— От души благодарю господ за рыцарскую доблесть. Не иначе как ею и хранится покой империи. Однако сегодня, похоже, трудиться и являть рыцарство господам не придётся.
Мягко проговорив это, виконтесса Астер взглянула на мужа, который, кажется, наконец хоть немного разобрался в происходящем, и закончила:
— Ведь сегодня не вторжение чужака, а внезапный визит того, кто вскоре станет своим. Не так ли, дорогой?
— Жена права, ваша светлость.
Виконт Астер, что быстро уловил по крайней мере намёк жены, подхватил, сам не ведая, какого знатного господина величает «вашей светлостью».
— Этот господин и в самом деле Морис О’Доннелл, жених моей дочери. Нынче мы уговорились обо всём — и о точном дне помолвки, и о том, как её провести. Свадьба была уже не за горами, да вот, видать, кому-то невтерпёж стало, хе-хе...
Неловко рассмеявшись, виконт оглядел собравшихся, словно надеясь разрядить обстановку. Но, кроме жены, его смеху не вторил ни один человек.
Даже среди слуг, что пришли за виконтом, ни на одном лице не было и тени улыбки; и среди горничных, выстроившихся, точно в шеренгу, за узкой дверью, Чед вдруг отыскал одно знакомое лицо.
Та самая юная горничная, что недавно, плача, прибежала к ним. Поглощённый здешними событиями, он на время о ней забыл, — а она, оказывается, благополучно вернулась в особняк и наблюдала за всем.
Глядя, как горничная с лицом, полным тревоги, не сводит глаз с Эллинор, Чед невольно подумал: «Какое счастье».
Что в этом коварном доме всё же хоть один человек думает о госпоже Эллинор.
— А потому господам, пожалуй, можно уже и расправить плечи.
Но горничная, к которой Чед проникся даже благодарностью, была всего лишь одной из множества слуг дома Астер. Даже здесь у неё не было права голоса.
— Не пострадал ли кто-нибудь? Я собираюсь вызвать домашнего врача, чтобы он осмотрел господина О’Доннелла, — и если у кого есть раны, то заодно и...
— Госпожа Эллинор тоже согласна?
Заручившись поддержкой мужа, Сузанна Астер попыталась как ни в чём не бывало уладить дело. Но командир Чеда не дал событиям течь так, как ей хотелось.
— А с вашими словами согласна ли и сама пострадавшая, госпожа Эллинор?
— Дочь моя, разумеется...
— Я спросил госпожу Эллинор.
Вот так. Так и надо.
Чед, отчего-то приободрившись, крепче стиснул руки, державшие тело Мориса О’Доннелла. Видно, боль ощущалась даже сквозь беспамятство — с распухших губ сорвалось что-то вроде стона.
— Госпожа Эллинор Астер хоть и барышня дома Астер, но совершеннолетняя, обладающая самостоятельным правовым положением. И вопрос я задал не кому-либо, а самой госпоже Эллинор — непосредственно пострадавшей в этом преступлении.
Оборвав виконта Астера, что хотел ответить за дочь, Кертис прямо взглянул на Эллинор и спросил вновь:
— Вы согласны не передавать этого человека страже? Это и вправду было тайное свидание?
Барышня, скорее скажите «нет». Ну же!
Чед втайне болел за горничную у двери, чьё лицо словно твердило эти самые слова. Скажите «нет». Ну же. Повторяя про себя то же, что и веснушчатая горничная, — только чуть менее истово, чем она, — он смотрел на Эллинор.
Спокойнее горничной он был оттого, что не сомневался. Был уверен: барышня — дерзкая до того, что её бойкость казалась уже бесстыдством, — ответит, что не согласна.
— Да...
Но он кое-что забыл.
— Согласна.
Забыл, что одной из причин, по которым он считал Эллинор Астер дерзкой и весёлой женщиной, было как раз то, что эта леди всегда говорила наперекор всем ожиданиям.
Едва Эллинор договорила, как тут же вырвались противоположные отклики. Точно по разные стороны двух миров: за окном — оторопь, в комнате — вздох облегчения.
— Было ли это тайным свиданием по моему согласию — не знаю, но что Морис О’Доннелл, которого вы держите связанным, мой жених, — это правда. Я не хочу, чтобы моего жениха волокли к страже.
— Госпожа Эллинор.
К Эллинор, что говорила бесстрастно, не обращая внимания даже на вызванный ею переполох, торопливо обратился молчавший всё это время Джереми:
— Вы серьёзно? Этот человек и вправду ваш...
— Да, сэр Морец. Господин О’Доннелл — мой жених.
На вопрос Джереми, заданный увещевающим тоном, — а всякому было видно, что он жаждет услышать «нет», — пришёл всё тот же ответ.
— Я не хочу, чтобы господин О’Доннелл попал к страже.
— ...
— Сколько бы я ни твердила, что это не было свиданием, что согласия я не давала, — он ведь всё равно стал моим женихом и скоро станет мужем...
Эллинор с лёгкой улыбкой смотрела на Джереми.
Но Чед заметил, что слова эти обращены не к нему, — что тот, кому она и вправду хотела быть услышанной, кто должен был откликнуться, не Джереми, а Кертис Шиермайум, который сейчас всматривался в неё, словно силясь разгадать.
И, должно быть, заметил это не он один. Иначе руки Кертиса, заложенные за спину, не разжались бы широко, словно силясь что-то сдержать, и не сжались бы вновь в крепкий кулак.
— Не хочется делать бессмысленное. Тем более в положении, где всё равно ничего не изменить.
Не то зная, не то не зная, в какой беспорядок она привела его душу, Эллинор лишь светло улыбнулась и закончила.
Улыбка эта была до того ясной, что Чед на миг едва не принял это место не за место преступления, а за танцевальный паркет какого-нибудь бального зала.
— Что ж, значит, и утомляться больше незачем.
Морок тут же рассеялся. Вклинившись между Кертисом и Эллинор, что незаметно принялись разглядывать друг друга, Сузанна мягко проговорила:
— Как и сказала моя дочь, нельзя больше тревожить ночной сон барышни, что вот-вот станет новобрачной, — так, может, на том и закончим?
Легко придержав Эллинор за плечо, Сузанна встретилась с ней взглядом и улыбнулась. Словно в ответ на эту улыбку, Эллинор приподняла уголки губ и покорно отозвалась:
— Да, матушка.
Очень довольная этим, Сузанна легонько погладила падчерицу по плечу и посмотрела в сторону распахнутого настежь окна.
Кертис, что и под этим взглядом — равносильным просьбе удалиться — ещё долго стоял на месте, провёл языком по внутренней стороне щеки.
— Прошу простить за бесцеремонность...
Но в конце концов он перенял на своё лицо нарисованную улыбку Сузанны и принёс извинения.
— Я не знал, что этот бесчинник — жених, которому суждено стать мужем госпожи Эллинор.
— ...
— Чуть было не упёк его в темницу.
Тон был лёгкий, шутливый, но не засмеялся никто. Даже сам говоривший лишь кривил губы в косой усмешке.
— Приношу извинения за неучтивость. Бесчувственного жениха госпожи Эллинор мы оставим здесь, уложив на пол. Что ж, доброй ночи. — Сказав так, Кертис без сожаления повернулся спиной.
Чёрт побери. О чём он только думает.
Адъютант, обязанный подчиняться воле господина, хоть и думал так, но, швырнув на пол державшегося в его руках мужчину, точно ненужную ношу, бросился за командиром.
* * *
— Дорогая, ты в порядке?
Едва спины рыцарей скрылись из виду, Сузанна глубоко вздохнула и схватилась за лоб.
Похоже, у неё закружилась голова. Но даже теперь, не желая, видно, садиться на ветхую кровать или стул, она стояла прямо, опираясь на руку мужа.
— И с чего вдруг этот человек...
Пропуская мимо ушей её тихое бормотание, Эллинор лишь смотрела на окно, в которое набилась тьма.
Рама пустовала, точно портрет, с которого исчезли все лица. Вспомнив мужчину, что ещё недавно стоял там и сверлил её взглядом, Эллинор тихонько вздохнула.
«И впрямь ушёл» — вот первое, что подумалось. Слегка кольнуло и сожаление: «Может, надо было просто попросить о помощи?».
Нет. Но в конце концов Эллинор покачала головой.
Цель её оставалась всё той же. Перед смертью — получить поцелуй сэра Шиермайума в лоб.
А для этого ей лучше всего занимать положение жертвы — как можно более жалкой и беспомощной.
Положение невесты Мориса О’Доннелла было в этом смысле как нельзя кстати. И чем порочнее и злее был этот тип, тем лучше.
Сэр Шиермайум сегодня воочию убедился, на что способен Морис, — а значит, его жалость к ней наверняка заметно выросла.
Предвидя это, она и отказалась от помощи наследника. По правде, она опасалась и мести семьи, которая последовала бы, заяви она на Мориса очертя голову.
Пусть ей и недолго осталось, но до тех пор всё же нужен угол, где можно приютиться.
И всё же, думая так, Эллинор не сумела скрыть горькой улыбки. Тем более что ей вспомнился Кертис — то, как он смотрел на неё с лицом, словно допытываясь, что же у неё на уме.

Комментарии

Загрузка...