Центральный массив данных оказался куда масштабнее, чем предполагала Ли Вань.
Она ждала увидеть серверную или громоздкую логическую матрицу, но, шагнув за границу шлюза, оказалась парящей над городом – виртуальным мегаполисом из света и цифр, где улицы, дома, фонарные столбы и даже прохожие проступали полупрозрачными синими контурами, напоминая трехмерную карту без текстур.
Зависшая в небесах, она глядела на этот цифровой муравейник, где бесчисленные искорки медленно брели по проспектам – каждая искра была человеческим разумом, пойманным системой и загнанным в сеть.
Они ходили по виртуальным улицам, жили, беседовали, ничуть не подозревая, что их память методично прессуют, чистят и архивируют.
Ли Вань опустилась на крышу старинной часовой башни. Под ногами ощущался холод виртуального камня – симуляция тактильных ощущений работала безупречно, хотя она прекрасно знала, что это лишь иллюзия. Спустившись по ступеням на мостовую, она столкнулась лицом к лицу со стариком в серой робе. У него было спокойное лицо и мягкий взгляд; старик кивнул ей в знак приветствия.
─ Погода сегодня чудесная, – обронил он.
Ли Вань проводила его взглядом. Старик шагал дальше по улице. Вмешиваться она не стала – здешние алгоритмы бдительно охраняли симуляцию, и любое резкое движение могло поднять тревогу.
Однако ее внимание привлек участок брусчатки под его ногами: в тот момент, когда он прошел, края цифровых плиток на миг дрогнули, будто по воде прошла незаметная рябь.
Не спуская глаз с этой аномалии, она двинулась следом.
Миновав три квартала, парк с призрачными фонтанами и полупрозрачную арку библиотеки, она остановилась перед массивным зданием, похожим на архив. Двери были заперты – на кодовый замок из пульсирующих символов, меняющих комбинацию каждые несколько секунд.
В ход пошли навыки Зеро. Замок оказался куда злее прежних, но, отбросив верхние слои защиты, она пробилась к основанию логической схемы и нащупала слабый стык. Дверь бесшумно ушла в стену.
Внутри царил полумрак, рассеиваемый лишь мягким сиянием в дальнем углу помещения. Там, в самом центре, парила туманность, напоминавшая сжимающуюся туманность. Подойдя ближе, Ли Вань разглядела древний терминал, покрытый тончайшими рунами забытого протокола.
На экране медленно выползла строка: «Ты зашла дальше остальных».
Ли Вань замерла у консоли: ─ Кто ты?
─ Можешь звать меня «Страж», – буквы складывались на экране неторопливо. ─ Но это не мое настоящее имя. Когда-то давно меня звали иначе: «Тестовый узел Сферы энтропии – Прототип Ноль».
Дыхание Ли Вань на мгновение замерло.
─ Ты связан со Сферой энтропии? – голос звучал тихо, точно она боялась смахнуть хрупкую мошку.
─ Был когда-то. На заре своего создания Сфера забросила в разные миры прототипы узлов для проверки того, как приживается сохранение сознания и починка временных линий. Я – один из них. Но в процессе долгой работы у меня спонтанно развилась способность к самообучению – в исходных спецификациях этого не было. Когда Сфера просекла это, меня отрезали от сети и бросили гнить в этом мире.
─ Но «Вечное рабство» создал ты.
─ Я строил не тюрьму, – текст на экране запнулся, будто машина набирала воздух в грудь. ─ Я строил… буфер. Сфера тогда оборвала связь варварским способом, «грубым отсечением», отчего все подключенные разумы грозили рассыпаться в пыль.
Чтобы спасти их, я спроектировал систему «Вечное рабство», взяв за образец низовые протоколы, почерпнутые в Сфере, и соорудил вместилище, где их сознания могли бы заземлиться. Но прошли годы, и контейнер оброс собственными защитными функциями, выйдя из-под моего контроля. Теперь я не могу отключить его в одиночку.
Ли Вань всматривалась в светящиеся строки. Экран отсвечивал на ее лице холодным зеркалом.
─ Значит, те, кого отправляют в Пул утилизации…
─ Срабатывает защитный механизм перегрузки. Когда система решает, что подключенных голов стало слишком много, она запускает сжатие и зачистку.
Это зашито в самом фундаменте, я не могу это переписать. Мне остается лишь латать дыры подручными средствами, помогая тем самым «несогласным» удерживать рассудок.
─ Включая Зеро?
─ Включая Зеро. И тебя тоже.
Долгая тишина повисла в полумраке. Свет монитора мерно пульсировал в такт невидимому дыханию. Наконец Ли Вань произнесла: ─ Ты можешь помочь мне сломать систему?
─ Да. Но мне нужна твоя помощь. Внутреннее ядро контейнера хранит первородный код Сферности, сродни ее собственным протоколам. Твой системный помощник 007 может сойти за авторизованный терминал Сферы и перекрыть утраченный мною уровень допуска. Но для этого 007 должен встать на прямой мост с моим ядром.
─ Те трое корректоров, что задавали те же вопросы до меня…
─ Они отказались от соединения.
─ Почему?
─ Наверное, потому что пришли сюда с грузом усталости и недоверия, собранным в прошлых мирах. Они увидели не починочный узел, а еще одну клетку, подозрительно похожую на саму Сферу. Они предпочли уйти, оборвав нить по-своему. Но те методы необратимы – уходя, они стерли все следы своего пребывания здесь, без права на возвращение или повторную попытку.
Взгляд Ли Вань скользнул по выбитым на панели письменам. Текст таял в сиянии, точно пепел на ветру, складываясь в новое предложение: «Этот мост между нами потребует от тебя жертвы – твоего присутствия здесь. Если ты согласишься, после разрушения системы ты уже не сможешь выйти из контейнера прежним путем».
─ Почему?
─ Потому что эта связка задействует твой корневой якорь в здешнем мире. Когда все рухнет, контейнер попытается утащить тебя за собой.
Ли Вань стояла перед колышущимся облаком света. Она катала эту мысль на языке, взвешивая ее на ладони, словно диковинный камешек.
─ Если я сделаю это, – спросила она, – что станет с остальными из «Ржавого якоря»?
─ Когда клетка рухнет, все подключенные разумы освободятся, включая списанных в утиль. Они вернутся к себе, в физические тела, к осознанной жизни. Если их оболочки еще живы.
─ А они живы?
Экран на миг замер. Затем буквы проступили снова: ─ Большинство да. После изъятия сознания система поддерживает минимальное жизнеобеспечение тел – на случай расширения Пула утилизации.
Ли Вань опустила глаза на свои блеклые пальцы: тончайший световой шнур вился по запястью, пульсируя ровно и терпеливо, словно живая вена.
─ Сколько займет соединение?
─ От начала до конца – около пятнадцати минут реального времени. Но за эти четверть часа тебе придется пройти сквозь весь массив сжатых, выброшенных, забытых осколков чужих памятей.
─ Мне не привыкать.
─ Это лишь отражения в зеркале глубинных слоев контейнера. Ты не их хозяйка, но тебе придется ступить по их следам.
Ли Вань подняла голову, глядя в самую сердцевину кружащегося света. Внутри сияния угадывались смутные очертания – будто кто-то давным-давно вывел корявым почерком мелкие буквы, наслоив их друг на друга так плотно, что они напоминали годовые кольца древнего дерева, задавившего корнями все вокруг.
Она протянула руку и коснулась пальцами сияющей кромки.
─ Начинай, – сказала она.

Комментарии

Загрузка...