У входа в здание Совета Карисман сжимал в объятиях деревянный ящик, доверху набитый документами. Его лицо осунулось, а во взгляде читалась такая тоска, словно сама жизнь только что отвесила ему жестокий пинок.
Ещё час назад его судьба текла ровно и безмятежно. Пусть он и был всего лишь неприметным клерком, зато имел доступ к настоящей верхушке власти. Ежедневно вслушиваясь в разговоры сенаторов и чиновников, он ощущал себя едва ли не хозяином Преисподней.
Эти благополучные дни должны были длиться вечно, пока он не переступил порог кабинета с левой ноги. Начальник обрушил на него шквал ругательств, а затем припомнил старые грехи месячной давности и выписал дисциплинарное взыскание. Теперь его отправляли в пригородный морг переписывать архивы, причём от руки. Когда закончит — тогда и вернётся.
Вне всяких сомнений, это была неприкрытая травля.
Но даже если бы он подал жалобу, никто бы не обратил на неё внимания.
В последнее время в Столице Демонов было неспокойно. В такие периоды каждый становился предельно осторожным: избегал лишних дел и старался никого не задеть.
В глубине души Карисман прекрасно понимал, что тот свирепый Жуткий демон придрался к нему вовсе не из-за того, с какой ноги он вошёл. Истинной причиной послужила старая газетная статья двухмесячной давности.
Тогда, поддавшись внезапному порыву, он выложил всё, что знал, суккубу-репортеру Эшабель. В итоге на страницах «Вестника Бездны» появилась формулировка «некий пожелавший остаться неизвестным государственный служащий из числа демонов снов». Хоть имя и не было названо, это ничем не отличалось от прямого разоблачения.
Семья Драгон не стала бы обращать внимания на такую мелкую сошку. Даже недавно слетевший с должности заместитель министра тыла Хакс вряд ли бы его заметил. А вот прихвостни Хакса — дело другое. Демоны из этой коррупционной цепочки, должно быть, возненавидели его до смерти. Этим обречённым негодяям оставалось лишь вымещать злобу на таких ничтожествах, как он.
Но, честно говоря, Карисман ни о чём не жалел.
В этом мире у всего есть цена, тем более у такого дорогого удовольствия, как справедливость.
Ему было лишь досадно, что он впустую обманул ожидания семьи и перечеркнул более двадцати лет упорного труда...
И пока он тихо вздыхал, позади вдруг раздался голос, тёплый, словно весенний ветерок.
— Господин Карисман, какое совпадение. Мы снова встретились.
Карисман резко вздрогнул и поднял взгляд. Перед ним, мягко улыбаясь, стоял юноша в тёмном длинном сюртуке. Его глаза были глубоки, а манеры безупречно элегантны.
Человек?
Нет...
Постойте!
На мгновение оторопев, Карисман вдруг осознал, кто именно с ним поздоровался. Его тело мгновенно вытянулось по стойке смирно, и он почти рефлекторно отдал честь.
— Господин... Господин Ло Янь!? Доброе утро!
Этим человеком был не кто иной, как новоиспечённый двадцать девятый сенатор Совета, Владыка Демонов округа Грома — Ло Янь!
Из-за слишком резкого движения деревянный ящик в его руках накренился. Документы хлынули на ступени, словно водопад. Бумаги разлетелись по лестнице, а некоторые и вовсе подхватил ветер. Проходящие мимо чиновники бросали на неуклюжего юношу насмешливые взгляды, явно предвкушая бесплатное представление.
— Ах... Прошу прощения!
Карисман позеленел от стыда и, суетясь, бросился собирать листы. Стоявший рядом Ло Янь лишь слегка приподнял руку. От волшебной палочки, выскользнувшей из его рукава, разошлась едва заметная волна магической энергии.
Разлетевшиеся документы, словно направляемые невидимой рукой, стремительно порхнули обратно в ящик, аккуратно сложились в стопку и мягко опустились прямо в объятия Карисмана.
— Похоже, ноша у тебя не из лёгких, — с лёгкой усмешкой произнёс Ло Янь, протягивая ему последний свиток. — Постарайся быть аккуратнее.
— Да...
Приняв документ, Карисман застыл в оцепенении. В его груди смешались изумление и глубокая благодарность.
Он и представить себе не мог, что столь важная фигура, стоящая в самом центре власти Столицы Демонов, не только запомнит его имя, но и лично поможет собрать рассыпанные бумаги!
Крепче прижав к себе ящик, он смущённо покраснел и заикаясь пробормотал:
— Благодарю за помощь, господин Ло Янь... Я только что вёл себя крайне неподобающе.
— Ничего страшного, — мягко отмахнулся Ло Янь. Его взгляд скользнул по документам в руках Карисмана, а в глазах мелькнуло притворное непонимание. — Но... почему ты стоишь здесь? Ждёшь кого-то?
На лице Карисмана отразилась горечь. Поколебавшись мгновение, он тихо ответил:
— Я... больше здесь не работаю.
Ло Янь слегка удивился и внимательно осмотрел его.
— Что случилось?
Карисман помялся, но всё же с горькой усмешкой заговорил:
— Дело вот в чём... Во время слушаний я тайно передал кое-какие сведения «Вестнику Бездны». И хотя я уверен, что говорил лишь правду, которая не касалась государственных тайн и не нарушала правил, мой начальник постоянно придирался ко мне. Он считал, что моя «позиция неверна». Всё это можно было бы стерпеть, но сегодня он будто белены объелся. Внезапно сорвался на меня и приказал отправляться в пригородный морг переписывать архивы...
Под конец его голос прозвучал обречённо:
— Наверное... такова моя судьба.
Услышав это, Ло Янь изменился в лице. Он слегка нахмурил брови и с искренним сожалением произнёс:
— ...Это я погубил тебя.
Карисман резко вскинул голову. Увидев чувство вины на лице Ло Яня, он испуганно замахал руками и торопливо затараторил:
— Нет! Вы здесь совершенно ни при чём!
Словно боясь, что Ло Янь ему не поверит, молодой чиновник глубоко вздохнул и с абсолютной серьёзностью продолжил:
— Правда, господин, это был мой добровольный выбор... Я видел, как кучка дармоедов, занимающих высокие посты, сидела там и перекладывала ответственность друг на друга. Эта огромная, прогнившая машина пыталась с помощью абсурдной логики задавить любые иные мнения, сваливая умышленно совершённые ошибки на вас, хотя вы не имели к этому никакого отношения. Я лишь хотел, чтобы как можно больше людей узнали правду, чтобы справедливость восторжествовала. Если мы все будем закрывать глаза на то, что творится вокруг, разве наша Преисподняя не превратится в мерзкую империю?
— Если кто-то должен принести себя в жертву, то пусть это буду я, ничего страшного. По сравнению с солдатами, отдавшими свои жизни, моя потеря — сущая мелочь.
Сказав это, он притворно легко выдохнул и выдавил ироничную улыбку.
— На самом деле, какая разница? Я просто перебрался из морга в центре города в морг на окраине. Вместо живых мертвецов буду теперь смотреть на настоящих покойников... Ах, я не имею в виду вас, вы — исключение!
Его взгляд оставался ясным и непреклонным. В нём сияла чистая вера, смешанная с лёгким оттенком благоговения перед собеседником. Глядя на него, Ло Янь невольно вспомнил себя в юности.
И даже не в пору учёбы в Академии Владык Демонов, а в гораздо более ранние годы.
Когда-то он думал точно так же. Ради своих идеалов я сожгу себя дотла.
А не «ради моих идеалов, пожалуйста, умрите первыми».
Спустя мгновение на губах Ло Яня заиграла лёгкая улыбка, и он мягко произнёс:
— Ты прав, твоя стойкость заслуживает уважения.
Карисман на миг опешил, а затем слегка опустил голову, выражая глубокую признательность.
— Моё почтение, господин... Хоть вы и человек, но только благодаря вам мы не пали на самое дно.
— От таких слов мне становится неловко. Я вовсе не так велик, как ты думаешь.
Ло Янь задумчиво окинул его взглядом и внезапно добавил:
— К слову, ты был совершенно прав, когда назвал это здание за твоей спиной моргом. Но всё же это морг в центре города, он выглядит куда приличнее того, что на окраине... Если ты хочешь остаться, у меня есть предложение.
Карисман опешил и тупо уставился на Ло Яня, не понимая, к чему тот клонит.
А в следующую секунду слова Владыки Демонов пригвоздили его к месту.
— Мне как раз не хватает секретаря, — медленно произнёс Ло Янь, искренне глядя ему в глаза. — Мне нужен человек, который знает, как работает эта машина, имеет доступ к информации из первых рук и при этом абсолютно надёжен. Тот, кто будет приводить в порядок документы, разбираться с повседневной рутиной и... иногда давать дельные советы.
Он мягко улыбнулся.
— Как думаешь, ты справишься?
Карисман застыл, не отрывая взгляда, и на мгновение забыл, как дышать.
Ему показалось, что он ослышался.
Он, неудачник, которого вот-вот должны были сослать в пригородный морг, только что получил личное приглашение от сенатора Ло Яня стать его секретарём?!
Да что вообще происходит?!
Счастье свалилось на него так внезапно, что разум попросту отказался воспринимать реальность.
Но инстинкты чиновника, годами варившегося в бюрократической системе, сработали быстрее мыслей. Он мертвой хваткой вцепился в этот шанс и изо всех сил закивал.
— Я... я согласен! Господин... Спасибо вам за эту возможность! Я буду трудиться в поте лица, чтобы отплатить за ваше доверие!
Его голос дрожал, но тон оставался непоколебимым.
Как и говорил господин Фестин: этот пылающий жаждой взгляд и румянец, заливший щёки, выдавали человека, готового вырвать собственное сердце и преподнести его на блюде.
Ло Янь тепло улыбнулся и протянул правую руку ладонью вверх.
— Добро пожаловать.
— С-спасибо!
Карисман рассыпался в благодарностях, но из-за волнения пальцы разжались, и деревянный ящик с грохотом рухнул на землю.
Одной рукой пожимая ладонь Ло Яня, он густо покраснел и попытался нагнуться за бумагами, но тот мягко удержал его.
— Довольно. Теперь твоя главная обязанность — проводить меня в мой кабинет. А с такими мелочами разберутся другие.
Стоило ему произнести эти слова, как из дверей здания Совета вывалился разъярённый Жуткий демон. Увидев разбросанные по земле документы, он разразился бранью:
— Карисман! Видимо, ссылка в морг — это слишком мягко для тебя! Тебе самое место у северных магматических озёр, вот там бы ты... Г-господин Ло Янь?!
Человеческое тело на фоне демонов казалось слишком хрупким, прямо как эльфийское в сравнении с человеческим. Из-за этого выскочивший на улицу демон поначалу даже не заметил, что перед Карисманом стоит тот, кому даже начальство его собственного начальства не смело переходить дорогу.
В мгновение ока свирепый Жуткий демон сдулся, словно проткнутая иглой рыба-ёж, визуально съёжившись до жалких размеров.
Глядя на дрожащего от ужаса демона, Ло Янь небрежно бросил:
— Твоё имя.
— Л-Лусио... — пролепетал Жуткий демон с таким лицом, будто вот-вот разрыдается.
Впервые в жизни он до смерти перепугался обычного человека.
Ло Янь посмотрел на него с полуулыбкой и произнёс ни громко ни тихо:
— Отправлять сотрудников здания Совета переписывать архивы в морг... А у тебя немало власти.
— Н-нет, что вы... Я...
Лусио обливался холодным потом. Его губы тряслись от отчаянных попыток оправдаться, но он лишь бессвязно мычал, не решаясь даже бросить умоляющий взгляд на Карисмана.
Карисман стоял в полном недоумении, не зная, как реагировать на происходящее.
Впрочем, видя перекошенное от страха лицо начальника, который ещё недавно изводил его придирками, он испытывал непередаваемое наслаждение. Карисман не удержался и украдкой показал Ло Яню большой палец.
Ло Янь даже не взглянул на него, лишь указал на разбросанные документы.
— Собери это, отнеси в мой кабинет и передай моему секретарю, господину Карисману. И запомни: собирать руками, никакой магии.
— Д-да! Конечно!
Пока зеваки-демоны перешёптывались, Лусио, обильно потея, закивал, испытывая огромное облегчение.
Хвала Владыке Демонов.
Хвала Его Величеству Богу Демонов!
Уважаемый господин Ло Янь всё же пощадил его и не прихлопнул одной пощёчиной.
В конце концов, для столь могущественной фигуры раздавить его ничего не стоило. Достаточно отмотать историю на сотню лет назад и при желании связать его с именем Закро...
Лусио тайком взглянул на Карисмана. На его лице застыла заискивающая, льстивая улыбка — отчаянная попытка наладить отношения с бывшим подчинённым.
На лице Карисмана отразилось мстительное удовлетворение вперемешку со злорадством, но вместе с тем и толика растерянности.
Это была пустота, наступающая после свершения мести, и сомнения в собственных идеалах... Будто он сам постепенно превращался в живого мертвеца.
Ло Янь прекрасно понимал его чувства и искренне радовался его духовному росту.
— Работай усердно. Веди, — бросил он.
— Да, господин! — мгновенно очнулся Карисман. Он поспешно вышел вперёд, указывая дорогу своему новому кумиру.
...
Внутреннее убранство здания Совета походило скорее не на государственное учреждение, а на древний, величественный демонический дворец.
На уходящих ввысь каменных колоннах были высечены запутанные демонические письмена. Стены украшали исторические фрески, написанные кровью верующих в Бога Демонов. Эти абстрактные, искажённые символы воплощали былую славу и бесконечные распри Преисподней. В самом центре купола сиял исполинский кровавый магический кристалл, излучающий тусклый тёмно-красный свет. В его отблесках просторный зал казался одновременно священным и давяще-мрачным.
— Это здание имеет древнюю историю, восходящую ко временам первого Бога Демонов Удиса, — воодушевлённо рассказывал Карисман, указывая дорогу. — В самом начале это было просто местом для споров, даже без нормальной постройки. Аристократы и военачальники собирались прямо у магматического озера. Тот, кто был не согласен с решением, тут же лез в драку. Разумеется, сейчас нравы стали куда «цивилизованнее», да и само магматическое озеро давно засыпали.
— И это к лучшему.
Ло Янь слушал вполуха, с неподдельным интересом разглядывая интерьер. Возвышались невероятно реалистичные скульптуры, а имена демонов-сенаторов были выбиты на монолитных каменных стелах, увековечивая их заслуги и конечную судьбу. Имена некоторых из них были до неузнаваемости выжжены демоническим пламенем — верный знак того, что их владельцы были стёрты из истории без малейшего следа.
В центре зала суетилась толпа адских слуг. Самые невообразимые монстры выполняли здесь разнообразные поручения.
За стойками регистрации дежурили облачённые в униформу суккубы. Их улыбки манили и одновременно таили угрозу, будто они готовились в любую секунду подсунуть на подпись зловещий контракт. Восьмирукие демоны-клерки из Бездны умудрялись проверять по несколько бумаг зараз; их шесть глаз не отрывались от парящих в воздухе свитков, а рты безостановочно бормотали неразборчивые заклинания, пока страницы с шелестом переворачивались. А на ключевых проходах несли дозор массивные демонические стражи в обсидиановой броне. Сжимая алебарды, объятые адским пламенем, они зорко следили за тем, чтобы посторонние не проникли в секретные секторы.
Ло Янь оказался здесь впервые, однако каждый присутствующий уже знал его в лицо. Стоило ему пройти мимо, как служащие отрывались от работы, отвешивая поклоны или провожая его почтительными взглядами.
— Этот коридор ведёт в сенаторское крыло, — Карисман плавным жестом указал на галерею, устланную алым ковром.
По обе стороны возвышались бронзовые изваяния. Вместо глаз у статуй мерцали тускло-зелёные кристаллы душ, и казалось, будто они тайно следят за каждым идущим по коридору.
— И где же мой кабинет? — мимоходом поинтересовался Ло Янь.
— Прямо по курсу. Ваш кабинет расположен в Обсидиановом крыле... Следуйте за мной.
Карисман провёл его через массивные двустворчатые двери. От дверной рамы исходила древняя магическая пульсация, заставившая Ло Яня удивлённо приподнять бровь.
Магический барьер здесь был выстроен с поразительным мастерством. Оставалось лишь гадать, дело ли это рук мастеров из Академии Владык Демонов или экспертов Высшей Академии Демонов.
Видневшееся неподалёку Обсидиановое крыло служило приватной рабочей зоной для сенаторов Столицы Демонов. Снаружи оно выглядело как ничем не примечательный шпиль, но изнутри поражало своими масштабами.
В отличие от шумного главного зала Совета, здесь царила тихая, аристократичная атмосфера. На каждой двери был вырезан уникальный сенаторский герб, символизирующий принадлежность к тому или иному клану или фракции.
Карисман подвёл Ло Яня к недавно установленной двери. На ней висела табличка из тёмного золота с гравировкой:
«Сенатор No 29, Ло Янь Владыка Демонов».
— У вас нет фамилии... — смущённо пробормотал Карисман. — Вероятно, они взяли на себя смелость использовать ваш титул вместо неё.
Ло Янь кивнул и благодушно отозвался:
— Неважно. Имя — всего лишь ярлык. Хотя мне больше по душе, когда ко мне обращаются по имени, а не по титулу.
— Понял.
Карисман почтительно зафиксировал эту деталь в памяти, распахнул перед Ло Янем дверь и провёл его внутрь.
Кабинет не поражал излишней роскошью, но в каждой его детали сквозила сдержанная элегантность истинной демонической аристократии.
В центре покоился массивный стол из чёрного эбенового дерева Бездны. Его гладкая, как зеркало, столешница была пронизана светящимися магическими узорами, которые мерцали в такт изменению освещения. На книжных полках теснились тома демонических законов, адские кодексы и архивы Совета. От обложки каждой книги исходила странная призрачная аура, хранившая в себе мудрость и тайны её прежних владельцев. На стене висела ветхая карта с нанесёнными на неё границами владений и гербами знатных родов всей Преисподней... Правда, судя по датам, её не обновляли добрых двести лет.
Карисман поспешно свернул устаревшую карту, пробормотав извинения. Ло Янь лишь отмахнулся, давая понять, что это сущие пустяки.
Похоже, здесь уже очень давно никого не было.
Господин Фестин как-то упоминал, что в свои лучшие времена Совет насчитывал сорок два сенатора, а в худшие — едва дотягивал до двадцати.
Очевидно, политическая борьба здесь была ничуть не легче, чем на поверхности.
За рабочим столом находилось панорамное окно, ведущее на балкон. Оттуда открывался вид на раскинувшиеся улицы Столицы Демонов, а вдали бушевало пламя адской кузни, отбрасывая багровые блики на аметистовый купол города.
— Вот ваш кабинет, — с лёгкой улыбкой произнёс Карисман. Проявляя тактичность, он добавил: — Как правило, сенаторы не засиживаются здесь допоздна. В конце концов, вы — аристократ, а не рядовой чиновник.
Ло Янь уже слышал об этом от господина Фестина, но на всякий случай решил уточнить:
— Вот как? И как же ты свяжешься со мной, если возникнут срочные дела?
— На этот счёт не беспокойтесь. Искать вас — одна из моих главных обязанностей, и аппарат Совета окажет мне в этом полное содействие... Что касается отправки сообщений, то это проще простого.
Карисман кашлянул и указал на стойку из чёрного магического камня в углу комнаты. Там, зацепившись когтями, спали вниз головой несколько летучих мышей. На крыльях каждой из них были выгравированы уникальные магические печати.
Ло Янь пару секунд неотрывно смотрел на них, а затем с любопытством изогнул бровь.
Эти твари оказались горгульями!
Внезапно появившаяся Юю зависла рядом с ним и изумлённо ахнула:
«Невероятно... В них заключены настоящие души?!»
Ло Янь не был так уж сильно удивлён. Ему скорее было любопытно, способны ли эти существа расти.
— Это ваша «рабочая система связи», — с улыбкой пояснил Карисман, — и одновременно самый надёжный способ доставки писем в Совете Столицы Демонов — фамильяры-горгульи. Вам достаточно оставить на них свою метку. Затем я с помощью формации телепортации отправлю их в ваш регион, и они сами отыщут вас.
Ло Янь подошёл ближе. Почувствовав его взгляд, мыши встряхнули каменными крыльями, открыли сморщенные мордочки и лениво зевнули.
Поразительно.
Хоть они и были высечены из камня, но выглядели как живые. На ощупь их каменная кожа казалась гладкой, точно нефрит. Ничего общего с неуклюжими каменными големами из его владений.
— Звучит довольно эффективно... А как насчёт безопасности? Могут ли они выдать моё местонахождение? Вдруг у меня возникнут обстоятельства, при которых нежелательно раскрывать свою позицию.
— Можете не сомневаться, — почтительно отозвался Карисман. — Как только вы заключите с ними контракт, их жизнь и смерть будут всецело в ваших руках. Даже когда они подрастут, вам достаточно будет лишь одной мысли, чтобы стереть их в порошок... Разумеется, горгульи с душой стоят баснословных денег, а вырастить их — тот ещё труд, поэтому я бы не советовал вам их убивать. Если не хотите, чтобы они вас нашли, просто прикажите им отстать или отзовите обратно.
Ло Янь кивнул и щёлкнул указательным пальцем.
Несколько зелёных лучей магического света сорвались с его руки и быстро впитались в крылья маленьких существ, оставляя на них невидимую метку.
Система связи Столицы Демонов была безнадёжно отсталой и требовала серьёзной модернизации, но сейчас это не входило в его первоочередные планы.
— С этого дня вас будут звать... Чернышами.
Пять летучих мышей дружно пискнули в знак согласия. А мгновение спустя, они принялись гневно зыркать друг на друга, хлопать крыльями и скалить зубы, словно пытаясь сказать: «Это он меня позвал!», «Нет, меня!».
Эта шумная возня вдохнула толику жизни в ледяной кабинет. Глядя на них, Ло Янь рассмеялся и кончиком пальца коснулся их макушек.
— Без драк. Вы все Черныши: Черныш первый, Черныш второй... а также третий, четвёртый и пятый. Когда меня нет, ведите себя мирно, уяснили?
Похоже, такой компромисс вполне их устроил. Вздорные создания мигом успокоились.
Ло Янь обернулся к Карисману.
— Какое-то время я пробуду в замке Чёрного Ветра, а в следующем месяце, вероятно, отправлюсь в округ Грома. Если что-то случится, связывайся со мной. Оставляю всё на тебя.
Бережно храня в сердце подаренный шанс, Карисман подавил волнение и почтительно склонил голову.
— Да, Владыка Демонов!

Комментарии

Загрузка...