Ли Цин подошел к лотку, посмотрел на пять книг, а затем окинул взглядом торговца. Тот тоже был закутан в черный плащ, скрывавший его истинный облик.
— Что это за книги?
Торговец поднял голову. Сквозь прорези плаща сверкнул жестокий, свирепый взгляд:
— Дневники мутировавших культиваторов. Отдам за любую цену, сколько не жалко.
Ли Цин опешил.
«Дневники? Мне как раз не хватает сведений об этом мире. Возможно, из этих записей я узнаю что-нибудь полезное».
Поразмыслив, юноша достал из-за пазухи нефритовую пластину — единственное, что еще оставалось для обмена:
— У меня есть нефритовая пластина. Обменяешь ее на все пять книг?
Торговец, похоже, удивился и хрипло ухмыльнулся:
— Конечно. Забирай.
Ли Цин забрал пять рукописей и повернулся, чтобы уйти. Сложив все приобретения в узел, он вскоре растворился в ночной тени.
Направляясь к Эскортному бюро «Тянься», он уже через четверть часа вернулся в свой дворовый флигель.
Но стоит ему перешагнуть ограду двора, как по спине пробежал леденящий мороз.
Направив взгляд туда, откуда исходила угроза, Ли Цин увидел стоящего посреди двора человека. На плече незнакомца сидела желтая мышь. Ее глаза светились тусклым зеленоватым светом, уставившись прямо на юношу. Зверек что-то пищал, будто нашептывая хозяину на ухо.
Мужчина слегка приподнял руку и щелкнул мышь по голове. Зверек тут же затих и замер на его плече.
Ли Цин оставался в тени. Правая рука бесшумно легла на рукоять клинка на поясе, а левая уже сжала Талисман Призыва Духа. Вокруг юноши витало едва уловимое намерение убить.
Стоявший в центре двора под лунным светом незнакомец выглядел мужчиной лет тридцати. Густые брови, большие глаза, благородные и открытые черты лица. Его пристальный взгляд был прикован к Ли Цину.
— Кто вы такой и зачем глухой ночью вторглись в мой дом? — глухо спросил Ли Цин.
— Хе-хе, прошел вечер с тех пор, как на соседней улице нашли труп частично мутировавшего культиватора. Ведь это твоих рук дело?
Ли Цин внутри похолодел: никак не ожидал, что его отследят до самого дома. Насупившись, он сдержанно отчеканил:
— Вы ошиблись, уважаемый. Я никого не убивал. А вот ваше вторжение в чужие владения — прямое нарушение закона. Уходите, иначе я подниму шум. По законам Великой династии Тан самоуправство и вторжение в жилище — тяжкое преступление.
— Ха-ха, законы Тан? Я и есть закон!
С этими словами в его руке вспыхнул и появился иссиня-черный жетон:
— Я — Вэнь Тайцюань, офицер Отдела искоренения демонов Великой династии Тан. Мне поручено расследовать гибель того мутировавшего культиватора. А моя ищейка-мышь — духовный зверек, способный чуять любые следы. На трупе осталась твоя Цзи-ци, так я и вышел на тебя.
Ли Цин нахмурился. Раз уж дело зашло так далеко, отпираться почти бессмысленно, но и признаваться он не собирался:
— Пусть даже вы офицер Отдела искоренения демонов, без прямых улик вы не имеете права меня задерживать.
Вэнь Тайцюань посмотрел на Ли Цина и вдруг улыбнулся:
— Да не нервничай ты так. Я пришел не арестовывать тебя. С первого взгляда я понял: твоя Цзи-ци чиста, ты не мутант. Похоже, ты вольный культиватор? Не хочешь присоединиться к Отделу искоренения демонов? За нами стоят Сотня Ученых Школ и Великая династия Тан. Когда ты достигнешь более высоких ступеней, многие ресурсы во внешнем мире ты попросту не достанешь. Высшие фракции контролируют источники силы куда жестче, чем ты можешь вообразить.
— Почему? — Ли Цин с любопытством уставился на него. Он не понимал, почему этот человек не попытался его схватить, а вместо этого предлагает службу.
Вэнь Тайцюань понял его сомнения:
— Все просто. За вербовку толкового человека в Отдел искоренения демонов мне положена щедрая награда. К тому же погибший — всего лишь полумутировавший культиватор, кому до него есть дело? Твоя расправа — не зло, а благо: подобные типы рано или поздно перерождаются в Аномалий и приносят кучу бед. Чем раньше они отправятся на тот свет, тем лучше.
С этими словами он повернулся к ограде, одним легким прыжком взлетел на стену и добавил:
— Надумаешь — приходи ко мне в Отдел искоренения демонов, с удовольствием стану твоим поручителем. Отдел находится прямо рядом с управой!
Словно летучая обезьяна, Вэнь Тайцюань несколькими бесшумными прыжками сгинул в ночи за крышами домов.
Только теперь Ли Цин перевел дыхание. Незнакомец давил на него колоссальной силой — это явно был мастер на пике Укрепления Тела, умудренный в боях.
Глубоко вздохнув, юноша пробормотал:
«Впредь надо быть еще осторожнее. В этом мире полно непредсказуемых средств, того и гляди выдашь себя на ровном месте».
Он качнул головой и ушел к себе в комнату.
Сбросив узел на стол, Ли Цин сел на кровать со скрещенными ногами. Сосредоточив мысли на Нефритовой Плите, он принялся изучать происходящие изменения. Первым делом его взгляд упал на сведения о пяти купленных дневниках:
Старая версия
> Дневник I
> Дневник II
> Дневник III
> Дневник IV
> Дневник V
> Дневник Ван Дэсю
(Примечание: подлинные и ложные воспоминания)
Новая версия
> Истинный дневник (Правда, сокрытая между ложью и реальностью; примечание: обрывки)
«Правда между ложью и реальностью? Обрывки?» — Ли Цин заинтригованно всматривался в проявившийся на Нефритовой Плите текст.
Сначала шли обычные жизнеописания шести абсолютно разных людей, живших в разное время и в разных уголках света. Ли Цин с удовольствием зачитался их историями, будто увлекательным романом.
К примеру, одного из них звали Фан Танцзин — демонический культиватор эпохи У, находившийся на этапе Заложения Основы. В его дневнике описывалось множество странствий: как в горах он столкнулся с Аномалией-Невестой и едва спасся; как на горном перевале забрел в заброшенную усадьбу и уцелел лишь чудом после нападения целого клана Аномалий; рассказывалось и о великом сражении между Демоническим Путем и Даосизмом, в котором стерли с лица земли целый город.
Из этих обрывочных сведений перед Ли Цином постепенно вырисовывался живой и жуткими красками написанный мир культивации. Опасность подстерегала повсюду: и в глухих лесах, и на шумных улицах городов. Стоило человеку ступить на путь культивации, как он неизбежно сталкивался со всеми видами Аномалий — будто некоторая неведомая сила намеренно сводила их вместе.
Чем дальше он читал, тем мрачнее становилось выражение его лица. Нефритовая Плита выстроила хронологию шести жизней в единую цепь. За этими историями смутно проглядывала невидимая сеть, опутывавшая абсолютно каждого культиватора.
По спине снова пробежал мороз.
«Это же просто жутко!..»

Комментарии

Загрузка...