Столица Демонов, здание Кабинета министров, кабинет министра вооруженных сил.
Свет демонического пламени отбрасывал на стены пляшущие тени. В самом центре комнаты, словно недвижимый монолит, возвышался массивный письменный стол, вырезанный из цельного куска черного обсидиана. От него исходила непередаваемая аура безмолвного, подавляющего величия.
Одетый в строгий парадный костюм, Огненный демон, член Совета Атлан Гефест неспешно переступил порог. Крупный рубин на его воротнике мерцал тусклыми отблесками пламени, а каблуки из мягкой кожи издавали легкие, но удивительно размеренные шаги по гладкому полу. Его лицо, высеченное резкими, угловатыми чертами, сплошь покрывал причудливый узор из огненных прожилок. Зрачки пылали обжигающим светом раскаленной магмы. В царящем здесь полумраке его массивная фигура казалась дремлющим до поры до времени вулканом.
Позади обсидианового стола, облаченный в безукоризненно сидящую черную военную форму, в кресле безмятежно сидел принц Цезарь Колин. Его взгляд, внушающий трепет даже без тени гнева, на мгновение скользнул по вошедшему, после чего вампир вновь вернулся к неспешному перелистыванию лежащих перед ним документов.
Все его движения были преисполнены неторопливой грации, а выражение лица оставалось непроницаемо спокойным. И хотя внешне он ничем не отличался от обычного человека, его подавляющая аура полностью поглотила присутствие стоящего перед ним Огненного демона. Принц возвышался над ним незримой, непреодолимой горной грядой.
Как эксперт ранга Полубога, как один из полномочных представителей мирской власти Его Величества Баела и как один из шести министров Кабинета, Цезарь Колин находился на самой недосягаемой вершине Преисподней, в равной степени обладая как абсолютной силой, так и безграничной властью.
Впрочем, общаясь с членом Совета Гефестом, который был значительно слабее его, принц не выказывал того высокомерного презрения, с каким девяносто процентов демонов ранга Закаленной стали смотрят на простых смертных. Напротив, он держался весьма приветливо и просто.
— Присаживайтесь, член Совета Гефест, — ровным, лишенным эмоций голосом произнес Колин, легонько постучав кончиками пальцев по темной столешнице.
Атлан почтительно кивнул и плавно опустился в кресло напротив.
Он не стал тратить время на пустые расшаркивания и сразу же перешел к сути дела:
— Слушания только что подошли к концу, и я прибыл, чтобы доложить вам об их результатах.
— Вот как? — Колин отложил в сторону стопку бумаг. В его алых глазах мелькнула искорка неподдельного интереса. — И как обстоят дела?
Атлан на мгновение задумался, упорядочивая мысли, после чего ответил низким, густым басом:
— Владыка Демонов лабиринта округа Грома вел себя на слушаниях куда более жестко и бескомпромиссно, чем мы предполагали. Он не только дал публичное обещание в течение трех месяцев полностью решить проблему маневренности Магической кристальной пушки, но и в самом финале заседания выдвинул прямое требование. Он хочет, чтобы Министерство Истины провело тщательное расследование в отношении генерала Себеса и его халатности во время битвы за порт Сальдо. В качестве обоснования он заявил, эм... что желает добиться справедливости для восьмидесяти тысяч воинов, павших в том сражении.
Произнося последние слова, Атлан невольно запнулся, чувствуя легкое замешательство. Подобные заявления были поистине чем-то из ряда вон выходящим для их мира.
Колин лишь едва заметно приподнял бровь, но выражение его лица осталось незыблемым, словно монолитная скала. Он медленно протянул руку, взял со стола изящную серебряную трубку, небрежно раскурил её, сделал глубокую затяжку и выпустил в воздух тонкую струйку сизого дыма.
— Ого? Значит, у него хватило дерзости поднять эту тему... — принц издал тихий смешок, в котором явственно слышались нотки ироничной насмешки. — Кажется, мы изрядно его недооценили.
Внимательно наблюдая за реакцией собеседника, Атлан продолжил свой доклад:
— Это чистая правда. Он действовал куда решительнее и проворнее, чем я мог себе вообразить. Он ни на секунду не позволил чиновникам из Министерства тыла водить себя за нос. Более того, он несколько раз перехватывал инициативу, ставя придирающегося к нему заместителя министра Хакса в крайне невыгодное, оборонительное положение. К тому же предложенный им проект модернизации... сделать так, чтобы Магическая кристальная пушка двигалась, наделив её маневренностью глубоководных боевых зверей... этот план сумел приковать к себе внимание множества военных генералов. И мое в том числе. На данный момент можно с уверенностью сказать, что преимущество находится на его стороне.
Разумеется, все это имело значение лишь при одном условии: если он действительно сможет воплотить в реальность ту сказочную картину, которую нарисовал перед присутствующими на слушаниях.
Если же этот юнец просто сотрясал воздух пустыми бахвальствами, то он, вне всяких сомнений, совершил вопиющую глупость, выкопав себе могилу собственными руками.
Колин не стал отвечать немедленно. Вместо этого он плавно постучал чашечкой трубки о край пепельницы, позволяя серому пеплу бесшумно осыпаться на блестящий серебряный поднос.
Взгляд принца по-прежнему был прикован к лежащему перед ним отчету. Со стороны могло показаться, что он совершенно не вовлечен в беседу, но Атлан прекрасно знал: Цезарь Колин вел себя так всегда. Ему не требовались лишние слова, как не требовалось и прямого выражения своей позиции. Само его молчание уже являлось четким и недвусмысленным ответом.
Огненный демон сделал короткую паузу, его глаза потемнели, и он произнес, тщательно подбирая слова:
— Тем не менее, возвращаясь к теме сражения за порт Сальдо... Я вынужден признать, что в этом сокрушительном поражении действительно кроются весьма подозрительные странности.
Колин, наконец, отложил дымящуюся трубку. Скрестив пальцы рук на животе, он вальяжно откинулся на спинку массивного кресла и равнодушно бросил:
— Говори.
Атлан слегка подался вперед и заметно понизил голос:
— Над полем битвы действительно стоял полный штиль. То, что флот Империи Ос использовал густую дымовую завесу от артиллерийских залпов в качестве прикрытия — это вполне жизнеспособная тактика. Но странность заключается в другом: если этот дым был настолько плотным, что полностью скрыл обзор со стороны возвышенностей, то Орден Грифонов должен был ослепнуть точно так же. В таком непроглядном тумане они физически не смогли бы провести настолько ювелирно точную атаку прямо на наши артиллерийские позиции. И что еще более подозрительно: после окончания сражения не осталось в живых ни единого гоблина-артиллериста. Ни одного выжившего. Мне крайне сложно избавиться от подозрений, что перед смертью они столкнулись с чем-то... аномальным.
Оба собеседника в свое время прошли через горнило настоящих войн. В этом заключалось их главное, кардинальное отличие от изнеженных столичных чиновников. Они умели мысленно переноситься на поле брани, примеряя на себя роли как атакующих, так и обороняющихся, и отчетливо видели то, что никогда не попало бы в сухие строки официальных военных сводок.
Слова Атлана несли в себе двойной, скрытый смысл.
Самый очевидный вывод напрашивался сам собой: боевые маги Ордена Грифонов обрушили на гоблинов-артиллеристов мощнейшие иллюзии и, находясь на колоссальном расстоянии, каким-то образом сумели пробить защитные формации артиллерийских расчетов.
Но была и вторая, куда более зловещая подоплека:
Эти артиллеристы могли подвергнуться направленному саботажу с тыла. Вполне возможно, что в самый критический, решающий момент сражения защитный барьер, уберегающий их от негативных статусов и магического воздействия, был намеренно отключен кем-то из своих.
Колин погрузился в секундное молчание. Кончики его пальцев продолжали выбивать легкий, ритмичный стук по столу. Казалось, он глубоко задумался, а быть может, просто испытывал запас терпения собеседника. Воздух в кабинете сгустился, став тяжелым и душным. Возникло гнетущее ощущение, будто где-то в тенях прятался свирепый, дремлющий хищник, готовый пробудиться от малейшего неосторожного звука.
Наконец, вампир разомкнул губы. Его голос звучал все так же отстраненно и безмятежно:
— Я знаю об этом.
Зрачки Атлана резко сузились. Он нисколько не удивился тому факту, что Колин уже был в курсе всей этой подковерной грязи, но реакция принца... она была пугающе, неестественно спокойной.
— И как же... — осторожно прощупывая почву, спросил демон, — как вы намерены с этим поступить?
Колин недолго поразмыслил, а затем медленно покачал головой.
— Сейчас не время раздувать из этого скандал и рубить головы направо и налево.
Взгляд Атлана неуловимо изменился. Он мгновенно расшифровал истинный посыл, скрытый за этими словами:
Колин совершенно не желал марать руки и вмешиваться в эту грязную историю!
И причину такого решения, по правде говоря, было совсем нетрудно угадать.
Сама по себе цифра в восемьдесят тысяч жизней являлась результатом многократных приписок на каждом уровне командования. Желая любой ценой привлечь внимание тыла и выбить дополнительные ресурсы, генералы запихнули в сводки о потерях неисчислимое множество жалких гоблинов и маленьких бесов. Не исключено, что ради красного словца в этот список посчитали даже нежить из числа дешевого пушечного мяса, чьи души изначально были неполноценными.
Будучи министром вооруженных сил, Цезарь Колин, разумеется, не мог открыто заявить, что жизни этих восьмидесяти тысяч солдат не имеют ровным счетом никакого значения. Но для демонов, которые не понаслышке знали, что такое настоящая линия фронта, эта цифра была лишь незначительной погрешностью, крошечной каплей в море глобальных военных потерь. Из-за такой мелочи не стоило поднимать шум на всю столицу.
Что же касалось массового внедрения Магических кристальных пушек, которое Колин продавливал лично, то эти слушания никак не могли повлиять на итоговое решение. Даже яростное идеологическое противостояние между Министерством тыла и Министерством войны было лишь верхушкой огромного айсберга, выступающей над темной водой. Истинными игроками в этой партии с самого начала выступали лишь Владыка Демонов из округа Грома и его заклятые политические враги, засевшие здесь, в Столице Демонов.
Кто бы из этих борющихся за власть фракций в итоге ни вышел победителем, их триумф повлиял бы лишь на то, кому достанется больший кусок праздничного пирога. На глобальную расстановку сил это не оказывало никакого влияния.
Атлан медленно откинулся на спинку кресла. В глубине души он невольно издал тяжелый вздох.
Ему, безусловно, была кристально ясна позиция принца. Цезарь Колин всеми силами добивался повсеместного распространения и внедрения технологий Магических кристальных пушек, а победа или поражение в какой-то одной локальной битве не представляли для него никакого стратегического интереса.
Для министра вооруженных сил всего Кабинета этот инцидент был лишь побочным, незначительным ответвлением его масштабных планов, а вовсе не их стержнем.
Огненный демон понимающе кивнул. Он благоразумно решил не развивать опасную тему и перевел разговор в более непринужденное русло:
— Возвращаясь к другим делам, господин Колин. Что вы сами думаете об этом мальчишке, Ло Яне?
Уголки губ Колина слегка приподнялись, образуя подобие улыбки. Его голос звучал так же ровно, но теперь в нем сквозила легкая, почти осязаемая игривость:
— Весьма занятный молодой человек.
Принц грациозно поднялся из-за стола и неспешным шагом подошел к огромному окну. Окинув взглядом сумрачное, затянутое свинцовыми тучами небо Столицы Демонов, он погрузился в раздумья, а затем плавно произнес:
— Он оказался куда более решительным, чем я мог себе представить, и он обладает превосходным чутьем на удачные возможности. Тот факт, что семья Падрич сделала на него ставку, меня совершенно не удивляет. Что до его личной силы... да, возможно, он пока слабоват, но в текущих реалиях это играет наименьшую роль.
Обычные, приземленные обитатели Преисподней привыкли придавать слишком большое, почти маниакальное значение чистой разрушительной мощи и уровню сверхъестественной силы. Но истинный правящий класс прекрасно осознавал: эта сила, несомненно, важна, но она отнюдь не является абсолютным и единственным мерилом величия.
Грубая мощь — это словно оценки на экзаменах в Академии Владык Демонов. Цифры на бумаге.
Если называть вещи своими именами: они с самого рождения являлись воплощением сверхъестественного. Так разве могла их судьба зависеть исключительно от того, кто громче выкрикнет заклинание или больнее ударит?
На этой мысли Колин сделал небольшую паузу. Повернувшись к собеседнику, он добавил тоном, в котором скользила откровенная шутка:
— Признаться откровенно, порой мне кажется, что юная леди из семьи Падрич его совершенно не достойна. Вот моя Вивиан подошла бы ему куда лучше. Если бы он согласился войти в семью Колин, их сильные стороны идеально дополнили бы друг друга. К тому же, этот мальчишка — человек, выросший в храме. Ха-ха... Я, конечно же, просто шучу. Не вздумай разболтать это кому-нибудь. У нас с господином Падричем все еще сохраняются весьма теплые, дружеские отношения.
Услышав столь откровенные речи, Атлан мгновенно покрылся холодной испариной. Он торопливо, чуть ли не заикаясь, заверил:
— Я... я гарантирую, что эти слова не покинут стен этого кабинета...
Колин мягко, снисходительно рассмеялся и продолжил свою мысль:
— Я тебе верю. В любом случае, я возлагаю на этого парня огромные надежды.
Тот аппетитный кусок пирога в виде высокомобильной Магической кристальной пушки, которым он дразнил всех на слушаниях, лишь на первый взгляд предназначался для участников заседания. На самом же деле, Ло Янь искусно расставлял приманку для тех, кто стоял в тени этих слушаний. И в том числе — для самого Колина.
И, признаться честно, Колин действительно загорелся этой идеей. Он был настолько заинтригован, что едва сдерживал жгучее желание лично вмешаться в процесс.
«Вы, свора продажных, грызущихся между собой собак, может, для начала перестанете рвать друг другу глотки? Дайте парню возможность хотя бы создать этот шедевр!» — проносилось в его голове.
Магическая кристальная пушка, способная свободно и стремительно перемещаться по полю боя, да еще и обладающая прочной, непробиваемой броней, ничуть не уступающей защите глубоководных боевых зверей... Принц вампиров уже мог во всех красках вообразить, какие перекошенные от первобытного ужаса лица будут у солдат Империи Ос, когда это металлическое чудовище выкатится прямо на них.
Атлан слегка нахмурил массивные брови. Его лицо вновь приняло суровое, сосредоточенное выражение.
— И вы вправду считаете, что он сможет пережить надвигающуюся бурю? Полагаясь исключительно на собственные силы?
— Я не знаю, — Колин едва заметно покачал головой. В глубине его глаз заплясали смешинки, таящие в себе нечто непостижимое и загадочное. — Никому в этом мире не дано предвидеть будущее, и я не являюсь исключением из этого правила. Но меня снедает жуткое любопытство... Я хочу своими глазами увидеть, как именно он собирается распутывать ту паутину интриг, что уже сплели вокруг его шеи.
За огромным окном незаметно опускалась непроглядная тьма ночи Столицы Демонов. В кабинете воцарилась абсолютная, звенящая тишина, мягко обволакивающая каждый сантиметр пространства.
Эта ночь выдалась на редкость мрачной и зловещей, пробирающей до самых костей.
Где-то там, во мраке, в полнейшей тишине и секретности, уже зарождался всесокрушающий ураган...
...
Столица Демонов, одна из захудалых таверн на задворках трущоб.
Тусклые, дрожащие огоньки светильников покачивались под закопченным потолком. Внутри таверны «Черная Чешуя» стоял густой, одуряющий смрад, сотканный из десятков ароматов: обжигающей резкости дешевого пойла, едкого запаха серы, солоноватого привкуса запекшейся крови и тяжелого, удушливого табачного дыма.
Среди всех злачных мест столицы это заведение было самым излюбленным прибежищем для бывалых ветеранов.
У обитателей социального дна Преисподней были свои, не менее действенные методы борьбы со всепоглощающим одиночеством и тоской, ничуть не уступающие развлечениям высшей аристократии. Разве что их посиделки не блистали тем показным лоском, изяществом и помпезной роскошью, коими славились светские рауты знати.
На грязных, заляпанных неизвестно чем стенах сиротливо висели выцветшие, изодранные в клочья боевые знамена и помятые элементы старых доспехов. Казалось, каждый из этих артефактов безмолвно хранил в себе отголоски тысяч кровопролитных баталий. Звон дешевых кружек, хриплый хохот и грязная ругань, сотрясающие стены таверны, удивительным образом напоминали яростные боевые кличи, раздающиеся на полях сражений.
В этот поздний час просторный зал был забит до отказа. Здесь собрался самый разношерстный сброд со всех мыслимых и немыслимых уголков Преисподней.
Среди толпы можно было разглядеть адских дворфов, чьи могучие плечи были испещрены бугристыми шрамами от старых ран. Здесь сидели демониды, облаченные в ржавые, изъеденные коррозией остатки брони, чьи глаза давно выцвели и пожелтели от едкого порохового дыма. Встречались тут и угрюмые, неразговорчивые офицеры-мертвецы, чьи костлявые пальцы были плотно стянуты грязными, пропитанными кровью бинтами.
Это были выжившие, чудом уцелевшие в жестокой мясорубке ветераны; искалеченные, брошенные на произвол судьбы инвалиды; или же обыкновенные наемники, тщетно пытающиеся найти хоть какую-то грязную работенку, чтобы не сдохнуть с голоду.
Но всех этих существ объединяло одно непреложное обстоятельство.
Каждый из них когда-то пожертвовал свою плоть, кровь и саму жизнь ради ненасытной военной машины Преисподней, а взамен эта махина безжалостно сожрала и выплюнула их будущее.
Поскольку ночная тьма лишь недавно опустилась на улицы города, время самого бурного веселья еще не настало. Из-за этого обстановка в зале казалась слегка натянутой и скованной.
В дальнем углу таверны проворный гоблин-официант привычными, выверенными движениями натирал до блеска стеклянные стаканы. Рядом с ним стоял бармен-демонид. Ожесточенно орудуя влажной тряпкой по липкой стойке, он то и дело вскидывал голову, вчитываясь в строки свежей газеты, небрежно прибитой к деревянной балке ржавым гвоздем.
Это были только что доставленные вечерние выпуски изданий «Ежедневный вестник Столицы Демонов» и «Вестник Бездны».
Бармен бегло пробежался глазами по броскому заголовку «Ежедневного вестника»:
【ОФИЦИАЛЬНЫЙ ОТЧЕТ О БИТВЕ ЗА ПОРТ САЛЬДО — МИНИСТЕРСТВО ТЫЛА И МИНИСТЕРСТВО ВОЙНЫ ОТКРЫЛИ СЛУШАНИЯ ПО ПРОБЛЕМЕ МАНЕВРЕННОСТИ МАГИЧЕСКОЙ КРИСТАЛЬНОЙ ПУШКИ】
Демонид лишь презрительно скривил губы.
Все тот же извечный, до тошноты приторный канцелярский язык. Бесконечная словесная шелуха, взаимные обвинения и трусливые попытки переложить ответственность на чужие плечи. Во всем этом нагромождении слов не нашлось ни единой стоящей фразы, от которой могла бы закипеть кровь в жилах воина. Можно подумать, будто пустая болтовня зажравшихся бюрократов в их роскошном зале способна каким-то магическим образом проложить путь солдатским сапогам прямо на земли старого континента.
— Конченые мрази, — глухо сплюнул он.
Разочарованно покачав головой, бармен отвел взгляд, намереваясь вновь сосредоточиться на бесконечной протирке столов. Но тут его внимание внезапно приковал заголовок соседней газеты — «Вестника Бездны».
【ВЛАДЫКА ДЕМОНОВ В ГНЕВЕ РАЗГРОМИЛ ТРУСЛИВЫХ ЧИНОВНИКОВ ПРЯМО НА СЛУШАНИЯХ! ОН ПОКЛЯЛСЯ ДОБИТЬСЯ СПРАВЕДЛИВОСТИ ДЛЯ 80 000 СОЛДАТ, ПАВШИХ НА ПЕРЕДОВОЙ!】
Эти невероятные, немыслимые слова подобно ревущему, ослепительному пламени разорвали промозглый холод мрачной таверны. Они принесли в это затхлое, забытое богами логово крошечную искру тепла — такого непривычного и чуждого для жестоких реалий Преисподней.
— Справедливость? — не веря своим глазам, прошептал демонид-бармен.
Слово само сорвалось с его пересохших губ.
Понятие справедливости было настолько инородным и абсурдным для адских чертогов, что при виде этого напечатанного слова разум бармена на мгновение впал в полнейший ступор, отказываясь обрабатывать информацию.
В этом проклятом мире властвовал лишь один незыблемый закон: стальная воля сильнейшего и абсолютное право победителя. О том, что такое хорошо, а что такое плохо, здесь никто и никогда не рассуждал.
Даже не нужно было быть изрубленным в боях ветераном. Любая тварь, родившаяся и выросшая в пекле, живая или мертвая, с пеленок усваивала одну простую истину: сдохнуть на поле брани — это абсолютно естественный, предрешенный финал. Ни одна живая душа не станет оплакивать тебя, не вступится за твое доброе имя, и уж тем более никто не попытается докопаться до истинных причин твоей гибели.
Все равно имена павших исчезнут из памяти быстрее, чем высохнет их пролитая кровь.
В этот момент грубый окрик, раздавшийся за спиной, грубо вырвал его из оцепенения.
— Эй, это че, правда, что ли?
Хриплый голос принадлежал адскому дворфу по имени Бург. Его мясистый, налитый кровью нос пылал так ярко, что напоминал готовый вот-вот взорваться от перегрузки Огненный кристалл.
Этот ублюдок был самым известным и пропойным завсегдатаем во всей округе. Были у него гроши в карманах или нет — не имело значения. Он исправно притаскивал свою задницу в таверну каждый божий день без единого пропуска.
Мгновенно придя в себя, бармен с удвоенной силой принялся елозить тряпкой по столу, стараясь скрыть секундную слабость, промелькнувшую на его изможденном лице. Не поднимая глаз, он буркнул в ответ:
— ...Говорят, какой-то сотрудник из числа Демонов снов, пожелавший остаться неизвестным, слил информацию. Наверное, подслушал какие-то кулуарные разговоры на слушаниях. А уж правда это или брехня — сам решай.
Бург не проронил ни слова. Он застыл на месте, молча впиваясь глазами в кричащий газетный заголовок на стене. Наконец, он медленно перевел свой тяжелый взгляд на демонида и выдавил:
— Дай мне... один экземпляр этой макулатуры. Того «Вестника Бездны».
Бармен удивленно вскинул брови, во все глаза уставившись на забулдыгу. Однако, быстро справившись с потрясением, он проворно вытащил из стопки свежий, еще пахнущий типографской краской номер и протянул его дворфу.
Эти отбросы общества крайне редко доставали монеты на что-либо, кроме дешевого пойла. Чтобы кто-то из них раскошелился на чертову газету?! Это было нечто неслыханное.
«Клянусь купольным кристаллом, должно быть, само небо рухнуло на землю!» — пронеслось в голове бармена.
Прихватив дешевую закуску, на которую он потратил пять кейл, Бург в полном молчании поплелся обратно к своему излюбленному деревянному столику.
Он жадно, огромными глотками вливал в глотку кислую, отвратительную на вкус пенную бурду, не отрывая покрасневших глаз от мелкого шрифта на газетной полосе. Его огромный нос, почти полностью скрытый в густых зарослях жесткой бороды, то и дело конвульсивно подергивался, словно он пытался отогнать назойливых трупных мух, копошащихся в волосах.
Сидящие за соседними столами выпивохи начали переглядываться. На их помятых лицах отчетливо читалось искреннее, нескрываемое изумление.
Один из старых, покрытых шрамами ветеранов-гоблинов насмешливо выкрикнул:
— Ну дела! С каких это пор наш Бург заделался просвещенным грамотеем, а? Неужто буковки полюбил больше выпивки?
Бург бросил на гоблина полный непередаваемого отвращения взгляд и презрительно фыркнул.
— Я, вашу мать, всегда их читал.
Одноглазый демонид, сидевший неподалеку, громко рыгнул и издевательски оскалился:
— И на кой хер тебе сдался этот словесный понос наших ублюдочных политиканов? Да я с закрытыми глазами могу поклясться на пустой бутылке, что там опять написали какую-то бессмысленную парашу.
Неожиданно Бург расхохотался. Это был громкий, лающий смех.
— Ха-ха-ха! Готов поставить свою бороду, что на этот раз ты крупно облажался, одноглазый!
Его лицо, глубоко изрезанное морщинами от суровых ветров и времени, залил густой, лихорадочный румянец. Он орал во все горло, так яростно и возбужденно, словно уже успел нажраться до беспамятства. И это при том, что он едва пригубил первую кружку!
Услышав этот ненормальный, истеричный смех, ветераны-гоблины переглянулись, словно по команде попрыгали со своих шатких табуретов и плотным кольцом обступили воняющего перегаром и потом адского дворфа.
Далеко не каждый из этой разношерстной своры умел читать, но, перекрикивая друг друга и складывая слова по слогам, они общими усилиями кое-как сумели разобрать смысл громкого газетного заголовка.
И когда до их помутненного алкоголем сознания дошел смысл той самой, главной фразы, один из гоблинов не выдержал и брызнул ядовитым, ледяным смешком.
— «Справедливость»?! Этот их Владыка Демонов че, упился в хлам перед выступлением?!
— Добиться справедливости для 80 тысяч туш, сдохших в порту Сальдо?! Ха! Я вас умоляю! Три десятка лет по этой грязи топчусь, а такого отборного, рафинированного дерьма еще ни разу не слышал... Если уж на то пошло, 80 тысяч бравых парней — это ж тьфу! Пшик! Кому до них есть дело?!
— Во-во! Истину глаголишь! — тут же поддакнули со всех сторон.
Бург лишь обреченно помотал головой и неразборчиво пробурчал себе под нос:
— Ублюдки вы бескрылые. Стадо без мечты...
Гоблины пропустили его бормотание мимо огромных ушей, продолжая гомонить, спорить и брызгать слюной, перекрикивая друг друга.
Но по мере того, как их хриплые голоса становились все громче, а спор — все ожесточеннее... вектор их настроений начал плавно, но неумолимо разворачиваться на все сто восемьдесят градусов.
— Слушайте, а ведь это дерьмо было сказано прямо на официальных слушаниях в Совете... Ни одна газетенка в здравом уме не стала бы печатать откровенную, выдуманную клевету о таких важных сходках. Им бы сразу яйца отрезали за такое.
— Да какая к черту разница?! Пусть хоть глотки друг другу перегрызут. Один хрен, последнее слово всегда остается за этими жирными, раздутыми шишками! И ты реально готов сожрать всю эту дешевую показуху?!
— Я, сука, ничего не знаю! Но еще никогда, ни один хрен из этих верхов не смел даже заикнуться о долбаной «справедливости»! А что, если... а что, если в этот раз все реально будет иначе?!
Кто-то из толпы выдавил эту крамольную, безумную мысль хриплым полушепотом. И на долгие несколько секунд шумную, провонявшую перегаром таверну накрыла плотная, почти осязаемая тишина.
Несколько изрубленных, покрытых увечьями ветеранов неуверенно переглянулись. Злые, насмешливые ухмылки, секунду назад искажавшие их лица, медленно сползли, сменившись странным, труднообъяснимым выражением затаенной надежды.
Они давно уже не были наивными, безусыми юнцами, верящими в сказки. Они нутром чуяли, что львиная доля красивых речей с высоких трибун — это не более чем паршивый политический спектакль для тупого быдла. Но в этот раз... в этот раз все звучало как-то иначе. Совсем не так, как раньше.
За свою долгую, залитую кровью жизнь они повидали бессчетное множество надменных лордов, крикливых генералов и толстомордых членов Совета. Каждый раз, когда очередная бойня заканчивалась катастрофой, эти мрази либо трусливо затыкали пасти, либо в панике переписывали цифры потерь в официальных сводках, либо с пеной у рта грызлись, пытаясь спихнуть вину друг на друга. Но еще никогда, ни разу в истории никто из них не набирался смелости, чтобы выйти в самый центр зала Совета и заявить во всеуслышание — я выбью для вас справедливость!
Это было настолько дико, настолько абсурдно, что хотелось истерически ржать до колик в животе. Вот только почему-то ни одному из присутствующих здесь ублюдков смеяться совершенно не хотелось. Комок подступил к горлу.
В наступившей тишине гоблин с наспех замотанной грязным бинтом башкой и отрезанным ухом нервно облизал пересохшие губы. В его глазах мелькнула сложная буря невысказанных эмоций, когда он прохрипел:
— ...Если вся эта писанина не брехня, то этот их Владыка Демонов... тот еще, мать его, чудак.
— Это вполне может оказаться правдой, — тихо, вдумчиво поддержал его худой демонид, внезапно вспомнив обрывки недавних слухов. — Поговаривают, гоблины из замка Черного Ветра готовы за него глотку порвать. До того, как он там объявился, вся их община тупо гнила по колено в воде. И только этот хрен взял и реально разрулил их дерьмо.
Никто не вдавался в детали, по какой именно причине община гоблинов оказалась затоплена. Имело значение лишь одно: Владыка Демонов пришел — и Владыка Демонов решил их проблему.
До его ушей доходили и куда более дикие, фантастические байки.
Ходили упорные слухи, будто где-то там, в недосягаемых глубинах лабиринта округа Грома, обитает орда невиданных Гнобларов, наделенных колоссальной, сокрушительной физической силой. Болтали, что они в буквальном смысле плавают баттерфляем в гигантских амбарах, доверху забитых зерном, и принимают расслабляющие ванны в бездонных чанах с лучшим элем... Даже если все это было лишь пьяным бредом и преувеличением, хотя бы малая часть из этого должна же была быть правдой?!
Адский дворф Бург медленно, непослушными пальцами опустил газету на стол. Он тяжело поднял голову, уставился невидящим взглядом на недопитую до половины бутылку ядреного пойла, помолчал пару томительных секунд, а затем резким, рваным движением схватил кружку и в несколько жадных, булькающих глотков осушил её до самого дна.
Со всей дури впечатав пустую тару в исцарапанную столешницу, он рявкнул так, что зазвенела посуда:
— ...Выпьем, сука, за этого Владыку Демонов!
В одно ничтожное мгновение вся таверна погрузилась в звенящую, могильную тишину. Десятки непонимающих, ошарашенных взглядов скрестились на этом спятившем ублюдке.
Прошло не меньше полуминуты напряженного, тягучего ожидания.
И вдруг... мертвец, который все это время безмолвной статуей просидел в самом темном углу, подал голос:
— Я оплачу эту выпивку... За Владыку Демонов! Выпей за меня, Бург!
По рядам посетителей прокатилась волна изумленного ропота. Даже сам Бург, разинув рот от потрясения, уставился на заговорившую нежить.
Дворф понятия не имел, как зовут этого жмурика. Он помнил лишь то, что в самый первый день, когда он только притащился в эту дыру, этот мертвяк уже сидел ровно на том же самом месте, забившись в угол. Никто, никогда не слышал от него ни единого звука. Бург даже начал подозревать, что этот сгнивший мешок с костями давно забыл не только свое собственное имя, но и дорогу в могилу... А оказалось, что эта тварь даже помнит его, Бурга, имя!
Бармен-демонид молча подошел к столику ошеломленного дворфа и с глухим стуком поставил перед ним свежую, запотевшую бутылку пива.
Спустя еще полминуты тягостной тишины один из седых ветеранов-гоблинов медленно поднялся на ноги. Трясущейся рукой он воздел свою кружку высоко над головой:
— Мать твою за ногу... Я тоже пью! Пью за Владыку Демонов округа Грома! И плевать на все остальное, я пью за то, что у него, мать его, стальные яйца! За то, что не зассал и бросил вызов этим зажравшимся, высокомерным ублюдкам!
В порыве чувств гоблин напрочь забыл о том, что Владыка Демонов по своему статусу точно так же принадлежал к касте «зажравшихся ублюдков». Но сейчас, в этот самый миг, для них он был принципиально, в корне другим.
В конце концов, он умудрился устроить знатную грызню с чинушами, о которой написали на первых полосах газет!
Этот пронзительный, срывающийся на визг крик подействовал подобно зажженной спичке, брошенной в доверху залитый бензином гроб. Раздался оглушительный взрыв.
Воздух в таверне мгновенно раскалился до предела, пропитавшись звериным, неистовым возбуждением.
Дурной пример заразителен. За первым гоблином последовал второй, затем третий... и вот уже сотни грязных, выщербленных кружек дружно взмыли к закопченному потолку.
— За Владыку Демонов!
— За эту гребаную «справедливость»!
— Пьем до дна!
Стеклянные бокалы с ожесточенным звоном врезались в металлические кружки. Густая пивная пена хлынула через край, заливая липкие столешницы, и в тусклом, мертвенном свете огарков свечей она до жути напоминала гной, сочащийся из вскрытой, загноившейся раны.
В стенах убогой таверны старые, сломленные жизнью, пропущенные через мясорубку бесчисленных войн ветераны широко, искренне скалились в безумных ухмылках. Они смеялись до хрипоты, а из их глаз катились скупые, невидимые миру слезы.
Они вливали в себя не просто дешевую выпивку. Вместе с пойлом они проглатывали саму память о неупокоенных душах своих товарищей, чьи предсмертные хрипы навсегда потонули под высокопарными, лживыми речами.
Наконец-то эти недосягаемые, неприкасаемые небожители перестали сочинять фальшивые оды об их героической смерти.
Наконец-то кто-то осмелился задать вслух главный вопрос: а не была ли эта смерть напрасной? Была ли она вообще того достойна?
Щуплый гоблин-официант, сжавшись за барной стойкой, огромными от изумления глазами наблюдал за этим массовым безумием. И против своей воли, он тоже почувствовал, как этот бушующий, первобытный восторг, льющийся через край вместе с пивной пеной, захлестывает его с головой.
В ту самую ночь по самым темным, злачным низам Столицы Демонов начала расползаться новая легенда.
И главным героем этой истории был вовсе не очередной всесильный Избранный богом, обласканный вниманием Его Величества, и не гениальный, прославленный в веках полководец...
А Владыка Демонов, которого никто из них даже в глаза не видел.

Комментарии

Загрузка...