Кончики пальцев Му Цинвань все еще хранили ледяное касание яда, стекавшего в дренажный сток. Она не отнимала руку, позволяя этому холоду подниматься по суставам, словно напоминая себе – та смертоносная капля, что могла оборвать ее жизнь мгновенно, теперь растворилась бесследно.
Фитиль догорал, пламя скукожилось до крошечной багровой точки, отбрасывая узкую тень в угол комнаты. Она все так же сидела на прежнем месте, шпилька покоилась в волосах, мешочек с благовониями прятался в рукаве, а ладонь сжимала металлический осколок. Осколок Фениксова Венца уже остыл, но она знала: он не спал, он продолжал «слушать».
Шорох черепицы.
Это не был ветер, и не беготня дворовых кошек или крыс. Кто-то ступал по кровле уверенно, мягко, но продавливая старый наст с еле слышным хрустом. Пришелец обладал хорошей легкостью движений, но намеренно гасил собственное дыхание, отчего от него веяло настороженным напряжением.
Она закрыла глаза, замедлила дыхание, грудь вздымалась в размеренном ритме. Левая рука незаметно скользнула к манжете, цепляя пальцем зазубренный край осколка. Если гость приволок с собой следы южных паразитов, вещица предупредит ее первой.
Никакой вибрации.
Значит, скверной темного колдовства от человека не разит, и к услугам убийц из павильона Теней Старшей принцессы он не прибегал. Люди цзеюй Шэнь тоже не обладали подобным хладнокровием. Тогда кто же?
Незваный гость бесшумно спрыгнул на обледеневшую землю двора и направился прямо к входной двери. Шаги не спешили, но и не буксовали – так идут те, кто заранее уверен: хозяйка не спит, а в Холодном дворце стражи нет и в помине.
Когда до порога оставалось шага три, она распахнула глаза.
Огонек свечи отразился в глубине ее зрачков чистой искрой.
─ Если Четвертый принц пожаловал сюда ради убийства, ему не к лицу прятать лицо; если же он пришел спасать, то незачем прятать нефрит.
Шаги замерли.
Она не смотрела на его лицо, уставившись на свисавшую у бедра правую руку: манжета шевельнулась, будто в ней тлел раскаленный уголь. А осколок в ее ладони вдруг отозвался слабым теплом, словно откликнувшись на чей-то зов.
Черный силуэт промолчал, но правая рука медленно сместилась к рукояти скрытого в складках клинка. Движение было сдержанным, но в нем сквозила готовность продолжить прерванную бойню.
Му Цинвань не шевельнулась.
Она знала: он оценивает ее, пытаясь понять, действительно ли она больна при смерти или устроила засаду. Но отступать нельзя, показывать страх – смерти подобно. Кто первый заговорит оправдываясь, тот проиграл инициативу.
─ Раз уж ты здесь, ─ голос ее звучал тихо, но каждое слово падало весомо, ─ то должен понимать: Холодный дворец – не проходной двор. Если государь проведает, что ты тайком навещаешь опальную жену, он наверняка поинтересуется: преданный ли ты подданный, или мутная вода в водовороте смуты?
─ Я не Четвертый принц, ─ наконец подал голос незнакомец. Тон был низким, словно ворочались тяжелые камни.
Она подняла на него взгляд.
─ Я знаю.
Брови мужчины чуть качнулись.
Она плавно подняла левую руку, демонстрируя ладонь с зажатым в ней осколком Фениксова Венца прямо напротив угасающего фитиля. Вспышка света полоснула по металлу, высвечивая тончайшую, словно волосок, трещину, изогнутую наподобие чешуйки дракона.
Почти одновременно с этим предмет в его рукаве раскалился до предела.
Он нахмурился, инстинктивно прижав ладонь к внутренней стороне левого запястья – движение было быстрым, но от ее проницательного взора не укрылось ничего.
─ Драконья подвеска отзывается на мой венец, в Поднебесной эта пара – единственная в своем роде, ─ усмехнулась она. ─ Если ты и впрямь вольный опальный князь, откуда у тебя реликвия, выкованная по тайному приказу покойного императора? И если ты служишь Старшей принцессе, почему она позволила тебе владеть столь опасным артефактом – ведь он способен сдерживать приступы гу Пожирания сердца, не так ли? С каких пор она стала такой щедрой?
Он хранил молчание.
Она впилась взглядом в его глаза: ─ Не отрицаешь, значит, признаешь. Се Минчжао, император Да Инь, с какой стати ты пожаловал в Холодный дворец глухой ночью? Пытаешься раскопать былое из жизни покойной матушки? Или... хочешь воочию убедиться, действительно ли я сошла с ума и скончалась, как шептáт слухи?
Его зрачки едва заметно сузились.
Она не дала ему передышки: ─ Ты вел расследование три года, но так и не смог обнаружить источник узора ущербной луны на вещах матери. Ты подозреваешь клан герцога Чжэньго, но не смеешь задействовать войска; ты пытаешься подобраться к павильону Сюаньшуй, но на каждом шагу натыкаешься на запреты Старшей принцессы. И вот прошлой ночью тебе нашептали: опальная экс-императрица еще держится за рассудок и сжимает в кулаке ключ к разгадке.
Ее пальцы вновь погладили края осколка: ─ Насколько ты поверил этому? Наполовину? На треть? И вот ты здесь, желая собственными глазами проверить, спятила ли эта выброшенная за ворота двора женщина.
Се Минчжао наконец отпустил рукоять клинка и сдернул с лица черную матку.
Его привычно суровое лицо открылось в полумраке: резкие скулы, плотно сжатые губы, а у правого уха – старый шرрам, затерявшийся у линии волос. Он смотрел на нее взглядом, ковыряющим фарфор в поисках трещин.
─ Откуда тебе всё это известно? – спросил он.
─ Оттуда же, ─ она глядела ему прямо в глаза. ─ Я знаю, что ты не желаешь оставаться марионеткой. Раз ты пришел сегодня, то не ради убийства, а ради правды – о моем прошлом, о судьбе сестры и о той страшной несправедливости трехлетней давности.
Его взгляд помрачнел.
Она не отступила ни на дюйм: ─ В день падения клана первого министра ты собирался поднять императорскую стражу для защиты нашей усадьбы, но тебя остановил ложный доклад о «внезапном приступе удушья». В записях медицинской палаты значилось острое сердечное расстройство, но истинное время приступа совпало с минутой, когда Старшая принцесса переступила порог молельни. Твой паразит начинает бесноваться каждый раз, когда она совершает ритуал, и унять боль способно лишь отдаление от нее или кровное родство с носителем противоположной половины... вроде меня сейчас.
Она замолчала на миг, заметив, как дрогнул его взгляд, и продолжила: ─ Не веришь? А ты прислушайся: с той минуты, как ты переступил порог этой комнаты, жгучая боль в груди утихла по меньшей мере на семь частей.
Он не стал спорить.
Она понизила голос: ─ Старшая принцесса продлевает собственную жизнь с помощью запретного ритуала обмена судьбами, для чего ей необходима жизненная сила кровных родственников. Ты жив потому, что твоя кровь сопротивляется ее червям, а я дожила до сегодняшнего дня потому, что моя кровь способна рушить ее чары. Мы оба стали пешками в ее руках, изменились лишь методы контроля.
Се Минчжао наконец сдался.
Он медленно вытащил из-за пазухи нефритовую подвеску. Переплетенные драконы, трещина ровно посередине – очертания идеально совпали с ее осколком. Протянув ладонь, он поднес ее ближе к ней.
Два предмета еще не соприкоснулись, как осколок Фениксова Венца раскалился добела.
Она тихонько вскрикнула от боли, на коже ладони проступил красный ожог, но пальцы разжимать она не стала. В тот же момент лицо императора исказилось от внезапной судороги, он судорожно сжал нефрит в кулаке.
─ Они узнают друг друга, ─ сквозь зубы процедила она. ─ И признают нашу кровь. Это парные артефакты управления сердцами, выкованные по личному повелению покойного государя: один подчиняет небесную волю, другой – человеческие сердца. Ни у тебя, ни у меня не обычная кровь, иначе резонанс был бы невозможен.
Се Минчжао вперился взглядом в ромбовидный шрам на ее ладони: ─ Откуда тебе известны такие детали? Опальной императрице не положено разбираться в южном колдовстве, равно как и распознавать тайные регалии императорского рода.
─ А что, если я скажу, что уже умирала однажды? ─ она вскинула взгляд, полный ледяного презрения. ─ В прошлой жизни я испила яду и слышала смех Старшей принцессы. Она говорила: «Двойник Му Цинюань готов, род первого министра уничтожен, вся Поднебесная у моих ног». Последней моей мыслью перед смертью было проклятие собственной глупости. В этой жизни я больше не стану дожидаться милости.
Долгое время он молчал, изучая ее лицо, после чего произнес:
─ Чего ты хочешь?
─ Правды, ─ чеканно ответила она. ─ Ты помогаешь мне расследовать гибель сестры, я помогаю тебе избавиться от паразита. С этой минуты никто из нас больше не будет марионеткой в чужих играх.
Он не дал обещания сразу.
Но она лишь горько усмехнулась: ─ Не доверяешь? Что ж, поверь этой нефритовой подвеске. Она не лжет, точно так же, как привела тебя сюда этой ночью. Если ты уйдешь сейчас, то завтра утром в императорских покоях цзеюй Шэнь объявит о «потере плода», и обвинение снова падет на род первого министра. Ты думаешь, что держишь нити в своих руках, но на самом деле давно пляшешь под ее дудку.
Се Минчжао медленно спрятал подвеску.
В его глазах мелькнула искра.
─ Ты упомянула двойника?
─ И не одного, ─ она убрала осколок обратно в рукав. ─ У служанки цзеюй Шэнь родимое пятно в точности такое же, как у нее. Но у двойников Старшей принцессы родинка располагается у правого внешнего угла глаза, в зеркальном отражении к оригиналу. Это и метка распознавания, и след чужой воли.
Его зрачки потемнели от гнева.
Она поняла – он услышал ее.
Спустя мгновение он развернулся к выходу.
─ Я пришлю лекарства под предлогом «лечения застарелых недугов бывшей царицы», ─ бросил он через плечо. ─ Не питай иллюзий и не совершай опрометчивых шагов. Если хочешь переломить исход игры, научись одному – ждать.
Дверь приоткрылась и вновь закрылась.
Ветер швырнул горсть снега внутрь помещений, пламя свечи затрепетало, едва не погаснув окончательно.
Она не встала, чтобы затворить ставню.
Она просто сидела неподвижно, пальцы сжались так сильно, что шрам на ладони снова заныл. Осколок Фениксова Венца продолжал источать тепло, напоминая сердце, которое категорически отказывалось остывать.
Вдалеке стражники пробили третий стражной удар.
Она опустила голову и заметила, как из рукава выбился краешек темно-бордовой ткани – лоскут с узором гу, который она предусмотрительно вырезала на случай будущего ответного удара.
А за окном темная тень скользнула по гребню крыши и растворилась в лабиринте дворцовых стен.
Она закрыла глаза.
Когда веки поднялись вновь, в глубине зрачков уже не осталось ни единой волны.
Она задвинула лоскут глубже в складки, вынула из волос обломок цензорской печати и аккуратно положила его на стол. Иероглифы «Чжии» тускло поблескивали в угасающем свете.
После чего протянула руку и выровняла фитиль, возвращая свету уходящую яркость.
Пламя вскинулось выше, осветив родинку под левым глазом – ту самую, что в прошлые годы скрывало колдовство, а теперь проступившую с ясностью пробудившегося рокового знака.

Комментарии

Загрузка...