Ночь, густая, как свежие чернила, плотно окутала занесённый снегом и скованный льдом городок.
Сюй Мо, ворочаясь на диване, укрытом толстым и тёплым одеялом, никак не мог уснуть. С самого вечера его терзало необъяснимое, гнетущее беспокойство.
Это чувство возникло без всякой видимой причины, но ощущалось до жути реальным. Сюй Мо тщательно перебрал в памяти события дня, пытаясь найти источник этой тревоги, но быстро понял, что потрясение от найденного дневника здесь ни при чём. То был удар по разуму, пища для размышлений, не имевшая никакого отношения к тому внутреннему зуду, что сейчас овладел им. То, что сейчас вихрем кружилось в его душе, было глубинным, почти животным волнением, идущим из самых недр его тела.
Поначалу он списал всё на обычный для зимы «внутренний жар» или на накопившуюся за долгие дни изнурительных тренировок усталость. Он попытался прибегнуть к проверенному методу: выровнять дыхание, опустошить разум, как делал всегда перед сном. Однако сегодня этот способ потерпел сокрушительное поражение.
С каждой попыткой упорядочить дыхание Сюй Мо чувствовал, как беспокойство не только не утихает, а, наоборот, разгорается с новой силой, словно тлеющий под спудом лесной пожар. Это была не эмоциональная тревога, а скорее физиологический «дисбаланс». Кровь и ци, казалось, неслись по жилам быстрее обычного, поверхность кожи покалывало тысячами невидимых иголочек, словно по ней ползали муравьи, а из глубины костей доносился странный, настойчивый импульс — жажда ударов, потребность в закалке.
Сюй Мо ощущал себя плавильной печью, в которой непрерывно росло давление, но предохранительный клапан так и не был найден. Жар накапливался, энергия бурлила, но всё это было сковано какой-то невидимой, но невероятно прочной оболочкой, не позволявшей прорваться за последний предел.
Это удушающее чувство распирало его изнутри, вызывая отчаянное желание взреветь во всю мощь лёгких.
— Аргх...
С губ Сюй Мо сорвался сдавленный, низкий рык, и он рывком сел на диване. В густой темноте комнаты его глаза едва заметно отсвечивали багровым. Сердце колотилось, как боевой барабан, и его гулкие удары отчётливо разносились по безмолвному помещению. В голове метался неконтролируемый, дикий порыв — сломать что-нибудь, разнести в щепки, или хотя бы выплеснуть эту ярость в бешеном движении.
С неимоверным усилием Сюй Мо подавил эту необъяснимую жажду насилия. Он сделал несколько глубоких, обжигающих вдохов ледяного воздуха, пытаясь остудить пылающие лёгкие и вскипевший мозг.
Он встал и, пошатываясь, подошёл к чугунной печи в центре комнаты. Закинув в топку, где ещё тлели угли, несколько сухих сосновых поленьев и поворошив их кочергой, он добился своего. Оранжевые языки пламени с жадностью вцепились в новую пищу, весело потрескивая и разгоняя мрак.
Сюй Мо присел на корточки перед печью, заворожённо глядя на танец огня. Пламя отбрасывало на его лицо переменчивые тени, и в его горячем, неукротимом высвобождении энергии он вдруг почувствовал странный резонанс с тем буйством, что не находило выхода в его собственном теле.
И в этот самый миг озарение, подобное удару молнии, пронзило его сознание.
Всё это время, практикуя «Железную закалку Тринадцати Стражей», он обращался со своим телом, как с куском неподатливого чугуна, который раз за разом клал на огонь собственной крови и ци, чтобы ковать и закалять. Два с лишним месяца упорных тренировок докрасна раскалили этот металл, выбили из него все примеси, уплотнили его структуру. Но всё время не хватало последнего, решающего шага — закалки! Того самого критического момента, что вызывает качественное изменение внутренней структуры, превращая обычное железо в первоклассную сталь.
Сюй Мо всегда полагал, что ему просто недостаёт накопления, что жар ещё не достиг нужной температуры. Но сейчас, глядя на огонь в печи, он всё понял. Дело было не в жаре, а в отсутствии того самого «момента закалки» — катализатора, озарения, которое подтолкнуло бы его через порог.
Прежде он был подобен металлу, который просто жарился на огне, температура росла, но так и не достигала критической точки, за которой следует трансформация. А нынешнее беспричинное беспокойство, эта телесная лихорадка и были тем самым знаком, что кровь и ци доведены до предела, что тело само жаждет прорыва, создавая «внутреннее давление». И это давление само по себе было частью прорыва!
А вспышка озарения стала той невидимой, но идеально точной «стальной иглой», которая легко, но бесповоротно проткнула незримый барьер, так долго сковывавший его, сдерживавший его кровь и силу.
«Так вот оно что. Преграда была не снаружи, а внутри. Не хватало лишь "намерения"!»
Как только эта мысль прояснилась, Сюй Мо, повинуясь наитию, отбросил все сомнения. Он резко выпрямился и прямо здесь, у огня, в комнате, где сплетались свет и тьма, инстинктивно принял базовую стойку Искусства Столпа из «Железной закалки Тринадцати Стражей».
Ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты, грудь вогнута, спина выпрямлена, макушка тянется вверх, руки сложены в кольцо... Движения были привычными, но внутренние ощущения отличались кардинально.
В тот миг, когда разум Сюй Мо погрузился в себя, а его намерение слилось со стойкой...
Грохот!
Казалось, будто громовой раскат девяти небес взорвался в самых глубинах его сознания, или что вулкан, копивший мощь десять тысяч лет, наконец-то прорвал последнюю скальную преграду.
Та тонкая плёнка, пронзённая его «иглой намерения», с треском рассыпалась в прах.
Могучий поток крови и ци, доселе сдерживаемый и сжатый, вырвался на свободу, словно прорвавшая плотину река или подожжённый динамит. Он перестал быть управляемым ручьём и превратился в неукротимый, яростный шторм, с немыслимой скоростью и силой пронёсшийся по всему его телу.
— Х-ха-а...
Из горла Сюй Мо вырвался низкий, нечеловеческий рык. Он чувствовал, как кровь в его венах кипит, словно расплавленная лава. Каждая мышца неконтролируемо вибрировала, набухала, издавая всё более отчётливый и плотный гул, похожий на раскаты грома. Этот гул уже не был глухим, он походил на одновременный бой сотен огромных барабанов из бычьей кожи, натянутых внутри его тела.
На его коже с видимой глазу скоростью проступил странный, неприглядный тёмно-жёлтый оттенок. Он был неравномерным, как грубая, невыделанная сыромятная бычья шкура, и нёс в себе ощущение первобытной прочности. Одновременно Сюй Мо отчётливо ощутил, как вся его кожа и подкожная плёнка с невероятной быстротой утолщаются и уплотняются, поры сжимаются, а кожный рисунок становится грубее и глубже.
Стадия Коровьей Шкуры!
Вот она, Стадия Коровьей Шкуры! Кожа пожелтела, огрубела, как старая воловья кожа. Он наконец-то переступил этот порог!
Однако радость от прорыва не успела даже зародиться, как ледяная волна невиданной, всепоглощающей слабости обрушилась на него сверху донизу.
Сюй Мо чувствовал, как бешено несущийся поток крови и ци, как стремительно трансформирующиеся кости, сухожилия и кожа с ужасающей скоростью пожирают энергию его тела, высасывая его изначальную ци, саму его жизненную силу.
Это ощущение было до ужаса отчётливым, словно в масляной лампе, до этого горевшей ровным пламенем, резко подняли фитиль. Огонь вспыхнул ослепительно ярко, но масло начало убывать в десятки раз быстрее. Сюй Мо буквально «чувствовал», как его «жизнь», его жизненный исток, утекает, словно песок в песочных часах.
Прорыв на новый уровень происходил за счёт сжигания жизненного потенциала, насильственного обмена энергии на мгновенную трансформацию тела!
«Плохо!»
Сюй Мо резко распахнул глаза, в которых застыл ужас. Его кожа, обычно бронзовая, сейчас отливала нездоровой желтизной и багрянцем. На лбу вздулись вены, а тело начало неудержимо дрожать — верный признак крайнего истощения энергии и перерасхода жизненных сил.
Он не сомневался: если это продолжится, то через несколько минут процесс прорыва высосет его досуха, превратив в мумию, истратившую всю свою жизнь в момент достижения Стадии Коровьей Шкуры.
Инстинкт самосохранения взял верх. Сюй Мо, почти падая и спотыкаясь, бросился в угол, где хранилась еда. Рванув рюкзак, он, забыв о всяких приличиях, начал запихивать в рот вяленую говядину в вакуумной упаковке, копчёные куриные ножки, прессованные галеты. Он даже не успевал толком жевать, просто отчаянно глотал, пытаясь самым прямым способом восполнить энергию.
Но это была капля в море.
Скорость, с которой обычная пища переваривалась и превращалась в энергию, и близко не поспевала за чудовищным, подобным чёрной дыре, расходом во время прорыва. Сюй Мо казалось, что всё съеденное — лишь капля воды, брошенная в пламя, испаряющаяся в одно мгновение. Слабость продолжала нарастать, а ужасающее ощущение утекающей жизни ничуть не ослабевало.
«Недостаточно! Совсем недостаточно!»
Глаза Сюй Мо налились кровью. Он вдруг вспомнил о тех ценных припасах, что ему удалось раздобыть, о тех вещах, что таили в себе огромную силу и эссенцию.
Пошатываясь, он добрался до другого ящика и грубо сорвал с него крышку. Внутри ровными рядами лежали его сокровища: женьшень, панты, кордицепс.
В этот миг Сюй Мо было уже не до сочетаемости трав, не до постепенного приёма, не до того, расточительство это или нет. Главное — выжить!
Схватив самый крупный и качественный корень женьшеня, он, даже не потрудившись его очистить, сунул его в рот и с силой откусил большой кусок, начав жевать его с яростью быка, пожирающего пион. Густой, горьковатый, но с уникальным ароматом вкус женьшеня мгновенно заполнил рот. Сразу за этим в живот по пищеводу скользнул тёплый поток, во много раз более горячий и чистый, чем от обычной еды.
Действует! Но всё ещё слишком медленно!
Сюй Мо зачерпнул горсть нарезанных пантов и, не глядя, закинул их в рот, проглатывая вместе с остатками женьшеня. Панты несли с собой резкий, звериный запах, но, оказавшись внутри, обратились в другой обжигающий поток, который слился с силой женьшеня.
Но и на этом он не остановился. Он начал горстями закидывать в рот драгоценный кордицепс, словно это были жареные бобы.
Увидел бы его сейчас какой-нибудь знаток традиционной медицины, как он так безбожно «переводит» ценнейшие травы, у того бы сердце кровью облилось. Но Сюй Мо было не до этого. Он походил на утопающего, отчаянно хватающегося за всё, что может удержать его на плаву.
Огромное количество неистовой лекарственной силы взорвалось в его желудке, словно там пробудились, взревели и заметались несколько огненных драконов.
В обычное время подобное безрассудство было бы равносильно самоубийству. Яростная сила трав разорвала бы его меридианы, заставив кровь хлынуть из всех семи отверстий. Но сейчас его тело находилось в состоянии «чёрной дыры» прорыва на Стадию Коровьей Шкуры, и его жажда энергии достигла немыслимого уровня.
Как только эта чистая и мощная лекарственная сила высвободилась, «чёрная дыра» тут же начала жадно её втягивать и поглощать, вливая в бурный поток крови и ци. Энергия стремительно разносилась к каждой клетке его трансформирующейся кожи, мышц, сухожилий и даже костей.
Сюй Мо почувствовал, как процесс прорыва, замедлившийся и почти захлебнувшийся из-за нехватки энергии, получив это мощное подкрепление, мгновенно ускорился и пошёл гладко.
Ужасающее чувство слабости и утекающей жизни наконец-то начало ослабевать, а затем... прекратилось.
Сюй Мо рухнул на пол, прислонившись спиной к ледяной стене, и принялся жадно глотать воздух. Всё его тело, будто только что из воды, было насквозь мокрым от пота. Лицо оставалось бледным, но глаза горели пугающе ярко.
Он отчётливо ощущал, как бушующий поток крови и ци, получив достаточное пополнение, начал постепенно успокаиваться. Он больше не метался по телу, а превратился в ещё более плотную и могучую силу, послушно текущую по ставшим шире и крепче меридианам, питая обновлённое тело.
Тёмно-жёлтый оттенок кожи постепенно исчез, сменившись нормальным цветом. Но на ощупь она стала невероятно упругой и плотной, словно действительно была покрыта невидимым слоем старой бычьей кожи. Мышцы прорисовались чётче, наполнившись взрывной силой. Кости, казалось, тоже стали твёрже и плотнее.
Сюй Мо поднял руку, рассматривая ладонь. Кожный рисунок и вправду стал немного грубее, но сила, таившаяся в ней, многократно превосходила ту, что была до прорыва. Он легко сжал кулак, и суставы отозвались сухим треском. Невиданное доселе чувство наполненности и мощи разлилось по всему телу.
Он... справился.
Он по-настоящему ступил на первую ступень «Железной закалки Тринадцати Стражей» — Стадию Коровьей Шкуры!
Пройдя по краю пропасти, Сюй Мо, благодаря накопленным ресурсам и решительности в критический момент, сумел пережить самый опасный этап прорыва — энергетический откат, и восполнил истощённый жизненный исток.
Сейчас, ощущая в себе неукротимый, куда более мощный, чем прежде, поток крови и ци, а также обновлённую, закалённую силу своего тела, Сюй Мо знал: весь этот риск был оправдан.
...
Медленно поднявшись на ноги, Сюй Мо размял суставы, и всё его тело отозвалось серией щелчков, похожих на треск жарящихся бобов. Он взглянул на непроглядную тьму за окном, и уголки его губ медленно поползли вверх.
Эта зима, кажется, уже не будет такой долгой.
...

Комментарии

Загрузка...