Лагерь ополчения в городе Серебряная Сосна.
Местный правитель, барон Виктор Гэс, спешно прибыл из своего поместья на карете.
Увидев шерифа Адлая, только что вернувшегося из лабиринта, он сходу замахнулся хлыстом, с силой ударил того по плечу и осыпал гневно-возмущёнными ругательствами:
— Идиот! Безумец! Кто позволил тебе собирать моих подданных?! Восемьсот жизней! Ты хоть понимаешь, что это значит?! В следующем году ты сам будешь мне землю пахать?!
Постоянное население Серебряной Сосны едва превышало десять тысяч человек. Восемьсот крепких мужчин — это катастрофическая потеря. Потребуется не один год, чтобы оправиться от такого удара!
Адлай опустился на одно колено, низко склонив голову.
— Прошу прощения, господин барон... Сбор ополчения — это приказ главного управления. Мы обязаны постоянно следить за активностью в лабиринте, чтобы предотвратить вторжение монстров...
— А ну закрой пасть! — в ярости перебил его барон Гэс, брызгая слюной. — Владыка Демонов мёртв! Совсем скоро лабиринт рухнет сам по себе! Откуда в лабиринте без Владыки Демонов возьмётся вторжение монстров, отвечай?!
— Но... — начал было Адлай.
— Я не давал тебе слова! — Барон сверлил его убийственным взглядом, процедив сквозь зубы: — И ладно ещё сбор ополчения, но кто позволил тебе спускаться в сам лабиринт?!
Адлай промолчал.
— Онемел?
— Нет... Вы же сами только что велели мне закрыть пасть.
«Ох. Как же он раздражает».
В голове Адлая внезапно зародилась мрачная мысль: «А если убить его прямо здесь, а затем попросить Владыку Демонов воскресить его в виде умертвия? Тогда больше не придётся терпеть эту мерзкую рожу?»
Впрочем, эта идея мелькнула лишь на мгновение и тут же угасла. Последствия убийства аристократа и простолюдина разительно отличались, не говоря уже о попытке заменить первого умертвием. Эти напыщенные индюки не только с рождения получали благословение Святого Сиса, но и обладали обширной сетью родственных связей.
Совершенно иное дело — священнослужители, дававшие пожизненный обет. Их связи ограничивались пределами церкви, что сводило риск разоблачения к минимуму.
— Проклятье...
Видя, как этот мелкий шериф раз за разом огрызается, барон Гэс снова занёс хлыст, намереваясь преподать ему суровый урок, но сбоку внезапно раздался низкий, хриплый голос:
— Это я велел ему так поступить.
Барон вздрогнул всем телом и резко обернулся. В дверях казармы стоял священник Матт. На нём было чистое, опрятное облачение, а на груди покоился священный крест.
По какой-то причине Гэсу показалось, что от Матта сегодня веет могильным холодом, но, вспомнив, что старый клирик только что вернулся из лабиринта, барон тут же успокоился. Все заклинатели выглядели так после использования магии, и слуги Святого Сиса не были исключением.
— Матт... святой отец? Вы? — Гэс приоткрыл рот и ошеломлённо спросил: — Но зачем?
— Бог Демонов — враг Святого Сиса. Бдительно следить за активностью Преисподней — священный долг нас, слуг Господних, — с каменным лицом отчеканил Матт, в точности повторяя заранее заготовленную Адлаем легенду. — Что такое, вы смеете сомневаться в нашем святом деле?
Эта суровая, непреклонная манера общения вполне соответствовала привычному поведению старого Матта.
Опешив на мгновение, барон Гэс покрылся испариной и забормотал:
— Нет... Но ведь...
Не желая давить на него слишком сильно, Матт сделал шаг назад и пустил в ход следующий козырь:
— Церковь возместит убытки вам и семьям крестьян. Кроме того, я напишу вашему сюзерену и объясню ситуацию. Я сообщу графу, что потери среди ополченцев Серебряной Сосны вызваны нападением монстров, и вашей вины в этом нет...
Компенсация. И снятие ответственности. Оба его тайных желания были удовлетворены, и лицо барона Гэса наконец расслабилось.
— Благодарю...
В его голове крутился лишь один вопрос: с чего бы этому скупому скряге вдруг стать таким щедрым?
Матт смотрел на него, не выражая ни единой эмоции.
— У вас остались ещё какие-то вопросы?
Барон Гэс поспешно замотал головой.
— Нет, никаких.
Пока звонкая монета ложится в карман, договориться можно о чём угодно. Аристократы Королевства Райан всегда славились своей сговорчивостью.
Матт кивнул.
— Тогда на этом и порешим, многоуважаемый господин барон. Мне ещё нужно разобраться с последствиями отражения атаки монстров, так что не смею более отнимать ваше драгоценное время.
«Отражение атаки монстров...» — мысленно усмехнулся барон. Эти святоши врут и даже не краснеют.
«О... Святой Сис, я ни в коем случае не проявляю к вам неуважения, но вам и правда стоит лучше следить за своими слугами».
Вдоволь поиздевавшись в мыслях над священником, барон Гэс перевёл взгляд на Адлая, решив сделать одолжение местному клирику.
— Скажи спасибо святому отцу, Адлай. Не вступись он за тебя, я бы с тебя шкуру спустил, даже если бы главное управление Города Грома закрыло на это глаза.
Мелкие чиновники не стоили его внимания, но со священником, обладавшим церковной властью, стоило поддерживать хорошие отношения. В конце концов, настанет день, когда и ему может понадобиться святая вода.
— Слушаюсь... — Адлай склонил голову, пряча ледяную усмешку глубоко в душе.
Барон благочестиво перекрестился, затем взмахнул хлыстом и, сопровождаемый двумя слугами, гордо удалился. Он не желал задерживаться в этом захолустье ни на секунду. Всего за пару минут его дорогой шёлковый костюм уже пропитался запахом навоза и грязи...
...
Лишь дождавшись ухода барона, шериф Адлай с облегчением выдохнул и поднял голову. Глядя на бесстрастное лицо священника, он выдавил из себя дружелюбную улыбку.
— Отличная работа...
Матт равнодушно кивнул.
— Его Величество Владыка Демонов приказал мне содействовать вам, и я выполняю его волю... Что дальше?
Шериф Адлай долго тёр подбородок, погрузившись в раздумья, а затем произнёс:
— Дальше... дайте подумать. Сначала нам нужно провести ревизию церковного имущества, затем выделить немного денег, чтобы выпроводить этих мешающихся старых монахинь, и нанять новых людей.
— А ещё нам нужно отобрать несколько сирот и сделать их вашими учениками. Во время служб пусть они читают молитвы, а вы будете просто стоять рядом для вида.
Им удалось обвести вокруг пальца даже местного лорда — самое трудное препятствие было успешно пройдено. Что касается немытых крестьян, ежедневно приходящих молиться, от них можно просто отмахнуться... В любом случае, большинство из них за всю жизнь так и не покинет пределы городка, а их понимание догматов Святого Сиса всецело зависит от проповедей местного священника.
Даже если они начнут вплетать в проповеди свои собственные идеи, никто ничего не заметит, пока это не переходит определённых границ. В конце концов, роль «высшего судьи» во всём городе отныне принадлежала им!
Адлай с удивлением осознал, что у него обнаружился неожиданный талант к подобным тёмным делишкам.
— Дурной знак... Наверное, в прошлой жизни я был демоном.
— Маловероятно, — покачал головой Матт, судя по всему, полностью вжившись в роль фанатика, и совершенно серьёзно добавил: — Но насчёт следующей жизни можно не волноваться. Если ты будешь искренне предан Владыке Демонов, он позаботится о твоём перерождении.
...
Тем временем, на втором этаже лабиринта.
Маленькие бесы, хлопая крыльями, вернулись в своё логово — к алтарю в месте, известном как Край Кошмаров.
— Проклятье, босс!!
— Проклятье, дело дрянь!
— Владыка Демонов! Появился новый Владыка Демонов!
— Он вернулся!
Они истошно вопили на лету. Звуки, похожие то ли на злорадное хихиканье, то ли на пронзительный визг, разнеслись эхом по усеянной причудливыми камнями пещере, заставив бесчисленное множество других маленьких бесов испуганно высунуть головы, а затем снова забиться в щели.
Вдали, в самом центре алтаря, на возвышающемся троне из обсидиана вальяжно раскинулась правительница, от которой так и веяло леденящей кровь зловещей аурой.
Ростом она не достигала и метра, причём половину этой длины составляли ноги. Её изящные, соблазнительные черты лица источали концентрированную тьму, а алые глаза и губы пылали цветом свежей крови. Но больше всего внимания привлекали два небольших рога, выступающих на её лбу. За спиной были сложены изящные крылья летучей мыши, а хвост, свернувшийся кольцом сбоку, напоминал ядовитую змею, готовую к броску.
Из-за огромных размеров каменного трона она казалась на нём крошечной куклой. Однако, несмотря на кукольную внешность, ни один из присутствующих маленьких бесов не посмел бы бросить ей вызов. Перед ней эти коварные существа, полные грязных мыслей, становились покорными, как овцы.
— Владыка Демонов?
Сиси, полулежавшая на троне, прищурилась. Она лениво подперла щеку тыльной стороной ладони, а острый клык в уголке её рта слегка царапал ноготь мизинца.
— И что это за выскочка? Вы смогли его разглядеть?
Два парящих в воздухе маленьких беса наперебой бросились отвечать.
— Суккуб! Кажется, это суккуб! Он мастерски высасывает все соки из людей! Все людишки в лабиринте были им выпиты досуха!
— Враньё! Это вампир! Он высасывает жалких людишек одним глотком!
— Суккуб!
— Вампир!!
— Это суккуб!!!
Маленькие бесы сцепились прямо в воздухе, скалясь и впиваясь друг в друга зубами. Увидев, что завязалась драка, из-за причудливых скал тут же повысовывались головы других бесов. Они принялись подбадривать то одну, то другую сторону, радостно улюлюкая.
— Откуси ей ухо!
— Разорви ей пасть!
— Крылья! Вырви ей крылья!
Эти твари могли вцепиться друг другу в глотки по любому поводу, поэтому Сиси, сидящая на троне, давно привыкла к подобным сценам. Она сладко зевнула и вяло прикрикнула:
— Хватит.
Услышав окрик босса, сцепившиеся в воздухе бесы вздрогнули, словно от удара током, и мгновенно разлетелись в разные стороны.
— Я послала вас на первый этаж разузнать обстановку, а вы даже не смогли разглядеть, кто он такой. Так и хочется вырвать вам глаза и запихнуть в ваши же глотки.
Оба беса задрожали от страха, бесшумно приземлились и припали к земле, не смея проронить ни звука.
Сиси не стала их больше мучить и продолжила всё тем же томным тоном:
— А что с теми ящерицами? Как у них дела?
Услышав вопрос начальницы, бесы тут же вскинули головы и снова затараторили.
— Мертвы! Все перебиты!
— Четвероногие змеи оказались ему не ровней!
— Их порубили на куски!
— Жуть как страшно!
— Проклятье, возможно, к нам пожаловал очередной демон ранга Бриллианта!
Слушая этот сумбурный доклад, Сиси потёрла переносицу указательным пальцем, пытаясь выстроить логическую цепочку.
Проще говоря, новый Владыка Демонов не только уничтожил армию людоящеров, но и мимоходом избавился от людей, пришедших поглазеть... Судя по всему, дело было именно так? Та недавняя взрывная волна вполне могла быть результатом применения магии ранга Серебра. Тот, кто осмелился использовать столь разрушительную силу в лабиринте, должен обладать абсолютной уверенностью в себе... Она бы нисколько не удивилась, окажись он ранга Золота или даже Платины.
Разумеется, это были лишь догадки. В конце концов, уровень силы на лбу не написан, и определить его на глаз невозможно, тем более что сама она находилась лишь на ранге Серебра.
Глядя на своих перепуганных до смерти подчинённых, Сиси лениво произнесла:
— Тц... Кто просил этих предателей переметнуться под крыло Бога-Дракона? То, что Владыка Демонов порубил их на куски — вполне закономерно.
Она не испытывала ни капли сочувствия к этим четвероногим змеям, ей скорее хотелось злорадно рассмеяться. Но, с другой стороны, если все ящерицы погибнут, Край Кошмаров окажется под ударом...
Очевидно, не только она пришла к такому выводу — двое распростёртых на земле маленьких бесов были не менее хитрыми.
— Босс, что нам делать?!
— Вступить в бой с Владыкой Демонов? Или сначала... притвориться, что мы готовы ему подчиниться?
Сиси смерила их взглядом, задумалась на мгновение и медленно ответила:
— Не торопитесь. С этими четвероногими змеями ему придётся немного повозиться, а мы пока понаблюдаем. Юси, отправляйся в племя ящериц и разузнай обстановку под предлогом заключения союза. Миси, а ты лети к Владыке Демонов, посмотри, что там к чему... и тоже предложи союз. А уж с кем именно мы его заключим, я решу позже.
Если Владыка Демонов окажется сильнее, она просто сдаст ящериц. Если же он слаб, или вообще окажется самозванцем, она с радостью поможет этим пресмыкающимся раздавить угрозу в зародыше.
Раскусив замысел начальницы, Юси в восторге распахнула глаза.
— Вы просто гений, босс! Воплощение коварства и хитрости!
А вот лицо Миси исказилось от ужаса.
— А?! М-мне нужно лететь к Владыке Демонов?
Сиси закинула правую ногу на колено и нетерпеливо взглянула на дрожащего бесёнка.
— Возражения?
— Н-нет, что вы...
Миси вжала голову в плечи и закрутила головой как мельница, не смея и пискнуть против.
— Тогда пошла прочь.
Сиси махнула рукой, отгоняя их.
— Слушаюсь...
Поклонившись своей королеве, Миси с плачущим видом взмахнула крыльями и взмыла в воздух, последовав за злорадствующей Юси.
Тем временем, на первом этаже лабиринта, Ло Янь, сидя верхом на Аракдо возле руин, осматривал свои трофеи.
Тысяча элитных людоящеров, восемьсот солдат-людей... плюс их экипировка.
«На этот раз я сорвал настоящий джекпот!»
Не в силах скрыть счастливой улыбки, Ло Янь отдал приказ:
— Юю, добавь в систему возрождения две новые опции — Зомби и Зомби-людоящер! Требование для смены класса — ранг Чёрного железа! Что касается стоимости возрождения и воскрешения в Очках Вклада — реши сама, ориентируйся на наши старые правила.
— Принято! — с энтузиазмом отозвалась Юю.

Комментарии

Загрузка...