Чуть ранее.
─ Держи, будешь зеленый мандарин?
В заброшенном крошечном дворике Юнь Юаньчжи сидела на мягкой тахте, подобрав босые ноги, и чистила мандарин.
Чем зеленее казалась кожура, тем сильнее невольно возникала ассоциация с суровой леди-следователем, сидевшей напротив.
Мо Чжэньцы не отказалась. Откусив маленький кусочек сочной мякоти, она сидела неподвижно и чинно, а на её плече, словно живая, замерла механическая птичка из дерева.
Листая увесистый фолиант, Юнь Юаньчжи непринужденно поинтересовалась: ─ Раз уж ты так хотела отыскать Цзян Буси, почему просто не пойдешь за ним? К чему привязалась ко мне?
Мо Чжэньцы явилась в город еще прошлой ночью, но вместо того, чтобы броситься на поиски Цзян Буси, почему-то неизменно держалась рядом с ней, вызывая у Юнь Юаньчжи крайнее недоумение.
─ Если тебя убьют в городе, хлопот не оберешься.
Голос Мо Чжэньцы разительно отличался от её внешности – мягкий и нежный, но каждое слово и интонация придавали этой мягкости ледяную властность.
─ На самом деле ты вовсе не горишь желанием преследовать его, я права? Находясь в столице, я слышала, что у нефритового жетона Тяньцэфу, ведущего дела, был близкий друг...
─ Ты что, шпионишь за мной? ─ нахмурилась Мо Чжэньцы.
─ Мастерство нефритового жетона уступает лишь горстке великих мастеров почтенного возраста, к тому же тебя называют первой красавицей столицы... Ученые мужи Павильона Чживэй дни и ночи напролет слагали о тебе стихи и оды, так что избежать слухов о твоей персоне было попросту невозможно.
─ Мои дела с ним тебя не касаются.
─ Но мне интересно.
─ Кто ты такая, чтобы мне указывать? Какое тебе дело до моих чувств?
─ О? ─ Юнь Юаньчжи отправила в рот дольку мандарина, сохранив абсолютно невозмутимый вид.
─ Насколько мне известно, у нефритового жетона всегда было множество поклонников, но ты неизменно отвергала всех, предпочитая повсюду следовать за этим мятежником Цзян Буси.
─ Тогда по всей столице ходили слухи, будто нефритовый жетон и мастер из Списка Цилин пылают взаимной страстью, образуя идеальную пару – истинное сокровище цзянху...
─ Однако вскоре вы внезапно оборвали все связи, и в столице тут же поползли самые разные сплетни, какие только не сочиняли уличные сказители.
─ Например, будто ты ждала от него ребенка, а он бросил тебя, или же что ему просто наскучило твое тело... ─ она намеренно подбирала самые колкие формулировки.
─ На самом деле тебе следовало бы поблагодарить его за то, что он бросил тебя, иначе нефритовый жетон давно гнил бы в императорской тюрьме под пытками...
─ Впрочем, если подумать, твое нынешнее положение тоже не назовешь завидным, верно? Погоня за Цзян Буси – твой единственный шанс искупить вину.
Ложь не ранит так сильно, как беспощадная правда. Каждое слово Юнь Юаньчжи било точно в цель, ведь она не верила, что Мо Чжэньцы вовсе ничего не чувствует к Цзян Буси.
И тем не менее, Цзян Буси совершил покушение на императора, став изгоем для всего мира, в то время как Мо Чжэньцы оставалась нефритовым жетоном Тяньцэфу, связанным служебным долгом.
Разорвал ли он с ней отношения ради её же спасения или нет, но их нынешнее положение выглядело удручающе, и об этом Мо Чжэньцы меньше всего на свете хотела вспоминать.
Услышав это, Мо Чжэньцы даже не изменилась в лице. Лишь холодно бросила:
─ Где сейчас Цзян Буси, я не знаю, но велика вероятность, что он на горе Фанцунь, поэтому я отправляюсь в горы одна, чтобы выследить его.
─ И что дальше?
─ У подножия горы, насколько мне известно, уже собрались люди клана Тоба, агенты Тяньцэфу и Императорской сыскной службы, чиновники из Поместья Премьер-министра, отряды Левой и Правой Отважной Конницы, охотники за головами, жаждущие награды, и даже люди Линь Юйхэна, включая великих мастеров из Реестра Драгоценных Сокровищ.
Момо перечисляла их словно по пальцам, заставляя сердце Юнь Юаньчжи вздрагивать от страха за Цзян Буси.
─ Самый сильный среди них – родной младший брат Тоба Вэньси, Тоба Сюаньлинь.
─ Ну и пусть, ─ мысленно хмыкнула Юнь Юаньчжи, ни капли не боясь, ведь охотились-то не за ней.
─ Так что, если ты еще хоть раз откроешь рот, я свяжу тебя, отправлю с людьми клана Тоба обратно в северный Яньцзин и сдам с рук на руки.
Что?
Юнь Юаньчжи пришлось сдать позиции. Да что за напасть – она точь-в-точь походила на этого мерзкого Цзян Буси, чуть что – сразу угрожает силой!
Сменив тон на просительный, она затянула: ─ Так чего же ты медлишь? Ищи своего Цзян Буси! Я пойду с тобой.
Механическая птичка на плече Мо Чжэньцы оживленно запрыгала, повернула голову и уставилась черными глазами прямо на Юнь Юаньчжи, словно разглядывая её лицо.
─ Зачем мне самой искать иголку в стоге сена?
Юнь Юаньчжи нахмурилась, мысленно рассуждая: Мо Чжэньцы слепа, но ведет себя в быту не хуже зрячих, и наверняка всё дело в этой заводной птице.
Орден Мастеров Механизмов – ведущая секта южного цзянху, чье искусство создания автоматонов не имеет себе равных в Поднебесной; многие секреты их ремесла оставались скрытыми для посторонних глаз.
Должно быть, Мо Чжэньцы выпустила множество таких птиц, чтобы использовать их в качестве собственных глаз и ушей... Неудивительно, что в Южной Ся, несмотря на осведомленность о её былом романе с Цзян Буси, всё равно поручили это задание именно ей.
Правда, птичка могла служить лишь глазами, но никак не ушами, улавливающими звуки на расстоянии, поэтому Мо Чжэньцы...
подняла чашку с чаем и тихо спросила:
─ Что тебе удалось разузнать в городе? Выкладывай всё без утайки.
У Юнь Юаньчжи выдался свободный день, и она действительно собрала немало сведений, утаивать которые не собиралась, выложив их разом... однако в последние дни в городе все разговоры крутились лишь вокруг одного человека.
─ Господин Цзян... ─ прошептала Мо Чжэньцы, застыв с отрешенным выражением лица.
Юнь Юаньчжи догадалась, что таинственный Господин Цзян и есть возлюбленный сестрицы, но промолчала, опасаясь навлечь на него и на неё лишние неприятности.
Пока она размышляла об этом, Мо Чжэньцы вдруг резко поднялась, пристегнула к поясу длинный меч и решительно зашагала к выходу из комнаты.
Когда она вышла во двор, уже наступила ночь; в выси сияла серебристая луна, кружился мелкий снег.
─ Ты куда это? ─ окликнула её из комнаты хмурая Юнь Юаньчжи.
─ Убивать, ─ ответил мягкий голос Мо Чжэньцы ледяным тоном.
─ Кого?
─ Ли Цзэюаня.
О близости Чжэнь Хэхуань с Ли Цзэюанем знали многие в городе – именно поэтому Ли Цзэюань так опасался мести со стороны господина Цзяна.
Юнь Юаньчжи опешила еще сильнее.
─ Зачем тебе его убивать?
Мо Чжэньцы обернулась к ней. И хотя её глаза были завязаны черной повязкой, Юнь Юаньчжи всё равно отчетливо почувствовала себя так, будто на неё в упор смотрит кровожадный хищник, отчего по спине пробежали мурашки.
─ Разве для убийства в этих краях нужны причины?
Нужны ли? Разумеется, нужны.
Кровожадный безумец неизменно является злодеем, но это вовсе не значит, что каждый злодей – безумец.
Обычно людей убивают ради выгоды.
Но преследовала ли Мо Чжэньцы какую-то выгоду?
Юнь Юаньчжи не знала... Она понимала лишь одно: сейчас Мо Чжэньцы была до предела разъярена.
В противном случае она бы не утратила контроль над собственной жаждой убийства.
Только что Юнь Юаньчжи так едко высмеивала её, а она даже бровью не повела, но сейчас её так перекосило от злости – с чего бы?
Мо Чжэньцы не стала больше ничего объяснять. Повернувшись, она запахнула черную мантию, шагнула в снежную круговерть и скрылась в темном переулке, ведущем на улицу.
Она была абсолютно уверена: Господин Цзян и есть Цзян Буси.
Это не догадка и не женская интуиция.
Просто бывшая возлюбленная знала его слишком хорошо.
Только он способен вести себя с такой безрассудной дерзостью.
?
У подножия горы Фанцунь раскинулась заброшенная, безлюдная деревня. Завывающая метель заметала дома, а в конце извилистой грунтовой дороги мерцали жутковатые блуждающие огоньки.
Около трех десятков крепких мужчин в темных гимнастерках и черных накидках, в бамбуковых шляпах, с мечами и ножнами на поясах, с подвешенными к ремням фонарями бесшумно ступали по снегу, словно призраки.
В свете фонарей на их рукавах и груди серебряной нитью были вышиты узоры – в виде разомкнутого кольца древнего нефрита, расколотого сверху донизу, но сохраняющего округлую форму, в окружении рассыпанных капель нефритовой крошки.
Узор Расколотого Нефрита – родовой герб клана Тоба.
Знатные роды редко использовали родовые узоры, но герб Расколотого Нефрита был лично придуман старейшинами клана Тоба.
Поскольку клан Тоба держал оборону на границе, этот герб служил защитой селениям: стоило разбойникам цзянху завидеть его, как их сердца леденели от страха.
Возглавлял отряд цветущий мужчина лет тридцати с благородными чертами лица – родной младший брат Тоба Вэньси, Тоба Сюаньлинь.
Заложив руки за спину, он шагал впереди. Дойдя до заброшенной деревни, он не произнес ни слова, лишь чуть приподнял руку – и сопровождавшие его мастера клана Тоба в ту же секунду растворились в темноте, рассеявшись по округе, а фонари погасли.
Цзян Буси мог и не оказаться здесь, но если он действительно скрывался в горах, им следовало прибыть первыми. Поскольку клан Тоба находился в многолетней вражде с Городом Бусянь, подниматься на гору открыто не стоило – это неизбежно привело бы к стычкам и спугнуло бы дичь.
При благоприятном стечении обстоятельств им придется залечь здесь на какое-то время... А когда начинать действо, зависело исключительно от донесений лазутчиков.
Остальные отряды, преследовавшие Цзян Буси, рассредоточились в других местах.
Охотники за головой были людьми известными как в цзянху, так и при дворе, к тому же раздираемыми придворными распрями, поэтому действовали разрозненно – в конце концов, награда за голову Цзян Буси ценилась едва ли не выше права на участие в восшествии на трон.
Никому не хотелось делиться добычей, но при этом они негласным кольцом окружили гору Фанцунь.
Особенно тщательно охранялись ключевые дороги, ведущие с горы Фанцунь в северные земли.
С виду гора Фанцунь казалась тихой и безмятежной, но на деле вокруг нее давно была сплетена смертоносная паутина в ожидании появления Цзян Буси.
Тоба Сюаньлинь выбрал первую попавшуюся избушку, сел за стол и закрыл глаза, погружаясь в дремоту. Вскоре у двери кто-то неслышно опустился на колени и заговорил вполголоса через деревянный косяк:
─ Третий господин, весточка из городского убежища.
Тоба Сюаньлинь не открыл глаз и даже не взял послание, холодно бросив:
─ Если новость не о Цзян Буси, мне неинтересно.
─ Группа бандитов грабила суда и объявилась в окрестностях Личжоу, ─ кратко доложил вестник.
Тоба Сюаньлинь нахмурился.
Семеро злодеев сейчас затаились в городе, ведут себя тише воды ниже травы, боясь навлечь неприятности, да и клан Тоба не горел желанием ссориться с Долиной Злодеев в столь деликатный момент.
После кончины прежнего императора к власти пришел новый правитель, и сейчас требовалось стабилизировать обстановку, а не плодить смуту.
Как влиятельный приграничный клан, они должны были сосредоточить все силы на поимке Цзян Буси и отражении угрозы с севера.
Но с другой стороны, разбойники, преданные Цзи Чанфэном, не представляли никакой ценности для горы Фанцунь – уничтожить их не составляло труда.
Он небрежно махнул рукой:
─ Как обычно, вышлите людей в засаду и перебейте их.
Посланник добавил: ─ Лазутчик передал, что на суднах находился некий разбойник по имени Цзян Цзюнь, обладающий потрясающим мастерством. Похоже, он принадлежит к Секте Таинственной Оси.
─ О? ─ Тоба Сюаньлинь постучал пальцами по столу. Из тени за его спиной вынырнула пара бледных рук – то был слуга, извлекший из дорожной сумки чайный сервиз, чтобы заварить для третьего господина свежий чай.
─ Значит, ублюдки из Секты Таинственной Оси тоже хотят его смерти... Не ради пользы дела в Городе Бусянь, а с тем, чтобы чужими руками устранить конкурентов.
Тоба Сюаньлинь принял из рук слуги чашку с горячим чаем и равнодушно произнес:
─ Сначала отправьте на разведку бродяг из Лагеря Странствующих Рыцарей, пусть они проверят глубину воды.
─ Затем Тоба Янь, Тоба Тин, вы двое возьмите тридцать воинов Стражи Расколотого Нефрита... и решите этот вопрос в течение семи дней.
Стража Расколотого Нефрита – элитные бойцы, отобранные из личной гвардии клана Тоба, мастера не ниже пятой ступени, прославленные искусством совместного боя, которых в цзянху Личжоу прозвали «Черными Владыками».
─ И что с того, что они из Секты Таинственной Оси? Раз уж явились в Личжоу, здесь им не проплыть заморским драконам. Даже сам Цзян Буси в свое время удирал от нас по степи испуганной шавкой?
Подумав немного, Тоба Сюаньлинь добавил: ─ Желательно взять живьем.
─ Слушаюсь. ─ Силуэт за дверью мгновенно растаял в темноте.
...
Читайте и цените пока дают, последние две главы прошли через жесткую цензуру и битву с модераторами.
Как только выйдет книга целиком, я соберу чат для всех купивших полную версию и выложу там нецензурированный вариант!

Комментарии

Загрузка...