Силу веры способна давать не только искренняя преданность. Абсолютный животный ужас и жгучая ненависть — это тоже своеобразная форма веры.
Земляные пауки из Гнезда Плетущих Тени до дрожи в лапах трепетали перед немыслимой мощью Владыки Демонов, неустанно восхваляя его безграничное милосердие.
В их примитивном сознании сперва должен был сформироваться чёткий образ, конкретная концепция. Лишь затем они наполняли этот сосуд эмоциями, превращая искренние восхваления в осязаемую веру, позволяя вымышленному величию шаг за шагом проникать в реальность.
С другой же стороны, раса Земляных Драконов, униженная до самых глубин своей гордости, питала к Владыке Демонов испепеляющую ненависть.
В своём подсознании они непрерывно рисовали картину его абсолютного зла, вливая в этот образ жгучую, отравляющую веру, сотканную из чистой ярости.
И хотя это даровало им общую цель, объединяя против единого врага, в то же время их противник поглощал ту самую веру, которая по праву должна была принадлежать Богу-Дракону.
Злой бог — это тоже бог.
А мифы о злых богах, естественно, остаются мифами.
Слабый Владыка Демонов по своей сути даже близко не заслуживал статуса врага Бога-Дракона, но твердая, словно закаленная сталь, вера людоящеров сделала это возможным.
Даже если эта вероятность была ничтожно мала, словно невесомое перышко, опустившееся на плечо титана.
Вездесущая сила мироздания, исполняющая желания, без разбора откликалась на внутренние стремления разумных существ.
И в этом, пожалуй, крылась самая пугающая и одновременно самая нелогичная грань этого мира.
...
В это время в глубинах первого уровня лабиринта старый жрец и молодые воины храма вели за собой колоссальную армию.
Очевидно, они совершенно не осознавали, какой оглушительный грохот создает марш столь огромного войска, шагающего в унисон по узким коридорам подземелья. Возникающий резонанс заставлял стены содрогаться.
Это землетрясение, как и следовало ожидать, встревожило людей, живущих на поверхности.
Особенно если учесть, что совсем недавно человеческие войска тоже пережили крупное сражение, и теперь их нервы были натянуты до предела, подобно тетиве готового к выстрелу лука.
Укрывшись за поворотом лабиринта, опытный разведчик привычным жестом активировал заклинание магии воздуха — Ясновидение, пытаясь отследить передвижения армии людоящеров.
Однако по роковому стечению обстоятельств прямо перед ним оказался Морлаг, верховный жрец расы Земляных Драконов.
В совершенстве владея магией драконьего языка, Морлаг обладал силой ранга Закаленной стали. Его главной специализацией было наложение всевозможных усилений, а также эффективное противодействие стихийной магии.
— Жалкие крысы!
Морлаг нараспев произнес короткое заклинание на языке драконов, широко раскрыв глаза и устремив свирепый взгляд в пустоту над собой. Из его янтарных зрачков вырвался ослепительный золотой луч. В одно мгновение это сияние вдребезги разбило магический конструкт ранга Чёрного железа.
— А-а-а!!!
Разведчик, сотворивший заклинание проницательности, оказался совершенно не готов к ментальному удару. Кровеносные сосуды в его белках с треском лопнули, заливая глаза багровой пеленой. Задыхаясь от невыносимой боли, он рухнул на колени, судорожно зажимая лицо руками.
Увидев чудовищное состояние своего товарища, остальные авантюристы мгновенно побледнели, а холодный пот покрыл их спины.
— Шур!
— Проклятье... Это магия драконьего языка! Наверняка работа этих чертовых ящериц!
Хотя им не удалось собрать точные разведданные о численности наступающей армии, одно было ясно наверняка.
Это войска Владыки Демонов!
Ошибки быть не могло!
— Отступаем!!
Полноценное столкновение армий — это работа регулярных войск. Они же были всего лишь наемниками, к тому же даже не местными жителями. Разумеется, у них не было ни малейшего желания брать на себя столь неблагодарную и смертельно опасную задачу.
Подхватив раненого товарища, группа спешно рванула в сторону позиций ополчения города Серебряная Сосна.
В этот самый момент шериф Адлай лично руководил ополченцами, которые спешно перегораживали коридор лабиринта рогатками и баррикадами.
Кроме того, бывшие шахтеры, ныне служившие в ополчении, закладывали взрывчатку в деревянные ящики, служившие импровизированными заграждениями.
Увидев бегущих со стороны передовой авантюристов, Адлай мгновенно напрягся и во весь голос крикнул:
— Что там впереди?!
Один из наемников, тащивший на спине стонущего Шура, тут же закричал в ответ:
— Армия Владыки Демонов! Они идут сюда!
Услышав проклятый титул Владыки Демонов, Адлай почувствовал, как его ладони мгновенно стали скользкими от ледяного пота. Он едва не выронил офицерскую саблю.
Однако, мысленно напомнив себе, что это лишь авангард, а основные силы прибудут позже, он собрал волю в кулак, выдавив из себя все запасы мужества, чтобы удержать линию обороны.
— В строй! Приготовиться к бою!
Ополченцы, все еще возившиеся с баррикадами, мгновенно бросили наполовину собранные рогатки и со всех ног бросились к своим шеренгам.
И именно в этот момент из мрака коридора вынырнули разведчики людоящеров, преследовавшие раненого наемника.
Увидев безупречно ровные линии человеческой пехоты, чешуйчатые передовые отряды замерли в шоке.
Услышав шум впереди, они изначально предполагали, что наткнулись на другие отряды Владыки Демонов. Им и в голову не могло прийти, что на помощь спустились люди с поверхности!
Времени на раздумья не оставалось!
В ту самую секунду, когда разведчик людоящеров заметил противника, офицеры человеческой армии также обнаружили угрозу.
— Нападение!
Командир первого ряда выхватил из ножен саблю и без тени сомнений отдал приказ к атаке:
— Огонь!
Бах! Бах! Бах!!
Ослепительные вспышки разорвали полумрак подземелья, изрыгая в глубину коридора густой дым и огненные языки.
Плоть нескольких людоящеров, неосторожно выскочивших вперед, мгновенно превратилась в кровавое месиво. Град свинцовых пуль изрешетил их чешуйчатые тела так, что они рухнули на каменный пол, не успев даже издать предсмертного вопля.
Идеально!
Глядя на растерзанные трупы прислужников Владыки Демонов, Адлай, чье сердце еще секунду назад бешено колотилось от страха, мгновенно обрел уверенность.
Он сжал кулаки до хруста в костяшках, стряхнул пот с ладоней, высоко поднял клинок и проревел:
— Первый ряд, назад!
— Второй ряд, наизготовку!
Ополченцы первого ряда синхронно развернулись и быстрым шагом отступили в конец строя, в то время как второй ряд, вскинув ружья, занял их место.
Их выучка была весьма неплохой.
Пусть они и не дотягивали до стандартов элитной королевской армии, но, сидя на такой огромной пороховой бочке, как Серебряная Сосна, никто не смел отлынивать от ежедневных тренировок.
Пока Адлай в напряжении ожидал следующей волны, верховный жрец расы Земляных Драконов, Морлаг, застыл в оцепенении от обрушившейся на его уши плотной ружейной канонады.
И не только Морлаг.
Шедший рядом с ним жрец-воин Зерик также помрачнел, а на его морде отразилась крайняя степень серьезности.
— Это люди эрцгерцога Кэмпбелла?
Будучи одним из бесчисленных клыков предыдущего правителя, он, разумеется, был наслышан об ужасающей репутации эрцгерцога Кэмпбелла.
Ходили легенды, что этот человек с кавалерийским копьем в руках обрушивался на поле брани подобно божеству войны. Ему хватило одного единственного удара, чтобы стереть Реджи Драгона и всю его личную гвардию в пыль, не оставив даже пепла!
И хотя сейчас перед ними стояли лишь жалкие слуги этого человека, эти солдаты с огнедышащими палками явно представляли серьезную угрозу!
— Вероятнее всего, — Морлаг нахмурился, в его янтарных глазах мелькнула тень страха.
Какого дьявола здесь делает человеческая армия?
И главное — почему именно сейчас?!
Как бы Морлаг ни ломал голову, он никак не мог взять в толк одну простую истину: люди вообще не охотились за ним. Просто так совпало, что именно в этот напряженный момент, когда в лабиринте стала появляться нежить, он собрал огромную армию и случайно угодил прямо в расставленный капкан.
Впрочем, даже если бы обе стороны смутно догадывались, что всё происходящее — чудовищное недоразумение, маховик бойни уже был запущен, и остановить его не представлялось возможным.
Адлай, рассчитывающий получить щедрую награду и быстрый перевод, ни за что бы не признал это ошибкой. Он не собирался вступать в переговоры с приспешниками Владыки Демонов, равно как и поворачиваться спиной к монстрам.
Морлаг тоже не мог отступить. Принцип «кровь за кровь» был не просто их верой, он был фундаментом их культуры.
Оставалось лишь винить этих слепых людей, которые осмелились преградить им путь к праведной мести.
Два поезда, несущиеся навстречу друг другу, с грохотом столкнулись в узкой кишке лабиринта.
Ни одна из сторон не собиралась уступать.
Для этого просто не было причин!
Оценив потери среди разведчиков, Морлаг начал нараспев читать драконье заклинание, накладывая на передовой отряд «Отражающий чешуйчатый доспех», и одновременно отдал приказ к полномасштабной атаке.
— Вперед! Дети мои! Бог-Дракон дарует вам несокрушимую плоть!
Полсотни людоящеров, вооруженных парными кривыми клинками, ускорились, срываясь на стремительный бег. На ходу они натягивали луки, ловко огибая расставленные баррикады под прикрытием плотного града стрел, и с быстротой молнии ворвались на позиции человеческой пехоты!
— Огонь!
Адлай решительно скомандовал стрелять. Грохот выстрелов слился в единый рев.
Вспышки пороховых газов вновь осветили мрак, изрыгая смертоносный свинцовый шторм навстречу несущимся охотникам.
Однако на этот раз всё пошло не по плану.
Хотя многие людоящеры с болезненными стонами повалились на пол, подавляющее большинство из них лишь стиснули зубы и выдержали смертельный урон, продолжая наступление!
— У них жрецы!
— Демонские отродья!
Адлай выругался сквозь зубы и тут же схватился за кулон на своей груди, активируя «Барьер ветра».
Почти в тот же миг плотный рой стрел обрушился на их позиции, за несколько вздохов выкосив приличную часть первого ряда ополченцев.
Присланные из городской церкви священники немедленно начали творить «Заклинание Святого света». Однако мягкое, исцеляющее сияние едва успело пролиться на раненых солдат, как разъяренные людоящеры уже достигли линии соприкосновения!
Стремительные изогнутые клинки и острые, как бритва, клыки мгновенно устроили кровавую мясорубку в рядах людей.
Но...
Эти ополченцы тоже не были мальчиками для битья.
Даже столкнувшись лицом к лицу с могучими, мускулистыми ящерами, они не обратились в паническое бегство. Мгновенно примкнув штыки, солдаты встали плечом к плечу, образовав живую стену, и вступили в жестокий рукопашный бой с передовой линией противника.
— Хватит тратить ману на лечение! Сначала развейте их защитную магию! — проревел Адлай, глядя на священника, продолжавшего поддерживать исцеляющее заклинание. Шериф едва сдерживался, чтобы не разразиться отборной бранью.
Впрочем, пожилые клирики не стали спорить с офицером. Они неспешно сменили ритм песнопений, и священный свет начал выжигать тусклое, маслянистое свечение, покрывавшее чешую ящеров.
Как только магическая защита была развеяна, группа воинов с кривыми мечами тут же начала сдавать позиции.
Особенно не повезло тем, кто прорвался слишком глубоко в человеческий строй — их буквально изрешетили штыками, превратив тела в кровавые решета.
Но в этот самый момент к полю боя подоспела вторая волна наступающих войск.
Увидев бесконечное море чешуйчатых тел, Адлай понял, что в дело вступили основные силы врага. Он резко взмахнул саблей, отправляя штурмовой отряд наемников в контратаку, чтобы зачистить прорвавшихся врагов и прикрыть отход раненых солдат.
Параллельно с этим, в тылу свежий стрелковый строй завершил перезарядку.
Дождавшись, пока все авантюристы отойдут за спины пехоты, Адлай вновь отдал приказ:
— Огонь!
Вспышки пламени и клубы едкого дыма вновь заполнили узкий тоннель. Потоки живой плоти сошлись в чудовищном реве, который быстро перерос в оглушительный хаос ближнего боя.
Верховный жрец Земляных Драконов продолжал непрерывно читать заклинания, отправляя в бой всё новые и новые волны жаждущих крови воинов.
Ополченцы, озаренные священным светом, отчаянно отбивались штыками, дисциплинированно меняясь рядами по приказу офицеров, чтобы подавлять огнем вражеских лучников на задних рубежах.
Резня разгорелась с пугающей жестокостью. В воздухе летали оторванные конечности и отрубленные головы!
Обе стороны обладали поддержкой сверхъестественных сил, и обе армии были благословлены богами!
Эта сцена безумной жестокости потрясла не только участвующих в ней наемников, но и троих скелетов верхом на пауках, наблюдавших за бойней издалека.
Лицо Пути Дракона в пятьсот километров напряглось, и она невольно сжала руки, вцепившись в голову своего скакуна.
Она играла во множество кровавых проектов, но уровень реализма здесь был настолько запредельным, что в голове невольно возникал вопрос... А это вообще легально — показывать такое?
Они точно не раздают ключи доступа несовершеннолетним?
Должно быть... нет, вряд ли.
Путь Дракона в пятьдесят километров, напротив, лишь восторженно выкрикивал «обалдеть» и «круто», словно подросток, не обремененный высоким уровнем интеллекта.
А вот стоявший между ними Путь Дракона в пять тысяч километров смотрел вперед горящим взором, в его пустых глазницах пылало адское пламя амбиций.
Как он и думал — он не ошибся!
Это именно та игра, которую он искал всю свою жизнь!
То самое чувство, когда ты с клинком наперевес ведешь в бой тысячную армию, этот зов «кто со мной — в атаку!»... Он уже слишком давно не испытывал ничего подобного!
Путь Дракона в пятьдесят километров покосился на него:
— Босс, как думаешь, долго они еще будут рубиться?
Лидер отрицательно покачал черепом.
— Без понятия.
Путь Дракона в пятьсот километров:
— И мы так и будем тут торчать?
Путь Дракона в пять тысяч километров промолчал, лишь медленно повернул череп, вглядываясь в кромешную тьму позади них.
Из мрака к ним приближались два скелета-воина. Это были Хувань и Предвестник осени.
На несуществующих губах лидера проступило подобие ухмылки.
— Сначала послушаем, что скажет наш стратег.
Предвестник осени:
— ...?
...

Комментарии

Загрузка...