На следующий день после того, как рыцари разгромили работорговцев в пещере, мы отправились навестить Вала и детей. Рыцари присматривали за ними и остальными спасенными, разместив каждого в отдельной комнате на время восстановления.
Мы доехали на карете до того крыла, где поправлялись пострадавшие, а затем рыцарь проводил нас в отдельную палату. Вскоре туда привели Вала, Кемета и Сефек. Мы попытались представиться детям, но они спрятались за спину Вала; их часто моргающие глаза были размером с блюдца. Похоже, они не узнали нас теперь, когда премьер-министр Гилберт вернул нам наш настоящий возраст.
— Это первая принцесса, младшая принцесса и принц этого королевства, — сказал Вал прячущимся детям.
Их лица залились краской.
— А?! Не может быть!
Кемет еще глубже забился за спину Вала, но Сефек подошла поближе, без стеснения оглядывая нас с ног до головы.
— Погоди-ка, Вал! О-откуда ты знаешь, кто они такие? — требовательно спросила она. — Стой, только не говори, что они собираются тебя казнить?!
Услышав это, Кемет выскочил вперед и схватил Сефек за руку. Эти двое маленьких детей сверлили нас взглядом, словно пытались защитить Вала.
— У Вала была причина похищать тех людей! — крикнул Кемет.
Вал лишь ухмылялся из-за их спин.
— Не волнуйтесь, мы не собираемся этого делать, — заверила я их. — Простите, что до сих пор не представилась. Меня зовут Прайд Ройал Айви. Это Тиара, а это Стайл. Рыцаря зовут Артур. Мы знаем Вала по...
Как бы это объяснить? Контракты верности и засады — это, пожалуй, перебор для детей. Я обернулась к Стайлу за помощью.
— Мы с Валом стали друзьями, — вместо него ответила Тиара. — Старшая сестра нашла его без сознания на дороге и помогла ему. Теперь мы все очень хорошие друзья.
Вау! Она так легко назвала его другом — и, в общем-то, не соврала. Вот она, истинная героиня. Всегда готова видеть в людях только лучшее.
— Вал рассказал нам, что случилось, — продолжила она, — и именно поэтому мы смогли послать рыцарей на помощь. Мы так ему благодарны!
Она бросила многозначительный взгляд на Вала, который замешкался лишь на мгновение.
— В-верно, — сказал он. — Так всё и было.
Тиара пожала руки Кемету и Сефек и сказала детям, что надеется, что они все смогут подружиться. Её добрая манера мгновенно установила связь между ней и детьми.
— Давайте все будем друзьями! — согласились они. На этот раз они не пытались спорить о том, что у Вала нет друзей.
— Старшая сестра Прайд очень старалась, чтобы спасти вас троих, — сказала им Тиара.
— Спасибо вам большое, — прошептал Кемет своим застенчивым, хрупким голоском.
Лицо Сефек ярко вспыхнуло, и она не смогла выдавить ни слова.
Внезапно Кемет ахнул.
— Артур?
Сефек проследила за его взглядом и вскрикнула.
— Ты! Это ты попался из-за Вала!
Что ж, это один из вариантов того, как можно было увидеть ту ситуацию. Артур вскинул руки, уже собираясь всё отрицать.
— Артур — рыцарь, который работал вместе с Валом, — сказал Стайл. — Он был там, потому что проник в их штаб-квартиру. Жанна и Гил, которых вы там встретили, тоже в безопасности.
По мере того, как Стайл объяснял наш план, шок детей сменился облегчением.
— Значит, Вал не захватывал всех тех людей, — сказал Кемет.
— Вы уже закончили? — вмешался Вал. — Вы поздоровались. Что вам еще нужно?
Он был прав в том, что мы получили то, за чем пришли, но у меня оставались еще вопросы.
— Что вы собираетесь делать дальше? — спросила я Вала.
— А? — Вал казался искренне озадаченным тем, зачем я вообще об этом спрашиваю. — Мы возвращаемся домой, в трущобы.
Сефек и Кемет кивнули, совершенно невозмутимые перспективой возвращения в это место.
— Наш дом разрушился из-за всего этого, так что придется искать новый, — сказал Кемет.
Вчерашняя вылазка стала моим первым визитом в трущобы, хотя кое-что о них я слышала. Считалось, что мне слишком опасно там находиться, так что эта тайная операция стала моим первым реальным знакомством с этим местом.
То, что я увидела, повергло меня в ужас. Земля была усыпана обломками и мусором. Большинство домов едва держались. Люди спали везде, где только могли, везде, где удавалось найти хоть какую-то крышу над головой. Премьер-министр Гилберт работал над улучшением условий в трущобах, но сделать предстояло еще так много. Конечно, такой крепкий взрослый мужчина, как Вал, мог найти работу, но как быть таким детям, как Кемет и Сефек? Им приходилось перебиваться с хлеба на воду и выживать до самого совершеннолетия. Мы могли бы построить приюты, но это не решало основную проблему.
Погодите. Тот закон, который предлагал премьер-министр Гилберт...
Я бормотала себе под нос, размышляя над последствиями и пытаясь сложить все кусочки головоломки воедино. И хотя я краем сознания понимала, что Стайл, Тиара и Артур пытаются привлечь мое внимание, мозг злой и гениальной Прайд работал на полную катушку. Я не могла выкроить ни секунды, чтобы ответить им.
Этот закон... Если я использую его для этой цели... Да, я помню это из НЛС... Но тогда возникает другая проблема... Погодите. Если я сделаю это так...
— Вал. Кемет, Сефек.
Я резко вскинула голову, напугав всех троих. Сефек отшатнулась, а Вал и Кемет настороженно уставились на меня.
— Как вы смотрите на то, чтобы работать на меня? — спросила я.
Вал, Стайл и Артур одновременно выдали: «А?!», в то время как Кемет, Сефек и Тиара молча и часто заморгали.
— Это новая политика, — сказала я. — «Политика союзников».
И я пустилась в объяснения. Недавно наши союзники объявили о намерении принять совместный закон. Матушка поручила мне проследить за его выполнением. По сути, я собиралась объединить институты Фризии с нашими союзниками, чтобы построить школу, более похожую на те, что я помнила из своей прошлой жизни, в противовес тому бессистемному образованию, которое предлагалось здесь.
Одним из недавних триумфов премьер-министра Гилберта стало принятие закона о бесплатном образовании для подрастающей молодежи. Это открыло мне дверь для создания этого совместного учреждения между нашим королевством и нашими союзниками.
Королевство Фризия обратилось ко всем странам, с которыми имеет общие границы, чтобы сформировать этот альянс, что означало, что мы находимся в самом географическом центре. Это, а также наличие у нас обширных свободных земель, делало строительство академии именно здесь очевидным выбором. Рядом мы также могли бы построить школу, чтобы маленькие дети имели бесплатный кров и образование. Это повысило бы уровень жизни детей из низших слоев общества и дало бы им возможность получить работу в средней школе и в дальнейшем. Даже повзрослев, они имели бы всё необходимое, чтобы выжить в мире самостоятельно. Я надеялась, что это станет путем к лучшему взаимопониманию между королевствами и к более светлому будущему для народа Фризии. Я знала, что в игре НЛС были академии, поэтому была уверена, что всё это сработает.
И именно здесь на сцену выходили Вал и дети. Мне нужны были люди, которые могли бы разносить вести и передавать новости от королевства к королевству. Связь здесь была медленной. Поездка на карете могла занять семь или восемь часов. Чтобы добраться до соседнего королевства, могли потребоваться дни пути.
Но с объединенной силой Вала и Кемета они могли свести это время в пути на нет. Кемет мог усиливать способности Вала до тех пор, пока тот не создаст стремительную каменную трассу, подобную американским горкам. Такая скорость и масштаб позволили бы им с легкостью добираться до других королевств. Вал мог защищать их, а Кемет и Сефек могли брать на себя то, что контракт запрещал делать Валу. Да черт возьми, они могли бы даже создать национальную почтовую службу, охватывающую всё королевство, наряду с новой школьной системой! Фризия получила бы два мощных новых института с помощью тех, кто обладал особыми силами в бою и мобильности.
— Так взбалмошная маленькая госпожа принцесса хочет, чтобы мы с Кеметом и Сефек ей помогли? — произнес Вал.
Он попытался нахмуриться, но я слышала удивление в его голосе. Это было грандиозное предложение. Стайл потирал губы, анализируя мой план, а Артур просто разинул рот. Тиара улыбалась мне, и её глаза сияли.
— Именно так, — ответила я. — Это идея, которая только что пришла мне в голову, и мне еще нужно обсудить её с премьер-министром Гилбертом и Матушкой, но...
Вал скрестил руки на груди, нахмурился и взглянул на Сефек и Кемета.
— Ладно, — сказал он. — Работая на правительство, мы сможем заработать кучу денег, и это поможет Кемету в будущем.
— Я тоже хочу это сделать, — вмешался Кемет. — Я пойду куда угодно с Валом и Сефек. Мне очень нравится ваша идея, Ваше Высочество.
Вал вздохнул, покачал головой и в раздражении уставился в потолок.
— Уверена, что хочешь использовать для этого такого преступника, как я, госпожа принцесса?
— Хороший вопрос, но не думаю, что нам стоит об этом волноваться, — сказал Стайл. — Мы не знаем, даст ли Матушка на это разрешение, но на самом деле нет никого, кто подходил бы для этой работы лучше тебя, Вал. Ты не сможешь выполнять противоречивые приказы. Тебе придется просто делать свою работу.
Услышав это, Вал опустил голову.
— Я не приказываю тебе, Вал, — сказала я. — Если ты не хочешь этого делать, мы просто сделаем вид, что я никогда ничего не...
— Я согласен, — перебил Вал. Даже с опущенной головой он встрял, чтобы оборвать меня на полуслове. — Почему бы и нет? Это принесет больше денег, чем таскание щебня.
— Это прекрасные новости, старшая сестра! — обрадовалась Тиара.
— Серьезно? — пробормотал Артур.
— Ты уверен? — Я только что придумала эту идею. Я ожидала, что Вал откажется или, по крайней мере, будет обдумывать её несколько дней.
— Да. И вообще, разве это не твоя идея была с самого начала? Ха! Уже струсила, госпожа принцесса?
Он ухмыльнулся и шагнул ближе. Я выпрямилась и встретила его взгляд, даже когда Артур и Стайл по бокам от меня напряглись.
— Просто отдавай мне любые приказы, какие захочешь.
Кемет и Сефек попытались встать рядом с ним, но Вал отодвинул их назад и опустился на колени. А? Погодите, он что...?
У меня возникло чувство дежавю, а затем Вал приподнял мою ногу и снял туфельку.
Что?! Подождите! Только не снова!
— В конце концов, я связан этим контрактом.
Вал поцеловал подъем моей стопы в знак подчинения.
— Всё будет так, как вы пожелаете, принцесса Прайд, — произнес он, и на его губах заиграла усмешка.
Премьер-министр Гилберт принес такую же клятву чуть больше года назад, но жест Вала был пропитан явным провокационным подтекстом. Зачем он это делает, если у нас уже есть контракт верности?!
Я отвернулась, плотно сжала губы и замерла. Вал смотрел на меня снизу вверх, прижимаясь губами к моей ноге. По его лицу расплылась наглая ухмылка, а затем...
Лизь.
— Аааааааххх!
Вал...! Вал только что...! Он только что лизнул мою ногу!
Я содрогнулась от этого ощущения и попыталась отдернуть ногу, но потеряла равновесие и с глухим стуком плюхнулась прямо на задницу.
Вал разразился хохотом, глядя на мое падение. Сефек и Кемет лишь в недоумении склонили головы, наблюдая за происходящим, а лицо Тиары густо покраснело. Стайл подошел, чтобы подать мне руку, но его лицо тоже слегка порозовело. Он метнул на Вала свирепый взгляд.
— Ой, не расстраивайся так, мистер Принц, — протянул Вал. — Мой контракт всё равно не позволит мне сделать ничего из того, о чем ты сейчас подумал.
Гнев Стайла не утих, что Вала только позабавило. Он помог мне подняться и снова надел туфельку мне на ногу. Мое сердце всё еще бешено колотилось о ребра. Лицо горело так сильно, что от моих щек можно было разводить костер.
Контракт верности запрещал Валу причинять вред или принуждать кого-либо к чему-либо, и это касалось не только меня. Любые его интрижки должны были происходить исключительно по обоюдному согласию. Но, помимо этого, он, вероятно, видел во мне лишь маленького ребенка, учитывая, что был старше меня на целых семь лет.
— Просто решил засвидетельствовать свое почтение, — сказал он, прыснув со смеху.
Несмотря на смущение, эта перемена в Вале меня воодушевила. Он больше не опускал голову и не прятал взгляд, как забитый бывший каторжник. Теперь он был оживленным, энергичным, даже шутил. Позже он получит от Матушки свое новое официальное назначение.
Королевский почтальон.
Как только он получил эту новую должность, я сделала для него несколько исключений из контракта верности. Во-первых, я, конечно же, разрешила ему покидать пределы королевства. Во-вторых, позволила использовать свои силы для поимки любых преступников, которые встретятся ему на пути. В-третьих, дала разрешение и дальше общаться с членами королевской семьи в неформальной манере, как он, впрочем, и делал всё это время.
И наконец, было еще одно, последнее исключение, о котором попросил сам Вал. Разрешение давать отпор, защищая Кемета и Сефек.
Я исполнила его просьбу, и так начались мои совершенно новые отношения с этой обретенной семьей из трех человек.
— Вы уже вернулись, Вал?
Мы со Стайлом изумленно уставились на стоящую перед нами троицу. Когда Тиара и Артур вышли из кареты и присоединились к нам, они тоже разинули рты.
— А? Вы же сами сказали, что вам нужно доставить это быстро, — недовольно сморщив нос, ответил Вал. Затем он залез в сумку, перекинутую через плечо, и с грубым «Держи» протянул мне конверт.
Всё еще пребывая в оцепенении, я приняла письмо. Как его госпожа, я должна была принимать все новые доставки лично из его рук. Эта была из королевства Санзаши, куда он вчера отправился на свое первое задание.
Обычно поездка туда на самой быстрой карете, какую только можно было купить за деньги, занимала пять дней. Вал, Кемет и Сефек обернулись за один день. Я знала, что они будут быстрыми, но не ожидала, что настолько. Вообще-то, сегодня утром я села в карету, намереваясь осмотреть деревню, пока жду их. Я думала, у меня в запасе есть еще целый день до их возвращения, и вот они здесь.
— Разве вы не вчера уехали? — спросила я его.
— Ага. Вчера доставили, сегодня утром забрали новое и вернулись. Какие-то проблемы?
— Нет, ничуть...
Я не решилась сказать что-то еще. Вал был явно раздражен, так что не стоило сейчас приставать к нему с расспросами. Тем временем Стайл хмуро разглядывал письмо, словно сомневаясь в его подлинности.
— Что ж, отличная работа, — сказала я. — Я доложу о результатах Матушке. Уверена, она будет поражена.
Это всё еще казалось нереальным. Я вяло поблагодарила их, на что Вал лишь цокнул языком. Даже Артур тихо пробормотал: «Удивительно». Вал ничего на это не ответил. Вместо него заговорили Кемет и Сефек.
— Это было так круто! — воскликнул Кемет. — Мы пересекли границу, и вдруг бац — мы уже в королевстве Санзаши!
— Они рванули так быстро прямо с места! — восторженно тараторила Сефек. — Угх, вот бы у меня было больше времени всё осмотреть! Я ведь впервые выехала из страны! — Явно недовольная этим фактом, она шлепнула Вала.
— Та пещера, куда вас увезли работорговцы, находилась за пределами страны, — заметил Вал.
— Это и впрямь удивительная сила, — сказал Стайл. — Жаль только, что у тебя «проблемы с контролем». — Он поправил очки в черной оправе.
Вал громко рассмеялся и ухмыльнулся попытке Стайла уколоть его.
Потребовалось еще немного проб и ошибок, чтобы выяснить, что Кемет пока не может контролировать свои силы самостоятельно. Его усиление варьировалось в зависимости от того, с кем он работал. Силы Стайла, по сути, незнакомца, Кемет усиливал лишь слегка. Зато он мог превратить струйку воды Сефек в струю из пожарного рукава. Даже сила Вала резко возрастала, когда Кемет его усиливал. По крайней мере, сейчас казалось, что силы Кемета работают только на Сефек и Вала.
— Смотри не втягивай Сефек и Кемета ни во что опасное, — сверкнув глазами на Вала, сказал Артур.
— Вот беда. Сефек распускает руки куда быстрее меня. Это о ней тебе на самом деле стоит беспокоиться.
— Это еще что значит?! — огрызнулась Сефек. Она выстрелила в Вала слабой струйкой воды, но при этом держала Кемета за руку, так что даже эта маленькая струйка обрушилась на голову Вала как целый таз воды. И впрямь скора на расправу.
— Давай, Хозяйка, — сказал Вал. — Гони мою награду. — Он выжидательно протянул мне руку.
— Мне нужно сходить за ней в королевскую резиденцию, — ответила я. Как и всегда, я должна была платить ему за доставки.
В последнее время Вал (а за ним Кемет и Сефек) начал называть меня «Хозяйкой». Тиара же унаследовала титул «госпожи принцессы». По крайней мере, так было проще понять, к кому именно он обращается.
— Старшая сестра, тебе не нужно возвращаться туда прямо сейчас ради этого, — сказал Стайл, как всегда, ставя мои интересы на первое место. — Пусть просто подождут, пока ты вернешься с осмотра.
— К сожалению, у нас сейчас совсем нет денег. Если я не смогу раздобыть выпивки, то отложу работу, которую вы с премьер-министром нам поручили.
— Не забывай, что мне тоже дозволено отдавать тебе приказы, — огрызнулся Стайл, раздраженный ответом Вала.
Вал лишь фыркнул и упер руки в бока.
Помимо доставок, Вал периодически выполнял поручения премьер-министра Гилберта. Кроме того, он регулярно встречался с информатором в деревне, получал разведданные и передавал их Стайлу. Стайл изучал их и затем перенаправлял премьер-министру. Эта небольшая сеть оказалась невероятно эффективной; с её помощью мы даже смогли ликвидировать еще несколько группировок работорговцев.
— Всё в порядке, Стайл, — сказала я. — Я в любом случае хочу поскорее передать это письмо Матушке.
Я попыталась отвлечь угрожающий взгляд Стайла. Тиара тоже потянула его за руку.
— Это не займет много времени, — добавил Артур.
Стайл сверлил его взглядом еще какое-то время, но наконец вздохнул:
— Как пожелаете, Ваше Высочество.
Я подавила собственный вздох. Мне не нужно было, чтобы они грызлись друг с другом, когда у нас у всех была работа. Но когда мы повернулись к карете, Вал просто не мог не вставить последнюю шпильку.
— Вы только поглядите, — сказал он. — Ваш маленький принц доставляет немало хлопот, да?
Вжиу! Стайл резко развернулся и снова уставился на Вала; его лицо густо покраснело. Вал хихикнул, и я напряглась в ожидании перепалки, но на этот раз Стайл ничего не ответил.
— Ах, — тихо выдохнула я, поняв, к чему всё это. Все, кроме нас троих, в замешательстве склонили головы.
Дело было не только в настоящем моменте. Дело было в спасении у пещеры работорговцев. Когда я прыгнула со скалы, пытаясь спасти Вала, мы оба оказались в свободном падении. Я свистнула в надежде, что Стайл — который потерял сознание после спасения того мальчика — каким-то образом услышит меня. И он услышал, и нырнул за нами, чтобы телепортировать нас в безопасное место.
«Что бы вы делали, если бы я не услышал ваш сигнал?» — спросил тогда Стайл. Я не знала, что ответить; я как-то не думала об этом. Я просто хотела спасти Вала. Я была так уверена, что Стайл услышит меня, что придет на выручку, если я позову.
Потому что... потому что...
«Ты мой принц, Стайл».
Стайл всегда был рядом. Возможно, он меня слишком избаловал, но он и впрямь напоминал мне принца из сказки. Хотя, полагаю, в данном случае он действительно был принцем целого королевства.
Вал высмеивал этот новый титул Стайла еще у пещеры. А теперь он снова насмехался над Стайлом, называя его моим «маленьким принцем», да еще и «доставляющим хлопоты» в придачу. И оба раза Стайл густо краснел и метал в Вала молнии, а его губы дрожали.
— Эй, Хозяйка. Вокруг вас тут явно одни дети собрались, — сказал Вал. — Как насчет того, чтобы получить пару уроков от взрослого? Я мог бы научить вас всякому, о чем эти сопляки понятия не имеют. Почему бы нам не начать прямо сегодня вечером?
— Д-да что ты, черт возьми, несешь Ее Величеству?! А ну заткнись! — заорал Артур. Он вскочил на ноги, его лицо было таким же красным, как у Стайла, а кулак был отведен назад, готовый врезать Валу по физиономии.
Сефек вскинула руки, чтобы защитить Вала, сдерживая молодого рыцаря. Кемет остановил её, но я видела, как тяжело дышит Артур, сжимая кулаки и глядя на Вала как на угрозу. Вал лишь ухмылялся, глядя на ярость Артура.
— Какой молодой, — усмехнулся он, выпятив подбородок. — Что? Хочешь присоединиться к нам? Я был бы рад оценить, насколько этот сопливый рыцарь Хозяйки способен её удовлетворить.
Нет, теперь я должна была что-то сказать.
— Пожалуйста, перестаньте говорить Артуру эти жуткие вещи! — Я постаралась прозвучать внушительно, но Вал лишь расхохотался. А когда я обиженно фыркнула и топнула ногой, он засмеялся еще пуще. Я уже привыкла к его странным комментариям, но мне бы хотелось, чтобы он оставил Артура и Стайла в покое.
— Артур — прилежный, добрый, сильный, гордый, невероятный рыцарь, — заявила я. — Я достаточно счастлива просто тем, что он рядом со мной. Это всё, что мне нужно.
Встретившись взглядом с Валом, я защищающе обняла руку Артура. Но он продолжал гоготать. Кажется, он начал смеяться даже сильнее, когда я схватила Артура. Погодите... Я покосилась в сторону — и обнаружила, что и Артур, и Стайл красные как помидоры и отказываются смотреть на меня. Артур, казалось, покачивался из стороны в сторону, словно от него осталась одна лишь оболочка.
— Что случилось? — спросила я.
Я крепче сжала руку Артура, но он лишь выпрямился и не поднимал глаз. Вал чуть ли не пополам сгибался от смеха.
— Я бы мог устроить вам куда больше веселья, чем эти детишки!
Разозлившись, я выдала лучший ответ, на который была способна:
— Мне и так очень весело! Мне не нужна ваша помощь!
— Ну, это самое главное, — сказал Вал, хотя его ухмылка явно противоречила его словам.
Стайл, Артур и Тиара поспешили к карете, желая поскорее вернуться в резиденцию. Я не могла их винить. Мне тоже не терпелось уехать после всего этого. Но прежде чем стражник успел закрыть дверь, Вал окликнул меня еще раз:
— Хозяйка!
Я вздохнула и повернулась, готовясь к очередной перепалке... но вместо этого обнаружила, что он стоит, держа Кемета и Сефек за руки, на этот раз на удивление притихший.
— Я с нетерпением жду эту вашу «школу». Пусть двое моих спиногрызов будут туда ходить, когда она будет готова, идет? — сказал он; его озорная улыбка стала более невинной, чем прежде.
Кемет и Сефек переглянулись при словах «моих спиногрызов». Хотя в улыбке Вала всё еще скрывался смешок, она была искренней. Как бы он ни шутил, когда дело касалось этих двоих детей, он был предельно серьезен.
— Конечно, — сказала я. Я ответила ему улыбкой, на этот раз настоящей, от всего сердца.
Я возлагала большие надежды на новую школу. Мне хотелось, чтобы она принесла пользу всем, включая Сефек и Кемета. Стайл даже сказал, что надеется, что тот мальчик со странной силой света тоже сможет там учиться.
Национальная почтовая служба, независимая школьная система и укрепление связей с нашими ближайшими соседями.
Я сделала всё это ради народа Фризии.
Но нам еще предстоял долгий путь.
Продолжение следует...
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: TuXoXoDKa
Вычитка и оформление диалогов: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...