Копыта коней взрывали утренний туман, железо доспехов давило горную тропу. Чуть приподняв капюшон, Му Цинвань увидела перед собой древнее святилище Южных Земель – главный зал павильона Сюаньшуй, сложенный из черного камня, притаился подобно гигантскому зверю; узоры ущербной луны покрывали все дверные косяки, а из трещин в земле сочился запах крови и гниения.
Взмахом руки она остановила процессию, и теневые стражи Ханьмэй немедленно выстроились за ее спиной. Се Минчжао подъехал ближе, прижимая к ладони нефритовая подвеску с драконьим узором, которая пульсировала теплом живого существа. Не говоря ни слова, он устремил взгляд на полуоткрытую бронзовую дверь. Внутри царила тишина, но отчетливо доносился жужжащий шелест крыльев тысяч насекомых-гу.
─ Формация крови и костей уже запущена, ─ тихо произнесла Му Цинвань, чувствуя, как шрам на запястье внезапно обжег кожу. Сбросив лисью шубу, она обнажила тугой матерчатый узел на груди: там рядом лежали обугленный нефрит и осколок фениксова венца, испуская слабое золотое сияние, будто отвечая на призыв.
Се Минчжао хотел было въехать в ворота верхом, но она протянула руку и перекрыла ему путь. ─ Если войдешь в формацию ты, тебя неизбежно поглотят ответным ударом. Ее палец указал на землю: у подножия ступеней валялись трупы людей-гу, чьи глазницы были сплошь усеяны мелкими насекомыми. ─ Эта формация распознает лишь кровь определенного рода, а твоя кровь послужит для них лишь лучшей приманкой.
С этими словами она вынула медный гвоздь и передала его Цютан. Та приняла знак, вскинула руку и выпустила три сигнальные стрелы, по которым отряды засад по обе стороны канала мгновенно пришли в движение. Высоко подняв указ Сломанного Меча, Ханьмэй прорвала брешь в стене трупов с помощью построения «Обратной чешуи», сверху полилось горючее масло, и языки пламени взметнулись вверх, сжигая бесконечные паутины из нитей гу.
Двери главного зала распахнулись с грохотом.
─ ...
На каменных ступенях восседала старшая принцесса, а у ее колен покоилась черная коробочка с ядовитыми насекомыми. На ней была надета бронзовая маска, алые придворные одежды не запылились, лишь у правой слезной точки алела родинка, яркая как капля крови.
─ Вы пришли, ─ вымолвила она голосом, похожим на трескающийся лед. ─ Я ждала этого мгновения дольше, чем вы можете вообразить.
Му Цинвань ступила на первую каменную ступень, и под ногами ощутилась вибрация – подземные бассейны с гу кипели. Прижав левую руку к шраму на запястье, она почувствовала, как осколок фениксова венца откликается мелкой дрожью.
─ Миллионы дочерних гу испили чистой крови императорского рода, ─ старшая принцесса холодно улыбнулась и щелчком пальца пустила в ход туман из ядовитых насекомых. Несколько передовых солдат закатили глаза и в тот же миг схватились за клинки, но Ханьмэй срубила им головы сломанным мечом, и фонтаны крови взметнулись на три чи.
Се Минчжао отбил удар мечом, а нефритовая подвеска с драконьим узором внезапно раскалилась донельзя, обжигая сердце. Он отступил на полшага, холодный пот скатился по его виску – он слышал, как эти насекомые перекликаются в его собственных жилах, точно откликаясь на какой-то древний договор.
─ Кровавый договор двойников... – сквозь зубы процедил он. ─ Покойный император использовал его, чтобы держать в узде прошлое правление, а ты превратила это в приманку для гу?
─ А как иначе? – старшая принцесса закинула голову в безумном смехе. ─ На чем держится власть рода Се? Разве не на двойниках, обмане и извращенном происхождении? Теперь я превратила эту ложь в оружие, разве это плохо?
Она резко сорвала крышку с коробочки с насекомыми, и мириады ядовитых тварей черной волной ринулись на алтарь.
Му Цинвань взмыла вперед, полоснув себя по пальцу, и алая кровь закапала на осколок фениксова венца. Золотое сияние вспыхнуло с новой силой, осколок взмыл в воздух, резонируя с жетоном с узором ущербной луны в центре алтаря, и проявились руны: **Кровь Игрока способна сожечь источник скверны.**
Ступив на вторую ступень, она произнесла чистым, подобным колоколу голосом:
─ Ты говоришь, что Игроки обречены на смерть, но так и не поняла главного: тот, кто сам держит доску, никогда не боится делать ходы без права возврата.
Шаг на третью ступень оказался твердым, и она очутилась у самого края алтаря. Зрачки старшей принцессы сузились, та попыталась захлопнуть коробку с гу, но опоздала на пол-мгновения.
Золотой свет пронзил подземные жилы, и вся гора Сюаньшуй задрожала в конвульсиях. Из глубины недр послышался грохот взрывов, бронзовые колонны начали трескаться одна за другой, тайные ходы обваливались, и языки пламени вырывались из земных трещин.
─ Невозможно! – завизжала старшая принцесса. ─ Ты всего лишь бывшая императрица, как ты смеешь пробуждать волю первого главы павильона!
─ Я пришла не ради вашей участи, ─ Му Цинвань подняла осколок перед грудью, а кровь капала с краев ее ладони. ─ Я пришла ради тех, кого вы растоптали, используя пешки – сестры, Цютан, Се Юаньчжоу, матери Байчжи... и всех тех, кто безымянно сгинул в качестве подопытных людей-гу.
Она вонзила осколок себе в сердце.
В тот же миг золотое сияние распустилось лотосом, накрывая всё вокруг. Черная волна гу была поглощена без остатка, а туман в воздухе превратился в пепел и осыпался хлопьями. Се Минчжао рухнул на одно колено: нефритовая подвеска резонировала с ее сердечной кровью, два потока силы слились воедино и ударили в самое сердце подземного ядра.
Грохот – !
Вся родовая усыпальница взорвалась, подземный бассейн с гу взмыл ввысь, и столбы пламени устремились к небу на десять чжанов. Старшая принцесса отшатнулась, ее маска раскололась, обнажая наполовину источенную магией гу кожу – гниющую плоть и белеющие кости, и лишь один глаз со слезной точкой яростно уставился на Му Цинвань.
─ Я продлевала себе жизнь кровью кровных родственников целых двадцать лет... – прохрипела она. ─ Только чтобы восстановить империю моей династии... почему ты разрушаешь это!
─ Потому что ты забыла главное, ─ Му Цинвань стояла посреди пламени, и ее голос прорезал ревущий огонь. ─ Поднебесная – это не чья-то доска для игры, истинная сила заключена в людях.
Она высоко подняла осколок, громко проговаривая заклинания рун. Золотой свет разливался по земным жилам, и повсюду узоры ущербной луны рассыпались на куски, эмблемы сгорали, а центр управления дочерними и материнскими гу рушился в прах.
С криком старшая принцесса сорвалась в огненную бездну, фениксова печать в ее руках взорвалась, разметав осколки. Ее последний взгляд был устремлен на Му Цинвань, губы едва шевелились, словно она хотела что-то сказать, но ее поглотило бушующее пламя.
─ ...
Дым рассеялся, но остаточный огонь продолжал тлеть.
Прислонившись к колонне, Му Цинвань с трудом держалась на ногах: ее шуба была испачкана кровью, левая рука висела плетью. Осколок фениксова венца всё еще торчал рядом с сердцем, золотистый свет слабел, оставляя лишь уходящее тепло. Она опустила глаза на обугленный нефрит, что по-прежнему прижимался к ее груди рядом с осколком, словно завершая негласную передачу.
Се Минчжао подошел к ней, опираясь мечом о землю; его черные одежды были порваны в нескольких местах, а золотая вышивка гу на рукавах почти полностью выжжена. Долгое время он молча смотрел в глубь огненного моря.
─ Что она... сказала напоследок? – спросил он.
Му Цинвань прикрыла глаза. ─ Она сказала: «Кровь твоей матери тоже когда-то питала эту формацию».
Выражение лица Се Минчжао не изменилось, он лишь крепче сжал рукоять меча.
Вдали Ханьмэй проводила перекличку оставшихся воинов и перекрывала пути отхода. Цютан с медным гвоздем в руках патрулировала окрестности, проверяя, не уцелел ли какой-нибудь паразит. Один из теневых стражей принес поврежденный жетон с узором ущербной луны и опустился на колени, преподнося его.
Му Цинвань не взяла его.
─ Сжечь, – приказала она.
Языки пламени лизнули жетон, металл покривился, оплавился и в конце концов обратился в горстку черного пепла.
Се Минчжао внезапно поднял руку, снял нефритовая подвеску с драконьим узором и набросил ее на тыльную сторону ее раненой руки. Тепло впиталось в кожу, и пульс в жилах слегка откликнулся.
─ Ты еще держишься? – спросил он.
Она кивнула, пальцы ее слегка сжались, коснувшись спрятанной в рукаве простой серебряной шпильки – той самой, что она вчера воткнула в волосы Цютан, которая теперь почему-то лежала у нее в складке одежды.
Она не спрашивала, когда та вернулась, и не знала, как очутилась здесь.
Ветер разносил остатки пожарища, пепел кружился в воздухе.
Подняв голову к небу Южных Земель, она увидела, как в тучах прорезалась узкая полоска, пропуская слабый свет.
Рукоять меча Се Минчжао начала выскальзывать из ослабевших пальцев.

Комментарии

Загрузка...