Интерлюдия: Происхождение воина
Точка зрения
РЯДОВОЙ КАРЦ
Я? Я РОДОМ СО ЗВЕЗДЫ В ГАЛАКТИКЕ. Ага, галактика-то огромная, а? За рукав Ориона уходит — слыхал о таком? Ага, я живу под багровым сиянием Большого Красного. Хочешь знать, как я родился? В зелёной жиже — вот так и родился. Вылез из инкубатора, а как подрос — начал драться. Я рождён, чтобы сражаться. Ещё что-то? Забудь. Меня зовут Карц из клана Тон-Текин, и я думал, что мы — семья.
— Да шучу я, — пробормотал я.
Я покачал головой, стоя в коридоре корабля. В воздухе густо висела вонь крови. Я попытался добавить в шутку немного меланхолии и пустил в ход те жалкие крохи знаний о мафиози старых времён, которые успел нахватать, хотя и понимал, что изобразил всё не совсем верно. Да и представляться теперь было уже некому.
Охранники корабля высыпали наружу и погнались за мной, чтобы убить, но я уложил их всех, и теперь они безжизненно валялись у моих ног. Зрелище было настолько жутким и кровавым, что без какой-нибудь шутки я бы его просто не вынес.
— Они начали палить из всего, что было, едва меня увидели, — сказал я. — Так что незачем их было щадить.
Хотя их можно понять: из шлюза к ним тайком пролез орк.
— М-м… Гх… — простонал один из охранников.
Издавая мучительные стоны, он попытался подняться. Не верится, что после орочьего кулака он всё ещё в сознании. Впечатляет.
— Чувак, да брось, — сказал я. — Лежи себе на полу.
— Заткнись, свинья! — выплюнул он.
Он проигнорировал мои слова и, собрав последние силы, всем телом рванулся вверх, чтобы сесть. Избитое тело почти не слушалось, но в правой руке он держал лучевой пистолет. Пистолет отличался широким дулом и чудовищной мощью. На максимальной настройке выстрел мог повредить природную броню орка — недооценивать такую штуку не стоило. Охранник впечатляюще быстро выхватил пистолет и наверняка занял бы высокое место на турнире: сразу было видно, сколько труда он вложил в оттачивание навыков. К несчастью для него, обычному землянину в скорости и близко не сравниться с орочьими рефлексами.
— Ну ё-моё… — пробормотал я.
Я порядком устал, но позволять ему выстрелить не собирался. Прежде чем он успел нажать на спуск, я шагнул вперёд и ударил ногой. Даже прочный тяжёлый скафандр, усиленный на манер древних доспехов, перед орочьим пинком был не крепче бумаги. Раздался глухой звук, и предплечье мужчины выгнулось в обратную сторону. Я сразу понял, что сломал ему кость. Лучевой пистолет выскользнул из руки, а охранник закричал от боли.
— Га-а?! — вскрикнул он.
— Всё, пора баиньки, — сказал я.
Я резко ткнул его ладонью в шею, и доблестный охранник тут же обмяк и сполз на пол.
— Чёрт, боевой дух у них просто бешеный, — сказал я. — Наверное, платят им и правда хорошо…
Лучевой пистолет, который выронил охранник, был старой модели, но всё ещё оставался самым продаваемым оружием в галактических армиях и не терял популярности. На усиленном скафандре охранника я заметил эмблему крупной транспортной компании — «Альбатрос Лайнер». Я припомнил этот комплект по оружейному каталогу: новейшая модель брони. Для простого охранника частного грузового судна экипировка была на удивление серьёзной. Им выдали всё самое лучшее.
— Завидую тому, как о них заботятся, — сказал я самому себе.
Мне же выдали только хлипкий скафандр, почти не дали оружия и заставили лезть напролом. Я тяжело вздохнул.
— Наверняка ещё и соцпакет отличный, — сказал я. — Больничные дают, выплаты за травмы, может, даже пенсию… Чёрт, везёт же землянам. Интересно, орков они когда-нибудь нанимают? Наверное, нет…
Мечтая о социальной защите, которой оркам никогда не видать, я собрал лучевые пистолеты охранников. Мы были космическими варварами и грабили кого хотели, но к инкубаторским свиньям вроде меня среди орков относились особенно паршиво. Нас то и дело бросали в первые ряды вообще без оружия. Многие планы и стратегии изначально строились на том, что мы погибнем в бою. Мне до смерти надоело жить орком на самой нижней ступени, не имевшим вообще никаких прав.
То, что мыслил я как землянин XXI века, только мешало. Не было у нас, по сути, ни культуры, ни какой-либо выгоды, а к жизни поганого варвара я совершенно не подходил. Всё это окончательно меня достало.
— «Рождён, чтобы сражаться» — ага, как же, — проворчал я. — Чёрт. Я просто звучал как какой-то варвар-старикан.
Я вспомнил мысленное представление, которое устроил чуть раньше, отметил про себя собственную глупость и продолжил собирать лучевые пистолеты. Теперь в каждой руке у меня было по одному. Я мог быть вымотан и сыт этой жизнью по горло, но просто умирать мне не хотелось.
— Похоже, я всё-таки порядком привязан к жизни, — пробормотал я.
Я проверил батареи лучевых пистолетов: обе были заряжены почти полностью.
— Интересно, как там остальные, — сказал я. — Если получится где-нибудь встретиться, взять всё здесь под контроль будет проще.
Остальные члены моей команды были такими же инкубаторскими свиньями, как я, и им тоже не дали ничего для защиты. Нас выстрелили вперёд, словно снаряды из пушки. Я не особенно на них рассчитывал и гадал, сколько вообще вернётся живыми. Мрачно вздохнув, я помчался к мостику корабля.
Всего было пять грузовых кораблей и два корвета сопровождения. Часть нам удалось захватить, часть — потопить, а часть — вывести из строя. В целом это была огромная победа. Флот принадлежал крупной корпорации, и на судах было полно грузов и поклажи. По самой грубой прикидке, благодаря такому кушу наш клановый корабль мог продержаться пару месяцев.
Воин Рафтел, возглавлявший эту атаку, пребывал в отличном расположении духа. При виде добычи он расплылся в улыбке, а когда на точке сбора всё проверил и убедился, что добыча действительно наша, устроил за собственный счёт пир, желая показать свою щедрость.
— Я угощаю! — расхохотался он. — Давайте! Пейте! Пейте!
Рафтел был счастлив как никогда и громогласно хохотал в окружении подчинённых солдат. Красавцем его не назвал бы никто, и даже по орочьим меркам внешностью он не вышел. Среди крупных орков вроде нас он был мелковат, не дотягивал и до метра восьмидесяти, зато отрастил пузо. Его зелёные волосы светлели и покрывались пёстрыми пятнами — верный признак возраста.
И список его достижений как воина был под стать внешности — тоже не впечатлял. В основном он поддерживал других воинов, и в клане его заслуги оценивали довольно низко. Среди воинов он плёлся почти в самом хвосте. Лично я считал его невоспетым героем. Да, ему доставались скучные и незаметные обязанности, но без его поддержки победы были бы невозможны. Вот только самого Рафтела на такую работу загоняли против воли. Нынешняя добыча стала его первым большим успехом во главе операции, и от счастья он словно парил в облаках.
— Теперь я точно поднимусь среди воинов! — прокричал он. — Глядишь, даже ночь с королевой проведу!
От радости его круглый живот подпрыгивал, а сам он без передышки осушал одну кружку для невесомости за другой. Казалось, выпивка в нём просто исчезала. Он наливал даже чужакам — инкубаторским свиньям, которыми затыкали свободные места в отряде, — настолько разошёлся от ликования. Лично меня такой подарок не особенно радовал.
— Подумаешь, купил нам выпивку, потому что всё прошло удачно, — проворчал я. — Лучше бы выдал нам ствол-другой.
Пока ангар превращался в место для пирушки, я устроился в углу, изнывая от скуки. Взял стакан для невесомости и потягивал дешёвое пойло. В этой операции на передовую бросили множество инкубаторских солдат, но вернуться и попасть на победный пир сумел только я. Орки, может, и крепкие, но, чтобы пережить атаку без оружия, всё равно нужны немалые умение и удача.
— Слышал, воину Рафтелу и самому немало досталось, — пробормотал я. — Думал, он-то лучше понимает все тонкости этой операции…
Рафтел всегда работал за кулисами, поэтому я полагал, что он прекрасно понимает, насколько опасным и рискованным было это задание. Но теперь с потрясением понял, что ошибался: никаким невоспетым героем, который молча трудится изо всех сил, Рафтел не был. Я не удержался от нескольких вздохов, совершенно неуместных на таком празднике.
— Да ему было плевать, он загнал нас до изнеможения, — сказал я.
Я вспомнил об инкубаторских орках, которые не вернулись с задания живыми, и сделал ещё глоток крепкого спиртного. Сегодня погибли они, а завтра на их месте мог оказаться я. Я не мог так беспечно относиться к потерянным жизням. Казалось, лишь я один пил не ради праздника, а поминая погибших орков.
— Эй, инкубаторская свинья! — окликнул меня весёлый Рафтел. — Ты чего? Такой куш сорвали, а ты сидишь кислый!
— Ага… — пробормотал я.
Стоило мне доложить, что я захватил мостик, как командир выстрелил из корабельного орудия по корпусу грузового судна, чтобы нанести последний удар. Ответить ему я смог только угрюмо. Я прошёл через весь этот кошмар и сумел захватить корабль, который всё ещё был на ходу, но после такого грубого добивающего выстрела его окончательно угробили.
Даже если им так хотелось нанести последний удар, нельзя было сделать это аккуратнее? — подумал я. Начальник, которому явно было наплевать на нашу безопасность, бесил меня до невозможности. Я не сумел выдавить даже притворную улыбку.
— Ну и зануда же ты, — пробормотал Рафтел. — Вот потому ни один воин и не хочет брать тебя в подчинённые.
Он не заметил моего раздражения и радостно принялся меня отчитывать и поучать. Над инкубаторскими свиньями вроде меня он стоял неизмеримо выше, но среди воинов звёзд с неба не хватал. В прошлом ему досталось немало трудностей и лишений, и именно поэтому, едва ощутив вкус победы, он начал лучше заботиться об окружающих и изображать доброго начальника — вроде спортсмена-заводилы на пирушке. Разумеется, доброта бывает разной; в его случае она выражалась в том, что он без всякой нужды совал нос в мои дела.
— Ладно! — сказал Рафтел. — Когда вернёмся на клановый корабль, я добьюсь, чтобы тебя допустили к аудиенции! Отличная возможность показать себя, а воинов, которым нужен подчинённый, полно. Не перебирай и иди служить к тому, кто согласится тебя взять!
— Э-э… — пробормотал я.
Он хотел помочь, но помощь исходила от типа, который мне теперь совсем не нравился, и могла принести одни неприятности. Особенно трудно было выкрутиться потому, что говорил он от чистого сердца. Оттолкни я его — и он пришёл бы в ярость из-за того, что я отверг его добрую волю. Самым большим и роковым недостатком Рафтела было полное невнимание к чужим чувствам. Он не умел представить, что ощущают другие. И таким был не только Рафтел: почти все орки отличались той же тупостью и бестактностью. Мы были безнадёжны.
— Такому упрямому чудиле, как ты, надо прибиться хоть к какому-нибудь отряду, иначе подохнешь на улице! — добавил Рафтел.
Он не понимал, что, куда бы я ни пошёл, меня всё равно заставят вкалывать до изнеможения и сражаться за собственную жизнь.
Как и всех инкубаторских свиней.
Как когда-то и его самого.
Воины славились пьяными обещаниями, за которые с них потом никто не спрашивал, а если такая инкубаторская свинья, как я, пойдёт наперекор, то лишь навлечёт на себя новые неприятности. Рафтел громогласно расхохотался. Наверняка он чувствовал себя героем, совершившим доброе дело, а я от досады лишь сильнее нахмурился, и складки на лбу стали глубже.
Получить аудиенцию означало встретиться со знатью и высокопоставленными особами. В орочьем племени высший титул носил орочий король — глава всех воинов. Но в клане Тон-Текин всё обстояло немного иначе. Клан принял королеву — редкость для галактики. С Её Величеством, королевой клана Тон-Текин, я встречался не впервые. Перед первым боем даже инкубаторских солдат допускали к аудиенции, чтобы мы услышали от королевы слова ободрения. Таков был обычай клана. Разумеется, хорошего места мне не досталось, а в тронный зал набилось столько солдат, что я едва сумел её разглядеть. Я ожидал увидеть невероятную красавицу, но королева находилась так далеко и казалась такой крошечной, что толком ничего понять я не смог.
На этот раз всё было иначе. Я стоял так близко, что слышал, как шуршит ткань её наряда. Теперь я наконец мог вблизи рассмотреть королеву орков — редкость для галактики.
Вот только чувствовал я себя вовсе не туристом, любующимся достопримечательностью. Я стоял прямо и гордо — так орки выказывали уважение, — нахмурив брови и внутренне не ослабляя бдительности. Королева пробуждала во мне непонятные порывы, и от растерянности я поневоле держался настороже. Она стояла над всеми женщинами, словно пчелиная матка, а её пышное тело и красота наверняка будили в мужчинах первобытные инстинкты. Этого я и ожидал.
Но первобытным влечением всё не ограничивалось. Во мне поднималось нечто куда более глубокое: непреодолимое желание защищать её, служить ей и отдать ей всё, что у меня есть. Чувство долга придавало мне решимости оборонять королеву всем своим существом, хотя объяснить, откуда оно взялось, я не мог.
Королева возглавляла клан Тон-Текин, а я состоял в этом клане, так что подчиняться её приказам и защищать её было вполне естественно. Но всю жизнь со мной обращались как с отбросом только потому, что я был инкубаторской свиньёй. Я давно разочаровался в собственном виде и не испытывал к оркам ни капли преданности.
И всё же какая-то женщина, которую я почти не знал, подавляла мою непокорную натуру и наполняла сердце рыцарской верностью. В это просто не верилось.
Циником я был с самого рождения, поэтому смотрел на эту перемену в себе с недоверием. Она была настолько явной, что становилось почти страшно.
Такова харизма королевы? — подумал я. Она может подчинить себе любого орка?
Неважно, какие у меня были вкусы и чувства. Под действием этой таинственной силы любой член нашего клана неизбежно относился к королеве хорошо. Эта способность могла стать ужасающей силой — всё зависело от того, как королева ею распорядится. Одним своим существованием королева могла разрушить не просто небольшой отряд — при желании она сокрушила бы целый клан. Сама по себе она была слишком опасна. Таким оказалось моё первое настоящее впечатление о Её Величестве.
— Хм… — пробормотала она.
На инкубаторского орка, напряжённо стоявшего в конце выстроившейся перед ней группы, королева не обращала никакого внимания и вместо этого изучала планшет. Она вольготно расположилась на роскошной кушетке, а чёрная оправа очков создавала впечатление, будто королева просто отдыхает за книгой. На экране был подробный список всего, что Рафтел захватил и преподнёс королеве. Сам Рафтел, возглавлявший экспедицию, нервно стоял впереди и терпеливо ждал мнения Её Величества. В окружении верных подчинённых он выглядел непривычно неловким и встревоженным, тогда как я был всего лишь чужаком, увязавшимся следом. Стоять прямо перед королевой мне не позволялось, поэтому я находился чуть поодаль.
Я надеялся, что, если буду чинно стоять сзади, мне удастся как следует оценить самую красивую и опасную женщину в галактике. Каждый раз, когда кончики пальцев королевы скользили по экрану, я замечал, как здоровенные дыни у неё на груди едва заметно колышутся, словно по воде расходится рябь, и в голове у меня звенел сигнал тревоги. И всё равно отвести взгляд от её груди я не мог.
Вот это они подпрыгивают…
— Да, великолепно, — сказала королева.
Закончив читать список, она сняла очки и твёрдо кивнула. Одного этого движения хватило, чтобы чудесные горы на её груди снова подпрыгнули и приковали к себе взгляды всех присутствующих орков. Но королева, вероятно, давно к этому привыкшая, не обратила внимания.
— Впечатляющее количество добычи, — сказала она. — Вы хорошо потрудились.
— С-спасибо! — вскричал Рафтел. С того самого мгновения, как он вошёл в комнату, его голос звучал на октаву выше — видимо, от нервов.
— Я хотела бы кое-что уточнить, если вы не возражаете.
— Разумеется!
— Меня заинтересовал один из грузовых кораблей. Назовём его пока четвёртым судном. Почему вы уничтожили его двигатели? Судя по всему, его можно было захватить в исправном состоянии.
— А? Э-э…
Рафтел замялся, и королева тихо вздохнула.
— Я уже устала повторять воинам одно и то же, но кораблей нам действительно не хватает, — сказала она. — Если представится возможность захватить судно в исправном состоянии, прошу не упускать её.
— Э-это был грузовой корабль. Для военных целей он почти не годился, — пролепетал Рафтел. — Я решил, что такое судно нам не нужно.
Королева прищурила золотистые глаза с опущенными уголками, выслушивая оправдания Рафтела.
— Значит, вы неверно понимаете, для чего нужны корабли, Рафтел, — сказала она. — Судно, бесполезное в бою, всё ещё можно применить в другом месте. Например, оно способно сыграть важную роль в цепочке снабжения и доставлять припасы из тыла. Ах, я думала, уж вы-то это понимаете. — С этими словами она прижала пальцы ко лбу, не скрывая разочарования.
Услышанное приятно меня удивило. Королева смотрела на вещи совсем не так, как обычные орки. Она не ставила мощь и силу превыше всего и, судя по явному разочарованию в Рафтеле, понимала важность других задач. Более того, её ценности оказались довольно близки моим — ведь во мне прочно укоренилось мышление землянина XXI века.
Королева была не просто красивой декорацией, способной с помощью ужасающей силы неизменно подчинять себе любого орка своего клана. У неё имелись собственные мысли, взгляды и здравые доводы; она не была пустой куклой, которой управляют другие. Я испытал облегчение оттого, что нами правит именно она. В бессмысленной и бесцельной жизни орка забрезжил слабый луч надежды.
Но тут Рафтел снова затявкал и испортил весь момент.
— Ч-четвёртое судно захватила инкубаторская свинья! — запинаясь, выпалил он. — Откуда нам знать, сделал ли он всё как следует? Одному его докладу нельзя было доверять, поэтому я решил открыть огонь!
Какого хрена ты сказал, ублюдок? Ты навязал нам, инкубаторским свиньям, эту проклятую идиотскую миссию, рассчитывая, что мы все сдохнем, а теперь, когда всё закончилось, сваливаешь вину на нас?! Я взбесился и впился взглядом в тупой затылок Рафтела, не отрывая глаз от редеющих зелёных волос.
— Это судно взял на абордаж рядовой по имени Карц… — пробормотала королева. — Ах, должно быть, это вы, там, сзади.
Её золотистые глаза обратились ко мне, стоявшему прямо и гордо в конце ровной шеренги. Тело сразу бросило в жар. Наномашины, окрашивавшие нашу кожу в зелёный, словно активизировались и наполнили меня возбуждением и силой — ничего подобного прежде я не испытывал. По жилам разлилась почти успокаивающая мощь, а восторг не знал границ. Я смотрел на неё: королева полулежала на кушетке, опираясь на локоть, и поглядывала в мою сторону. Её бледная кожа едва заметно отливала нефритом. Я инстинктивно понял, что сконцентрированные в коже королевы наномашины прямо воздействуют на меня, являя подлинную харизму королевы орков.
— Можете говорить, — сказала она. — Что здесь произошло, Карц?
У меня не было времени спокойно осмыслить случившуюся во мне перемену — чувство, которого прежде я никогда не испытывал. Соблюдая орочий этикет, я стоял прямо и гордо, а заговорил громко и уверенно.
— На мостике четвёртого судна находилось пятеро, — доложил я. — Прежде чем отправить доклад, я обезвредил их всех; охрану я тоже подавил. Насколько я понимаю, на том корабле не осталось никого, кто мог бы оказать хоть какое-то сопротивление. — Давая понять, к чему клоню, я отвёл взгляд от её лица и уставился в затылок Рафтелу. — Если он считает, что моему докладу нельзя доверять, то, по моему скромному мнению, воину Рафтелу вообще не следовало отправлять инкубаторских солдат.
— Т-ты! — взревел Рафтел.
Я не сводил глаз с его затылка, где между редеющими волосами виднелась зелёная кожа, и будто видел, как кровь приливает к голове. Он находился перед самой королевой, но всё равно грубо развернулся ко мне.
— И кто, по-твоему, позволил тебе сюда попасть?! — взревел он. — В тебе совсем нет благодарности?!
— Благодарности? — переспросил я. — Ты оказался здесь благодаря оркам из инкубатора, которых ты едва не угробил своим безмозглым планом. Это их победа, а не твоя.
Возбуждённые наномашины в коже делали меня агрессивнее, а сердце билось всё быстрее. Злость на него больше не удавалось сдерживать — она хлынула наружу.
— Ты и твоя шайка не хотели рисковать, поэтому спихнули эту задачу на инкубаторских свиней вроде нас, — выплюнул я. — Все риски легли на нас, трус.
— Кого ты назвал трусом?! — заорал Рафтел.
— Ты выстрелом разнёс двигатель обезвреженного корабля! Кто ты после этого, если не трус?!
Я не возражал бы, если бы все лавры достались Рафтелу. Если бы после моего сообщения о захвате он отправил подкрепление мне на помощь, я бы, по меньшей мере, нехотя признал, что он проявил предусмотрительность. Но он предпочёл обстрелять корабль, который полностью находился под моим контролем. Я мог объяснить это лишь страхом перед возможной контратакой, каким бы ничтожным ни был её шанс. Он был трусом.
Воины обычно смотрели на орков из инкубатора свысока, но тем сильнее меня бесило малодушие Рафтела. При всей своей браваде он отсиживался в башне из слоновой кости, вдали от любой опасности и риска. В глубине души я тоже был орком, и его поступки оставляли во рту горький привкус.
— Довольно, вы двое, — сказала королева.
Её вмешательство разрядило опасное напряжение, сгустившееся между мной и Рафтелом.
— Рафтел, я поняла, что произошло, — сказала Её Величество. — Клану Тон-Текин нужно как можно больше кораблей. В следующий раз, когда представится возможность, постарайтесь захватить исправное судно.
— Да, Ваше Величество, — ответил Рафтел.
— А вы, Карц. Как и сказал Рафтел, от большинства орков из инкубатора воины не ждут многого: им недостаёт силы и умения. — Я промолчал, и королева продолжила: — Но время от времени среди них появляется тот, кто поднимается над остальными и добивается результатов, превосходящих любые ожидания. Такой, как вы. Я твёрдо убеждена, что нашему клану нужны такие люди. И потому… — Она умолкла, прочистила горло и выпрямилась на троне. — Рядовой Карц, отныне вы — воин.
— Что?! — в один голос вскрикнули мы с Рафтелом и вся его фракция.
Даже орки-рыцари, состоявшие при королеве, не удержались и заинтересованно загомонили, услышав столь, казалось бы, импульсивное решение.
— Прошу, подождите, Ваше Величество, — сказал я. — Чем я заслужил такое повышение?!
— О? Вы против повышения? — спросила королева.
— Я ничего не сделал, чтобы его заслужить!
— Вы и вправду серьёзный и старательный, не так ли? — Она тихо рассмеялась, прищурив глаза. Её поразительная красота мгновенно обрела детское очарование. Сердце у меня пропустило удар. — Считайте это вкладом на будущее. Не так много воинов умеют толково командовать орками из инкубатора, но вы наверняка справитесь. В конце концов, вы один из них. А чтобы создать собственную фракцию, вам нужен статус воина.
— Фракцию инкубаторских свиней? — переспросил я.
— Вам придётся нелегко. Удачи.
Меня порядком раздражало, что королева спихнула на меня эту мороку, но я не мог отрицать: я по-настоящему загорелся желанием хорошо справиться — необычная перемена для такого пессимиста, как я. Похоть и любовь к королеве ещё не успели окончательно оформиться, но в сердце уже разгорелся огонь, и мне захотелось преодолеть испытание, которое она мне дала.
Может, меня просто очаровала харизма королевы орков. Я снова выпрямился во весь рост, не обращая внимания на пронзительный взгляд Рафтела, и гордо объявил:
— Я с радостью принимаю дарованный мне статус воина, — громогласно заявил я. — Можете не сомневаться: я верну этот долг с процентами, Ваше Величество.

Комментарии

Загрузка...