Уайтривер, столица провинции, раскинулся в самом изгибе этой великой реки, словно в надежных объятиях матери.
Здесь не было бескрайних золотистых полей пшеницы или тучных стад скота.
Благополучие города целиком держалось на колоссальной торговле, становым хребтом которой была индустрия, выстроенная вокруг подземелий и материалов, добытых из монстров.
Поскольку провинция Уайтривер обладала самой высокой плотностью подземелий во всем королевстве, город естественным образом стал святыней для авантюристов.
По обе стороны величественной реки, чье русло было достаточно широким, чтобы здесь могли разойтись два средних торговых судна, высились бесчисленные башни и шпили.
Там сосредоточились лучшие учебные заведения по подготовке профессионалов не только всей провинции, но и окрестных земель.
В этот час последние отблески заката почти угасли. Вдоль улиц один за другим начали вспыхивать магические фонари, заливая все вокруг мягким теплым светом.
Жизнь у берегов Уайтривера разительно отличалась от деревенского спокойствия Лаймрока; здесь витал дух юной, мятежной энергии.
На широких мощеных набережных повсюду виднелись прогуливающиеся юноши и девушки в самых разных мундирах.
Кто-то спешил по делам, прижимая к себе увесистые учебники, а кто-то сидел парами на прибрежных скамьях, вполголоса переговариваясь друг с другом.
Здесь границы между расами казались куда более размытыми.
Помимо людей, в толпе то и дело мелькали ученики-зверолюды с отчетливыми животными чертами.
Встречались даже ящеролюды-фехтовальщики, волочащие за собой мощные хвосты, коренастые подмастерья кузнецов-дворфов и юркие полурослики.
Это был город, открытый для всех и полный возможностей.
И в какой бы части города ни находились эти люди, стоило им поднять голову, как они видели самое величественное здание, возвышающееся у реки.
Крупнейшую магическую школу Уайтривера.
Академию Фиалок.
На вершине центральной башни магов, уходящей высоко в облака, парил исполинский кольцевой механизм, состоящий из бесчисленных металлических обручей и рун.
Парящая библиотека, которую тысячи студентов называли «Кольцом Истины».
Когда ночь окончательно вступала в свои права, это огромное кольцо, приводимое в движение магическими массивами, начинало медленно вращаться. Оно испускало белое мерцание, похожее на звездную пыль, словно сияющий Млечный Путь спустился в мир смертных.
Зрелище было одновременно таинственным и прекрасным.
В это время в одном из кабинетов высокой башни, окруженной кольцом, за столом, заваленным пергаментами, сидел старик в темно-фиолетовой мантии мага.
В руках он держал изящный серебряный нож для писем, осторожно вскрывая запечатанный сургучом конверт.
На печати красовался герб Гильдии авантюристов Уайтривера.
Обычно подобная официальная корреспонденция обрабатывалась учебной частью.
Но старик прекрасно знал: в этом мире есть лишь один человек, который станет слать ему личные письма именно через этот канал.
Тот самый старый негодяй из далекого Лаймрока.
Такой же, как и он сам – ветеран, ушедший на покой с высокого поста, но так и не сумевший смириться с тишиной.
Старик развернул письмо и при свете магической лампы внимательно прочитал его от начала до конца.
— Хм... — закончив чтение, он отложил бумагу и обреченно покачал головой.
Кто бы мог подумать, что этот гордец, всю жизнь трясшийся над своим достоинством, переступит через себя и станет просить о помощи в таком деле.
Лаймрок...
Взгляд старика сквозь окно устремился на юго-запад.
Там когда-то родился их лидер.
Похоже, старый приятель действительно вознамерился пустить корни в той глуши и вырастить там новое поколение достойных авантюристов.
— До Луны Золотого Колоса осталось пятнадцать дней, — вслух произнес он, легонько постукивая пальцами по столу и прикидывая варианты.
Студенты академии, едва освоившие азы заклинаний, напоминали тепличные цветы. Им и впрямь не помешала бы хорошая буря для закалки.
Можно отправить их туда под предлогом «выездной практики». Это помогло бы старому другу решить его проблемы и заодно дало бы ученикам бесценный боевой опыт.
Двух зайцев одним выстрелом.
Впрочем, дело делом, но... редко выпадал шанс увидеть этого упрямца в столь подобострастном настроении. На морщинистом лице старика промелькнула озорная улыбка.
Он тут же разложил чистый лист бумаги и обмакнул перо в чернильницу.
Такую возможность нельзя было упускать.
В ответном письме он размашисто накатал целую гору издевок, и в каждой строчке сквозило злорадство по поводу нынешнего бедственного положения друга.
Он даже припомнил случай двадцатилетней давности, когда они еще вместе ходили в рейды, и вытащил на свет парочку постыдных, но уморительных историй.
На этот раз он взял верх и собирался заставить старого ворчуна побагроветь от ярости, понимая, что тому придется проглотить обиду.
Представив, какую мину скорчит этот старый дурак, читая письмо, старик почувствовал небывалое воодушевление.
Но как раз в тот момент, когда он разошелся не на шутку и улыбка уже едва не касалась ушей...
Тюк, тюк, тюк.
В тяжелую дубовую дверь кабинета постучали.
Лицо старика мгновенно окаменело.
С поразительной быстротой он стер улыбку и запихнул письмо в ящик стола.
В следующее мгновение он выпрямил спину, напустил на себя суровый вид, а взгляд его стал глубоким и строгим – в одно мгновение он превратился в чопорного профессора.
Поправив воротник, он произнес низким, полным достоинства голосом:
— Войдите.
— Профессор Гидеон.
Дверь открылась, и в кабинет вплыл нежный голос. Вошедшая не стала подходить к столу сразу, а остановилась у порога и почтительно поклонилась. Ее движения были безупречны и выдавали превосходное воспитание.
Гидеон поправил очки, разглядывая гостью.
Перед ним стояла юная девушка. Ее длинные волосы были белы, как свежевыпавший снег, а на макушке по бокам красовались два пышных пучка. От висков вниз спускались две тонкие, искусно заплетенные косички.
Лицо девушки, идеальный овал с тонкими чертами, казалось ожившим шедевром великого мастера.
Но главным отличием от обычного человека были уши, выглядывавшие из-под волос. Длинные, с чуть заостренными кончиками, они неоспоримо свидетельствовали о текущей в ее жилах эльфийской крови.
На ней было белоснежное платье с открытыми плечами и пышными воланами у выреза. В этом наряде она выглядела не столько прилежной ученицей, сколько драгоценной куклой из витрины дорогого магазина.
Глядя на это облачение, Гидеон почувствовал, как по его лбу пробежала тень. Он потер виски и тяжело вздохнул.
— Сесилия, это снова тетя тебя так нарядила?
Вопрос был риторическим. Гидеон прекрасно знал ответ.
В Академии Фиалок был лишь один человек, способный на такое. Тетя Сесилии, по совместительству – известный преподаватель боевых искусств.
Эта женщина была грозным авантюристом-ветераном, но из-за взрывного характера и эксцентричного поведения коллеги за глаза называли ее «Психопаткой из Академии Фиалок».
Однако рядом со своей племянницей эта воительница превращалась в безнадежную наседку. Ее главной страстью было переодевать красавицу Сесилию в изысканные наряды, удовлетворяя какую-то странную тягу к «живым куклам».
Услышав вопрос профессора, Сесилия смущенно опустила голову, теребя кружева на юбке.
— Тетя сказала... что это платье очень подходит сегодняшнему солнцу.
— Ну разумеется, — пробормотал Гидеон. Будучи наставником Сесилии, он испытывал глубокое разочарование: такой блестящий талант рисковал пойти по кривой дорожке из-за причуд безумной родственницы.
— Ладно, присаживайся.
Гидеон указал на стул напротив. Когда девушка послушно уселась, сложив руки на коленях, он перешел к делу:
— Я позвал тебя сегодня, чтобы узнать: ты уже выбрала направление своей будущей профессии?
Услышав серьезный вопрос, Сесилия преобразилась. Смущение исчезло, сменившись сосредоточенностью.
В Академии Фиалок студенты, освоив базовые навыки боя или магии, оказывались перед судьбоносным выбором: определить путь развития и начать специализированное обучение.
Это не было пустой формальностью.
Дикие авантюристы-самоучки могли этого не знать, но академистам эта истина вбивалась в голову с первых дней: система сил профессионала – это не просто набор цифр.
После официального вступления в должность коэффициенты роста характеристик тела менялись радикально. Те параметры, которые было почти невозможно развить до специализации, после получения профессии начинали расти гораздо легче.
Именно поэтому академия требовала как можно скорее выполнять предварительные условия и проходить ритуал посвящения. Только так можно было извлечь максимальную выгоду из профессиональных бонусов для дальнейшего роста.
Это было ядро знаний, недоступное обычным наемникам – образовательный барьер, воздвигнутый на фундаменте дорогостоящего обучения.

Комментарии

Загрузка...