыми усадьбами и заброшенными переулками, где скапливается тяжелая ци инь, но при этом странным образом нет никакой живности вроде змей, насекомых и крыс. И еще...
Прищурившись, Чу Бай добавил: — Расспросите местных, не ходили ли там за последние полгода слухи о пропавшем скоте или странных ночных шорохах. Простаки могут списывать всё на разыгравшееся воображение, но именно из таких мелочей и складываются следы духа-монстра.
— Слушаюсь! — в один голос отозвались Ху Хао и Фэн Цинь и, помрачнев лицами, поспешили удалиться.
В кабинете снова воцарилась тишина.
Ощущая, как по жилам мощным потоком бурлит духовная сила пяти стихий, он чувствовал, как первоначальная настороженность перед неизвестным противником уступает место острому азарту.
Лисий дух, который сделал оживленный центр города «слишком чистым».
Это уже давно переросло рамки личных счетов семьи У. Теперь это была загадка, которую ему, капитану Укротителей Демонов, предстояло распутать собственными руками.
「Глубокая ночь. Полночь.」
Уезд Аньпин сбросил дневную суету, и над опустевшими улицами плыл лишь размеренный стук деревянной колотушки ночного сторожа.
Окна домов в центре давно погрузились во тьму, и лишь редкий собачий лай прорезал леденящую тишину ночи.
В тени угрюмого переулка стоял Чу Бай в облегающем походном костюме. Внутренней силой он принудительно подавил слабое сияние Железного Жетона на поясе.
Позади него Ху Хао и Фэн Цинь вели по десятку бойцов из элитной стражи. Все облачились в легкое ночное снаряжение, дыша настолько тихо, что их дыхание сливалось с тишиной.

Комментарии

Загрузка...